ファンタジーな魔法って言わなかったっけ？

夢の終わりを告げる刻(とき)

　宙(ソラ)に煌めく星たちが輝いて見えた。

　もうどれだけの時間、こうして飛び続けているのだろうか。

　それともまだほんのひと時しか経っていないのだろうか。

　背後、遥か眼下には海鳴の大地と海があった。

　雲一つない青い夜を飛ぶ。

　音の無い世界は、何と寂しいのだろうか。

　気付けば風切り音も聞こえなくなり、はやる気持ちとは裏腹に、静寂が耳に痛かった。

　宙(ソラ)を翔け上る感覚。

　重力は感じることなく、ただひたすらに、上へ、上へ。

　宙(ソラ)はどこまでも続く。

　ほんの眼前に輝く星ですら、手を伸ばしたところで到底届かぬ先の先。月でさえ小さく、果てしなく遠い。

　だが、諦めることはない。

　とにかく、ただ真っ直ぐに、飛び続ける。　

　魔法だけではない。

　自身の背を押す熱く白い炎が、燃え盛るほどに加速する。

　気付けば地球は遥か彼方へ。

　金星を遠目に眺めて過ぎ去り。

　水星と並び更に奥へ。

　気が遠くなるほどに宙(ソラ)を翔け続けた。

　思考が崩壊していた。

　いま自分が何を見て、何を考えているのか。

　それすらもわからない。

　もう意識は無いに等しい。

　あきれるほどに永劫の中を手応えもなく往き続けた。

　ただ、光を目指し続けるのだ。

　それしかなかった。

　声を出す方法すら忘れた。

　あらゆる思い出が失せてゆく。

　自身の名前すら思い出せない。

　だが、自身が渇望するモノだけは、ずっと心に遺(のこ)っていた。

　まだ、遠い。

　光だけが眼前にあった。

　それでもまだ届かない。

　指先の感覚も消え、呼吸してるのかすらわからない。

　上も下も右も左も、ただ前以外は何一つ判断できない。しようとすらできない。

　何秒。

　何分。

　何時間。

　何日。

　何年。

　何十年。

　何百年。

　何世紀。

　嗚呼。

　わからない。

「まだ寝ちゃダメぇ……っ！！」

　永劫が、過ぎ去った。

　何も聞こえないはずの宙(ソラ)の中で、声が聴こえた。

　聴覚が、徐々に息を吹き返してくる。

　やがて視覚も時をおいて脳が認識し始める。

　全身が凝り固まったように痛く、身じろぎをした。

　そうやって、高(・)町(・)な(・)の(・)は(・)は意識を取り戻した。

「ああ、ああっ、良かった、良かったっ！！　来てくれた、来てくれたんだ……っ！！」

　その娘は、なのはと同じくらいの年に見えた。

「がんばった、がんばったよ、なのはちゃん……！！　ほんとうに、よくがんばった……っ！！」

　その娘は泣きながら、しかし嬉しそうに、涙を流しながらなのはへと抱き着いた。

　ほんのり、熱を感じる。

　人肌の温もりは、一体いつ以来だっただろうか。

「まだ大丈夫だよねっ、ちゃんと某(アタシ)のこと見えてるっ？」

「あ、うん……、」

「うん、うんっ！！　よかった、ずっと待ってたんだよ……あなたなら絶対できると思ってた。某(アタシ)は諦めちゃったけど、きっとなのはちゃんならって……やっぱり間違ってなかった……っ！！」

　すごい、すごいよっ、と。彼女は泣き笑いながらもなのはの両手をとって、自分のことのように喜んでいた。

　ようやく思考が戻ってくる。同時に、人間らしい彼女の様子に、なのはの中で凝り固まっていた感情がほぐれ始めた。

「あ、あの……今、どれくらい時間が……？」

「時間？　大丈夫、ここに時間の概念なんてないから！！　距離の概念までは取り除けなかったけど……何世紀、何億何兆年経とうが、なのはちゃんが諦めなかったから！！　某(アタシ)も最後までやり切るっ！！」

　さぁ、行こうよ。

　なのはの手を引いて、娘は光へと――――太陽へと向かってゆく。

「あの、あなたは……？」

「某(アタシ)？　名前ってこと？　それとも役目のこと？　両方？　名乗りたいところだけど、某(アタシ)に名前はないんだ。もう某(アタシ)は過去の記録でしかないから。そして、某(アタシ)の役目は――――、」

　その時。

　音もなく、太陽から吹き出す紅炎(プロミネンス)が迫った。

「おっ、とと」

　それを娘は掌を炎へとかざして、黒い三角形の魔法陣をもって防いでみせた。

「っ……！？　それ――――！？」

「ごめん、今はあんまり説明出来ないかも……っ！！」

　なのはが口を開くが、それを無視して娘は手を引き続け、強引に太陽へと進み続けた。

　火の手はなおもゆるまず、それどころか彼女たちを阻むように火力を増していた。火傷したのではと思う程の熱が襲ってくる。

「まだ、まだぁっ！！」

　あまりの熱量になのはが腕で顔を覆う中、娘は果敢にもシールド一枚で歯を食いしばっていた。

　炎に飛び込むなど自殺行為に等しい。速度を落とすことなく、真っ直ぐに、炎をかき分けて更に進む。むしろ、どんどんと加速していた。火力は増すばかりであろうに、それでもなお曲がりも退きも逃げもしない。

　その娘の顔をなのはは腕の隙間から見た。

　苦痛に歪んでいた。

　涙を流していた。

　しかし、それを何だと言わんばかりに歯を食いしばって、絶望に歯向かっていた。

　逃げ出したいのだ。

　死ぬほどに痛い。けど、死ぬことはない。

　永遠に激痛が、全身を焼く熱が襲ってきている。

　もうやめたい、目を逸らしたい、逃げ出したい。こんな痛みが続くのならば。

「いやだ……っ！！」

　いっそうと、その娘は痛みに涙を流した。

　声が震える。いつまでも続く熱い痛覚が神経を貫く。

「ぜったい、やだ……っ！！」

　既に、彼女の手先は黒くなり始めていた。

　焼き尽くすよりも早く、焼滅(しょうめつ)してしまう。

　なのははその未来を確かに予見した。

　でも、

「逃げるモンかぁぁぁぁッッッッ！！！！」

　絶叫。

　本能を、理性(衝動)で押さえ付け、前へ。

　とめどなく零れ落ちる涙も一瞬で蒸発する。

　痛みも熱も消えぬ中、逃げ出したい思いを無視する。

　某(ソレ)は記録でしかない。

　かつて、とある普通の人間が辿ってきた、絶望と、恥辱と、失意に塗れた、失敗の積み重ね。

　既に終わったモノ、失敗作の集まり、もう発展を望めぬ過去。

　だが、切り捨てられなかった。切り捨てることを許されなかった。

　だから、ずっとずっと心の奥で燻るしかなかった。

　あのときこうしていれば、ああしていれば。こうしなければ、ああしなければ。

　たらればの話を思い描いて、もっと良い答えを考えついては、既に叶わぬ夢となって土に埋める日々。

　後悔。

　しても意味がない。

　だが、する他にない。

　心が壊れてしまってもなお夢想するのだ。

　だから、眩しかった。

　真っ黒な炎ではなく。

　淡い光を抱き、宙(ソラ)を駆け抜けた彼女が。

　たまらなく憧れた。

　彼女の生き様に強く心打たれた。

　まるで、物語の主人公のようだった。

「なのはちゃん！！」

　目があった。

　痛くて、痛くて、

　でも、

　その娘は、笑った。

「某(アタシ)に、生きる希望を魅せてくれて、ありがとう……ッ！！」

　だから、

　その希望を、彼に、届けてあげてね。

　太陽の黒点へ、飛び込んだ。

　それっきり、声は途切れた。

　◆

　命が零れてゆく。

　アスファルトに、赤い血が染み込んでゆく。

　ザリッ、と。

　視界にノイズが走る。

　四つの影があった。

　一つの終わりゆく命を取り囲む、大小の影が。

　ざりっ、と。

　視界にノイズが走る。

　世界が壊れてゆく。

　破片となって、瓦礫の大地へ降り注ぐ。

　ザリッ、と。

「我が主」

　視界にノイズが走る。

　美しい女性が佇んでいた。

　悲しげな顔で、こちらを見つめている。

「いけません、我が主よ」

　ざりっ、と。

「そのユメは違う」

　視界にノイズが走る。

　少年がいた。

　テーブルの対面に座り、分厚い本を読む少年が。

「ダメです、それは――――」

　顔は、暗くてよく見えない。

「やめてください、我が主」

　ザリッ、と。

　視界にノイズが走る。

「お願いです、我が主。不出来な私ではありますが、どうか、どうかそのユメだけは、見ないでください」

　優しい、声音。

「あなたはもう苦しむ必要はない。騎士たちの不出来は私の責任。管制人格の役目を仰せつかって起きながら、ナハトヴァールの暴走を予期できず放置させた。でも、もう良いのです。幸せな夢があなたを無限の楽園へと誘(いざな)うでしょう。だから、もう苦しまなくて良いのです。悪いユメを見る必要は、ないのです」

　その女性は、罪人であることを表すように、悲哀をまとわせていた。

　ざりっ、と。

　視界にノイズが走る。

　蛇だ。

　大きな、大きな、紫紺の蛇だ。

　ザリッ、と。

　視界にノイズが走る。

　自分が、立っていた。

「……寝て、ええんか」

「ええ、ええ。良いのです。全て、忘れましょう。悲しかったことも、痛かったことも、全部、全部」

「……本当に？」

「はい。寝て、全てを忘れるのです。心地良い夢が、きっとあなたの心を癒やしてくれる」

「夢なのに？」

「夢だからです」

「夢は、醒めてしまう」

「いいえ、夢は永遠に。あなたが望む夢をお見せしましょう」

「それは……、」

「――――現実から目をそらして、逃げろってことか？」

　バキッ、と。

　女性が、鏡のようにひび割れた。

「我が主……それは、」

「違う？　何が、何がちゃうの？」

　睡魔が酷い。

　まぶたが、落ちてしまいそうだ。

「何も、何もわからへん。何がどうなって、こんなんなるん？　ずっとずっと、私にだけ何もかんも秘密にして……そんなん、主でもなんでもない。家族ですらない。私は……、嫌や」

　全てが突然だった。

　何一つ予想などできていなかった。

　魔法があれば、なんて願っては、結局そんなモノはないのだと、現実を飲み込んで。

　そんな折に、突如増えた魔法を使う騎士たち。

　孤独だった。

　家族もおらず、友達も片手で数える程度で、かと言って頻繁に会える訳もなく。親戚も海外に拠点を構えており、顔を合わせることはついぞなかった。

　嬉しかった。

　常識知らずで、ちょっと現代人にしては古臭い仕草と立ち振る舞い。

　自分を主人と言って、まるでお伽噺の騎士だった。

　いや、事実彼らは騎士だった。“闇の書”とその持ち主に仕える守護騎士ヴォルケンリッター。

　だが、別にそれが冗談でも真実でもどうでも良かった。

　共に暮らす仲間が……“家族”ができた。

　血が繋がってるわけでも、特別な契を交わした訳でもない。

　たまたま“闇の書”が表れて、たまたま選ばれた人間が八神はやてという少女だっただけの話。

　それがたまらなく嬉しかった。

　共に出掛けたり、広い家で食卓を囲んで、雑談をしたり、一緒に寝たり、本を読んだり。

　これなのだ。

　別に八神はやては魔法を求めた訳ではなかった。

　“家族”がほしかった。それを魔法という言葉に願ったに過ぎない。

　そして願いは叶った。

　ちょっとワガママな手のかかる娘気質なヴィータ。

　ちょっと料理は精進が必要だけど、家事に器用なシャマル。

　ちょっと堅物そうで、でも一歩引いたところから見守るシグナム。

　ちょっと口数は少ないが、必ずや寄り添ってくれるザフィーラ。

　まごうことなき、“家族”だった。

　そう、思っていた。

「私は、主失格や……。皆が何か忙しそうにして……でも、誰だって口にできんこともあると、そう思ったんや。無理矢理吐かせるのはちゃうって……」

　しかし。

「……そんな、輪(・)廻(・)ク(・)ン(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)な(・)ん(・)て(・)……ッッ！！」

　知らなかった。

　闇の書が、友達の命を奪っただなんて。

　騎士たちがその過ちを犯してしまっただなんて。

　それは全て、はやてが生きるためなんだと聞かされて。

「間違えてるッ！！　こんなの、私(・)は(・)も(・)う(・)何(・)も(・)望(・)ま(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)に(・)……ッッ！！！！」

「っ……、」

　泣き叫んでいた。

　それは恨みなのか。後悔なのか。

　涙を流すはやてと目が合って、女性は唇を噛んだ。

「なんで……何も教えてくれへんの……何もいらん言うてたのに……家族ができたから、それで良かったのに……」

　涙は止まらなかった。

　あらゆる負の感情が心に降り積もってゆく。

　ずっと蚊帳の外だった。

　何も知らなくて良い。

　幸せなまま過ごしてほしいから、もう十分苦しんだから。

　違(・)う(・)の(・)だ(・)。

　ただ、居てくれるだけで良かった。

　寿命だとか、完治だとか、もういいのだ。

　確かに、共に過ごせる時間が少ないのは嫌だ。

　でも。

「友達の命まで奪って、生きたいなんて思わへんよ……」

　全てを知った。

　はやてが知らなかったこと、騎士たちだけが知っていたこと。

　輪(・)廻(・)メ(・)グ(・)ル(・)が(・)死(・)ん(・)だ(・)こ(・)と(・)。

『……』『ならば』『君は』『どうしたい』『八神』

「っ！？」

「なに……っ！？」

　ぼうっ、と。

　黒い炎が燃え上がった。

　黒い影。帽子とローブと、それを着けた少年が一人。

『……』『問う』『て』『いる』『八神』『君の』『選択肢』『は』『どれだ』

　それは輪廻メグルの輪郭を描いていた。映像の継ぎ接ぎ。かつて見ていた彼の一端を。

「私の、選択肢……」

　考える。

　八神はやての中にある選択肢とは。

　このまま眠ること？

　否。

　ここで懺悔すること？

　否。

　全てを諦めること？

　否。

　否である。

「選択肢なんか、あらへん。やることは、最(・)初(・)っ(・)か(・)ら(・)決(・)ま(・)っ(・)て(・)る(・)……ッ！！」

　はやては力強く、腕で涙を拭い去る。

　充血し泣き腫れた赤い目は、しかして強い意思を宿していた。

「なんもわからん、なんも知らん……。けどッ、このまま何もわからずじまいで終わらせるのだけは、納得いかんのやッ！！」

　その目はしかと、女性を貫いた。

　思わずたじろぐ。

「ヴィータも、シグナムも、シャマルも、ザフィーラも。そしてアナタも！！　洗いざらい全部説明してもらう！！　輪廻クンのことも、魔法のことも、――――夜(・)天(・)の(・)書(・)のことも……ッ！！」

　バキリ、と。空間にひびが入った。

　崩壊の予兆。いよいよをもって、ナハトヴァールの魔の手は主へと迫りつつある。

「これは、夜天の書の主として成すべきこと！！　だから――――私を思い続けてくれるなら、祝(・)福(・)の(・)風(・)リ(・)イ(・)ン(・)フ(・)ォ(・)ー(・)ス(・)！！」

　はやてが手を伸ばす。

　向けられたのは、女性――――今、名付けられた、リインフォース。

　ハッと、リインフォースははやてを見やった。

　そこには確かに、我らが夜天の書の主がいた。

　例え自らの脚で立てずとも。

　例え全てが遅くとも。

　彼の女は確かに今、覚悟を決めていた。

「――――はい、我が主。私は、貴方と共にある。どんな運命が待ち受けていようとも……」

　だから、リインフォースも、一歩を踏み出した。

　音を立ててガラスが散るように、リインフォースの輪郭は割れ落ちて……ようやく、初めてはやての手に触れた。

　光が満ちてゆく。

　白く淡い、希望の光。

『……』『やること』『は』『やり尽くした』『あとは』『任せる』

　独り。

　黒い炎は、残った。

　記録はここで潰える。

　だが、それでいい。

　過去は過去。既に確定したストーリーにできることはここまでだ。

　所詮はただのコピー品でしかなく。

　……ただ、少しの道標にでもなったのなら、それで満足だった。