悪魔城ドラキュラ Dimension of 1999

復活の暗黒神官

　武器というには余りに頼りなさ過ぎる大幣(おおぬさ)を携え、ユリウスは再び目の前の敵に立ち向かう。だが敵はドラキュラの腹心にして邪教の教祖にまで上り詰めた男、そうやすやすと攻略はさせてくれない。

「フン！さっきは少々面食らったが、種が割れればどうという事は無い……！」

　シャフトが強く念じると、虚空から新たな水晶玉が出現した。

「水晶よ、行けィッ！！」

　主に命じられるままに、二つの水晶玉はユリウス目掛け突っ込んでくる。恐らくこの水晶玉も奴と同じ霊体、ならば本体と同様この大幣で払えるはず……

　ユリウスは瞬時に判断すると、鞭を薙ぎ払う要領で大幣を振り払う！だが大幣が触れる直前、突然水晶玉が真っ赤に発光しだした。

「！、まずい！」

　見る間に水晶玉は赤い火の玉となり、大幣を燃やし尽くさんと襲い掛かってくる。

慌てて大幣を手元に引き戻したが、菱形に折られた紙の先三分の一ほどが焦げ落ちてしまった。

「フフフ、如何に清められていようと所詮紙は紙、よく燃えるではないか……」

「く……ッ！！」

　本来なら全て焼け落ちてもおかしくない所を半分以下で留めたのは、さすが鞭の扱いに長けるベルモンドの面目躍如といった所だったが……しかしこれではうかつに攻撃を加える事も出来ない。

「警戒しておるようだな……だが私の暗黒魔法はこれだけではないぞ！！」

　シャフトが両手を払いのける様な仕草をすると、それまで主を守る様に浮かんでいた水晶玉が左右に大きく離れた。当然シャフトを守る物はいなくなり、その前面はがら空きだ。

「てめえ……なめてんのか！？」

　どうぞ攻撃してくださいと言わんばかりに無防備な姿をさらけ出すシャフトに、ユリウスはいきり立つ。そして考えるより先に、ユリウスはシャフト目掛け突貫していた。

「いけない！罠だ！！」

　忠守の忠告が空しくホールに響く！だが当のユリウスは相手が仕掛ける前に先手をとる自身があるのか、止まるどころかその足を一層早める。その時、左右に分かれた水晶玉が怪しく煌めいた！

「馬鹿め！死ねぃ！！」

――瞬間、まるで電極の間を行き来する電流の様に、左右の水晶玉から稲妻が放射される！

「ぐああああぁぁ――ッ！！」

　丁度水晶玉に挟み込まれる位置にいたユリウスは、もろに電撃を浴びる形となった。耳を覆いたくなるほどの絶叫が辺りに木霊する。

「ユリウス殿ッッ！！」

　忠守ら神官が何とか助け出そうとするが、電撃の勢いは少し近付いただけでも感電してしまう程だ。これでは如何ともしがたく、忠守達は遠巻きに見ている事しかできない。

「フフフ、なんとあっけない。ベルモンドというのは何百年経っても変わらんな。実に単純な生き物よ……」

　水晶の放つ雷の威力は凄まじく、捉えられているユリウスの体が歪んで見える程だった。心地良い断末魔を叫ぶ青年の姿に、シャフトの口角は思わず緩む。だが……

「……誰が単純だって？」

「！？」

　背後から何者かの囁きが聞こえた……次の瞬間――

「ぐああああああァァァ――――ッ！！」

　ユリウスの放った大幣の一撃が、今度こそシャフトにクリーンヒットした！先のユリウスに勝るとも劣らない絶叫がホールに響く。

「あの程度のトラップ解んねえとでも思ったか！頭悪いなりにこっちだって色々考えてんだよ！」

　丁度その時、電撃を喰らっていた方のユリウスが、霞の様に消えてしまった。ユリウスは”色即是空”によって電撃を回避、かつ幻影を残しつつ、シャフトの背後に回り込んでいたのだ。

　いきり立った様に見せたのも、忠守の忠告を無視して我武者羅に突っ込んだのも、全ては自分を”単純”に見せ、敵を欺く為の”罠”だった。

「ヌウウ……！べルモンド如きが猿知恵をォォ……！」

　知性において明らかに格下と思っていたユリウスに一杯食わされ、シャフトは怒りに震える。一旦宙に逃れたシャフトは、今一度眼下の人間達を一瞥すると、決意を示すかの如く叫んだ。

「もう許さん！遊びは終わりだ！！」

　シャフトが再び禍々しい詠唱を始める。瞬く間に三つ、四つと新たな水晶玉が召喚されたが……

「おま……ッ！？それは卑怯だろ！」

　水晶玉の数はあれよあれよという間に増え続け、やがてホールの天井を覆い尽くす程の数になった。まるで銀河系の天体図と見紛う程の水晶玉の群れに、さすがのユリウスも一瞬たじろぐ。だが……シャフトの真の恐ろしさはここからだった。

「フフフ……丁度ここにいる人間の数だけ用意してやったぞ？この意味……解るな？」

「…………ッ！」

　シャフトが不敵な笑みをユリウスに投げかけた。全ての水晶玉が自分一人を狙って来るならば、まだ何とか対処は出来る。だが無防備な他の者達を狙われたら……！

「みんな逃げ……！！」

「もう遅いわッ！！」

　ユリウスが叫ぶよりも早く、シャフトは水晶玉を放っていた。炎を纏った水晶が、ホールにいる人間一人一人に狙いを定め、荒れ狂う隕石となって降り注ぐ！

「――永久氷獄(コキュートス)！！」

「！？」

　だがその時、不意に清らかな少女の声がホールに響き渡った。そして同時に猛烈な吹雪がホール中に吹き荒れる！

燃え盛っていた水晶玉は瞬く間に凍り付き、一個、また一個とホールの床に叩き落されていく。

「この魔法は……！」

　身に覚えのある魔力の感触にユリウスが振り返ると、杖をかざしたハルカがホールの出入り口に立っていた。

「ハルカ！お前魔法が……！？」

「色々あってね！それよりユリウス！これ！！」

ハルカはケープの中から一振りの鞭を取り出すと、ユリウスに向かって勢いよく放り投げる！

「ヴァンパイアキラー！？何でお前が！？」

　何故ハルカはまた魔法が使えるようになったのか？何故紛失したヴァンパイアキラーを持っているのか？色々聞きたい事はあったが、今はとにかく鞭を手にする事が先決だ。ユリウスは宙を舞うヴァンパイアキラーを奪取すべく、未だ収まらぬ吹雪の中一目散に駆けだす。

「そうはいかぬ！！」

　みすみす敵に塩を送るシャフトではない。氷の魔法から生き残った水晶玉を操ると、鞭の奪取を阻止すべくユリウスの元へ急行させる！

――ユリウスがヴァンパイアキラーを手に入れようと手を伸ばす！

――シャフトに操られた水晶達がユリウスを追う！

　ユリウスも懸命に走ったが、スピードは明らかに水晶の方が早い。無防備なユリウスの横腹めがけ水晶が迫る……！

”タァァァァンッ！！”

「何！？」

　だが水晶がユリウスを捉えようかという間際、突如乾いた銃声がホールに響いた。

ラングの放ったレライエの跳弾が、ユリウスに襲い掛かる水晶玉を弾き飛ばしたのだ。ユリウスはその隙に宙を飛ぶ鞭へ手を伸ばす！

――ハルカ、ラング、サンキュー！

　心の中で感謝の言葉をかけながら、ユリウスは力一杯に鞭を掴む。仲間達のサポートもあり、ユリウスは無事ヴァンパイアキラーの確保に成功した。

「どこ行ってたんだよ、会いたかったぜ相棒！！」

　久方ぶり……といってもほんの少しの間だが、それでも鞭を握った瞬間、慣れ親しんだ感触が蘇ってくる。見ればドス黒い穢れは消え、元の……いやそれ以上の美しい光沢をヴァンパイアキラーは取り戻していた。

「よし、これなら！！」

　ユリウスはそのまま体を反転させると、シャフトへヴァンパイアキラーを振るった！

ホールのシャンデリアに照らされた鞭は導かれるように銀色の軌跡を描き、邪悪な敵へ向かって一直線に伸びる。そして……

”ヴァシイィィィッ！！”

「ぬうぅぐぉあァッ！？」

「！？」

　ホールに響き渡る凄まじい破裂音と、シャフトから漏れる苦悶の叫び声！あまりの手ごたえに、ヴァンパイアキラーを喰らったシャフトだけでなく、攻撃したユリウスも驚いた。

「な……何だこの威力は！？二百年前の比ではないぞ！？」

　シャフトは鞭が当たる直前、幾重にも防御結界を張っていた。だがユリウスの振るったヴァンパイアキラーはやすやすと結界を突破し、シャフトの霊体にダメージを与えた。

「な……何だこりゃ！？スゲェッ！」

　一方ヴァンパイアキラーのあまりの威力に、ユリウスも驚きを隠せない。

実の所先の攻撃は牽制が目的で、本気でダメージを狙った物では無かったのだが……

ヴァンパイアキラーはユリウスの予想に反し、想定外のダメージを敵に与えた。

「……いける！！」

　手ごたえを感じたユリウスの中に、メキメキと闘志が湧いてきた。今まではまともな武器も無く思うように戦えなかったが、ヴァンパイアキラーさえ戻ればこっちのものだ。

ユリウスは鞭を二、三度引き絞り感触を確かめると、再びシャフトに向きなおる。

「ヌウウウウ……」

　一方のシャフトはユリウスの思わぬ反撃に、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

ヴァンパイアキラーにやられた腕は未だ感覚が戻らない。さっきまでの攻勢が一転、シャフトは劣勢に立たされていた。

「少々侮りすぎていた様だ……。デスやカリオストロがやられたのも、あながちまぐれでは無いという事か…………」

　シャフトは改めて眼下の青年を見た。二百年前に下したベルモンドに比べれば遥かに貧相な体格で、威圧感も比べるべくも無い。

　だが……先の一撃といい、状況に応じた機転の効かせ方といい、外面だけでは解らない、計り知れない”何か”がこの男にはある……。

　皮肉にもユリウスの精一杯の試行錯誤が、暗黒神官から油断と慢心を消し去ってしまった。さっきまでとは一変した敵の雰囲気に、ユリウスは気と鞭を引き締める。

　お互いの闘気が徐々に重なり合う一触即発の雰囲気……。だが今にも矛を交えるかという矢先、ハルカのいる出入り口に、新たに数名の人影が現れた。

◆

「シャフト！やはり貴様だったか……！」

　目の前の敵を見るなり、アルカードが叫ぶ。薄々予想はしていたがまさか本当に復活しているとは……！表情こそ変わらないが、数百年ぶりに見るシャフトの姿にさすがのアルカードも動揺を隠せない様子だ。

「これはこれはご子息殿……おひさしゅうございます」

　一方シャフトはそんなアルカードの心の内を見透かしているのか、いつぞやの死神と同じ様に慇懃すぎる態度で礼をとった。

「見え透いたおべっかを……それより何故貴様が蘇っている！貴様はドラキュラにその魂を捧げ、現世から完全に消滅したはずだ！」

「……おっしゃる通り、確かに二百年前私は伯爵様にこの魂を捧げ、この世から消え去りました」

「ですがそれは裏を返せば伯爵様……つまりこの城と一体になったという事。悪魔城が存在する限り私は死ぬ事は無い……私は伯爵様から永遠の命を授かったのですよ！」

「ふざけた事を……！」シャフトの無茶苦茶な理屈に、アルカードの表情が輪をかけて曇る。だがここでユリウスが二人の間に割って入った。

「俺を無視して勝手に盛り上がってんじゃねえ！いいからさっさと降りてこい！まだ俺との勝負は終わってねえぞ！！」」

　ようやく本来の武器を手にし、普段通りの力が出せるようになったのだ。これからという所で水を差されたらたまらない。ユリウスは高みからこちらを見下ろす暗黒神官に、血気盛んな挑戦状を叩きつけたが……

「フフフ……やはりベルモンドとは単純な生き物よ……」

「何ィ！？」

　だがユリウスの挑戦はシャフトに軽くあしらわれる。

「いかな私でもさすがにこの人数は手に余る。ここは一旦退かせて頂く……」

「逃げる気かシャフト！」

　アルカードが腰のヴァルマンウェに手をかけた。その気になれば一時に倒せる力がありながら、少しでも分が悪いと見るやあっさり引き下がる。人間でありながらドラキュラの腹心にまで上り詰めただけあり、実に計算高い男だ。出来るならば今のうちに仕留めておきたいが……

「逃げはしますが隠れは致しませぬ……あくまでご子息殿が父君を倒すおつもりなら……いずれそう遠くないうちに相まみえましょう？」

「ただし……本城に来られるならば、相応の覚悟を持って来る事ですな。さもなくば……」

　シャフトが地面に向かって何か投げて寄こした。その物体を見た瞬間、ラングの顔色が変わる。

「これは……将軍の！」

　それはどろりとした血にまみれた、ティード将軍の認識票(ドッグタグ)だった。

「何やらこそこそと探りまわっていたようなのでな、戯れに蹴散らしてやった。滑稽だったぞ？歴戦の勇士とやらの顔が無様に青ざめていくのは……」

「！貴様ァッ！！」

　シャフトの挑発は、しかしてラングの逆鱗に触れた！ラングはほぼ無意識の内に銃を構えると、ありったけの弾丸を目の前の仇にぶちこむ！……しかしアガーテから放たれた魔力弾は、その全てがシャフトを通り抜けてしまった。

「そういきり立つな軍人。焦らずともいずれ相手はしてやる。お前がそれまで生きておればな……！フハハハハハ……」

　見る間に薄れていくシャフトの姿。ラングを罵る嘲笑を残して、シャフトの体はホールから消えていった……

◆

◆

「……将……軍……ッ！！」

　ラングが血濡れのドッグタグを握りしめ、ホールの床を殴りつけた。離れた場所からでもすぐに解るほどその巨体が震えている。

――やはりあの時無理にでも付いて行くべきだった――ダンスホールで別れる間際、迷う自分を後押しし、笑顔で送ってくれた将軍の顔が脳裏に蘇る。だがいくら悔んでも全ては後の祭りだ。

「ラング……」

　消沈するラングの下に仲間達が集まって来る。ラングはその巨体を子供の様に小さく縮こまらせたまま震えている。自責の念に打ちひしがれる仲間にどんな言葉をかけてやればよいのか解らず、ユリウス達は顔を見合わせた。

その時だった――

”パアアアアアアアアアアアアッ”

『！！！！！』

　それまで沈黙を守っていた祭壇の水晶が、突如強い輝きを放ちだした。

妨害していたシャフトが去った事で、止められていた結界が発動したのだ。

「鏡から光が来るぞ！皆急げ！！」

　即座に忠守が神官たちに指示する。シャフトの襲撃からかろうじて生き残った神官５名が、瞬く間に祭壇の周囲五ケ所に散った。

礼拝堂……

地下闘技場……

時計塔……

錬金術研究棟……

迎賓館……

　城内五ケ所に設置された鏡から、ダンスホールに向かって一斉に光の帯が放たれる！

鏡が放った光りの道は、悪魔城の壁、床、空間等あらゆる物を透過して、ダンスホール中央の祭壇に設置された水晶へと届いた。

『掛けまくも畏き………………恐み恐みも申す………………』

　神官たちが祝詞(のりと)を読み上げるにつれ、水晶の輝きは一層強くなる。城内五ケ所から集められた光は水晶の中で何万回も乱反射を繰り返し、やがて……

「見ろ！光が！！」

　水晶から放たれた光の柱が、城内の中心、悪魔城最上階「慈愛の間」に向かって突き進む。慈愛の間にたどり着いた光は、そこから再び城の周囲に配置された鏡に向かって走り、やがて悪魔城は巨大な光の五芒星に包まれた。

「結界が……完成した……！」

　目の前に伸びる光の柱に、ある者は跪き、またある者は両手を合わせる。

ホール中の人間全てが無意識の内に水晶が発する光に見とれていた。

　もちろんそれはユリウス達も例外ではない。この光を見ているだけでこれまでの戦いで荒んだ心が癒される……暖かい母の胸に抱かれている様な気分になった。

　誰それとなく、今までの激闘を思い返す。このために……この光を見るためにつらい戦いを乗り越えてきたと、犠牲を払ってきたと言っても過言ではない。だが多くの戦いと、代え難い犠牲の果て、遂に結界は完成したのだ。

――残すは魔王ドラキュラが鎮座する本城のみ――

ユリウスは無意識の内に、手の中のヴァンパイアキラーを強く握りしめていた……

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書いてて思った事。ぶっちゃけデスとシャフトってキャラ被ってる……