悪魔城ドラキュラ Dimension of 1999 作：41
『行くぞッ！！』
先程不意をつかれたお返しとばかり、今度はアルカードがドラキュラに先んじて動いた。背に生えた大きな翼を羽ばたかせると、紫色の闘気を発しながら瞬く間にドラキュラとの距離を詰める！
「図に乗りおって！！」
意趣返しともとれる我が子の行動に、魔王の自尊心がにわかにくすぐられる。
格の違いを見せつけるが如く、ドラキュラは逃げるどころか真正面から迎え撃つ……いや、それどころか逆にアルカード目掛けて突っ込んだ！
”ゴガアァァンッ！！”
巨大な魔獣と化した両者の拳がぶつかりあった瞬間、まるでダンプカーが正面衝突した様な、いかめしい轟音が悪魔城に鳴り響く！
「ぐうッ！？」
親子同士の正面からの殴り合い。だが正攻法での力比べはやはり父であるドラキュラに分があった。
全力で振りぬかれたドラキュラの一撃は、魔獣化したアルカードの皮膚と肉を潰し、その骨を砕く。一方のドラキュラはといえば、多少の傷こそ負ったものの、黒いもやの様な”混沌”が砕けた腕に纏わりつき、瞬く間にその傷を癒してしまう。
「使い慣れぬその姿。まして空中での決戦を選んだのが運の尽きよ！二人まとめて……」
苦痛と衝撃で体勢が崩れたアルカード目掛け、ドラキュラは再び大きく口を開け波動砲を放とうとした！が、ここでドラキュラは違和感を感じた。アルカードの背に張り付いているであろうベルモンドが、一向にかかって来る気配が無いのだ。
”……ヒュウゥゥゥ――”
「！」
微かに聞こえた風切り音をドラキュラは聞き逃さなかった。
”ヴァジイイィィ――ッ！！”
上空から振り下ろされたヴァンパイアキラーがドラキュラを襲う！
「ベルモンド……貴様いつの間に！」
「ちィッ！気付かれたか！」
アルカードを囮にしたユリウスの奇襲！だがそこは魔獣と化しても魔王。一歩判断が遅れていれば脳天に突き刺さっていたであろう一撃を、防御結界で強化した腕で即座に防いだ。
「うおおおおッ！！」
「ぬううううッ！！」
奇襲を防がれはしたが、波動と化したヴァンパイアキラーはドラキュラの防御結界を破り、既にその体表を焼き始めている。しかしそれまで防御の構えをとっていたドラキュラの眼がギラリと光った。
「貴様ら相手に無傷で勝つなどという甘い考えは捨てた。我が全身全霊を持って……」
「！？」
ドラキュラが己の掌が焼けるのも厭わず、ユリウスの鞭を引き寄せる！
「貴様達に勝つ！！」
ドラキュラは鞭を掴んだままユリウスを振り子のように振り回すと、そのまま城下へと投げ飛ばした！
「うああああぁぁぁ―――――ッ！！」
上空からの加速がついていた事が災いした。ユリウスの体は地球の重力に吸い寄せられるように、真っ逆さまに悪魔城へと落下していく……！
「この程度でベルモンドが死にはすまいが、しばらくは上がって来れまい。さあ次は貴様だアルカードよ！！」
「――ッ！」
ユリウスをいなしたドラキュラが、一人宙に残されたアルカードへと向きなおる。
此度の闘いで初めて一対一となった父と子、だが両社の趨勢は明白だった。
ドラキュラはヴァンパイアキラーによる僅かなダメージを除けば、混沌の回復効果によってほぼ万全の状態である。
一方のアルカードは先の衝突によって右腕はグシャグシャに砕け、波動砲とデモニックメギドによって体中が燻っている。刺し貫かれた胸の傷もまだ塞がってはおらず、満身創痍と言って差し支えない状態だ。
だがドラキュラは過去の闘いから、人間の戦士達が持つ追い込まれてからの爆発力、その恐ろしさを知っていた。
「情けはかけぬ、死ね！！」
「！！」
アルカードが態勢を整える暇も与えず、ドラキュラはその研ぎ澄まされた爪をアルカード目掛け振り下ろした！！
”ザンッ”
「――！」
「ぬうあああァァァァッ！？」
悪魔城上空に響く断末摩にも似た苦悶の嗚咽！だがそれを発したのはアルカードでは無く、攻撃をしかけたドラキュラの方だった。アルカードの心臓に突き立てたはずの腕、その肘から先が切り落とされ、鮮血を引きながら城下へと落ちていく……！
「よし！今度は入った！！」
「ベルモンドッ！？」
ドラキュラは目の前の光景を疑った。今しがた奈落に落としたはずのユリウスが、この短い時間で上空まで舞い戻り、あまつさえ痛烈な一撃を与えてきたのだ。
「アルカード、大丈夫か！？」
ドラキュラに一撃を加えたユリウスはそのまま空中で反転、再びアルカードの背に飛び乗った。
◆
「く……、一体どういう事か！？」
ヴァンパイアキラーによって切断された右腕は、やはり鞭の力が働いているのか一向に修復されない。
だがドラキュラは腕を落とされた事よりも、ユリウスが瞬く間に舞い戻ってきた事の方が気になった。いくらベルモンドの脚力が優れていようが、生身の人間が上空数百メートルの高さまで跳躍できようはずがない。
「ぬぅ……」
先の”色即是空”といった不可思議な術がある事も考慮し、ドラキュラはそれまでの勢いが一転、やや間合いを広げ警戒する素振りを見せた。
◆
「へへ……奴さん、随分警戒してるみたいだぜ？」
明らかにこちらの出方を伺っているドラキュラに、思わずユリウスがほくそ笑む。
「魔王らしくない態度だな……だがチャンスだ」
アルカードが何ごとか話したのち、
ユリウスを背に乗せたアルカードが、再びドラキュラに向かって突進する！
「……ッ！なめおってェッ！！」
ほんの少し後退しただけで一気呵成に向かって来る二人に、魔王の自尊心が大いにくすぐられる。ドラキュラはその両翼を大きく広げると、紫色の不気味な霊魂を無数に発射した。
「
アルカードはドラキュラの術を瞬時に察知した。あの霊魂はこの城に囚われた者達の無念の集合体。執拗にターゲットを追いかける上、触れたが最後、強力な呪いにより一瞬で魔力を奪われ意識を喪失してしまう。
「振り落とされるなよユリウス！」
「うおおッ！？」
背にしがみ付いたユリウスの了承を得る間も無く、アルカードは即座に急降下した。
さながら戦闘機のドッグファイトと見紛うような空中機動で、アルカードは悪魔城上空を縦横無尽に飛び回りドラキュラの放った呪弾を避け続ける。
”ボシュウッ！！”
「ギエエェッ！？」
アルカードを捉えきれなかった呪い弾の幾つかは、遠巻きに戦いを見守っていた城の魔物を巻き添えにした。流れ弾を喰らった魔物は瞬時に魂を抜かれ、糸の切れた人形の様に音も無く落下していく……
「ひでえ……！」
凄まじい風圧で薄目を開けるのがやっとのユリウスであったが、その光景には戦慄を覚えた。味方である配下の魔物を巻き添えにする事も厭わない戦い方は、もはやドラキュラに王としての見境いが無くなりつつある事を示していた。
「敵を気にする余裕があるとは……さすがベルモンドは思慮深い！」
「！！」
いつの間に追いついていたのか？ドラキュラは高速で飛行するアルカードの背後に忍び寄っていた。そしてユリウスとアルカード、二人まとめて串刺しにすべく残された左腕を突き立てる！
”ヴァジィィィ！”
「ぬぅ！！」
しかしドラキュラの爪がその身に届く直前、ユリウスはヴァンパイアキラーを引き絞り、間一髪でその攻撃を防いだ。
ドラキュラと反発する鞭の力のおかげか、本来なら力まかせに押しつぶされる所、かろうじてユリウスはドラキュラの攻撃を食い止めたが……
”ボゴッ！”
「！？」
なんとドラキュラは右腕の切断箇所よりも上部、肘の上から新たな腕を生やした！
「我が魔力を以てすれば、新たに腕を作るなど造作もない事よ！」
「………ッッ！！」
ドラキュラは左手でヴァンパイアキラーを鷲掴みにすると、新たに生えた右腕を大きく振りかぶる！！
「……！？」
だがその時、ドラキュラは視界に何か塵の様な物がちらつくのに気が付いた。月光に照らされた自身の周囲に、嫌に白く光る欠片が浮かんでいる。一瞬蝶が舞っているのかと思ったが……
「これは……聖書！？」
白く反射している欠片の正体は、細かく千切られた聖書のページだった。
――城下から瞬時に戻って来た理由はこれか！！
ユリウスはドラキュラに振り落とされた際、懐から聖書を取り出し魔力で固定。応急の足場にする事で即座に戦闘空域に舞い戻ったのだ。
さらにユリウスはアルカードが飛び回っている間、ちぎった聖書を何枚もばらまいていた。もちろん今度は足場にするのが目的では無い。聖書の本来の使用目的は敵を切り刻む事にある！
「くらえ！
「―――！！」
ユリウスの
「ぐうううああッ！？」
空力の影響をもろに受ける悪魔形態をとっていた事が災いした。清められた聖書が作る旋風の勢いは凄まじく、さしものドラキュラも流れに逆らえずさらに上空に吹き飛ばされる！
「ぬううぅぅッ！この程度の術でェェ……ッ！」
蝗害の如き聖書の暴風雨に巻き込まれながらも、ドラキュラは冷静に敵を見据えていた。案の定、聖書の雨に紛れてアルカードが正面から挑みかかって来る。
「この魔王を……侮ったか！！」
その時、ドラキュラの全身が赤く発光した！瞬く間にドラキュラに纏わりついていた聖書に火がつき、
敵を押さえつけていた檻が、いきなり自身を飲み込む巨大な罠へと変わった事で、アルカードは反射的に退避行動をとる、しかしその一瞬の隙を魔王が見逃すはずが無かった。
”ガシィッ！！”
「！？」
アルカードの動きがわずかに鈍った瞬間、突如火炎旋風の中から太い腕が伸び、アルカードの首を押さえつけた！これでは口から破壊光線を吐くことも出来ず、満身創痍のアルカードには反撃手段は無い。
「さあ、アルカードは制したぞ。かかって来るがいいベルモンド！！」
アルカードを拘束しながらも、ドラキュラは即座に周囲を見回す。やはりというべきか、ユリウスの姿は何処にも見えない。
――小僧め！今度は何処から来るつもりだ！？
上か？下か？今度はどんな策を練っているのか？ドラキュラはアルカードを制しながらも、神出鬼没のユリウスを警戒、周囲３６０度全てに神経を張り巡らし、ユリウスの気配を探った。
”ドスッ”
「――！？」
その時、ドラキュラは不意に胸に強い衝撃を受けた。
「これ……は……」
ドラキュラの胸に突き刺さったのは、銀色に輝くヴァンパイアキラーだった。あろう事か鞭はアルカードの右脇腹を突き破り、ドラキュラの心臓へと到達していた。
「……！？ ベルモンド、貴様……！アルカードごと……！」
ユリウスの姿が見えない事から再び宙を舞ったと警戒したが、ユリウスはアルカードの巨大な背に身を隠していた。そしてあろう事か隠れ身に使ったアルカードの体ごと、ドラキュラに攻撃を加えたのだ。
「ぬぅぅぐあああッ……！！」
ヴァンパイアにとって数少ない弱点の一つである心臓を貫かれ、この世の物とは思えぬ呻き声を上げるドラキュラ。だがその痛みは腹を貫かれているアルカードも。そして友に攻撃を加えているユリウスも同じだった。
「……う……ぐッッ」
「…………ッッ」
いくら急所を避けたとはいえ、ヴァンパイアキラーの攻撃は闇の眷属であるアルカードにとっても特攻だ。その痛みは想像を絶するに余りある。だが……
「でやあああああッ！！」
「ぐアアアアアアッ！？」
しかしユリウスはヴァンパイアキラーへの魔力の注入をやめなかった。ユリウスが魔力を込めた事で、鞭は血の様に赤く燃える波動の炎へと変わる。
ほんの少し前のユリウスであったならアルカードの身を案じ力を緩めていただろう……。だが永き戦いが……師やラング、ハルカとの別れがユリウスを少年から戦士へと成長させていた。
今ここで力を緩める事はアルカードの……仲間たちの意志すら侮辱する事になる。ユリウスは歯を食いしばり唇から血を噴き出しながら、尚も鞭を握る手に力を込めた。
「ぬかった……ッ！！まさかこれほどの覚悟とは……」
ドラキュラが自身の胸から流れる赤い血を押さえながら、目の前のアルカードと、アルカードの先にいるであろうベルモンドを見た。その眼は強烈な、かつ真っすぐな眼差しでこちらを見ていた。
「見事……！だが我が野望、この程度で潰えはせぬ。ぐ……ぬあああああああッ！！！」
「何ッ！？」
ドラキュラは最後の力を振り絞り、波動と化したヴァンパイアキラーを己の心臓ごと引き抜いた！
”ボシュゥゥゥッ！！”
「ぐうぅッ！！」
鞭に貫かれたドラキュラの心臓は、赤黒い炎と煙をあげながら瞬く間に消滅した。
呆然とするアルカード達を尻目に、ドラキュラは残された腕でアルカードを払いのけると、そのまま身を翻し遁走する。
◆
「ぐはぁ……、はぁ……」
魔王であるドラキュラは心臓を貫かれても首さえ無事ならば消滅する事は無い。だが魔力の供給元である心臓を失い、もはや今までの様な無尽蔵の攻撃は使用できなくなっていた。
――何故だ……、なぜこうも不覚をとる……！？
ドラキュラが自身の肉体を顧み、訝しむ。
教会に奪われた魂の欠片は、死神の分霊が全て回収した。本体の魂と融合する時間は、こちらもシャフトが命を賭して稼いだ。今の私は完全復活したはずだ。
だというのに、この体たらくは何だ？防御結界にしろ、デモニックメギドにしろ、これでは不完全な復活をした時と何ら変わらない。
リサの剣という不確定な要素もあった。アルカードの成長も想像以上だった。だがそれ以上に自身の力にどうにも違和感……。いや、妙な”異物感”を感じるのだ。
「まさか……！」
推測が確信へ変わった瞬間、ドラキュラの瞳に仄暗い光が宿った……
◆
「ハァ……、ハァ……」
「アルカード……ッ、」
ユリウスが目の前の仲間を慮る。もちろん急所は外してあるが、やはりヴァンパイアキラーの呪いか、アルカードの傷は一向に塞がる気配が無い。
「俺の事は気にするな。それよりも戦いに集中しろ……！」
「…………ッ」
飛行する事も苦しいだろうに、それでも尚アルカードは目の前の敵を見据えていた。そうだ、本当に今度こそ勝利は目前なのだ。一族の因縁を終わらせるのは今しかないのだ。ユリウスは今一度手に握る鞭に力を込める。
「見事だ二人とも！」
『！！』
闇夜をつんざくドラキュラの咆哮に、ユリウス、アルカード共に度肝を抜かれる。
「我が結界を破り、混沌を払い、炎に耐え、腕を断ち、心の臓を貫く……これを見事と言わず何と言おうか！！」
「もはや我にかつての力は無く、魔王としての誇りも無い……」
「ともに歩む同士も無い、手足となる
「だが……このドラキュラ、例え泥をすすり、辛酸を嘗めようと……」
「必ずこの手で勝利を掴むッ！！！」
ドラキュラはそう言うと、今までにないほど大きく息を吸い込み、胸を膨らませた。明らかに波動砲の予備動作だが、心臓を失ったドラキュラでは撃てて一発。しかも放ったが最後、もはや余力は残ってはいないだろう。
――捨て身の賭けだと？父らしくも無い……！
自暴自棄ともとれるドラキュラの行動をアルカードは訝しむ。だがやはり敵は混沌を司る魔王。その行動は一か八かの賭けなどでは無かった。魔力が臨界に到達する直前、ドラキュラは射線をアルカード達から大きく反らす。
「――ッ！あの方向はダンスホール！？」
「野郎！自分の城ごとタダモリ達を！！」
ドラキュラの狙いはユリウス達では無くその遥か下、悪魔城一階ダンスホールだった。
このままでは結界を張るための祭壇ごと忠守達が殺されてしまう！
「くッ！！」
”ブォンッ！！”
「うぉぉッ！？」
アルカードはユリウスを掴むと、そのまま波動砲の射線外へと放り投げた。そして自身は即座に踵を返し、ホールとドラキュラとの間に割って入った！
「遅いわァッ！！」
”カァッ！！”
”ドオオオオォォォォ！！！”
悪魔城を照らす白い閃光！！ドラキュラの放った波動砲はダンスホール目掛け一直線にほとばしる！だがホールに到達する寸前でアルカードのインターセプトが成功した！
「ぐうううううあああッッ！！」
咄嗟の行動だったため、波動砲で迎撃する事は出来なかった。やむなくアルカードは自らの身体をダンスホールの盾にする！
”ゴゴゴゴゴゴッ！！”
残された力を振り絞ったドラキュラの波動砲と、満身創痍の身を投げ出すアルカード。父子の力は互いに拮抗し、やがて……
”ドォォォンッ！！”
「アルカァァァドォォォォッ！！」
互いの魔力が限界に達した瞬間、白い閃光を伴う大爆発が起こる！
かろうじて聖書にしがみ付いていたユリウスは必死にアルカードの名を呼んだ。だがダンスホールの盾となったアルカードは、まるで木の葉が舞い散るようにゆっくりと城下の闇へ消えていった……
「――！」
消えゆく友の身を案じるユリウス。だが一方でその蒼い目は宿敵の行方も冷徹に追っていた。
漆黒の闇が広がる中、豆粒ほどの”それ”を発見するのに数秒の時を擁した。ドラキュラは自身が発射した波動砲の反動を利用して、ここよりもさらに高い位置を飛行していた。
「あの方向は……空中庭園！！」
ドラキュラが進む先にひと際大きな影が見える。忘れもしない、闇に囚われたハルカを救うためドミナスと戦い、そのドミナスを奪われた因縁の場所！
あそこはいわば悪魔城の動力炉。失った力を補充するためか、それとも何か別の理由があるのか、どちらにせよドラキュラをあのまま放っておくわけにはいかない！
――すまねえアルカード、死ぬなよ！！
生死不明のアルカードを見捨てる様で心苦しかったが、ユリウスは断腸の思いで未練を吹っ切ると、残りの聖書を足掛かりに遥か高くに浮かぶ空中庭園を目指した。
◆
◆
◆
久方ぶりに再訪した空中庭園は、あれほどの激闘が嘘だったかの様に、石像、生垣、石畳、その全てが理路整然と……美しかった元の姿に戻っていた。
「……！！」
いや、一つだけ違う箇所があった。庭園の中心、ドミナスを吸い込んだあと頑なにその双鋼を閉ざしたままだった”混沌の門”が、その口を大きく開けていたのだ。
ドラキュラから流れ出た血は門へと続いている。間違いない、ドラキュラはあの中へ入っていったのだ。ユリウスはその後を追うべくすぐに駆けだした。だが……門の入り口を前にしてユリウスの足が止まる。
”――混沌の中で活動が出来るのは城主であるドラキュラのみ――”
かつて師やアルカードから断片的に聞いた話をユリウスは思い出していた。混沌内部へ人間が足を踏み入れたが最後、どうなるかは解らない。帰って来た者は誰一人としていない、地獄への片道切符だと……
その言葉を裏付ける様に、門の中はとても形容できない不気味な色を発しながら禍々しくうねっている。
しかし……他に道は無い。文字通り身を挺して仲間たちがここまで道を作ってくれたのだ。例えこの身がどうなろうとドラキュラをこのまま放っておくわけにはいかない。
ユリウスは立ち昇る不安と恐怖を無理やり押さえつけ、混沌の中へ震える足を踏み入れようとしたが……
”パァァァァ……”
「！！」
まさに足が混沌を踏もうとしたその時、腰のホルダーに納められたヴァンパイアキラーが突如発光しだした。その光は戦いの時に発する光とは違い、優しく労わるような……まるで「大丈夫」と励ましてくれている様にユリウスには感じ取れた。
「心配するな……って言ってるのか？」
ユリウスの問いかけに答える様に、鞭の光が一層強くなる。
「……ありがとうよヴァンパイアキラー、覚悟は出来たぜ！！」
ヴァンパイアキラーの無言の激励に、ユリウスの中の恐れと迷いは綺麗に祓われる。
「待ってろドラキュラ！今決着をつけてやる！！」
ユリウスは気合一発、両の手で思い切り顔をはたくと、禍々しい混沌の中へ飛び込むように足を踏み入れた……！
頼みます青年よ……どうか……あの人を救ってください…………