ブロックタウンの門は南を向いているから、進路は北西だ。
小高い丘の上に立つと、行商人すらあまり立ち寄らない田舎町だというブロックタウンの全景を見渡せた。
思っていたより、ずっと広い。
北端には草を食む家畜や、麦畑まで見える。
「でけえな、ブロックタウン。なんでこんなに寂れてんだ？」
「南に何もない土地だ。この界隈の、人が住める限界の立地なんだよ。それに、ブロックタウンの町長の家系には、保安官系の職業持ちが生まれやすい。その子が物心つけば、犯罪者は追い出されるしブロックタウンには入れない」
「治安が良すぎて人口が増えねえのか」
「そうだよ。こんな世界じゃ、きれいな人間は少ない」
ミツカの感傷的なセリフの後に、遠くから爆発音が聞こえた。
「爆発音だ。進路上だな」
「あたしには聞こえなかったぞ」
「私もです。ですが、ヒヤマの感知力は８０近く。間違いはないでしょう」
「そんなにあるのか。バケモノじゃないか」
「だから楽しめるんじゃないですか。ミツカも職業持ちだから妊娠は選択可能ですし」
「ああ、あの感覚は癖になるな。夜が待ち遠しいね」
朝から下ネタはやめなさい。
「とりあえず用心して進むぞ。相手を見て、無理そうなら回り道だ」
言いながら狙撃銃を構えてスコープを覗く。
音のした方角は爆撃でもされたような市街地で、瓦礫の他に何も見えない。
「地図にあった目印の鉄塔はあれだな。敵は見えない。行こう」
「了解」
丘を下りながら、市街地に視線を走らせる。敵は怖いが、無事な建物があれば探索したい。
この旅の収入は、３人で山分けと決めている。
実入りが多ければ、ミツカがブロックタウンのために使える硬貨も増えるだろう。
長年の貯蓄に比べたら微々たるものでも、ないよりはあった方がいいはずだ。
「黄マーカー発見。市街地への入り口、建物の陰。数は１だ。入口近くの瓦礫に隠れて待機。他にマーカーが見えないなら俺が釣る」
「私が行きますよ。ポイントマンの座は譲りません」
「【隠密】を活かして狙撃するんだ。近すぎるようなら任せる」
「あたしは？」
「残る方の護衛だ」
「わかった」
小声で打ち合わせを済ませると、瓦礫はすぐそこだった。
音を立てないように身をかがめてそれを盾にする。
「近くはありませんね。最初の交差点を右に１００メートルくらいですか」
「さすが感知力８０。よくあの位置から発見できるもんだね」
「ウイ、交差点までに罠はねえか？」
「【罠感知】。……大丈夫、交差点までは安全です」
「なら、交差点から狙撃する。発見されたら逃げてくるから、フォロー頼む。もし俺が狙撃銃を猟銃かショットガンに変えたら、援護に来てくれ。狙撃が無理ならハンドサインで呼ぶ。他にあるか？」
「敵のＨＰが５００以上なら迂回しましょう」
「あたしは、２人に従うだけだ」
「わかった。行ってくる」
気をつけてと言う２人に笑顔を向け、低い姿勢で交差点まで移動する。
壁の向こうに顔を出す前に、全方位にマーカーがないか念入りに確認した。
オールグリーン。
覗き込む鏡なんてないのだ。ゆっくりと顔を出して、鷹の目のスキルに頼るしかない。車の残骸がいくつか見える。
いた。
あれは、ロボットか。近代的なデザインじゃない。あれじゃまるでアシモフの挿絵だ。
狙撃銃を構えてＨＰを見る。３５０。
これなら、一撃のはずだ。
「待ってな、ガラクタ。【ファーストヒット】」
準備はできた。ロボットは動かない。慎重に頭部を狙い、トリガーを引いた。
ロボットが弾かれたように地面に倒れる。ＨＰバーの上に３００と数字が踊ったが、まだ５０ものＨＰを残すロボットは緩慢な仕草で立ち上がった。
「ちっ、マジかよっ！」
ヒュオンッ！
焦げ臭い。
慌てて顔を引っ込める。レーザーだってのか。くそったれ！
狙撃銃を猟銃に変えた。
赤いレーザーの間隙を縫って、マーカーの位置を頼りに発砲。
すぐにまたレーザーが放たれた。
壁に背をつけてボルトを操作。
次弾装填完了。
次こそは外さない。
「ヒヤマ！」
「敵はブリキの玩具みてえなロボット。残ＨＰは５０！」
「了解。車の陰に飛び込みます。援護を。３、２、１、ゴー！」
身をはっきり晒して猟銃を撃つ。
命中を確かめる前に戻る。命中。
ガラクタの残ＨＰは、これで４３だ。
「攻撃開始しますっ！」
ウイが車の陰からアサルトライフルを撃つ。
レーザーがウイに向く。そこを、俺が猟銃で撃つ。
一連の動きを見て、ミツカが低い位置からそれに加わる。
みるみるロボットのＨＰは減っていき、鈍く小さな爆発音を残して倒れた。
「【ファーストヒット】が効かなかったかもしれねえ。３００ダメしか通らんかった」
「ロボットは、全身に鋼鉄の防具を着ているようなものです。【ファーストヒット】込みの、３００ダメージでしょう」
「……なるほどな。経験値は５０か。オーガより良いな。ミツカ、レベルは？」
「うん。何もしてないのに６になった。なんかゴメン」
「何を言いますか。ちゃんと戦ってくれたでしょう」
「あたってないんだ。あたしの弾」
「最初はそんなもんさ。スキルのねえ武器だ。慣れれば外さねえさ」
「……頑張る」
周囲を見渡しながら歩く。
２メートル超のロボットは、もう煙も上げていなかった。
「ロボットはアイテムボックスに入るんか？」
「ええ。いろんな部品が取れますので、高く売れますよ」
「超エネルギーバッテリー１つで、どんな電化製品も動くからな」
「経験値もうまいし、見かけたら積極的に狩るか」
「ですね。シティーに対物ライフルがあれば、買いましょう。ロボットにはあれが一番です」
ロボットを収納して、鉄塔の見える左に曲がる。
ひび割れたアスファルトの広い道には、車の残骸や瓦礫が散乱して、まるで戦場のようだ。
ミツカにとっては俺達との初戦闘だった訳だし、そろそろ休憩を取ってもいいかもしれない。
そう思いながら歩いていると、屋根の崩れていない小さな建物があった。何かの商店だったようだ。
「ウイ、そこの店の鍵を頼む。ミツカは俺と周囲の警戒。ここを漁ったら、休憩にするぞ」
左右に分かれて立ち、ウイを守るようにして周囲を見回す。
「きゃあっ！」
「お、かわいい悲鳴だな。レベルアップか？」
「な、なんでここでレベルアップが……」
「解錠も経験値が来るんですよ。これは３０でしたね。なかなかの鍵です」
「なるほど。知らなかったよ、あたし」
「ドアに罠はなし。解錠されていないので、手付かずの小さな遺跡ですね」
「入ろうか。ウイのアイテムボックスで、根こそぎ掻っさらえ」
「了解！」
俺がドアを開け、ウイがアサルトライフルを構えて店内を見渡す。おそらくだが、【罠感知】のスキルも使っているだろう。
「この部屋には、罠もマーカーもなし。リキャストタイム中に探索しましょう」
「ああ。ドアは閉めて施錠もする。明かりの準備を」
「フラッシュライト点灯。もう１つは２人で使ってください。行きますか」
夥しい数の菓子と冷蔵庫のペットボトル。
駄菓子屋みたいなもんかと思えば、ウイが照らしたレジ近くにはエロ雑誌コーナーがあった。
「当たりだな。喜べミツカ。一財産だぞ」
「こ、これみんなお菓子とかジュースなのか……」
「しっかりと包装されているものは飲食可能ですからね。食品から収納します」
機敏に動くウイの邪魔にならないように、奥へのドアの前で入り口を見張る。
１０分もかからずに、ウイは大量の飲食物や雑誌、レジの金まで根こそぎアイテムボックスに収納した。
まさかの業務用冷蔵庫までいただくらしい。
「この奥が事務所か自宅だな。自宅なら、電化製品やらなんやらで儲けは増える。ミツカ、しゃがんで開けてすぐ引っ込め。ウイの邪魔にならねえようにな」
「わかった」
ウイの右手にはサブマシンガン。
左手のフラッシュライトの光が上下した。
「光の上下は開けろって事だ。左右なら待てな」
「ちゃんと覚えた。次からは大丈夫だ。開けるよ」
照らされる室内。
壁際にはロッカー。
反対に机。
床には骸骨。
骸骨に慣れてしまった自分を、まるで他人のように感じた。
「罠はなし。残念ながら事務所でしたね」
「いいさ。ここを漁ったら休憩だ。そのドアはトイレだろ。ちょうどいい」
骸骨に手を合わせてから、ポケットを探る。
何もなし。ロッカーに期待だ。
「……これは。ヒヤマ、机の下に金庫が」
「ツイてんなあ。【解錠】頼む。ミツカ、ウイの手元を照らしといてやってくれ。俺はロッカーをやっつけとく」
着替えに財布、タバコにウイスキーの小瓶。
ライターもある。
ダンさんの土産にするか。
「机の上に置くぞ。ライターはダンさんの土産にどうだ？」
「必要ない。そんな高価な物」
「何を言ってるんですか。留守を預かってくれる大事な副団長でしょう。それくらいあげなさい」
「だが売れば２人の小遣いになるじゃないか」
「ここでも儲けてますから、硬貨は余ってますよ。はい、開きますよ」
パッパラー。
「レベル来たな。ミツカは来ねえか」
「さっき来たばかりだからね。２人ともかな。おめでとう」
「ありがとう。そしてぎっしりの硬貨よ。いくらになるか想像もつかない」
「それ収納したら、机の引き出しを見てくれ。俺はトイレを一応見てくる」
個室のトイレは、なんて事のないブロックタウンの自宅と同じようなトイレだ。雑誌の１冊もない。水も流れた。
「なんもねえや」
「引き出しも、ほぼ空です」
「じゃ、休憩にすっか。そこの灰皿くれ」
骸骨から遠い壁際に座り、置いたフラッシュライトの光でタバコを出して吸う。
根が小心者だから、外を歩きながら吸ったりは出来ない。
人を殺しても、僕を俺にしても、そう簡単には人は変わらないのだろう。
「飲み物は何にしますか。冷やしたのをたっぷり持ってきてありますよ」
「アイスコーヒー」
「ミツカは？」
「ああ。自分のアイテムボックスに、水筒を入れてある。気にしないでくれ」
「ほう。遠慮なんかするなら仲間とは認めないと、あれほど言ったのにそれですか」
「うえっ。ご、ごめん。ウイと一緒のがいいなあ」
「ならミルクティーです。はい」
「ありがとう」
仲が良いねえ。ウイにしてみれば、唯一の年が近い友人だ。当たり前か。
２本目のタバコを吸いながら、地図を出して照らす。
鉄塔まではあと少し。その向こうには幹線道路があって、川沿いをシティーまで直進らしい。
「昼には川沿いに出るが、川にクリーチャーはいるのか？」
「高級魚人クリーチャーがいますよ。サハギン。２足歩行で、三叉の銛か、水を吐いて攻撃してくるそうです」
「射程は短そうだな。地図にハンターズネストってのがあるが、こりゃ何だ？」
「聞いた事がある。シティーの冒険者でクリーチャー狩りをする人間は、川沿いをそこまで狩りをしながら移動して、ハンターズネストの船にサハギンを売るそうだ。それを夜に船で、シティーに運ぶらしい」
「女連れだから、寄らずに迂回するか。明日の夕方に道を逸れて、それからキャンプにしよう」
「気にしなくてもいいですよ。サハギン狩りで生計を立ててる冒険者なんて、毛ほども怖くはありません」
自分達の容姿を考えてくれ。１０人が１０人、どっちか抱きたがるんだよ。思っても口には出さない。調子に乗るだけだ。