酷くタバコの烟る酒場で、運び屋の前だけに灰皿がない。
運び屋がショットグラスを呷ると、カウンターの中に立つ女が琥珀色の酒を注いだ。すぐに離れて、他の客の相手をしに行く。
「アンタが運び屋かい？」
運び屋は返事をしない。
僕もスツールの上で丸くなって黙っている。
見るからに胡散臭い、若い男。安い香水で、鼻が壊れそうだ。
「俺はダニー。裏町のダニーってんだ。アンタを見込んで、儲け話を持ってきた。隣、いいかい？」
「……座れ」
ダニーを見もせずに、運び屋は言う。どこを見ているかも分からぬ茫洋とした瞳は、グラスの酒を見つめたままだ。
「タバコ、吸ってもいいかい？」
「好きにしろ」
ダニーがタバコを咥える。
黄色い糸切り歯でフィルターを咬み、それを見せ付けるように笑った。
「思ったより若いんだな。１０年間、此処らじゃトップの職業持ちってのは」
運び屋はグラスを持ち上げ、唇に寄せて少し躊躇ってからそれを下ろす。
「依頼か？」
「ああ。このアタッシュケースを運んでもらいたい。報酬は、硬貨５万枚。半分が前金だ。破格的だろう？」
「場所によるな」
「シティーだ。ここから東。車両なら、そうだなあ。３０日もあれば着くさ」
「断る」
「なんだって。こんな旨い話に乗らねえってのか？」
「ああ」
ダニーが信じられない、とでも言うように両手を広げた。気障ったらしいスーツに皺が寄る。
「何故？」
「日数的に」
「意味がわからねえ。わかるように言ってくれ」
「３０日も拘束されて、５万じゃな。毎日２０００の仕事なら、いつでもあるんだ。他を当たれ」
「なら１０万だ。それならいいだろう？」
「ケチな依頼人は信用しねえ。最初から１０万なら受けたんだ。消えな、坊っちゃん」
ダニーの顔面が蒼白に染まった。
カチカチと歯の鳴る音までする。なんでそんなに怯えるんだろう。
カウンターの中にいる女が眉を顰めながら２人の前に立ったが、そんなに大したレベルの職業持ちじゃないのに。
「ち、違うんだ。俺は……」
「そんなんだから、小間使いしか出来ないのよ。ブツを置いて出て行きなさい、ダニー」
「俺は……」
「そう。出て行かないって事は、死にたいのね。あなたにしては懸命な判断だわ。生きてたって、意味はないもの」
カウンターの女がデリンジャーを胸の谷間から抜いた瞬間、蓄音機から激しいドラムが鳴り響いた。
「待ってくれ、出てく。すぐにだ！」
カウンターの女も運び屋も、ダニーを一瞥もしない。
靴音を消して、レコードの嗄れた歌声が泣いてもいいのよと叫んだ。ウッドベースが、歌声に絡みつくように踊る。
「ごめんなさいね。本来の依頼料は硬貨３０万枚。あんなのに話をさせたお詫びとして、全額前金。それに武器や食料。そうね、ドッグアーマーも付けるわ。この後、私の部屋でたくさん謝るから、どうか受けてもらえないかしら？」
「ドッグアーマーとは？」
「気になるのはそっちなの？ 自信を無くすわね。簡単に言えば、犬用のパワードスーツよ。グレネードの直撃からも犬を守るし、背中に銃も付いてるの」
「現物を見て、うちの相棒が使えそうなら受けよう」
「ありがとう。すぐに用意させるわ。ただ、２時間はかかるから私の部屋に行きましょう。相棒さんには真水と食事を出すから。ね、いいでしょう？」
運び屋は何も言わない。
だが、ボーイに何か言いつけた女がその手を取ると、何も言わぬまま立ち上がった。
出された真水を舐め、缶詰の肉に食らいつく僕。
貧民街の子供がこの光景を見たら、どう思うのだろうか。１杯の水を得るために少女は早くて６歳から体を売り、少年は群れて弱い大人を狙って殺す。土漠の街は、どこもそんなものだ。
老婆の叫びのようなロックが終わる。
食事を終えた僕は口の横をひと舐めすると、昼寝をするために丸まって伏せた。
「起きろ。このパワードスーツを試せ」
（寄るな。香水臭い）
（生臭えより良いだろう）
「賢い相棒ね。自分からパワードスーツに足を通したわ」
「思ったより露出部分が多いな」
「即死しなければ、ドクターＸで治るもの。この子が怪我したら、使うでしょ？」
「まあな」
（重さはない。逆に動きやすいくらい。銃は、どう撃つの？）
「銃はどう撃つんだ？」
「口部にレバーがあって、それを引いたらセーフティー解除。噛んで発射よ。相当の訓練が必要なはずだから、気長に教えてあげて。気に入ってもらえたようで何よりだわ」
（これか。大丈夫そう。後で試射するよ）
「……商談成立だな。シティーって街のジャスティスマンにコイツを届ける。戻って報告が必要か？」
「いいえ。それより、名前も教えてくれないの？ 見えてはいるけど、あなたの口から聞きたいわ」
一線を越えた気安さで、女が運び屋に凭れ掛かった。
運び屋のゴツイ手が、それを振り払う。
「名は捨てたよ。さよなら、ジェニー」
酒場を出た運び屋と僕は路地を縫う。
やがて辿り着いたのは、シャッターの下りたガレージだった。
鳥かごみたいに鉄パイプが付いた運び屋の愛車が、物言わず出迎えてくれる。
「よう、運び屋。これから仕事かい？」
「ああ。ここに帰るかどうかわからん。払ってある分の硬貨が切れたら、解約にしといてくれ」
「大仕事か。俺が老いぼれてなきゃ、手伝ってやるんだがなあ」
「１０年前に、ずいぶんと助けられた。……この机でいいか。硬貨１５万枚、取り出し。マッケイ爺さん、達者でな」
バギーの座席の下にアタッシュケースを置き、ゴムバンドで固定する運び屋。僕はいつものように頭を撫でてくれたマッケイ爺さんの手を舐めて、バギーへ乗り込んだ。
「お、おい、こんな大金……」
「荒事に明け暮れて、運良く老いぼれるまで生き残ったんだ。後は好きに生きな」
座席の後ろで寝転んでいる僕に、運び屋がシートベルトをする。窮屈で嫌なんだけどな。
マッケイ爺さん、元気でね。荒っぽい人だけど、この１０年ずいぶんとお世話になった。僕達がいなくなったら若い妾でも作って、のんびりこのガレージをやればいいと思う。
運び屋が乗り込んでシフトレバーを左右に振る。セルスイッチ。アクセルを踏む。ローに叩き込んだ。次の瞬間にはマッケイ爺さんを置き去りに、街を飛び出していた。
「東には、どんな景色があるんだろうな」
（どうせ岩と土。瓦礫に錆びた鉄。臭い人間と、もっと臭いクリーチャーだよ）
「夢がねえなあ、若者」
（あっても困るよ）
襲いかかる障害物を避けながら、暢気な世間話。時速１００ｋｍを超えるスピードを、運び屋は手の内に収めている。
タイヤが軋む。
テールを振った動きを利用して、バギーはサンドワームの幼体を挽き肉に変えた。
「レベルアップの音も忘れたぜ」
（よく言うよ。それにしても、１０年もレベルアップを繰り返してまだ足りないの？）
「足りねえなあ」
（僕はこのままでいいよ。やりたい事もない）
「それを探しに行くのさ。東には、あるかもしれん」
（何が？）
「お前のやりたい事が。ヤリたい男でもいいな」
（僕はアンタとは違う）
「そうかい。種は間違いなく、俺のなのになあ」
（せめて、娘の前で女遊びをしない程度の気遣いをしてから、父親面してくれない？）
「日本の倫理なんて捨てちまえって、いつも言ってるだろ。ＵＩ人型召喚は取得してあるんだ。次から人間になって、混ざってもいいんだぜ？」
（近親相姦願望のある変態ダメ人間は、黙って運転してて）
「違うぞ。誤解すんな。お前を俺が抱くんじゃなくて、俺が抱いてる女とお前が愉しめばいいんじゃねえかって事だ」
（それ以上喋ったら撃つ！）
しばらく黙っていた運び屋が、バギーを停めて降りた。
（なんか見つけた？）
「ションベンだ。お前もしとけ」
（このままするの？）
「どうかな。ちょっと見てやる」
（わっ。屈辱的なカッコさせないでよ！）
「動くな。背中の銃が壊れたらどうすんだ。それにしてもこの格好が屈辱的とか、心まで犬になっちまったんじゃねえだろうな」
（知らないよ。まだ？）
「これをスライドか。よし。久しぶりだな、赤ん坊の時以来だぜ」
（汚された。トイレの時だけでも、人型になろうかな……）
「人聞きの悪い。ほら、そっちでしろ。親父の息子なんて見たくねえだろ」
（当たり前だよ）
トイレを済ませ、また恥ずかしい思いをしてドッグアーマーのフタを閉めてもらう。
どうしよう。本当に、人型でトイレをしようかな。
（来たよ）
「ああ。数は３。銃を試すか？」
（もちろん。これがセーフティーか、よいしょっと）
首を伸ばしてレバーを引くと、それは上下に開いて口の中に収まった。
咬まずに押し込むと、前の状態に戻るらしい。
またレバーを引いて、じっと待つ。
赤マーカーは、ジリジリ接近している。
「サソリだな。やれ」
ディスプレイの赤い点を、サソリに合わせる。銃なんてほぼ初めてだから怖いな。
（ええい、女は度胸！）
キュイーンッ、ボッ！ ボッ！ ボッ！
「うはあ。３００ダメージを連射すんのかよ。だが、１匹しか倒せてねえな」
（初めてなんだから、仕方ないだろ）
「後で射撃スキルも取りな。ポイントなんて売るほどあるだろ。射撃スキルなら、人型でも使えるからな」
返事をせずに、点でサソリを狙う。
１発でいいらしいので、軽く咬むようにしてだ。
ボッ！
「上手いじゃねえか。さすがは俺の娘だ」
（残念ながらそうらしいね）
ボッ！
レバーを押してセーフティー状態にして、口のまわりを舐める。ベトベトで、気持ち悪いや。
（問題が１個あるなあ）
「なんだ？」
（口が開きっぱなしだから、戦闘中はヨダレが垂れ流し）
「１人ＳＭプレイなんて、お父さんは許さんぞ！」
（プレイじゃないから。あと、お父さんとか言うな。キモい）
「くっ。行くぞ。まだまだ先は長い」