アイツとメガネ、異世界を行く

鉄の巨人は空を仰ぐ

「暗くなってきましたので、ハルトマンを片付けますよ」

「お姉ちゃん、もうあと３分で背面装甲が終わるの。だから５分だけ待って！」

「よし、ウイは俺が死んでも止める。任せろ、ニーニャ！」

「ありがとう、お兄ちゃんっ！」

　半袖のＴシャツなので、腕まくりするふりをして立ち上がる。

「ホントに殺しますよ？」

「……すんませんした。でも、１０分だけ待ってやってくれ。な？」

「２人とも、なんで少しづつ時間を伸ばすんですか。３分だけですよ」

「ありがてえ。ニーニャ、ここの工具は片付けるぞ？」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　先に片付けをある程度は俺がして、３分で作業を終わらせたニーニャもそれに加わる。

　すぐに片付けは終わり、ハルトマンを収納して食堂へ戻った。

「お疲れさまー」

「おう、ミツカ。何時まで寝てたんだ？」

「あー、さっき？」

「ミツカお姉ちゃん、寝過ぎだよう」

「たはは。お恥ずかしい」

「お婆さんは台所ですか？」

「うん。手伝うって言ったら、休みなんだから座ってろって怒られた」

　ウイは少しだけ悩む素振りを見せたが、俺達とそのまま椅子に座った。どうやら、婆さんの言葉に甘える事にしたらしい。

　すっかり慣れたハンターズネストでの宴会を終えると、明日は朝からニーニャを手伝うと約束して寝る。

　まだ寝ているウイとミツカを起こさぬように身支度を整え、部屋を出て食堂を抜けようとすると、エプロン姿の婆さんがいた。

「おや、おはよう。早いんだね」

「おはよう、婆さん。ニーニャに手伝いがしたいと言ったら、お許しが出たんでな。助手としては、先に工具なんかを準備しとこうと」

「そりゃ残念。ニーニャなら、もう準備をはじめてるよ」

「マジか。ウイは、まだ起きそうにねえぞ」

　ハンターズネストのドアを開けると、工具箱を左右に置いたニーニャが正座していた。

「お兄ちゃん、おはようっ！」

「お、おう。おはよう。……何してんだ？」

「ウイお姉ちゃんを待ってるの！」

「まだ起きそうにねえから、食堂で待ってな。ほら、いちご牛乳やるから」

「やったぁ！」

　いちご牛乳の缶を持って中に入ったニーニャと入れ違いに出て、工具箱を邪魔にならない場所に移動する。

「おはよう、ボス」

「おっ。おはよう、たーくん」

　あれ？

「たーくんっ！？」

「はい？　あ、工具箱を持ちますよ」

「ありがてえ。じゃなくて、なんでそんな流暢に喋ってんだよ？」

「ああ、これですか。昨晩、うーたんが喋るのに飽きたと言いまして。それならと、ニーニャが僕に部品を組みました」

「……まあ、話し相手になってくれんのはありがてえかな」

「僕は所詮、ロボットですから。話し相手になれるかどうか」

「ニーニャの前で、そんな言い方は禁止な。泣かれっぞ？」

「それは嫌ですね。そうだ。テーブルに灰皿を置いときましたよ」

　礼を言って、テーブルでタバコを吸う。

　たーくんは、どこまで進化するんだろう。何年かしたら、巨大ロボットにボスと呼ばれるんじゃねえだろうな。

　ハルトマンに乗ってたーくんと戦場を走るところまで妄想が進むと、ドアが開いてウイとニーニャが出てくる。

　それから陽が沈むまでニーニャの手伝いをして、なんとかハルトマンの全身を装甲板で覆った。

「おはよう、ニーニャ」

「ちょうど良かった。おはよう、お兄ちゃん。ちょっとこれ見てっ！」

　朝、食堂に入るなり渡されたのは、１枚の紙だ。

　それには、精悍な顔のロボットの頭部が描かれている。これは、まさか。

「付けるのか？」

「今のハルちゃんは、胴にお兄ちゃんが入る感じでしょ。カメラはたくさん付けたけど、やっぱりメインのカメラは取り付けたいの。そしたら、空や高所の敵を狙いやすいし。ダメ？」

「ダメなもんか。こんなカッコイイのに」

「やったぁ。ありがとう、お兄ちゃん！」

　ニーニャの頭を撫でていると、着替えたウイが出てきて、テーブルの紙を取り上げた。

「おはようございます、ヒヤマ、ニーニャちゃん」

「おはよう」

「ウイお姉ちゃん、おはようっ」

「これ、何なんですか？」

「ハルちゃんの頭部！」

　額に手を当てたウイが、そのまま椅子に座る。

　なにもそんなに呆れんでも。

「非常に言い辛いんですが、それ必要ですか？」

「必要に決まってるだろ。メインカメラをやられただけだっ！　とか、やってみたいじゃんか」

「高所の敵や航空機との戦闘には、可動式のカメラは必須だよう。それに３６０度の視界を、中のパワードスーツかお兄ちゃんの網膜ディスプレイに映せば、それだけ戦いやすくなって怪我も減るもん」

「なるほど。門外漢が口を挟んでごめんなさいね、ニーニャちゃん。それと、ヒヤマは黙っててください。ここに来て、篤い中二病を発症するとか、何を考えてるんですか」

　あまりの言われように抗議しようと口を開きかけたが、結構な本気で睨まれたのでやめておく。

「頭部はスキルですぐ出来るけど、取り付けは時間がかかるかな。クレーン出さなきゃだし」

「ハルトマンで取り付けできねえのか？　こう、兜でも被るみてえに」

「おおっ。お兄ちゃん、アッタマいい！」

「そうだろそうだろ。中二病なんかじゃねえからな」

「じゃあ、行こっ」

　３人とたーくんで外に出て、ウイがハルトマンを出した。

　ニーニャがスキルで頭部を作る間に、操縦席を覗いてみる。

　そこには、トレーニング器具か健康器具にしか見えない不思議な装置しかなかった。

「なんだこりゃ」

「アスリートが使いそうな器具ですね」

「それ、俺も思った。なんだろな？」

「わかりませんね。ニーニャちゃんを待ちましょう。下手にさわって、壊したら怖いです」

　振り返ると、ハルトマンの頭部の前でニヤニヤするニーニャがいた。

「あれも大概だよなあ」

「まあ、ニーニャちゃんはまだ子供ですし……」

「ほえ、どうしたの？」

「ああ。ハルトマンを動かしてみようと思ったんだが、操縦席がまったく理解できねえんだ」

「ええっ！　スキルがあるのに！？」

　言われてみれば、スキルはあるんだよな。

　もう１度、操縦席を見る。

「こ、これはっ！」

「どうしたんです？」

「お兄ちゃん、大丈夫？」

　そんな……

　あまりの絶望感に、膝から崩れ落ちた。

「ヒヤマ！」

「お兄ちゃん！」

「こ、これ、ロボットじゃねえ……」

「はあ。ＨＴＡ、ですよね？」

「まさか、お兄ちゃんはロボットを操縦したかったの！？」

　ニーニャの問いかけに、力なく頷きを返す。

「えっと、意味がわかりません」

「お兄ちゃんはきっと、操縦桿やペダルを操作して、ロボットの操縦がしたかったんだよっ」

「これじゃダメなんですか？　同じロボットにしか見えませんよ」

「ハルちゃんはお兄ちゃんの動きをトレースして動くから、操縦するのとは別なの。それに今、気がついたんだね……」

「とりあえず、ヒヤマはローザさんに謝りなさい。せっかく譲ってくれた物の前で、その態度はあんまりです」

　言われてみればその通りなので、そのままハルトマンに頭を下げる。

　しばらくそうしていると、ニーニャにもう大丈夫だからと起き上がらされた。

「じゃあ、頭部を首にあてがってくれる？」

「わかった。ハッチは開けたままでいいな」

「気をつけてくださいね。ヒヤマが手でも滑らせたら、ニーニャちゃんが大怪我するんでしょう？」

「お兄ちゃんの筋力で持てる重さなら、静止って念じれば、１ミリも動かないから大丈夫だよ」

「そうみてえだな」

　操縦席に入り、雪山で登山靴に取り付けるカンジキのような器具をしっかり取り付ける。

　膝当てのような物も取り付けると、網膜ディスプレイに脚部ＯＫと文字が出た。

　次は腰。これは天井から伸びる鉄の棒に付いた、コルセットのような物だ。腰に通すと、自動でしっかりと締め上げてくる。

　膝と同じパッドのような物を、肩と肘に。手袋は不思議な手触りで、どんな感触にも似ていない。

　腕部ＯＫ。

　そうグリーンの文字が浮かぶと、起動しますか、との文字が続いた。

（起動する。はじめてだからな、少し離れててくれ）

（はい。行きましょう、ニーニャちゃん、たーくん）

（お兄ちゃん、カメラはまだ繋いでないから、テストは後ね。今は、頭部の取り付けだけお願い）

（もちろんだ。ニーニャがいいって言わないうちは、立ち上がりもしねえぞ）

（じゃあ、起動して頭部を首に持って行って）

（あいよ。ハルトマン、起動する）

　網膜ディスプレイに、起動姿勢の映像が浮かぶ。

　ちょいワル冒険者気取りが、体育座りなんてさせられるのか。

　その場で体育座りをすると、ＭＮ２８・アクティベーションと文字が浮かんだ。

　この瞬間から、下手に動けばたやすく誰かを殺してしまうのだろう。

　開け放っているハッチから見える頭部に、そろそろと手を伸ばした。

　ないものを持ち上げるというのは難しいものだが、そこはコンピュータが補正をしてくれるらしい。握り潰す事も取り落とす事もなく、頭部を持ち上げて首に運んだ。

（もう少し右。そこらへん。少しだけ下げたら、カチッとはまる場所があるの）

　少し下ろしては持ち上げ、ズラしてまた下ろす。

　そんな事を繰り返していると、上からカチンと音がした。

（これかもしんねえ。静止させっから、確認してくれ）

（うんっ。脚立で見るから、ちょっと待ってね）

　静止。そう念じると、ＯＫ、姿勢を自由にしてください。そう表示された。

　恐る恐る手を下ろすが、物が落ちた音はしない。

（これでいいよー。じゃあ配線を繋いだら、締めて固定するね）

（頼む。気をつけてな。ゆっくりでいいんだ）

（そうですよ、怪我だけはしないでください）

（はぁい）

　自由な姿勢でいいと言われても、怖くてあまり動けはしない。

　２時間ほど体育座りでボケっとしていたら、ようやくニーニャは作業を終えた。

（システム停止していいのか？）

（うんっ。これからプログラムとか、追加した頭部とヘットギアの連動とかやるから、コックピット借りるね）

（了解。ハルトマン、停止）

　手袋から外し、２時間ぶりの地面を踏みしめる。

　タバコに火を点けると、ウイが飲み物を渡してくれた。

「サンキュ。冷えた炭酸か。いいね」

「お疲れさまでした。午後には作業を終えるらしいので、ビールはおあずけです」

「本格起動か。正直、怖えな」

「スキルがあるのにですか？」

「転んだだけで惚れた女を殺す生活とか、考えらんねえだろ」

「なるほど。そう考えると、恐ろしい兵器ですね」

「設定で、トレースを無視もさせられるけどな。そうすっと、非常回避までシカトされるらしい」

　キュイン。

　そんな音と共にハルトマンの首が動き、雲ひとつない夏空を見上げた。