まず感じたのは、首筋の痛みだ。
針で刺されているような、どこか懐かしい痛み。
そして、唇を撫でる舌の感触。
十蔵。いや、シェパードか？
そう思って目を開けると、天使の顔が目の前にあった。
「あ……」
そうとだけ言った天使が、顔をクシャクシャにして泣き出してしまう。
涙は後から後から流れ、懐かしい雨のように俺の顔に降ってくる。
「どうした、天使。迎えに来てくれたんだろ？」
「えぐっ……」
「泣くなっての。覚悟は出来てんだ。早く連れてってくれ。こんな美人な天使がいるなら、死後の世界も悪くねえ」
「僕、美人？」
「ああ。美人な上に、いいケツしてやがる。パワードスーツ着てなきゃ、撫で回してんぜ」
「さわって、いいよ？」
おおっ。なにこの天使、マジ天使。
「選べ。関係者全員に土下座して謝るか、ここで死ぬかだ」
「え。運び屋も天使なのか？」
「バカを言ってんじゃねえよ。死ぬ前に、『ドクターＸ』が間に合ったんだよ。てめえは、まだ生きてるんだ。うちの娘に手を触れたら、その場で死ぬけどな？」
「……なんか、いろいろ考えが追いつかねえ」
銀髪美少女の名前は、たしかに見慣れたシェパードのものだ。
しかし、いいカラダしてんなあ。
「テメエ。今、なにを考えた？」
「べ、別に」
「オマエもいい加減なんか着ろ。パワードスーツも２つ持ってるだろうが。日光は、体によくねえんだ！」
「ここ、地球違う。アルビノ、関係ない」
「ああ、そういえばそうだったなあ。じゃなくて、いいから服を着ろ！」
「ん」
少女は瞬く間にシェパードに姿を変え、背中に銃を背負うパワードスーツ姿になった。
ああ、もったいねえ。
「なんで犬になった方が、流暢に話せてんだよっ！」
ワンワン吠えてるようにしか聞こえないのに、運び屋はその声を認識しているらしい。
「とりあえず、似てねえって叫んでいいか？」
「テメエは……」
砕けたパワードスーツの胸を踏まれ、銃口が眉間に突きつけられる。
「あれだけ心配させてそれか、いい度胸だよなあ。ホントに死んでみっか？」
「……あ、いや。せっかくなんで生きるわ」
「なら、まず無線で謝れ。後は知らん」
怖いけど、謝るしかねえか。心配させただろうし。
（あー。心配かけてすまん。俺だ。何とか生きてる）
空を見上げたまま数秒待ったが、誰からも返事はない。
「なんか、返事ねえんだけど」
「知るか。呆れ果てて、言葉もねえんじゃねえか？」
「そりゃ、俺が悪かったけどよ。お、ヘルメット探してくれたのか、ありがとな」
体を起こしてヘルメットを受け取り、いつものようにシェパードを撫でようとすると、色白で銀髪の裸の美少女が瞼に浮かんだ。
伸ばした手を止めた俺を、つぶらな瞳が見上げている。
どうしていいかわからず、頭だけ撫でてまた礼を言った。
（ルーデル、敵は？）
（強化外骨格パワードスーツもヘリも、パイロットだけ始末した。それより、ちゃんと謝るんだぞ？ 俺は、見えている空母をどうするか運び屋と相談する）
（いや、返事ねえしよ）
（ヒヤマ？）
ウイの声は、いつもと変わりのないトーンだ。なのに、逆らってはいけないと本能的に理解した。
（お、おう）
（もうすぐ、ハンキーと兵員輸送車が到着します。迎えに来ますよね？）
（もちろんだ。すぐに向かう。その、悪かったな？）
返事はない。
思わず項垂れた俺をシェパードが気遣って手を舐め、運び屋は呆れたように顎をしゃくった。
立ち上がって見ると、車の向こうにハンキーと兵員輸送車が見える。
仕方なく歩き出すが、着いて来てくれようとしたシェパードは、運び屋に止められてしまう。
死ぬ覚悟をしても離さなかった対物ライフルと、目の部分が欠けてしまったヘルメットをアイテムボックスに入れ、痛む体を引きずって歩く。
『ドクターＸ』はまだアイテムボックスにあるが、正直それどころではない。
「よう。悪かったな、心配かけた。ＨＴＡを不可視化するスキル持ちがいたんだ」
出てきた全員の顔には、怒ってますと書いてあるようだ。
謝っても、誰も何も言わない。
「……涼しそうですね」
「これか、すっかり風通しが良くなった。ニーニャに直してもらわねえとな」
愛想笑いをしながら、パワードスーツに開いた穴を指差すが、ウイは何も言わない。
どうしろってんだ、これ。
（だから、土下座でもしとけって）
（嫌だっつーの。男の土下座は、そんなに安くはねえんだよ！）
（じゃあ、酒でも飲んで全員抱いてろ）
（敵はどうすんだよ！？）
（ルーデルがスクリューを破壊に行ってる。その後で、俺とルーデルがヘリでカチコミかける）
それを黙って見てるくらいなら、冒険者なんかしてるかっての！
「ウイ、捕虜はどうした？」
「えっ。剣聖さんが引き取りに来たので、私達と花園しか来てません」
「なら、ハンキーと兵員輸送車を並べて敵襲に備えろ。ニーニャは俺と来て、ハルトマンを直してくれ」
「まだ戦うというのですかっ！」
「当然だろうよ」
『ドクターＸ』を取り出して、首筋に突き刺す。
それで、俺のＨＰは全快した。
戸惑うニーニャを抱き上げようとすると、眉根を寄せたウイに阻まれる。
今にも泣き出してしまいそうなウイの頬を、優しく撫でた。
「なぜですか。なぜ死にかけたのに、また戦うんですか。運び屋さんとルーデルさんがいれば、どんな敵にも勝てるじゃないですか。なぜ、ヒヤマが死にかけてまで戦うんですか……」
「あの２人みてえに強くなって、守りたい奴等がいるからだ」
「あんなに強くならなくったって、守れるかもしれないじゃないですかっ！」
「無理だな。優しいのは神様だけで、この世界は厳しい」
「だからって、死んでしまうかもしれないのにっ！」
「この中の１人でも失うくらいなら、死んだ方がマシだ。それ以上は言うな。ニーニャを借りるぞ」
ニーニャの手を引いて、ハルトマンが倒れている倉庫跡に向かう。
穴だらけの荒れ地。死にたくないと思いながら、ここを走った。
「お、お兄ちゃん、いいの？」
「ウイならわかってくれるはずだ。たぶんな」
「待ってください」
振り向くと、ウイが走って追いかけてきていた。
「どうした？」
「ニーニャちゃんが使う予定の上級パワードスーツと、ローザを出します」
「悪いな。助かるよ」
「納得した訳じゃありませんから！」
「おう。終わったら、フロートヴィレッジでゆっくり話そう。どうやら俺は、戦う人生を選んだらしい。知らず知らずのうちにな」
パワードスーツを交換すると、すぐにニーニャが色を変えてくれた。
礼を言って、ローザに跨る。
ニーニャを引き上げるようにして乗せ、エンジンをかけた。
「じゃあ、行ってくる」
「……忘れないでください。あなたが死んだら、私も死にます」
「肝に銘じてる。だから、俺は誰よりも強くなってみせる。絶対にだ」
バックミラーのウイが遠ざかるのを見ながら、自分はとんでもない大馬鹿野郎なのかもしれないと思った。
すぐに、ハルトマンの足元に到着。
コックピットの装甲を撃ち抜かれたハルトマンは片膝を立てた胡坐の姿勢で、その膝の上に左腕を乗せて俯いていた。
まるで、銃に金属鎧で立ち向かって撃ち殺された中世の騎士だ。
「こんな大穴が開いたんだ。直せるか？」
「大丈夫っ。すぐに直るよー」
最上スキル使用時の光を見ながら、現状を聞くために無線を飛ばす。
（こちらヒヤマ。ハルトマンはすぐに復帰できるらしい。空母に乗り込むなら、俺も行くぞ？）
（ヒヤマ、無理はしなくていいんだぞ？）
（大丈夫だ。行きたいんだよ。連れてってくれ。足手まといならそう言ってくれれば、ハルトマンに乗って甲板で待つ）
（正直、来てくれるなら助かる。今はルーデルが空母の足を止めて、離脱を図る船舶や航空機を戦闘機で落としてんだ。ただ、ヘリに乗り換えるタイミングで逃げ出されたら困るんでな。あのデカイスナイパーライフルを持ってきて、埠頭から敵機を狙撃してくれるとありがてえ。暗視スキルはあるんだろ？）
（ああ。じゃあ、ハルトマンの修理が終わったら、シティーに戻って取って来る）
（ゆっくりでいいぞ。敵はもう何も出来ねえ、ただのダルマだ）
（了解。修理は終わったらしい。すぐに出発する）
ニーニャを乗せて、ハンキーの元に戻った。
（ウイ、ハルトマンのスナイパーライフルを取りに行きたい）
（……わかりました）
ウイをタンデムシートに乗せて、シティーへの道を走る。
本当ならデート気分のツーリングなのだろうが、ウイは会話さえする気がないようだ。
シティーの入り口でローザを収納し、屋根でスナイパーライフルとマガジンも収納した。
寄り道せずにスラムに戻ってまたローザを出したが、ウイは乗ろうとしない。俺を見て、突っ立ったままだ。
「どうした？」
「……生きてますよね、ヒヤマ？」
「生きてるな。俺も、ウイも」
「そう、ですよね。ならいいです」
ウイの手を取って、ローザに乗せる。
「じゃあ、許してくれるか？」
返事を聞かずに発進する。
橋を渡る途中で、俺に抱きつくウイの力が強くなった。
「今回だけは、許してあげます」
「ありがとな。見ろよ、綺麗な夕陽だ」
「日本の夕陽は、こんなに大きくも、美しくもなかった……」
「この世界も、悪くねえだろ？」
「あなたが死ななければ、ですね」
「いつかは死ぬが、それは今じゃねえよ」
「ずっと、死なないでください」
無茶を言う。
そう思ったが、黙って頷いておく事にした。
胴に回されている手を、左手で握りしめながらだ。
何も知らぬまま、この荒野に放り出された。
それでもどうにか生き残っているのは、１人ではなかったから。
そして、今は俺とウイの２人だけではない。ずいぶんと仲間も増えた。
「なら、大丈夫か」
「何か言いましたか？」
「……なんでもねえ。さあ、もうひと踏ん張りだ」
「無理は禁物ですよ？」
「わかってらあ。ったく、信用がねえなあ」
「当たり前です」
「へいへい」