完全勝利したマリーダ・クルスUC

5

　そして、十二月になった。

「来た！」

　マリーダは携行ミサイルを肩に担ぐと、身を潜めていた藪から立ち上がった。

　アンジェロは軽機関銃を小脇に抱えたまま、震えて膝をついていた。

　連邦軍ロンド・ベル隊のモビルスーツはコロニー中心の無重力帯から内縁部に降下しようとしていた。スラスターの爆音が近づいてくる。

　森の切れ目から飛び出したマリーダは、スコープの十字へ巨大な人型を捉えた。

「当たれっ！」

　時間は少しさかのぼる。

「姉上、どちらへ？」

「エグムの連中に会いに行く。そして、姉上はよせ」

　アンジェロに向け、マリーダは眉を吊り上げる。「マスターはよせ」と言ったジンネマンの気持ちが今は分かる。

「では、私も一緒に参ります……、お姉さま」

「なんでそうなる！」

　バラ色に頬を染めたアンジェロに見つめられても、マリーダは萌えない。

「そこは『クルスさん』とか、『マリーダさん』とか、……」

　説教しつつ、バー『アンクル・サム』に向かう。街は赤、白、緑のクリスマス・カラーに彩られ、難民コロニーなりに活況を呈していた。

　――しかし、こんな時期にまさかロンド・ベルがやってくるなんて。

　反地球連邦政府運動組織(エ　グ　ム)からの情報だった。

　――ジオン残党のいぶり出しのつもりだろうが、難民コロニーへ軍艦を差し向けるのはスペースノイドに対する……、とりわけ貧困層に対する恫喝(どうかつ)じゃないのか。

　拳を固めて足早に歩くうち、目指すエグムの溜まり場へ着いた。事情を知った店の主人がふたりを奥へ通す。

「やっと下っ端まで集まったか！　時間がないからさっさと始めるぞ！」

　髭面、片目の男が大声で言う。

（誰です？）

（ゼダ・マンディラ。エグムを乗っ取った強硬(タカ)派だ）

　ゼダがひとつしかない眼でにらんだので、マリーダは慌てて口をつぐむ。

「連邦軍がスウィート・ウォーターに入港する。我々はこの艦に攻撃をかけ、奴等を中へ誘い込む！」

　空気が緊張し、ざわめきが起こる。

「ふざけたことは止めろ。コロニーを潰す気か」

「なにを小娘が！　遅れて来て口答えするな！」

　マリーダの反論にゼダは巨大な鉄拳で答える。中学生(ジュニア・ハイ)程度の軽い体は吹き飛んで壁にぶつかった。

「姉さん！　貴様ぁ……え？」

「よせ、大丈夫だ」

　驚異的な対衝撃能力で立ち直ったマリーダがアンジェロを遮る。少女の異常な身体能力など興奮したゼダは気付かず、気勢を上げていた。

「こっちにはモビルスーツだってある！　連中に仕掛ければ追って来るはずだ。コロニーの中じゃ自由には撃てない。地の利は我々に味方する！」

　同調して他のシンパも気炎を上げていた。奥の物置から銃や手榴弾など武器を出し始める。

「オイ、お前たちは森の斜面に行け！　敵が降りてくるなら撃ち落すんだ」

　ゼダがミサイル・ランチャーを放り投げた。軽々と受け止めたマリーダがにらんでいた。

「変なことを考えるなよ。お前のことを知っているぞ。ルチーナって、かわいいお友達がいるよな。難民キャンプで爆弾テロが起きたって不思議じゃない」

「戦う相手は分かってるつもりさ」

　子供ずれした言いようにゼダは満足したのか、それ以上は何も言わなかった。きびすを返したマリーダの表情は見ていなかった。決意した顔だった。

　――こいつは殺そう。

　だが、まずはロンド・ベルのモビルスーツを撃破しなくてはならない。

「当たれっ！」

　ミサイルは見事モビルスーツの脚部に命中した。マリーダの頭上を黒煙を引きつつ、背後の森へフラフラと飛ぶ。墜落とも不時着ともつかない、ラフな落ち方だった。

「姉さん！」

「分かってる！」

　アンジェロの悲鳴に近い警告のときには、マリーダは次弾のミサイルを担ぎ上げていた。後続の敵機が迫る。

　頭部から逆落としに降下するモビルスーツに、マリーダは必中のトリガーを絞る。

　――当たる。

　その確信とは裏腹に、敵機は地表近くで機体を反転させミサイルを逃れた。

「チッ」

　小さく舌打ちをもらしたマリーダは、ランチャーを捨て森へと走った。

「どこへ！？」

「最初の奴を仕留める」

　木々を左右にかわしながら、稲妻となってマリーダは駆ける。

「そこか！」

　森の中から上空に撃ちあがる信号弾が見えた。

　尻餅をついた姿勢の機体の前にパイロット・スーツが立っていた。高速のマリーダの視界にも鮮やかな白いスーツが入る。

「てやぁぁぁ！！」

　裂帛の気合を放ち、マリーダは豹のように跳躍した。

　必殺の飛び蹴りが命中する刹那、

　――ダメッ！！

　叱咤の声と共に人型のシルエットが突如現れる。パイロットを守るかのように、両手を広げていた。

　――今のはっ！？

　はっきりと見極める間も無く、マリーダはシルエットをすり抜ける。

「う、わっ！」

　動転したマリーダは靴底全体で敵パイロットの胸を蹴り飛ばしていた。本来の爪先がめり込めば、命を奪ったかもしれない強撃だった。

　地面に転がるパイロット・スーツはぐったりとしているが、同時に足先が細かく痙攣しているので死んでもいない。

　パイロットを無力化した後、即座にコクピットに上がりモビルスーツを奪う。そのつもりでいたマリーダは、しかし、横たわる白いスーツを前に呆然としていた。

　――なんだ、なんだったんだ、今の？　あれはまるで、

　その人影は一瞬だった。しかし、

　――私、自身？　いや、前のもっと子供じみた……。

　鏡写しの姿にマリーダは思えた。

　――それに、なんだか。温かい。

　ぬくもりは白いパイロット・スーツからにじみ出してるようだった。マリーダは胸を押さえる。

　――キュンキュンする。

　自分の表現に思わず赤面する。

　その顔面を熱い排気ガスがなめ回して行った。

「しまっ……！」

　尻切れになったのは、別の敵機が直上から急降下してきたためだ。ミサイルをかわした機体だ。

　スラスター噴射に揺れるワイヤーに向けてマリーダは走る。小破したモビルスーツのコクピットから垂れていた。パイロットが地上に降りたときに使ったものだろう。

「そこっ、動くな！」

　モビルスーツのスピーカーで拡声された警告を聞いたとき、マリーダはワイヤーを手にしていた。敵のモビルスーツはビームライフルを向けていた。

　――ジェガン・タイプに似てるがちょっと違うな。試作機か？　いずれにしろ、賭けるか。

　足元にはパイロットが倒れ、起きる様子は無い。仲間を殺す危険を冒してまでビームを発するとは思えない。

　――よしっ！

　マリーダが決意し、ワイヤーを巻き上げようとした、

　その時！

「ジュドー、大丈夫か！？　起きろ、ジュドー・アーシタっ！」

　敵機の拡声にマリーダは凍りついた。

「ジュドー、……アーシタ？」

　エゥーゴの戦時徴用兵。ダブルゼータ・ガンダムのパイロット。

　記憶の彼方から刷り込まれた怨念が黄泉返った。

「ガンダムは、敵！」

　呪詛のように呟く。