結構、グロ注意。
『グギャギャギャ！ ギーヒヒヒヒヒ…！！』
「それがキミの能力かい？ 随分と良い趣味をしているね♡」
込み上げる愉悦を隠す素振りも見せず、ねっとりとした情欲をクリードにぶつけるヒソカ。しかしクリードはその期待に答えようとはしない。
相対した時から彼が見ていたのはヒソカの足元。
そこで血だまりに倒れ伏した、制服を着た少女。
――見間違えようも無く、キリサキ・キョウコだった。
視線に気付いたヒソカが安い挑発の言葉を投げ掛ける。
「ああ、彼女かい？ …安心しなよ、ちょっと味見しただけさ。 折角【使える】のに何時まで経っても使ってくれないからさ、ついムキになっちゃった♡」
次の瞬間だった。
全く唐突に、ヒソカは左足――太腿の辺りから久しく味わっていなかった熱を感じた。
何事かと見れば、左足の中程の皮膚が楕円形に裂け、体内に有る筈の白い骨が覗いている。
瞬く間に血がぶくぶくと音を立てて吹き上がり、痛覚が得も知れぬ快感を伴いながら脳内を駆け巡る。
視線を前方に向けると、クリードの持つ異質な剣の先端、人で例えるならば口に当たるであろう部位から薄ピンク色の物体が覗いているのが見えた。
その物体から滴り落ちている雫を見て、察した。
―――察して、絶頂した。
「素晴らしい、ボクが齧られ終わるまで全く気付けないスピードだなんて、最高じゃないか…♡」
「黙れ…！ 大人しく脾臓を抉られていれば良かった物を」
感情を吐き捨てる様に呟いたクリード。
その背中には今の短いやり取りの一体何所で抱えたのか、ヒソカの側で倒れていた筈のキョウコが居た。
一人は抑える心算の無い歓喜を露わにし、もう一人は抑えられない不快感を珍しく表情と言葉に出して。
じりじりと睨みあう奇術師とクリード。
その一方で目まぐるしく変化する状況に全く着いて行けない、一般人以上、能力者以下である二人。 蚊帳の外の彼等は未だ混乱の極致に居た。
現在の状況を二人の視点から説明するならば、《会話の途中、何時の間にかヒソカの太腿がごっそりと抉られており、何時の間にかクリードの剣が恐らく抉られた肉片の一部であろう部分を咥えていた》としか表現のしようが無かった。 序に、何時の間にか倒れていた筈のキョウコもクリードが背に乗せている。
（おいおい、何だよあの不気味な剣は…。 まるで【あの剣】自体が生きていて意思を持っているみてぇだ…！）
九死に一生、または起死回生。
不幸にもこの虐殺現場に居合わせた自分が、志半ばでの死を覚悟した瞬間に現れた救いの神。 救世主。 ――そう思えたのはほんの一瞬だけ。
レオリオには、あの形容のし難い不気味な剣を携えているクリードとヒソカ。 そのどちらも同じく悪魔か、それに準ずる者にしか見えなかった。
絶句、そして硬直。 クラピカにはこの状況で取れる行動がそれ以外に無かった。
クリードが持っている歪な剣。
それは今までにクラピカが見て来たどんな人間よりも『ヒト』らしく、今までに出会って来たどんな人間よりも醜悪に嗤っていた。
その双眸から紅い雫をぽたぽたと零しながら、それでもげたげた、げらげらとさも愉快そうに笑っている。
クラピカは【それ】を心の底から恐ろしいと思った。
志半ばで命が潰えるかと思わざるを得なかった先程よりも、勝ち目が無いと分かっていてヒソカと相対した時よりも、【それ】の方が余程恐ろしいと。
…あの剣に籠められた悍ましい怨念と比べれば、自らの中で今この瞬間も青白く燃え続けている復讐心と憤怒でさえ、まだ生ぬるいのでは無いか。
例え一瞬でもそう思ってしまった事が、クラピカには何よりも恐ろしかった。
「クラピカ君、レオリオ君、ここは僕に任せて試験に戻ると良い。 …今ならまだ二次試験に間に合う可能性も有る筈だ」
均衡を破ったのはクリードだった。
携えた異質な剣と、その持ち主から発せられた余りにもそぐわない冷静な言葉。
そのお蔭かどうかはさて置き、半ば恐慌状態だったクラピカに常の冷静な思考が幾分か戻る。
「レオリオ、ここはクリードの言う通りにしよう。 ….悔しいが今の私達ではヒソカを相手取るには力不足の様だ」
数瞬の思考の後、レオリオもその意見に同意する。
彼をこの場に留まらせていたのはちっぽけなプライドと生来の負けん気。そして何よりも、知り合いがこの場に居たという事実が大きい。
レオリオは、最悪の場合には自らが囮になる事でクラピカだけでも逃がす算段だった。
自分だけのうのうと逃げて殿を任せるのは良心が痛むが、それと同時にこの場でヒソカを相手取って『死』以外の結果を見出せる可能性が存在するのはクリードだけだという事も、先の攻防をまざまざと見せつけられて痛い程に理解していた。 させられていた。
「ぐっ…！ …おい、クリードだったか？ そんな格好付けといてあっさり死ぬんじゃねーぞ！ 俺は誰かに借りを作ったままにするのがこの世で一番大嫌いなん…っ！？」
言葉を全て吐きだす前に腹部に重い衝撃を感じ、視線を下げる。 鳩尾に拳が深くめり込んでいた。
意識を失いその場に崩れ落ちようとするレオリオを、めり込ませた張本人であるクリードが支え、駆けだそうとしていたクラピカに渡す。
「済まない、大人しく従って貰えそうに無かったので少々荒っぽい手を使わせて貰った」
「…お見通しという訳か。 まあ、レオリオが人の言う事を聞きそうにないのは同意するよ」
少々重いが、まあ何とかなるだろう。
ぼやきながらも、再度駆けだそうとしたクラピカにクリードから小さな懐中時計が投げ渡される。
「これは？」
「ちょっとしたお守りという所かな。 表示されている光点を追って行くと良い、とだけ伝えておこう」
クリードの意図する所を理解して、クラピカが一つ頷いた。
「クリード、この礼は次に会えた時に言わせてもらう事にしようと思う。 …死ぬなよ、必ずまた後で会おう」
今度こそ遠くへ走り去って行く足音を聞いて、クリードはほうと溜息を吐いた。
今の彼の心情を晒すなら、待つ事に我慢出来なくなったヒソカが襲いかかって来ないかとヒヤヒヤしていた。
ついでに、ゴンが忠告を聞かずにこちらに向かって来ていないか少々不安だった。
もう少しだけ其処で待っていろ。
クリードはそう言い捨てて、返事を聞く前にヒソカから離れて行く。
ある程度離れた所まで歩いて行くと、背負っていたキョウコを降ろし、立ち上がらせた。
「…サキ、目が覚めていたなら自分で起きてくれないか」
「え？ あ～、いや～、想像以上にクリードさんの背中が心地よくて…つい、うとうとしちゃいました！」
てへり。 悪びれる素振りも見せずそんな表情を浮かべるキョウコ。
場が場ならクリードも可愛らしいの一言で済ませただろうが、生憎と今の彼にはそんなおふざけに付き合っている余裕は無く。 結果、地下道に鈍い衝撃音が響いた。
「痛った～～い！ 暴力反対ですよぅ！！」
「悪いが今は冗談に付き合っている暇は無い。 大した怪我が無いのなら、直ぐに走って集団に戻りなさい」
「ええ～？ 私あの変態に腹パンかまされて超しんどいんですけどー。 それに、またあの汗臭い中に混じって走るとか絶対、無…理…!?」
さながら阿修羅の如き憤怒の形相を浮かべたクリードにキョウコがごくりと息を呑む。
仕事柄か、それとも元々そうなのか。滅多に感情を表に出す事の無いクリード。 状況を無視すれば、レアなショットで有る事は間違いない。
彼の珍しい顔を見る事が出来て内心で喜んでいた所に追撃とばかりに耳元で何事かを囁かれ、半ば千鳥足になりつつもキョウコは受験者達との合流を目指してばたばたと駆けて行った。
（やった！ クリードさんに褒められた！！ 後でシャルデンさんに自慢しちゃおうっと！）
「…茶番劇は終わったかい？」
「お蔭様で。 大人しく待って居てくれてどうもありがとう」
ヒソカとしては、もしあのままクリードが逃げようとしていたら、追いかけて行って少女や先の二人を嬲り殺しにしてでもやる気にさせる心算であったが、どうやら杞憂に終わってくれた様で安心していた。
改めて目の前の御馳走を観察する。
初めて見たあの日に感じた予感は、今この瞬間に確かな実感に変わっていた。この相手となら、文字通り、極上の戦いが楽しめるだろう。
熟れた果実を摘み取り、思うままに齧りつく快感に浸りたい。
ヒソカの脳内には、最早それ以上の思考は一欠片たりとも存在して居なかった。
「…うん、良く育ってくれたね♡ 君の成長ぶりは素晴らしいよ、ボクの予想以上だ♡ …あの時、食べるのを我慢していて本当に良かったなぁ」
限界を超えた興奮の余り、放つ言葉の端々に震えが混じる。
くくく…くくくく……うふふふ……..。
『ギャヒ！ イーヒヒヒ…！』
対するクリードは何も喋らない。 只、右手に携えた幻想虎徹が妖しく笑い、ゆらゆらと揺らめいていた。
「嗚呼、もう我慢できない…。 クリード、ボクを楽しませておくれよ…！！」
対峙する二人の距離、およそ五メートル。
文字通り、瞬く間に距離を詰めたヒソカ。 彼が無造作に腕を振り下ろすと同時、薄暗い天井から無数のトランプがクリードを目掛けて一斉に降り注ぐ。
ヒソカにとっては先程の茶番劇の合間に戯れで仕込んだ遊び道具に過ぎないが、受ける側からするとそれは命を刈り取る残酷無比な凶器に他ならない。
たかがトランプ、されどトランプ。
死の雨と化したそれは、一枚一枚がコンクリートの地面をまるで豆腐にナイフを突き刺すかの如く、容易く貫通する威力を秘めている。
クリードは後方へ跳ねる様に飛び下がる事でそれを回避。 同時に虎徹を真下へ向けて振り下ろす事で高跳びのバーの様に弾みを付けて更に高く飛び、身動きの取れない空中での方向転換を行った。
薄汚れた地面とキスする事になった虎徹が抗議の声を上げるが、それに構っている場合では無い。
くるり、と一回転して降り立った視線の先、つまり方向転換を行わなかった場合の着地点には、ヒソカが満面の笑みで両手にトランプを構えて待ち受けていた。
「おや残念♡ 逃げられたか♤」
さも楽しそうに肩をすくめるヒソカに、何所か呆れたようにクリードが相槌を打つ。
「生憎と、奇術師と舞踏会に行く予定は入れていないのでね」
「おや、つれないなぁ◆ …うん、それならいい考えが有るよ♡ ボク一人だけじゃ無くて、皆と一緒ならどうかな？」
不意に、こと切れていた亡骸の一つが起き上がる。
一人だけではない。 地下道のあらゆる所に横たわっていた者達全てが、見えない糸に引っ張られる様にして一斉に起き上がった。
気が付けばクリードは亡者達に完全に取り囲まれていた。 先の方向転換さえも計算に入れた上でヒソカに上手く輪の中心に誘導された事に気づくも、もはや後の祭りだった。
「さあ、楽しいダンスパーティの始まりと行こうか。 …すぐに壊れちゃ、駄目だよ？」
視界を塞ごうとしてか、両手を目一杯に広げて上空から、または地を這う様に迫って来る亡者達。 後方で涎を垂らしながらにやつくヒソカの姿があっという間に見えなくなる。
足を掴もうと倒れこんで来る者を蹴り払い、動きを封じようと腰にしがみ付いて来る者を拳で打ち払う。
無感動に無機質に、道化師の命令に従い只管に繰り返される亡者達の襲撃。
時折合間を縫って死角から飛来するトランプも余さず撃ち落として行くが、悪戯に体力と気力を削られるばかりで状況を打開する策が見いだせない。
焦りが少しずつ心中で広がっていく。 やむを得ず虎徹で薙ぎ払おうと、腰だめに構えた姿勢で振り抜こうとして。
――刹那。 クリードの脳内で危険を、否、死を警告するベルが大音量で鳴り響いた。
勘に従い、左下手から薙ぎ払いへ移行しつつあった身体の動きをそのまま利用して、しがみ付いていた亡者を吹き飛ばしつつ後方へ飛び下がる。
空中を半ば独楽の様に回転しながら、クリードは視界の端で捕えていた。
無理な体勢のまま虎徹を振るった所為で死角と化した左後方から、狂喜の表情を浮かべて飛び掛かって来る道化師の姿を。
虎徹による迎撃は間に合わない、このままでは地面に降り立つ前に奇術師に切り刻まれる。 …ならばどうするか？ 端から答えは決まっている。
先程と同じ様に、虎徹で方向転換を。 其処まで思考して、不意に目に留まった奇妙な違和感。
操り人形達の腹部。 何故か皆、異様に膨らんでいた。
「…BANG！！」
指鉄砲を構えたヒソカが、引き金を引く動作を真似る。
対抗策を練る間も無く、クリードの視界全てが一瞬の内に赤で染め尽くされる。 地下道は再び、奇術師の狂った絵の具で狂気に塗りつぶされた。
「どう？ 気に入って貰えたかな、ボクのプレゼント。 …不思議な物でさ、凡愚で無才な低能人間で有れば有る程、綺麗な花火が咲くんだよね◆」
「…悪趣味だ、としか言えないな」
血液、そして人間の体内に存在する酸を至近距離から浴びた事によって一時的にとはいえ視界の一切を封じられ、クリードは窮地に追い込まれていた。
亡者達の体内をゴムと化したオーラで極限まで圧縮し、標的の至近距離で破裂させる。
種を明かせば別段どうという事は無い手品。 だが実際にそれを考え、実行に移す狂気の持ち主はヒソカ以外には居ないだろう。
クリードは条件反射的に【円】を展開する。 しかし周囲には依然として数多くの人形達が犇めいていて、視界を封じられたこの状況では大まかな人間の形しか認識できない。
更に、周囲に立ち込める血臭と人体の内側に詰められていたガスやその他の強烈な匂いが相まって、クリードの集中力を著しく削いでおり、【円】の展開が通常時通りに行えていない。
歯噛みするクリードに、更なる窮地が襲い掛かる。
（まずい、ヒソカの気配が消えた。 これでは何所から仕掛けて来るか分からない……！）
此処に至って漸くクリードは気付いた。ヒソカは最初からこの状況を狙っていたのだ。
他の受験者達を無意味に虐殺していたのも、わざわざ自分に対して有効打に成り得ない人形を用いて回りくどく戦っていた事も、自分の残虐さを強調する為では無かった。
全てはこの時の為。
血で足元をぬかるませ機動力を奪い、血臭で集中力を削ぎつつ、亡者達で体力と気力、そして判断力を削り、視界を奪う為。
今更歯噛みしてももう遅い。 既に自分はヒソカの術中に腰まで嵌ってしまったのだ。 俎上の魚とは、まさにこの状況を示す言葉ではないだろうか。
死が、久方ぶりに喉元まで近づいていた。
ヒソカは動きを止めた玩具の姿を、周囲を包囲させた人形達の後ろで気配を殺しつつ観察していた。 苦し紛れに【円】を展開しているものの、明らかに自分の居場所を補足出来ては居ない。
―――さあ、どうやって食べようかな。
数秒だけ考えて、やはり何時もの様に首筋を掻っ切って壊す事に決めた。 ヒソカにとってクリードは最早、興味を無くした玩具でしか無かったから。
（…ああ、キミも所詮はこの程度だったか）
胸中を過ぎる少しばかりの満足感とそれを上回る大きな失望感。
彼の成長した姿を見た時は期待と興奮に胸が膨らんだものの、いざ蓋を空けてみれば、やはりこの程度だった。 少しばかり気を入れて戦っただけで、もう詰みの局面だ。
（残念だ。 やっぱり、クロロ程の生きの良い玩具はそうそう見つからないか…♤）
ヒソカはそこで思考を打ち切った。
少しばかり力加減を間違えたとはいえ、この程度で壊れてしまった玩具、もといガラクタに何時までも付き合っている時間も慈悲も無い。
彼の思考回路は、この試験で見つけた将来に期待できる青い果実候補の選別。 最早それしか頭に無かった。
人形に紛れて音も無く近づいて行き――念を纏わせたトランプを首筋へ向けて振り抜く。
「さようなら♤ …思ったよりは楽しめたけれど、かなり期待外れだったよ」
スペードのエースが、依然として微動だにしないクリードの首筋へ吸い込まれる様に近づいて行く。 ゆっくりと、何時か暇つぶしに見た、映画のコマ送りのシーンの様に。
奇妙な違和感に気付いたのはその直後だった。
その瞬間、ヒソカは確かにクリードの視線を感じたのだ。 クリードの視界は依然として潰れているままであり、どう考えても『見えて』居ない筈なのに？ 何故？ 何処から？ 誰が？
（いや、ボクを見ていたのはこの剣の方...！？）
驚愕に眼を見開いたヒソカと、幻想虎徹の視線が交錯した刹那の時間の後。
ヒソカは腹部と頭部に強烈な衝撃を感じ、碌に受け身も取れないまま地下道を通っている鋼のパイプに半ばめり込むようにして叩き付けられた。
衝撃で千切れ、彼方へ飛んで行く自らの右腕を視界の端に映しながら、ヒソカはクリードの姿を探す。
モノクロの視界の中、浴びた血液を手で拭いながら憐れむ様に此方を見るクリードの姿、そして目に留めていた青い果実の一つである黒髪の少年の姿を見つけ、満足したのかヒソカは意識を失った。
（あのコ、頭に貰った一撃、は彼が放ったのかな？ 素晴らしい一撃だ、気配の、消し方も、見事だった。 …ああ、それにしても…クリード、キミは最高だったんだね…！ 次……は必ず、キミを食べ…….！）
奇術師が完全に気を失った事を確認したクリードは、遅れて来た少年を連れて去って行く。
(アンタを殺すのは簡単だが、殺しはしない。 この場は利き腕を捥ぐだけにしておく。
…ままならない身体で精々無様に足掻いて、苦しむが良いさ)
二人の姿が見えなくなって暫し時間が経ってから。
ギタラクル、もといイルミが排水管の陰から姿を現した。満足そうに気絶しているヒソカを一瞥し、カタカタと針を揺らしながら大きく溜息を吐く。
「またこっ酷くやられたなヒソカ。 あんな奴に構うのは止めておいた方が良いって俺、言ったじゃん。 …人が親切に忠告してあげたのに無視するからそうなるんだよ」