◆◇
現在の時刻は七時三十分。
以前の僕ならばようやくベッドから起き上がりあくびをしている頃だろうが、今の僕は深い森の中を移動していた。先程まで暗かった周りもようやく朝を迎えたかのように段々と明るくなっていく。
視界に見えるのは前を歩いているカイとコウ、たくさんの木々、そしてたまに出てくるモンスター。
森というだけあって出てくるモンスターも植物系や昆虫系がほとんどだった。
現実では手のひらよりも小さいサイズのものが自分と同じくらいの大きさで襲って来たり、唇が付いていかにもキモい植物が足を生やして襲って来たりして最初は気絶するのではないかと思うぐらい驚き混乱していた僕だったが、コウの指導の元で何度も戦闘を繰り返すうちに徐々に慣れていった。
多分僕一人ならば確実にエスケープしているかHPが０になっていただろう。
「おらぁぁぁあ！」
カイが空中を飛んでいる蜂型のモンスター《フォレストビー》の黄色の細い胴体に両手槍ソードスキル《スタッブ》を命中させ、蜂のHPが約四割減る。
この技は片手直剣ソードスキルである《スラント》や《バーチカル》と同じように単発の基本技だ。技の内容は素早く敵を突くというシンプルなもの。
僕は左手に持っている曲刀を握り直し、カイに呼びかける。
「カイ、《スイッチ》いくぞ！」
前にも話したが、ソードスキル直後には硬直時間が存在する。
そこでパーティーなどで戦っている仲間がソードスキルを使い硬直して無防備になった瞬間、他のプレイヤーが代わって敵にダメージを与えて攻撃役を交代するのが《スイッチ》だ。偉そうに解説しているが、これもコウからの受け売りです。すんません調子乗りました。
「りょーかいっ！」
いつもと変わらない落ち着きでそう返した彼の後ろから曲刀ソードスキル《リーバー》を繰り出した。この技は突進技なので、カイの後ろから敵に攻撃した形になる。さらに敵のHPが減って０になり、断末魔を上げながら体をポリゴンの欠片に変え、散った。
「ナイスアシスト、ユウ」
「いやいや、なんのなんの」
そう言って僕たちは「イエーイ！」とハイタッチをする。我ながらなかなかいいタイミングだったと思う。ちなみにコウは何してたのかというと、僕たちの様子を見ながら一人でモンスターを圧倒していた。すげー、さすがは元βテスター。
そして、パリィィンッ！ という破裂音がしたかと思うと、コウが戦闘を終えてこちらに近づいてきた。本当に一人で倒しちゃった。
「……二人とも、モノを覚えるのが早くて助かる」
「そう？」
「ああ、教えるのが楽でいい。いや本当にすごいぞ」
勉強にも活かせたらいいのにな、とさりげなく失礼なことも付け加えながら。
いや、一人であんなにあっさり倒すほうがすごいと思うけどな。あと余計なお世話だ。僕が一番そう思ってるよ！
「じゃっ、そろそろ進もうぜ」
「……ああ」
カイとコウはそう言いながら武器をしまい、再び歩き始める。僕もそれについていった。歩きながら会話も再開する。僕から切り出していく。
「なぁ、僕ら何時にはじまりの街を出たっけ？」
「五時三十分ジャスト」
僕の一つ前を進んでいるカイがこちらを振り向かずに答える。コウ、カイ、僕の順番で縦一列になり進んでいるので、二人の背中しか見えない。
ちなみにコウの服装は初期装備のもので武器も変わらずスモールソード、カイの服装は初期装備の上に黒に近い青色をした革製の上着を着ていて、装備は長槍。二人に対して僕の服装は初期装備の上にはじまりの街で購入したフードのついた深い緑色の革製の上着を羽織って、装備は昨日と同じくスモールブレード。
僕は上着のポケットに手を突っ込む。
「もう二時間も経つのか〜」
時間が経つのが早く感じる。まぁ、コウについて行くので精一杯だったし仕方ないかもしれない。
「ていうか、まだ着かないのか？ コウ。そろそろ疲れてきたから休みたいんだけど」
「……落ち着け、カイ。もう少しだから」
そう言いながらもコウはズンズン進んでいく。僕やカイのようなSAO初心者とは違い、βテスターだからこそできる行動だ。いやはや実に頼もしい。
全く関係のない話だが、僕たち三人は一緒に行動してはいるものの僕たちはパーティーは組んではいない。
このことに関して僕は何故組まないのか、という疑問を覚えたので聞いてみるとコウは少し目を細めてふっと笑い、
『──
と言った。
よく意味がわからなかったが、多分考えがあっての選択だろう。敢えて深くは聞かなかった。
「おっ、見えてきたぞ」
コウの声にいつの間にか下を向いていた顔を上げた。気がつくと今自分がいる場所の先に小さな村が見えた。あれがコウが言っていた目的地らしい。
村というだけあってか、はじまりの街が派手だったからかはわからないが目の前にある村はとても質素に見えた。
「これが、ホルンカっていう村か……」
ようやく着いた、という感想の代わりに僕は小さく呟いていた。
◇◆
《ホルンカの村》に着いたら休めると思っていたが僕の思惑とは違い、コウは着いてすぐに村にある家にお邪魔してクエストを受けた。
クエストの名前は《森の秘薬》。
クエストを出した人の事情は聞き流していたのであまり覚えていないが、内容は確か『ここから西の森に生息する捕食植物の胚珠を取ってきて欲しい』だったはずだ。報酬はコウの情報によると《アニールブレード》というこの先長く使えるほど強い片手直剣。
従来のRPGにもあったて似たようなクエストで少し安心するが、採れるまでモンスターと戦わなくてはいけないのでなかなかに骨が折れる。
胚珠を対象のモンスターが持っているかどうかは見た目でわかるらしく、見分けるのは素人でも簡単らしい。
だが、滅多に出てこないそうで、運が良い人はすぐに採れるだろうが運がない人はかなりの時間を費やさなくてはならない。そこまで自分の運に自信がないので不安でしょうがない。まぁ、僕は曲刀使いだけど強い武器は欲しかったから一応受けたが、これを一番受けるべきなのは片手直剣を使うコウなので、最悪コウが手に入れればそれで結果オーライだ。
ちなみにカイは片手直剣には興味なかったようでクエストを受けずに僕たち二人の手伝いをしてくれると言ってくれた。
「ありがとな、僕たちのクエストに付き合ってくれて」
僕はクエストを受注したあとカイに向かって感謝の言葉を口にした。
それを聞いたカイは僕に向かってにやっといたずらっぽい笑みを浮かべる。
「経験値が儲かるから気にすんな」
それを聞いた瞬間、感謝したのが馬鹿らしくなり、乾いた笑いを浮かべたのは僕だけではなく、コウもだった。
そんな僕たちにお構いなしにカイは準備をする。
「時間かかるんだろ？ならとっとと行こうぜ」
「はいはい……、全く、マイペースだなあ」
カイのあとを追いながら、僕たちはクエストを受注した家を後にした。
さっさと移動し、西の森に到着。
まだ朝で日があるというのに高い木々から生える葉が日光を遮り、薄暗くしている。森特有の少し湿って柔らかい土を踏みながら、僕は周りを見渡した。
「森から出て村に着いたらまた森に行くのかよ……」
思わずため息が漏れる。
索敵スキルを使い、再度周りを見渡すとちらほらモンスターがいるのが分かった。今からここにどれくらいいるんだろう………お昼には村に戻りたいな。
「……二人とも、予備の武器はちゃんと持ってるか？」
「うん、三個ほど」
「俺もそんくらい」
僕とカイはアイテム欄をチェックしながら返答する。うん、ちゃんとあった。
「じゃあ、なるべく離れすぎない。危なくなったらすぐに連絡する。二人ともわかったか？」
「はーい」
「ういーすっ」
コウの確認に僕とカイがだらけた返事をし、三人それぞれの武器を抜く。それと同時にみんなの目の色も変わった。
「……じゃあ、クエスト開始！」
その言葉が終わる前に、僕はコウの確認のときにターゲットにしていたモンスターに向かって駆け出した。