ULTRASEVEN AX ～太正櫻と赤き血潮の戦士～

2-3 自分の意味を知りたくて

久しぶりの更新となります。ただ、優先順位は下の方なので、続きは結構先になる可能性が高いですので、待っている方々はご了承ください。

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「上野公園で怪蒸気の襲撃を受けたって聞いたときはヒヤヒヤしたぞ」

さくらを連れて帝劇に戻ったジンと椿。もちろん、上野公園で起きた事件は帝国華撃団も察していたが、まだ光武の修理が終わっていなかったことが関係しており、かといって生身で現場に駆けつけようにも時間を要することや、出撃準備完了前にジンやさくら、そして現場にいた海軍士官学校生である大神によって収束していた。出動はうやむやとなり、現場には正規の軍の調査隊が赴き、ジンたちは目立たないうちに帝劇に戻ってきた。

今、ジンたちは支配人室に呼び出され、事件当時のいきさつを話した。

「まさか帝都に到着した日に怪蒸気に出くわしちまうとは。まぁ、上野公園に現れた奴らは全滅したし、怪我もなくて安心したぜ」

酷く心配した後の、どっときた安心感の影響か、酒の瓶から酒を注ぎ、米田はぐっと飲む。

「それとさくら、よく来てくれたな」

「あの、米田さん！」

しかし、一方でさくらは何か動揺を隠しきれない様子だった。

「ここって、本当に帝国華撃団の本部なのですか！？」

「んあ？そうだが、どうかしたか？」

「だって、ここってどう見ても劇場じゃないですか！どうしてお芝居なんて…あたしは帝都を守るために呼び出されたんじゃ…？」

この口ぶりだと、さくらはここに来るまで、自分が入隊することが決まっていた帝国華撃団の表の姿を知らないままだったようだ。最もだろう、普通は戦うために編成された部隊が、俳優として舞台に立つなんて考えられない。

「…ジン、お前が説明してやれ」

「ぼ、僕がですか！？」

「お前の記憶力診断も兼ねてだ、さくらに説明してやれ」

「はぁ…」

どこか米田が説明をめんどくさがってジンに役目をなすりつけたようにも思えたが、ジンは言われたとおり、さくらに帝国華撃団についての説明を入れることにした。霊力の向上と安定、光武の整備費稼ぎ、そして世間や敵の目を忍ぶため…説明したところで、さくらはどこか釈然としていない様子ではあるものの、理解を示してくれた。

「さくら、二階のサロンにお前の仲間になる花組の3人を集めてある。挨拶して来い。椿、案内してやれ」

「は、はい。では、失礼します」

「ではさくらさん、私がお連れしますので着いてきてください」

椿に連れられ、さくらは手荷物を持って、支配人室を後にした。

「おっとジン、お前にはまだ話がある」

彼女らに続く形で自分も部屋を後にしようとしたジンを、米田は引きとめた。

「なんでしょうか…？」

「お前、力を使ったか？」

「ッ…」

「その顔だと図星みてぇだな。さくらの話の内容に、奇妙なものがあったからな。もしかしたらって思っていたが…」

米田には気づかれていたようだ。上野公園で起きた一部始終を報告する際、さくらの口から、怪蒸気が後一歩のところでさくらたちを追い詰めようとしたにもかかわらず、突然何の前触れもなく大破してしまった。ジン自身も、あれが自分でも把握し切れていない自分自身の力が関係していることは薄々勘付いていた。

「変身はしていないみたいだが、だからといってお前の体に眠っている力が全て使えないってわけじゃないってことか。だがジン、お前の持つ赤い巨人の力は、花組の連中の何倍にも勝る。迂闊に出そうとすればどんな障害が起きるかわかったもんじゃねぇ。

いいか、その力のことは誰にも言うんじゃねぇぞ。例え同じ帝劇にいる仲間でもな」

ジンは、自分をじっと見てくる米田の目を見る。この人は、自分のことについては本人でないにもかかわらず、自分よりも知っている。

「それにお前は正規の隊員じゃねぇ。ここで働くただの一般職員だ。今回は結果として子供が助かったからよかったものの、半端な覚悟で首を突っ込もうとしたらてめぇ自身の命がねぇし、周りを傷つけることもあるかもしれねぇ。

いいか、覚悟もないのに無理に危険なことに首を突っ込もうとするな。わかったな？」

「…わかりました」

あの日をもって、真宮寺さくらは帝国華撃団・花組の新メンバーとして迎え入れられた。

アイリスは新しいメンバーが増えたことを素直に喜んだ。ただ、マリアはともかくすみれはというと、歓迎的な態度を示さなかった。田舎臭いだのなんだのと出会いがしらに変ないちゃもんをつけてしまったのだ。流石のさくらも最初はこらえていたが、とことん悪口を言われるとジト目ですみれを睨み返すようになったとのこと。

「あ、え、い、う、え、お、あ、お！」

「四番と八番の音が小さいわ。もっと意識して」

「は、はい！あ、え、い、う…」

まぁ、そんな女同士のいさかいは置いておこう。さくらは帝国華撃団花組に参加したことで、普段の活動でもある舞台にも立つことが義務となった。元々純粋に帝都を守ることを使命として、仙台から越してきた彼女としてはかなり戸惑いを覚えることだった。まさか、帝都を守るために来たはずの自分が、女優としてデビューするなど想像もしていなかった。だが、舞台を行う理由も自分からみても理解できた。文句をのど元で抑え込み、彼女は女優としての訓練をマリアの主導で受けるようになった。

ちなみに今受けているのは、基本的な発声練習だ。滑舌が悪く小さい声ではとても舞台に立つことなどもってのほか。サボることなく、しっかり受けていた。

「今日の練習はここまでね。お疲れ様」

「は、はい。ありがとうございました」

とりあえずその日の訓練を終わらせ、さくらは元の桜色の和服に着替えて舞台を後にした。

さくらは本来帝都を守るために修行を重ね、この帝都にやってきた。それが、どういうわけか女優行をやることになるとは。確かに舞台を行うことが、魔と戦うための力『霊力』の調整と強化に繋がるとは聞いたが、釈然としないのがさくらの見解だった。

本当に舞台を行うことが繋がるのだろうか。その迷いと疑問が、訓練にも支障を与えることもあったという。

僕は…どうしてこんな力を持っているんだろう。

実の父や母は？兄弟は？生まれ故郷は？

なぜ何も覚えていないのだろう。

この力を持っている理由も、そもそも自分が何者なのかも、目覚めてから何日も経過したのにわからないままだ。もしこの力に意味があるとしたら、その力を持って何かを成さなければならないのではないか？

僕は、本当にここで…こうして何事もなく暮らしててよいのだろうか。

記憶をなくしてしまったとはいえ、帝劇で当たり前のように過ごした暮らしはとても新鮮に感じられて飽きることがないと思えるほどだった。故に、自分には過去がないことなど気に求めなかったが、赤い巨人の…その片鱗として発現した、怪蒸気を破壊した力。それを自覚してからは、一人で居ると、記憶がないことと、自分の持つ異能の力のことを考え込むようになった。

そして、米田の言葉が浮かぶ。

---覚悟もないのに、首を突っ込むな。

---お前の力は強大すぎる。

ジンは確かに光武を乗り回す花組メンバーよりも強大な力を秘めている。だがトラ少年を助けたとき、帝国華撃団・花組がそうであったのように、覚悟を持ってそれを成していたわけじゃない。それでも、目の前で危機に陥った少年を放っておけといわれてできるだろうか。街で現れた、あの巨大降魔が現れた時だって…

(そういえば、僕はあの時…)

無謀にもあの巨大降魔…デビルアロンと対峙した時、自分は逃げなかった。普通は逃げなければならないのに、それ以上にあのときの自分は、立ち向かわなければならないという使命感が強まっていた。まだ巨人の力を自覚していなかったにもかかわらずに。敵うはずがないのに。

まるで、自分の体があのような悪魔と戦うことを求めているようだった。

そんな得体の知れない自分の何から何まで、恐ろしくも思えた。

ジンの部屋は…いや、部屋というよりスペースというべきだろう。帝劇の屋根裏部屋の窓際に畳を敷き、その周囲を余ったカーテンを吊るし、部屋として使っていた。本来ならちゃんとした部屋をもらっているはずだった。事実花組が使っている部屋は、いずれまたこの帝劇に来る予定となっているメンバーも含めても余りが2部屋ほどある。だからジンはそれらの部屋を使わず、屋根裏部屋を自室として希望したのだ。

もう一つ理由がある。

(星…)

夜空に光る星を、眺めていたいという強い希望があったからだ。

窓から見える星が、悩みを打ち消してくれていた。

だが、ひとたび目を離すとまた苦悩が蘇る。

(僕は…何のためにこの力を持っている？一体何をすればいいんだ…？)

誰か教えてくれ…僕は一体誰なんだ…！？

悩んでも答えは返ってこない。米田も、自分がどこの人間でなにをしているのか？それを語ることはなかった。それにしても、どうして米田はこんな自分を保護したのだ。こんなに強大すぎる人間を自分の手元に置いて、養子として扱うなど、一体何を考えていたのだろうか。

(いや…まてよ、確か…)

自分が目を覚ましたあの日、自分の処遇を決める際、あの時点で帝劇に留まっていた面子の中でジンの存在は米田以外誰も知られていなかった。だがあの時の米田は、ジンを知るもう一人の存在をほのめかしていた。

(確か…『あやめ』って人だったか？)

もしかしたら、米田でさえ知らないことを、その人物なら何か知っているのではないだろうか？

会って話をしてみたい。ジンはひとまず悩むことは、そのあやめという人物に会うまでとっておくことにした。

が、ただ待つというのも少しもどかしかった。

ジンは、あやめという女性が次に帝劇に来る日を確かめるために、誰かに確認をとってもらおうと、一度自室を後にした。

屋根裏部屋の階段から二階に降りると、マリアがちょうどバルコニーに向かうのを見つけた。ちょうどいい。彼女から何か聞いてみることにし、ジンは後を追った。

マリアはバルコニーに出て、心地よいくらいに冷たくなった夜風を浴びていた。

その手には、ペンダントの鎖に繋がれた金色ロケットが乗せられており、ロケットにはある人物の顔写真が映されていた。

「………」

彼女はただ静かに、じっとそれを見つめていた。そのロケットに映る人物の目を通して、何を見ているのだろうか。

「ッ！」

ふと、マリアは背後に誰かの気配を感じ取って咄嗟に振り返った。

「マリア…さん？」

「あなただったのね…」

振り返ると、バルコニーの入り口にてジンが立っていた。

「もしかして、脅かしてしまいましたか？」

「…いえ、私が勝手に驚いただけよ」

マリアは咄嗟にロケットをしまいこんで、再び帝都の夜景に目を向ける。

「隣、いいですか？」

「ええ」

自分も夜風を浴びてみたいと思い、ジンはマリアの横に立った。

「最近、調子はどうかしら？」

「ええ、みんなよくしてくれています。さくらも、好印象を抱ける女の子でした」

「そう…」

「…マリアさん」

ふと、ジンが横のマリアに話しかけた。

「光武を使うには、霊力という特別な力を操る必要があると聞きました。そんな力が自分にあると聞いて、どう思いました？」

その問いは、自分の持つ赤い巨人の力を、マリアたち花組の面々が持つ霊力を互いに照らし合わせたことで浮かんだものだった。巨人の事は直接話さず、ジンは答えをマリアに求めた。

「…恐ろしい、とも言えるでしょうね。普通の人にはほとんどないものだから」

「そうですよね…」

赤い巨人の力、そして霊力。普通の人が望んで手に入れられるものでもなく、自分の意思と関係なく持たされる異能の力。自分でも恐ろしく思える。マリアもそういう見立てができていた。

「けど、この力で私も何かできることがある。それを米田司令たちは教えてくれた。だから私はここにいる」

「…」

「あなたはどうなの？上野公園でのこと、聞いたわ」

ジンはあまり問題を起こすことなく、この帝劇での仕事をこなしてくれている。だが記憶がないゆえにまだ素性がはっきりしていない点については、用心深いマリアはまだ疑惑に近い感情をジンに抱いていた。さらに、さくらが入隊した当日に遭遇した怪蒸気『脇侍』を、己の身から発した霊力で吹き飛ばしたという。米田がそれでなおこの少年に肩入れしている。決して米田の事を信じていないわけではないが、上野公園での一軒で、彼に対しての疑惑が少し強くなった。だが米田の判断を信じたいところもあり、彼自身は今導考えているのかを見極めてから判断することにした。

「…僕はあの時、無我夢中で力を放って、子供を助けることができました。

もしかしたら使い方次第によっては…」

人に役立つこととか、とにかくすごいことを何でもできるようになるかもしれない。そう思ったが…そんな調子のいい事をすぐに考えるほどジンはお調子者ではなかった。

「けど、自分が余計に何者なのかわからなくなって…不安で…どうしたらいいのかわからない。本当は自分がどんな存在なのか…」

もしくは、やはり化け物なのではないか？嫌なことばかりを想像してしまう。

「マリアさん、僕はどうすればいいと思う？この力でみんなと一緒に降魔と戦うべきでしょうか？それとも…」

「……」

マリアはジンからの問いにすぐ答えようとせず、バルコニーから背を向け、帝劇の屋内に戻り始めた。

「マリアさん？」

回答に応じずに、この場から去り始めるマリアに、ジンは戸惑いを示す。

「あなたが迷うのは仕方ないことでしょう。けど…」

マリアは、屋内に足を踏み入れる直前、一度足を止めてジンのほうを振り返る。

「私は迷っている人とは、一緒に戦えないわ。戦場での迷いは、仲間を死に追いやるだけ…」

厳しくシビアかもしれない。だが、的確な心理を突いた言葉にジンは何も言い返せなくなり、マリアが去っていくのを黙ってみているしかできなかった。

「……」

米田は支配人室にて、じっと新聞を見ながら構えていた。

記事には『謎の怪蒸気、街に被害』『赤い巨人、再来！』とタイトルが刻まれ、どれも最近帝都で起こった怪事件のことで埋め尽くされていた。

いずれの事件も帝都中に被害をもたらし、人々が大変恐れを抱き混乱していることが伺える。特に、『巨大降魔再臨！帝都壊滅の秒読みか』との記事はその意思を最も体現しているように見えた。文面には「降魔戦争の悪夢が蘇ることが懸念される」との一文もある。

「降魔戦争…か」

その悪夢は、米田もよく知っている。『あの時』も帝都にいたのだから。

あの時の、いつ滅ぶかも分からない地獄の日々は忘れたくても忘れられない。大切なものを失った日でもあるのだから…。

だからこそ、ジンを自分たちの戦いに巻き込みたくなかった。『これ以上』、あいつに苦しんで欲しくない、その思いを募らせながら。

だが、一方で米田は帝国華撃団の司令として、彼の持つ力の必要性も感じていた。先日の戦いで現れた、あの巨大な降魔…マリアとすれみの二人がかりでも敵わなかったあの怪物に立ち向かえる手立ては、今の華撃団にはない。『光武』の力をもってしても勝てないのなら、それ以上の力を持つ新たな『霊子甲冑』が必要だ。だが、そのための費用は光武以上に馬鹿にならない。『賢人機関』の政治家たちも、自分たちを支援している『花小路伯爵』以外の多くが、降魔戦争の恐ろしさを知っていながら自分たちの財力がすり減らされるのを恐れて反対が多かったほどだ。いや、知っていたからこその反対かもしれない。だが降魔に殺されてからではせっかくの財産も無意味だ。苦心の説得で、すみれの実家が経営している『神崎重工』に資金を回してもらったことで光武を作り上げたが、その光武二機の力でも…

「くそ…俺は軍人としても父親としてもダメだな」

民間人を守るだけの力がまだ足りておらず、かといって自分が息子として引き取ったジンの持つ強大な力にすがらなければならない。彼の相反する立場上の考えと思い、本音…それらが板ばさみとなって米田の心を締め付けた。

その頃…帝都郊外の長屋。

「トラ、もう遅いからさっさと寝ちまいな」

その中の一軒に、ジンがさくらと大神らと共に助け出した少年、トラが住んでいた。もう夜遅くの時間。まだ子供のトラにとってもう寝なければならない時間帯でしかない。

「わーってるよ！」

トラ少年は少しぶっきらぼうに、母であるおクマに言い返しながら、玄関の戸を閉めなおそうとした時だった。

「？」

彼の家の近くには、大きな石が置いてある。祠の一つとして何かを祭っているものだ。近所の人たちは何かあると、この石にお祈りをする癖がある。トラにとっても何も変わらない日常の景色なのだが、この日はちょっと違っていた。

石の前に、小さな人影が見えたのだ。なんだろう。こんな時間に近所の子供がこの辺をうろついているのだろうか。

「トラ、早く戸を閉めな！」

「ああもう！分かってるから！」

これ以上他の何かに注意を寄せると母がうるさい。本当は飛び出して確かめに行きたかった。だが、扉を閉める際にもう一度見てみると、やはりさっきの小さな人影がそこに立ったままだった。

「これが、あいつが言っていた例の石だね」

小柄なおかっぱ頭の少年だった。だがその両手から伸びるつめは獣のように鋭くて長く、顔にも不気味な化粧が施されている。そして何より、彼は…子供とは思えない残忍な笑みを浮かべていた。

「おい、例のものを持って来い」

少年が闇の中へ手招きすると、その中から二機の脇侍が姿を現した。机運びのように、何か巨大な楔を持ち運んでいる。さらにもう一機、刀を持った脇侍が現れ、石の前に立つ。

「よし、この邪魔な石ころを斬ってしまえ」

この石には神様が恐らく祭ってあるはずなのに、罰当たりなことにその少年は石を切り落とせと命令した。脇侍は彼の命令どおり、その石をためらうことなく、縦一直線にズバッ！と切り落としてしまった。

「あぁ！！」

その光景を、見てしまった者がいた。

さっきも小さな人影という形で少年を見ていた、トラ少年である。やはり放っておけなかったのか、見てしまっていたのだ。

「い、石が…お前なんてことするんだ！！」

「トラ、さっきから名に騒いで…って！怪蒸気！？」

おクマも何時までたっても息子が家の戸を閉めないままであるのに痺れを切らして外に出たが、その途端に自分と息子の前に怪蒸気がまたしても現れたことに足をすくめた。

「ち…うるさいな」

少年は見つかってしまったことを対して苦に思っていなかった。寧ろ、トラ少年が自分を見て大声を出してきたことの方がわずらわしかったようだ。

「おい、あいつらを殺せ。僕の気を害した罰だ」

目撃された、ただそれだけの理由で、なんとその少年はトラを殺せと脇侍に命令を下したのだ。脇侍はためらう姿勢さえ見せず、トラ少年のほうへと歩き出していく。

「う、うわああ！！」

またしても怪蒸気が自分を襲おうとしているのに気づき、トラ親子は悲鳴を上げてすぐに逃げ出した。二人の悲鳴を聞きつけ、何事かと他の長屋の人たちも外に出てくる。そして、怪蒸気が自分たちの長屋エリアにも現れたことに驚き、悲鳴を上げながら逃げ出した。

それからは大騒動だった。なだれ込むように、長屋周辺で暮らしてきた人たちは、怪蒸気の脅威から一刻も早く逃れようと、逃げ惑い始める。脇侍たちは、少年の命令どおり長屋を壊しながら、人々を襲い始めた。

「いやああああ！！！」「た、助けてくれえええ！！」

人々は脇侍の刀によって切り伏せられるもの、または踏み潰されてしまう者と悲惨な最後を迎えていく者、辛うじて逃げる人たちもいたが、被害はすぐに甚大なものとなった。

「迷えば、仲間が死ぬ…」

米田もそう思って、記憶がないために自分の力に猛烈な戸惑いを覚えていたジンに警告したのかもしれない。

けど…なぜだろう。自分はその分だけとてつもないもどかしさを覚えた。

結局マリアから、力に関する答えを聞けなかったジンはマリアと別れて階段を降り、支配人室へ。

ふと、支配人室へ向かう途中の廊下の内側の窓。そこから見える中庭の噴水に目が移った。

中庭に入り、噴水の水が流れる様子を見つめ、流れる音に耳を澄ませた。

水は綺麗だった。何一つゴミらしいものも混ざっていない。それはまるで、記憶を持たない自分自身のようであった。

自分の中に残っている一番古い記憶…水の中で沈んでいくだけのイメージしかない。もっと深くて、冷たくて、底は少しの光も通さない…

「ジンさん？」

そんな彼の元に、さくらがやってきた。噴水の前でただ一人佇んでいるジンが奇妙に見えたのかもしれない。

「こんな夜中にお一人でどうしたんですか？風邪、ひいてしまいますよ？」

「あぁ、大丈夫。ちょっと中庭の様子を眺めてみたくなってね」

「はぁ…」

なぜわざわざ夜に？と疑問に思ったが、さくらはあまり深く触れないことにした。

ジンはさくらから目を背け、ベンチに腰をかける。

「隣、いいですか？」

「うん」

さくらはジンから許可をもらい、彼の隣に座った。

「………」

それきり無言になるジン。なんか妙に気まずい。さくらは一応男の子の友人がいたのだが、ここしばらくは会っていないから、男に対する免疫が不足しがちだった。

「な、何か…お悩みですか？」

「悩み、か。まぁね…」

夜空を見上げながら、ジンはそこに光る星を眺める。不思議と心にのしかかっている重い感覚が軽くなった。

「…どうして、僕はここにいるのかなって…」

「え？どうしてって…」

急に奇妙なことを言い出してきたジンに、さくらは少し動揺を示した。

「もしかして、ここでのお仕事に不満があるんですか？」

「いや、不満があるわけじゃないよ。ただ…」

噴水の水音に耳を澄ましながら、ジンはさくらに向けて口を開いた。

「自分がわからないんだ。何をしたいのか、何をするべきなのか…そもそも僕は何者なのか」

「え、えっと…」

「ごめん、何を言っているのかさっぱりだよね」

事情を知らないさくらにこんな言い方をしたところで、意味不明な愚痴に様なものだ。

「米田さんと、何かトラブルでもあったんですか？」

「いや、そうじゃないんだ。ただ…公園でのことでね…。

花組のみんなには、降魔や怪蒸気と戦う力がある。それが僕にもあるみたいなんだ。君も見ただろ？」

「もしかして、脇侍が一斉に機能停止した時の…ですか？」

「うん…」

さくらも当事者だから、あの時トラ少年を守ろうと奮闘し、追い詰められていたはずのジンを襲った脇侍が、1秒もあれば止めを刺すことができる状況だったにもかかわらず停止したのを目撃している。さっきまで機敏に動いていたのに、機能不全にしては不自然だった。それがジンの持つ霊力に関係していると予想した。

「でもそれって、この帝国華撃団の戦闘員なら、持っていてもおかしくはないですよね？」

「いや、僕は正規の隊員じゃない。ただの職員だよ」

「えぇ！？」

それを聞いてさくらは衝撃を受けた。脇侍を機能停止に追い込んだ霊力を持っている上に、なによりあの米田の息子として身をおいているジンが、花組でもなく、ただの職員？ありえないと思った。

「僕は、米田さんの気遣いでここに身を置いているだけの、身寄りのないただの居候なんだ。『米田』の姓をもらったのも、米田さんの気遣いなんだ。

両親の顔も…自分がどこにいて何をしていたのかもわからない。

ここに来る以前の記憶が…何もないんだ」

「ッ！」

つまりは記憶喪失。さくらはそれを聞いて驚き、そして話を聞いていく内にさっきまでのジンの話の意味が分かってきた。

「この帝劇に住まわせてもらったときはそんな悩みは浮かばなかった。クセはあるけど、みんないい人たちだ。

だけど、自分があんな力を持っていると知ってから、悩みが浮かんできた。

僕には、自分の中にある得体の知れない力以外はなにもわからない。何を信じて…何をすればいいのか…何も分からない」

自分のことも、なにもかもがわからない。さくらはジンの話に耳を傾け続けた。

「なんか、気持ちが少し…分かる気がします。あたしもこの帝劇に来てから、似たようなことを考えてましたから」

さくらは柔らかな笑みを見せ、自分の意見を述べてジンを安心させようと試みた。

「あたしのお父様は、かつて米田支配人と一緒に、降魔戦争を戦ってきたんです」

今度は、ジンが興味を惹かれてさくらの話に耳を傾けた。そういえば、彼女は米田の知り合いの娘…という紹介だった。だが、降魔戦争…街でも聞いた単語だが、その詳細についてはまだ彼も知らなかった。米田と、彼女の父がその『降魔戦争』とやらに参加していたのか。

「そんなお父様にあこがれて剣術の修行を積み、そしてようやく米田さんの下で、父に代わってがんばる機会を得たんですけど…まさか、舞台女優として働くことにもなるなんて思いもしませんでした」

「…」

「舞台で役を演じるなんて、仙台にいた頃はちっとも考えたことなかったです。剣を持って、怪蒸気のような人々の平和を乱す存在とひたすら戦うとばかり思ってましたから。だから、この帝劇に身をおいてからはいつも戸惑ってばかりです。それに、お稽古もなれてないから、剣の修行以上に辛いです。アイリスはフォローしてくれるんですけど、マリアさんは容赦無に指摘してくるし、特にすみれさんはちょっとの失敗をしただけで嫌味の連続…正直、何度か折れそうになりました」

稽古の日々を思い出しながら、さくらは続けていく。

彼女はずっと剣の修行に身をおいていたのだ。それが突然大衆の娯楽のための仕事までする羽目になる。環境が一変して体がまだ追いつけ切れていないのかもしれない。しかも年頃の女の子同士、トラブルも起こりやすい。特に自尊心も高いすみれも混ざっているから余計かもしれない。

「でも、そんな時お父様の教えが何度も蘇るんです。『さくらならきっとできる』…『さくらの思い次第で、その力は人を傷つけもすれば、人を守る力にもなる』…。

あたしはその言葉を、『諦めない思いさえあれば、どんなことも乗り越えられる』って考えてます。だから、帝都を守るためにもあたしは女優としてもがんばっていこうって思ってます」

ジンは自分を見るさくらの目をまっすぐ見ながら、彼女の話を聞き続けた。なぜだろうか、彼女の声を聞くと懐かしい気持ちが湧き上がる。

「自分が何をするべきか最後に決めるのは、やっぱり自分なんです。ジンさんも、自分の心に従って答えを見つけたら、どんな答えが出ても、きっと後悔はしないと思いますよ」

「…自分の心に、正直に……」

「…なんて、本当は結構くじけちゃいそうだったんです。でも、ジンさんに話してみたら、気持ちがちょっと楽になりました」

さくらも、帝劇に身をおいてから抱えてきた自分の気持ちをぶつけたことで、心が軽くなった。人は時に、例え無意味だとしても自分の事を話してみるだけで気持ちを楽にすることがあるものなのだ。

「さ、そろそろ中に入りましょう？」

「あ、うん…そうだね。」

考えて見れば、もう夜中だ。ここでそろそろお暇しないといけない。二人はベンチから立ち上がった。

「なんか、僕も楽になったよ。ありがとう、さくら」

「いえ、あたし…ちょっと偉そうじゃなかったですか？」

「そんなわけないよ。でも、不思議だったよ」

「不思議、ですか？」

意外な返答を聞いて、さくらは目を丸くする。

「さっきのさくらの言葉…不思議と懐かしさがこみ上げてきたんだ。親や兄弟から言われたような感覚だったよ」

なんとなく、さっきのさくらの言葉にあった「最期に決めるの自分」という言い回しを、昔にも言われたような気がしたのだ。それがジンの中に、奇妙な懐かしさを与えた。

「ジンさん、もしかして何か思い出せたんですか？」

自分の言葉をきっかけに、何か彼の記憶に関するヒントができただろうかと期待したさくらだが、ジンは首を横に振った。

「いや、全然思い出せないや」

なんだかちょっと情けない気もする。思い出せたのでは？と期待を寄せておきながら結局何も変わってないという感じが自分でも残念だ。

「そ、そうですか…早く、思い出せたらいいですね」

「うん、それに越したことはないんだろうけどね」

本当に、早く思い出したかった。そうじゃないと…ジンは『自分』を取り戻せない。自分の証をその手につかめない気がしてならなかった。

と、そのときだった。帝劇の館内に突然警報が鳴り響き始めた。

「警報！？こんな時間に…！」

この帝劇の正体は秘密部隊・帝国華撃団の本部ならば、この警報がなった意味は一つしかない。

「また、あの怪蒸気とか降魔が出たってことか…」

ジンの脳裏に、問屋町を襲った降魔や、上野公園を襲った怪蒸気たちの姿と、奴らによって荒らされた街や襲われた人々の姿が蘇る。それに伴って、彼は自然と拳を握っていた。

「あたしは帝国華撃団、花組として司令室に行って来ます！ではジンさん、あたしはこれで！」

さくらはその言葉を最後に、ジンの前から急ぎ足で去って行った。

これから、彼女の初陣が始まる。人々の幸せ、平和を守るための戦いに…。

だが、ジンは行くことができない。なぜなら彼は、正規の隊員ではない。それに、あの赤い巨人の力をどう扱えばいいのかも、自分がこんなときなにをするのが正しいのかもわからないのだ。

すると、そんなときだった。

「久しぶりね、『ジン』君。本当に目を覚ましてくれたのね…」

さくらとは別の女性が、彼女が去った中庭の入り口の方面から現れた。見ると、緑を強調とした軍服を着ていて、茶色の髪を頭の上に綺麗に巻き上げている女性がそこにいる。

「あなたは…？」

その女性と始めて会った気がしなかった。もしかして、以前も彼女と顔を合わせたことがあるのだろうか。そう思いながらジンは彼女に尋ねた。

「…米田支配人から聞いていたけど…やっぱり辛いわね」

その返答に対して、女性も困惑した様子だった。だが他にも、寂しげな目をしていた。

だが彼女は気を取り直して、ジンに自己紹介した。

「私は藤枝あやめ。この『大帝国劇場』で働いている者よ」

自らを『藤枝あやめ』と名乗ったその女性は、敢えて初対面の相手にするように挨拶をした。