ソードアート・オンライン 仮想世界に降り立つ暁の忍 -改稿版- 作：鈴神
「ウグルォォオオ！！」
本来の標的であったディアベルへの攻撃を、突如横槍を入れてきたイタチによって全て防がれたコボルド王は、怒り心頭といった様子で咆哮していた。イタチは自身を標的としている獣人の王と相対しても、全く動じることなく剣を構える。
（…来る！）
コボルド王が動きだすより早く、イタチは駆け出す。その動きに反応するように、コボルド王も野太刀を構えてイタチのもとへと突進する。両者が交錯する直前の間合いにて、野太刀がぎらりと閃き、カタナ系ソードスキル、「辻風」が発動する。居合い系の技であるため、通常は発動を見てからでは反応が間に合わない。通常、では…
「グルォオオオ…！？」
コボルド王が必中を期して繰り出したソードスキルは、しかし空を切るに終わった。本来ならば、上下半身に両断せんとする勢いで放たれたそれは、イタチに直撃する筈だった。しかし、コボルド王の標的は発動と同時に消えている。ならば、今はどこに…
「はぁぁああっ！！」
「グルゥッ！？」
コボルド王がその姿を捉える前に、その一撃は掛け声と共に振り下ろされた。声の発生源は、コボルド王の頭上。イタチは辻風の発動を上空へ跳躍することで紙一重で回避したのだ。そして、コボルド王が、そのAIが頭上の影を視認する前に、刃の如き鋭く青き閃光が垂直に迸る。垂直斬りソードスキル、「バーチカル」である。残り少なかったコボルド王のHPがさらに削られた点からして、ただのバーチカルではない。ソードスキルのシステムアシストに意図的な身体の動きを加えたことによる威力増強が為された一撃である。
「グルゥゥウウウ…！！」
（やはり、まだ足りんか…）
脳天から正中線をなぞるように繰り出された斬撃に、前のめりによろめくコボルド王。イタチは技後硬直が始まる前に横側へと飛び込み、距離を取っていた。だが、未だ目の前のボスが倒れる気配を見せない。
（止むを得ん…一気に仕掛けて仕留めるか…）
このまま膠着が続けば、ボスドロップを狙うディアベルや、ベータテスターである自分を良く思わないキバオウあたりが介入して乱戦になる可能性もある。HP残量が少ない今のコボルド王は、攻撃力も敏捷度もこれまでより上昇している。犠牲者が出るリスクを無くしてこの場を乗り切るには、自分が迅速に倒すほかない。
（まずは武器、か…）
そう考えたイタチは、剣を左手に持ち替えて、ウインドウを出してあるショートカット・アイコンをクリックする。すると、イタチが先程まで持っていたアニールブレードは消え、新たなアニールブレードが装備される。イタチは新たに右手に持った武器を地面に突き立て、再びウインドウを呼び出し、ショートカット・アイコンをクリックする。すると、今度は左手に新たなアニールブレードが装備された。
片手用武器のスキルMod、「クイックチェンジ」による武装交換を行ったのだ。通常ならばウインドウを開くところから手間のかかる武器交換を、予め設定しておいたショートカット・アイコンを利用することで、慣れればコンマ五秒程度で行える補助スキルである。
イタチがコボルド王のカタナスキル迎撃に使用していたのは、耐久値消耗対策のために用意していた、強化は丈夫さに4、鋭さに2割り振ったアニールブレードである。対して、新たに取り出したアニールブレードは、速さに3、鋭さに3割り振っている。攻撃に特化した軽量型のアニールブレードだが、ボスの武器と打ち合おうものならば、五回程度で破損しかねない強度である。そして、武器の破損は即ちプレイヤーの死に直結する。まさに諸刃の剣だが、イタチはこれ以上コボルド王と技のぶつかり合いなどする気は毛頭なかった。
（行くぞ……！）
イタチは両手にアニールブレードを持つと、目の前のコボルド王目掛けて一気に駆け出す。そして、先のバーチカルの一撃から立ち直ったばかりのコボルド王の真横をイタチの右手に持ったアニールブレードから発せられた青いライトエフェクトが一閃する。だが、それで終わりではない。今度はイタチの左手に持ったアニールブレードが、新たな光芒を描いたのだ。
「ウグルォォオオ！！」
コボルド王は自身に刃を向ける何者かを捉えようとするが、その姿は視認すらままならない。相手を探す間に、あらゆる方向から光の斬撃が繰り出される。光は目にも止まらぬ速さでコボルド王を中心に駆け廻り、それを繰り出す人間は姿すら見えない。
明らかにステータスに準拠したものから逸脱した移動速度。明らかにソードスキルのシステムアシストを利用しての加速である。だが、本来ある筈の技後硬直が無効化されている。何故そんなことができるのか？
その仕組みは、先の空中で行ったのと同じく、技後硬直の上書き。だが、全く異なる方法でイタチはこれを実現している。一つのソードスキルが終わるごとに、もう片方の手に持った武器に意識を切り替え、立て続けにソードスキルを発動しているのだ。その後も右手から左手へ、左手から右手への武器の持ち替えを繰り返し、技後硬直を上書きし続けている。技後硬直無効化のシステム外スキル――「スキルコネクト」である。左右の腕に持つ武器への意識の切り替えによるソードスキルを連発―――原理としては簡単だが、並みの技術ではない。そもそも、SAOのシステム上、片手持ちの武器は基本的に左右どちらかの手にしか装備できず、両手に一本ずつ持てば、イレギュラー装備状態と見なされてソードスキルの発動が阻害されてしまうのだ。ソードスキルの性質を熟知し非攻撃側の腕の動きを、後続のソードスキル発動のために調節し、コンマ一秒以下のタイミングで精密な動きができなければ実現できない技術である。しかも、ただ連発するだけでなく、ソードスキルによる動きを利用して、斬り込みと同時に敵の攻撃が届かない死角へと潜り込むなど、敵の動きに合わせてソードスキルを繋げているのだ。
超人的な動体視力と忍として壮絶な戦いに身を投じてきた前世を持ち、SAO制作スタッフとしてソードスキルを熟知しただけではできない…月読という精神世界での活動経験を、仮想世界への順応化に活かすことができたイタチだからこそできる超絶的な離れ業である。
（このまま…終わらせる！）
HP残量がレッドゾーンで残り僅かのコボルド王だが、なかなか倒れない。だが、イタチは止まらない。止まった時には、ソードスキルの技後硬直がイタチの身体を襲い、長いディレイに固められ、コボルド王の一撃を貰う可能性が高い。
今後のプレイヤー達の命運を左右する第一層攻略戦。何としても犠牲者ゼロで成功させなくてはならない。情報にないボスの行動に攻略組が浮足立っている以上、イタチが仕留めるほかに道はない。
「す、すげえ…」
「ま、まるで見えねえ！」
「行けー！そのままやっちまえ！！」
「やったれ小僧！！」
目にも止まらぬ速さで繰り出されるイタチの剣戟に、周囲にいたプレイヤー達は息を呑む。為す術なく残り少ないHPを削られていくコボルド王の姿を目にした一部のプレイヤー達は、勝利は目前と意識し、イタチに声援を送り始める。
「何て動きだ…」
「イタチ君…」
作戦を指揮していたディアベルですら、イタチの動きを前に驚愕し、固まっている。アスナに至っては、パーティーメンバーとして、またリアルでの知人としてイタチのことを心配していたが、同時にその勇姿に見入っていた。
（これで…終わりだ！！）
「グルゥゥオォオオオ！！」
イタチの猛攻の前に、コボルド王のHPは遂に数ドットにまで減らされた。止めを刺すべく、イタチは渾身の力を込めた一撃を繰り出す。コボルド王を肩からV字型の軌跡を描いて引き裂いた剣戟の名は、「バーチカル・アーク」。現在イタチが習得している中で最も威力のあるソードスキルである。コボルド王はその一撃に遂にHPを全て削り取られた。
「ウグルァァァアアア…アア！！」
断末魔の方向と共に、コボルド王の全身に無数の亀裂が走る。やがて亀裂はコボルド王の全身を包みこむと、光と共に大量のポリゴン片を撒き散らして四散。第一層フロアボス、イルファング・ザ・コボルドロードはここに消滅した。
『Congratulation!!』
空中にボス攻略を制したプレイヤー達を祝福するメッセージが浮かび上がる。同時に、参加していた全プレイヤーに経験値加算や分配されたコル、ドロップアイテムを表示するウインドウがポップし、皆が歓喜の雄叫びを上げる。犠牲者ゼロで戦いを乗り越えられた達成感に皆が安堵していた。
「お疲れ様。」
そんな中、アスナは今回のボス攻略最後の要となったイタチに労いの声をかける。イタチは戦いが終わった後でも大して喜びを表に出すこともなく、アスナの方に向き直る。
「そちらこそ、見事な戦いでしたよ。」
イタチもイタチでアスナを称賛する。取り巻きのセンチネル相手で花のない戦いだったが、第一戦級の実力を発揮したのは確かだったからだ。そんな二人のもとへ、新たな人物が歩み寄る。
「見事な剣技だった……まさか、あんな隠し玉を持っていたとはな。コングラチュレーション、この勝利はあんたのものだ。」
見事な発音で、先程空中に出たのと同じ英語で祝福の言葉をかけてきたのは、レイドの壁役のリーダーにして、先の攻略会議でキバオウに意見したことで知られる巨漢の斧使い、エギルだった。
「俺一人の力じゃありませんよ。この勝利は、皆で掴んだ…」
エギルの言葉に対し、この勝利は自分一人ではなく、皆で掴んだものだと言おうとした、その時だった。
「…なんでや！！」
突如部屋の後方から放たれた言葉に、浮かれていたプレイヤー全員が沈黙する。声の出所は、E隊のリーダーことキバオウだった。ボスを倒して戦いを制したにも関わらず、彼だけはこの勝利に全く納得していない様子だった。
「なんでジブンはボスの使う技知っとったのに、黙っとったんや！？」
「…どういう事だ？」
キバオウの投げかけた言葉に問い返したのは、問いかけられたイタチではなく、近くにいたエギルだった。キバオウは憎々しげにイタチを睨みながら、尚も続けた。
「しらばっくれるなや！ジブンはボスの使うワザ知っとったから、ディアベルはんを押し退けて前に出たんやろうが！！…ディアベルはんを庇って誤魔化したつもりでもワイは騙されへんぞ！」
キバオウの言葉に、周囲は先程の歓喜に満ちた空気から一変、その言葉の意味を一人、また一人と悟るに至り、どよめきだす。そしてキバオウは、イタチに人差し指を突きつけて決定的な一言を口にする。
「ワイは知っとんのや！ジブンがベータテスターだっちゅうことをな！！」
ベータテスター、その単語が出た瞬間、周囲に衝撃が走った。先日の会議においてキバオウが唱えたベータテスター排斥論によって、攻略組含め多くのプレイヤーがベータテスターに嫌悪感を抱き始めている。このままキバオウに発言を許せば、また魔女狩りよろしくベータテスター排斥が始まるかもしれない。
「そうか……だから、剣を両手に持った状態でソードスキルが使えたんだ！」
「きっと、ベータテスターだけが知ってる裏技だ！他にも色々情報を隠し持ってるに違いない！」
常人では決して真似できない離れ業を披露した後である。イタチがベータテスターであることは、この場にいる誰もが疑わない。そして、規格外の戦闘能力を見せてしまったがために、ベータテスターがまだ強力な裏技を独占しているのではという疑惑が増している。
「だが、昨日配布された攻略本に、ボスの攻撃パターンは飽く迄ベータ時代の情報だと書いてあった筈だ。こいつがベータテスターだとしても、情報に関しては、本に載っているものと変わりない筈だが？」
エギルの発言は正しい。だが、この攻略本作成に携わったイタチとアルゴは、ベータテストとの変更点を予測していた。特に、ボスが湾刀以外の武器を持ち出すことに関しては配布前日まで論議し、野太刀を取り出す可能性にも至っていたのだ。
しかし、二人は話し合いの結果、攻略本には変更の可能性を示唆して注意を促すだけに止めた。第一層攻略を直前にして、余計な情報を流せば混乱が生じかねないため、それ以上の情報は敢えて載せなかったのだ。その代わり、重ね重ね武器変更には注意を促す文句を連ねていたのだが、その努力もディアベルがLAを取りに行ってしまった所為で水泡と帰してしまった。
「いや、きっとあの攻略本が嘘だったんだ！あいつ…アルゴって奴も、やっぱりベータテスターだ！タダで本当の情報を教えるわけがない！俺達はあいつに騙されていたんだ！」
エギルのフォローも空しく、キバオウのパーティーのメンバーがアルゴの情報を否定したことで糾弾の矛先はイタチのみならずベータテスター全員に広がってしまった。このままでは、攻略組はベータテスターとビギナーに分かれて敵対してしまう。イタチやアルゴが恐れた展開が、一歩手前まで迫っているのだ。
「………」
アスナやエギルがイタチに代わって弁明を行っているが、全く効果は無い。ディアベルも落ち着くように促しているが、収拾はつきそうにない。そんな状況の中、イタチは周囲のプレイヤーの様子を見て冷静に思考を走らせる。第一層のボスを倒したにも関わらず、事態は最悪な方向へ進んでいる。このまま放置していれば、せっかく開けた攻略への道も閉ざされてしまう。だが、それを打開する手立てをイタチは知っていた…
（馬鹿は死んでも治らない、か…）
このような状況自体、イタチには見覚えがある。
前世の忍世界において、うちは一族と木の葉隠れの里とは密かに対立していた。対立は時代を経るごとに激化し、遂に一族の行く末を案じたイタチの父親は、里に対してクーデターを仕掛けようとするに至った。もしクーデターが決行されてしまえば、忍世界のパワーバランスの崩壊と共に、木の葉隠れの里は滅亡し、新たな戦乱の世が具現することは間違い無かった。そして、それを止めるべくイタチが取った決断―――それは、イタチの手によるうちは一族の虐殺。同時に、イタチはただ一人の弟を生かし、その悲しみと怒りの矛先を自分に向けさせることで、一族の名誉を守ろうとした。だが、その目論見は自分の死後に崩壊した。弟は復讐鬼となり、自分をはじめ一族の仇を討つべく動きだした。
後にイタチは、そのような結果に至った原因を、自分一人で全てを背負おうとしたこと、そして弟を守るべき存在としてしか見ようとせず、その強さを信じようとしなかったことにあったと結論付けた。
そして現在、イタチは再び決断を迫られていた。“前世の焼き直し”をするか否かの…
（ナルト、やっぱり俺はお前のようにはなれないのかもしれんな…）
どれだけ残酷な真実を突きつけられようと、絶対に諦めるという選択をしなかった、弟の親友を思い出し、イタチは自嘲した。二度目の死の前に出会った、本当の強さを持っている少年――うずまきナルトの姿を。
イタチの目の前では、未だにプレイヤー達が混乱の中にあった。フロアボスを倒した今、本当の敵を排除せんと激しい言い合いが繰り広げられている。キバオウが、ディアベルが、エギルが、アスナが…様々なプレイヤー達の思いが交錯する中、それは起こった。
「くくく…」
突如部屋の片隅から漏れる、静かで、しかし仄暗く不気味な笑い声。何が可笑しいのか分からないが、必死に押し殺そうとしているようでまるで押し殺せていない、そんな笑い声だった。声のボリュームは徐々に大きくなり、遂には部屋全体に響き渡った。
「ふはははははははははははははっっ！！！」
声の出所はほかでもない、今回のボス攻略で止めを刺した男――イタチだった。一通り笑って気が済んだようで、イタチは攻略に参加したプレイヤー達に向き直る。先程までとは打って変わり、常軌を逸した空気を纏ったイタチの姿にその場にいた人間全員が気圧される。
「ベータテスターだと？笑わせてくれる。」
「な、何やと！？」
不敵な笑いを浮かべながら話すイタチの言葉に、皆固唾を呑んで聞き入っていた。
「お前達は大きな勘違いをしている。俺があんな素人同然の連中と同格の存在だとでも思っていたのか？」
「ど、どういうことだよ！？」
キバオウのE隊所属の人間が問いかえす。イタチは彼を含め動揺と不安に駆られる人間全員の顔に対して嗜虐的な笑みを浮かべて続けた。
「SAOのベータテストに当選した千人は、ほとんどがレベリングのやり方も知らない、完全な初心者だった。このゲームの規格に適応して実力を付けたプレイヤーはほんの一握りだった。そして、ベータテスターと俺では、決定的な格の違いが存在する…そう、スタート地点が違うのだ。」
その言葉の意味を、この場に居る誰もが理解できなかった。ただ、イタチの口からでる言葉がハッタリの類で無いことだけは、本能的に理解できた。
「お前達は知らないだろうが、このソードアート・オンラインというゲームを成り立たせているソードスキルという剣技…これは、ゲーム制作者の茅場晶彦一人の手で作られたものではない。身体を動かす事で仮想世界を体感するゲームである以上、ゼロからシステムを設計するのには無理がある。元となる動き…そのデータを蒐集しなくては、ソードスキルは作り出せない。そこでゲームデザイナーの茅場晶彦は、ベータテストよりも前に、武術の専門家を集めて仮想世界にてモーションキャプチャーテストを行い、動作のデータを蒐集することを計画した。」
イタチの口から発せられたのは、ベータテストよりも前、ソードアート・オンラインというゲーム制作における裏話と呼べるものだった。しかし、何故一介のベータテスターでしかない――そう考えていた――少年が、そんな事情に精通しているのだろう。話を聞いていた誰もが思った疑問に、しかし答えたのはやはりイタチだった。
「茅場晶彦がこの世界を作り出した創造者だとするのならば、データ蒐集に協力した者達は、この世界の要たるソードスキルの生みの親と言っていいだろう。データ蒐集に協力した彼等は、代価としてベータテストの参加権を入手した。」
「ま、まさか…！！」
「お前が…！！」
そこまで説明を聞いていれば、イタチの言わんとしていることは理解できる。皆が驚愕に目を見開き、イタチを見つめる。イタチは口の端を釣り上げ、嘲笑と共にその先を口にした。
「俺はソードスキル制作に協力したことでベータテスト参加権を手に入れた！！そして、誰も到達できなかったベータテストの高みへと俺は登ったのだ！！ボスが使った刀スキルは、ベータテスト以前から知っていたことだ！！俺はソードスキルの全てを知っている！！アルゴなど…ベータテストの情報など問題にならないほどにな！！！」
イタチが大声で放ったその言葉に、その場にいたプレイヤー全員に衝撃が走る。ベータテスターだと思っていた少年が、自分達の想像を超える、この世界の情報を誰よりも持っている存在であると言ったのだ。先の戦闘における二刀流のことも相まって、誰も否定の言葉を上げることができない。聞いていたプレイヤー達は驚愕に掠れた声で騒ぎ始める。
「な、なんだよそれ…そんな、そんなの…」
「もう、ベータテスターなんて次元じゃねえ…」
「チートや！！チーターやん、そんなの！！」
「ベータテスターのチーター…だから、ビーターだ………！」
誰が口にしたのか分からない、「ベータテスター」にズルをする人間を意味する「チーター」という言葉を掛け合わせた造語…「ビーター」。それを耳にしたイタチは、笑みを深めて肯定する。
「ビーター…成程、良い呼び名だな。そうだ、俺はビーターだ。これからはベータテスター如きと一緒にしないでもらおうか。」
そう言い放つ間に、イタチはメニューウインドウを呼び出し、装備フィギュアを操作して先程のボスのLAを取った事で手に入れたユニークアイテムを設定する。一瞬の光と共に、膝下まで裾の伸びた黒い革のコートがイタチに装備される。
（コート・オブ・ミッドナイト…か。）
直訳すると、「真夜中のコート」である。イタチが前世に所属した組織、暁でも黒地に赤雲の模様の入ったコートを身に纏っていたが、このコートも上から下まで黒ずくめ。裏切り者の烙印を自らに押した後に羽織るのがこの服である。前世の焼き直しとしか言えない自らの状況に、イタチは不安を覚えていた。
（だが、これで良いんだ…）
ビーターとして君臨することで、ほとんどのプレイヤー達の怒りや憎しみの矛先は自分に向けられる筈だ。これでベータテスターが目の敵にされることは少なくなり、ゲームクリアへ向けてのプレイヤー達の団結は維持される筈。
代償としてイタチはこれから先、ずっとソロで戦い続けることを強いられるだろうが、本人としては望むところだった。ゲーム制作に協力した自分は、茅場晶彦の共犯同然。この程度の重荷ならば、喜んで引き受けようと考えていたのだ。
（もはや…宿命なのかもしれんな。）
自己犠牲をもって他の人間を守ろうとする、前世と何一つ変わらない自身の意思に、イタチは己自身に諦観する。前世の失敗を活かせていない自分には、破滅の道しか残されていないのかと思えてしまう。
何一つ変えられない己の無力さに打ちひしがれながらも、イタチは第二層へと続く扉目指して歩きだす。そして、部屋の奥にあった階段を上り切ろうとしたところで…
「待って！」
突然、後ろから声を掛けられた。誰なのかは、想像できていた。背後に視線をやったイタチの目に移ったのは、自身とパーティーを組んでいたレイピア使いの美少女、アスナだった。
「イタチ君、私は…」
「あなたとは、ここまでですね。」
アスナが何かを言おうとしていたところで、イタチは決別の言葉を口にした。アスナは驚愕に目を見開き、抗議する。
「そんな！私は、譬えあなたがベータテスターだったとしても、あなたが利己的なだけの人間だなんて思わない！皆があなたを排除しようとするなら、私が」
「余計なお世話です。」
アスナは恐らく、イタチを庇うつもりだったのだろう。ビーターと呼ばれる蔑称を背負うことで、プレイヤー達の憎悪を一身に受けて攻略を続けるイタチを。また、本人は自身で気付いていないだろうが、この現実から隔離された世界の中で、リアルも知り合いであるイタチを心の拠り所としたかったのかもしれない。しかし、そんな彼女の思いを、イタチは現実世界でそうしたように、一言で切って捨てる。
「あなたはこちら側に来るべきではない。全て自分で決めたことです。同情も憐れみも不要…この世界においても、俺はあなたの助けなど求めてはいないんですよ。」
「そんな…私はそんなつもりじゃ…」
イタチこと和人のことを理解するために、そして彼にもっと近づけるようにするためにこの世界まで来た筈なのに、これでは現実世界と何も変わらない。このままではいけない、このまま黙っていてはいけない、このまま見ているだけではいけない…そう思っていても、アスナはどうしてもその先へ踏み込む勇気を持てなかった。
「…あなたは、強くなる。きっと、俺よりも今後の攻略には欠かせない存在となる筈です。だから、いつか信頼できる人にギルドに誘われたら、断らないことです。俺と同じようにソロプレイを通すことは、絶対に不可能ですから。」
「なら…あなたはどうなの？」
アスナの問いかけに、しかしイタチは何も答えずに階段を上っていった。実際には、「答えなかった」のではなく、「答えられなかった」と言う方が正しい。前世と同じ道を辿り続ける自分が、果たしてこのまま進み続けるべきなのか、イタチにはその答えがすぐには出せなかった。
（ナルト、シスイ…お前たちなら、どうしていたんだろうな？）
自分が今最も知りたい答えを知っているであろう二人の名前を心の中で唱え、返る答えなき問いを投げかける。自身がどうあるべきかの答えは分からないまま、イタチは今はただ目指すべき場所へと続く第一の関門である、アインクラッド第一層の扉を開くのだった―――
ソードスキルに関する設定ですが、原作のアインクラッドでは、両手に武器を持つとイレギュラー装備として認識され、ソードスキルが発動“できない”とされていましたが、本作品では“阻害されてしまう”という設定にしております。故に、スキルコネクトは発動可能な仕様となっています。