と、とりあえずプロローグです
◇
(やれやれ、どいつもこいつも……)
とある教室。
その最前列ど真ん中の席にて、一人の少年が他の生徒達の視線の中、内心悪態を吐きながらも涼しい顔で座っていた。
(今迄全く男と接する機会が無かった訳でも無いだろうに、「この学園唯一の男子生徒」がそんなに珍しいものかね……)
事実、この教室には彼以外の男子は存在しなかった。
それも無理は無い。
何故なら、この教室は〈IS学園〉ーー「女性にしか扱えない兵器」を学ぶ教育機関の教室なのだから。
◇
インフィニット・ストラトス。
通称ISと呼ばれるそのパワードスーツは、10年前に起こった〈白騎士事件〉と呼ばれる出来事により、爆発的に世界に広がった。
装着者の生命を完全に守護する防御システムとバイタルセーブ機能、戦闘機以上の速度を維持したまま武装ヘリを凌ぐ旋回半径で方向転換可能な機動性、機械化部隊一個大隊並みの武装を単体で運用可能な火器管制システムと物質の量子圧縮機能による物資運搬能力、そして何よりそれだけの性能を有していながら「パワードスーツ」という「個人」で運搬、運用可能という汎用性と隠密性。
その絶大なスペックを白騎士事件により世界に知らしめたISは、開発者が本来提唱した「宇宙開発用のマルチフォームスーツ」としてでは無く、「既存の兵器全てを凌駕するパワードスーツ」として世界に認知されるようになる。
だが、ISには決定的な欠陥が存在した。
それは、「女性にしか使えない」事。
ISは女性が扱った場合個人差こそあれど高いパフォーマンスを発揮するものの、男性が扱った場合起動させる事すら出来なかった。
その事実はやがて、「最強の兵器は女性にしか使えない」＝「男は女には勝てない」という風潮……〈女尊男卑社会〉へと繋がっていった。
だが、ISが世に出てから十年後。
「ISは女性にしか使えない」……その前提を覆す者が現れた。
男性でありながら「ISを起動出来る」者が発見されたのだ。
その者の名はーー
◇
「ーー〈
少年は、そう言って深々を頭を下げた。
「おお……紳士だわ」
「カッコイイ……」
「イケメンで紳士……嫌いじゃないわ！」
周囲の女子達がひそひそ声で呟く声を耳にし、少年ーー秋十は心の中で密かにほくそ笑んだ。
(フン……所詮女なんてこんなもんか。 まあ、精々僕の為に役に立って貰うさ)
そんな事を思いながら顔を上げると、丁度教室の前の扉が開き、黒いスーツに身を包んだ女性が入って来る所だった。
「山田君、遅くなって済まない」
「い、いえ！ 織斑先輩こそ職員会議お疲れ様です！」
山田と呼ばれた緑髪の女性は黒スーツの女性の言葉に頬を染めながら答えた。
(「織斑」先輩？ ってーー)
山田先生の言葉に、秋十が黒スーツの女性に目を向ける。
其処にはーー
「ね、姉さん！？ ーーいった！！」
「織斑「先生」と呼べ、馬鹿者」
秋十の言葉に、姉さんと呼ばれた黒スーツーー織斑先生は右脇に抱えていた出席簿の一撃と共に叱責を返した。
「済まないな、山田君。 愚弟が迷惑を掛けたようだ」
「い、いえ！ 礼儀正しい良い子でしたよ！ はい！」
そんなやりとりを横目に、秋十は叩かれた頭を摩りつつ心中で毒づく。
(チッ……少々やり辛くなったね。 まあ、姉さんはIS関連では有名人だからこの学園で教師をやっててもおかしくは無いけどさ。 ーーまあいいや、ばれなきゃ何とでもなるさ)
表面上は優等生然とした少年が裏でそのような黒い考えを抱いている事に気付きようも無い山田先生は、ふとある事に気付く。
「そ、そう言えば織斑先生。 教室の最後列に空きがあるんですが、今日は欠席でしょうか？」
「いや、どうやら先方の都合で遅れているらしい。 そろそろ到着するそうだがーー」
その時、教室の扉をノックする音が鳴る。
「ーー遅れて申し訳ありません。 「彼」を連れて来ました」
「来たか。 入って貰え」
織斑先生の返事に、教師と思われる女性の声が返ってくる。
「かしこまりました。 それでは、後はよろしくお願いします。 ーーさあ、仁来君」
「はい」
短い返事と共に扉が開き、一人の「少年」が入ってくる。
「「「「！！？」」」」
その瞬間、教室は騒然となった。
入ってきたのがIS学園ではあり得ない筈の「男子」という事もあるが、教師という立場上ある程度情報を知っている筈の山田先生と織斑先生まで驚愕の表情を浮かべていた。
そんな雰囲気の中、少年は黒板に歩み寄るとチョークで自分の名前と思われる文字を書き記し、生徒達に向き直る。
「ーー〈
そう名乗る少年の人相はーー
ーー秋十と、瓜二つと言っていい程に良く似ていた。