『気』という物は俺が想定していた以上の力だった。
相手の動きが今までよりよく見えて、自分の身体が今までよりも速く鋭く動かせる。
呂布と模擬戦をした時に至った『集中の極地』とはまた異なる感覚だ。
今の自分は何でも出来る。
そんな高揚感が頭だけでなく全身に満ちあふれている、そんな感覚。
しかしこの感覚は己を律する理性を総動員しなければ、あっという間に暴走してしまうだろう。
決して頼り切っていい力ではない。
そして何よりも悲しい事にこれが出来るのは俺だけでは無い。
よりにもよって俺が相対している相手が俺と同じ状態になっている。
俺がぶっつけ本番で行った賭けにも近い事をその場で見ただけで真似るなんてな。
これだから本当に武人という奴は。
「「うぉおおおおおおおおおっ!!」」
今までよりも鋭い剣撃。
ほんの少し前の自分なら対応できない速度のそれを今までよりも堅くなった手甲で受ける。
通常の状態で受けていれば衝撃で受けた腕が痺れていただろうが、今は余韻すら残らず即座に切り返す事が出来た。
全身に気を行き渡らせ、気を纏ったと表現できる俺の身体は武器や防具も含めて今までの比ではない防御力を得ているようだ。
なんという常識外れの力か。
そして俺と夏侯惇の違いも見えてきた。
どうやら夏侯惇は武器に気を纏わせる事は出来ていないらしい。
故に動きは速くなり、力も強くなったが『大剣の切れ味そのもの』には変化がない。
武具にまで気を行き渡らせている俺との違い。
おそらく意識して気を纏っているか、直感的にやっているかの差だろう。
数少ない俺の優位性だが、それだけだ。
一撃食らったら死ぬ可能性が減ったというだけの話だ。
「はぁっーーーー!!!」
今の夏侯惇の腕力は呂布にも届き得るだろう。
だが今の俺ならば。
「おおおおおおっ!!!」
その攻撃を真正面から迎え撃つ事が出来る。
いつもなら避けるか、無理にでも受け流す一撃を手甲で弾く。
「っ!? まだまだぁっ!!」
渾身の一撃を弾かれた事実に怯む事なく、夏侯惇はかち上げられた剣をそのまま振り下ろす。
「甘いッ!!」
振り下ろされる大剣を俺は両手で挟み込んで受け止める。
真剣白刃取りだが俺は剣をぶち壊すつもりで挟み込んだというのにこれには罅一つ入らない。
気で強化されたわけでもないというのに、いったいどんな奴がこんな馬鹿みたいに頑丈な代物を作ったんだ。
「ぐっ……。うおぉおおおおおっ!!!」
剣を握る俺の手を引きはがせないと見た彼女は蹴りを放つ。
俺はあえてその攻撃を自分の足で受け止めた。
びくともしない俺に夏侯惇は驚きで目を見開く。
「なっ!?」
「苦し紛れの蹴りが今の俺に効くかぁっ！」
挟み込んでいた大剣ごと夏侯惇の身体を持ち上げ、勢いよく頭上に放り投げる。
軽く10メートルを越える高さまで放り投げられた夏侯惇に体勢を立て直す術はない。
「ふぅ～～～～、はぁ～～～～～……」
深呼吸し、足と腕に気を巡らせる。
「……だぁっ!!!」
足に力を込めて跳躍。
砲撃と見紛う爆発音を置き去りに、空中の標的目掛けて右腕を引き絞るように後ろへ。
夏侯惇は身動きが取れない空中にありながら武器を手放さず、急激に接近する俺からも目を逸らさない。
「私はぁ！ まだぁっ!!」
何もない空中で剣を振るう。
その勢いで無理矢理、空中での体勢を変えた夏侯惇は俺を真正面に捉えた。
だが俺という砲弾はもう目の前まで迫っている。
「だぁあああああっ!!!」
「はぁっ!!!」
支えの無い、踏ん張りの効かない空中でそれでも剣を振り下ろすこの子はやはりとんでもない。
だが俺の万全の一撃には遠く及ばない。
「ごふっ……」
奴の剣を手から弾いて腹部を捉えた俺の右拳によって自由落下していた夏侯惇の身体は再び上空へ吹き飛ぶ。
俺の身体もまた勢いを失い、自由落下。
背中から地面に激突する夏侯惇を尻目に俺は静かに着地する。
遅れて彼女の剣が、俺の傍に落ちてきて地面に突き刺さった。
「……あんな風な落ち方をしたというに生きていられるんだから武人という生き物は本当に規格外だな」
夏侯惇は気絶しているようだが、見る限り致命傷には程遠い。
俺が放った一撃も上手く身体を逸らして直撃を避けていたようだ。
目に付く傷もどうやら右目の瞼を切ったくらいなものか。
眼球まで傷ついてないとは思うが。
ともかく、勝負は付いた。
「……ここで見逃されるのはお前にとって屈辱だろう。だがすまないな、これから先の事を考えてしまえばお前をここで死なせるわけにはいかないんだ」
戦っている時は全力だった。
殺すつもりで戦ったし、あちらもそうだろう。
そもそも全力を出していなければ俺はもっと早く殺されていただろうな。
だがこうしてどうにか互いに生きている状態で終わらせられたのなら、止めを刺す事は出来ない。
「俺を憎んでくれてもいい。こんな事を言う権利なんぞないだろうが、これからも生きて華琳の傍にいてやれ。あの子にはお前が必要だ」
「……それが勝者である貴方の願いならば敗者である私に異論はありません」
右の瞼から流れる血を手で押えながら彼女は上半身を起こす。
「驚いたな。もう起きたのか」
「起きる事は出来ましたが、立ち上がる事もままなりません」
無理をして上半身を起こしたのだろう。
彼女はすぐに倒れ込み、荒い呼吸をしながらこちらを見上げる。
「生き恥を晒すくらいならば今すぐにでも舌を噛み千切って死のうという気持ちがありました。ですが貴方がなんの含みもなく私が生きる事を望んだ。それも華琳様を想っての言葉で。ならば私の恥など喜んで飲み込みましょう」
「……それが出来るお前だから俺は生きていて欲しいんだよ、春蘭」
戦場の只中で真名を呼ぶ。
既に自分が俺にとって戦う対象では無くなったという事を察したのだろう。
彼女は大の字に寝転んだまま目を閉じた。
「……次こそは必ず貴方に打ち勝ちます。わ、わたしを……生がじだ事……後悔ざぜて……ご覧に入れまず……」
「ああ。その日を楽しみにしている」
嗚咽の混じった途切れ途切れの決意を受け取り、閉じられた瞳から溢れる雫に気付かぬふりをして俺は彼女に背を向ける。
いつまでもここで道草をしているわけにはいかない。
まだ戦いは終わっていないのだから。
後ろ髪を引かれる思いがないわけじゃないが、今のあの子に俺からの言葉なんて不要だろう。
そして俺は引き結ばれた口から漏れる嗚咽を噛み殺した唸り声を無視して、ふらふらの足を引きずるようにその場を後にした。
今回の勝利は結局のところ、一から十まで俺が有利だった。
あの子は俺に引きずられて気を纏うまでになった。
しかし俺とあの子ではこの力を使うにあたって決定的に違う物があった。
それは俺が狙ってこの状態になったのに対して彼女は意識してここに至ったわけではないということ。
訳も分からず、気配が変わって今までより強くなった俺に置いて行かれまいとして己の中の力を引き出したから。
制御も加減もなにもなくただただ力を垂れ流していた夏侯惇はいわば暴走する車だ。
ペース配分もなにもなく常に最高速度を出し続ければ、当然ガス欠もまた早くなる。
俺はあの状況にあって力の強弱を意識して制御していた。
故にあちらの方が先に気の力が切れるのは自明の理。
真剣白刃取りの辺りから、夏侯惇は気を纏っていなかった。
それでも動けていたのは元々の身体能力の高さがあったからだ。
もしもあのまま夏侯惇が気を使い続ける事が出来たならば結末は変わっていたかもしれない。
「凌操様……」
「甘卓か」
足が震えて、視界が揺れている。
隣に現れたよく知っている気配が捉えきれない。
戦場の音が遠い。
ふらりと身体が揺れる。
肩を掴まれ、踏ん張る事も出来ずにそちらに倒れ込んだ。
「凌操様……!?」
慌てた声と共に支えられるも、呼びかけに応える口も痙攣したように動かない。
わずかな呼吸に全力を尽くす事しか出来ない。
ああ、これはまずい。
必死に制御して余裕を残していたつもりだったが、俺もガス欠か。
「あと…は、任せる……」
「はい！ しかと任されました!!」
その言葉に安心して俺の意識は停電したかのようにぷつんと途切れた。
気絶するのが癖になってなければいいが、なんて的外れな心配をしながら。
次に俺が目を覚ましたのは半日後、日が暮れた後の事だ。
正直、汜水関からの撤退時よりも起きるのに時間がかかる事を覚悟していたのだが、思ったよりもずっと早い目覚めになったな。
まぁ今は早く目覚める事が出来たという事でいい。
「凌操！ 起きたか……」
「ああ。何度も情けないところを見せてすまないな」
「戯け、お前が生きて無事に戻ってきたのなら文句などないわ」
黄蓋たちに今の戦況を確認したところ、城門は呂布が死守してくれたようだ。
そこに夏侯惇の敗北の報が届き、曹操たちは引き下がったという。
袁紹たちが数に任せて攻めてくるかとも思ったが、俺と呂布による最初の強襲による損害で二の足を踏んでいるようだ。
「あいつら、強くなってた」
名だたる武官を相手にずっと戦っていた呂布は、眠たげな眼で俺に報告するとそのまま俺に抱き着いて眠ってしまった。
「こやつは戻ってからずっと部屋の隅でじっとお前が起きるのを待っておったんじゃよ」
武官数人を相手に城門をずっと一人で守って疲れていただろうのに俺が起きるのを待っていたのか。
「お疲れさまだ、恋。しっかり休んでくれ」
ゆっくり休めとは今の戦況では気休めでも口に出来なかった。
「儂としてはお主にも休んでほしいんじゃがな」
「そうもいかんさ」
改めて黄蓋から今の状況を聞く。
「都側が動いたそうじゃ」
「！ ようやくか」
俺たちがこんなまだるっこしい戦いをしなければいけなくなった原因で在る十常侍の残党。
虎視眈々と復権を狙い、都の裏に隠れ潜んでいた者たちがようやく尻尾を出したか。
「甘卓ら隠密部隊は都にいる周泰たちと合流し、そちらに集中する事になる。ここからは敵側への工作は出来なくなるぞ」
「あちらを早急に壊滅させるためだからな。それは仕方ない。それにしっかり仕込んでくれているはずだ。であればあとは時間経過で発動するだろう」
最初から想定していた事でもあるしな。
「あとはあちら側が片付くまで耐えるのみ」
「最悪、虎牢関も捨てる想定じゃが出来る限りの時間稼ぎをせねばならん」
少なくない犠牲を払ってどうにかここまで漕ぎ着ける事が出来た。
「軍の状況は？」
「武官は全員明日から行ける。兵士たちも戦える者についてはほぼ全員動員可能というところじゃ。お主らの大暴れのお蔭で今日一日たっぷり休めたからのぉ」
会議室の扉を開く。
そこには今日の出撃から外れていた皆が勢揃いしていた。
「皆、集まっておるな？」
総大将である黄蓋の言葉に俺も含めた全員が無言で頷く。
「終わりが見えてきた。もう一踏ん張りじゃ。慢心、油断で無様に屍を晒すような事のないように。……軍議を始めよう」
明日を生き延びるための会議が始まる。