日向の悪鬼

十三話 君麻呂

　なよと君麻呂の戦いは熾烈を極めていた。

　なよが鎌を薙げば君麻呂は手に持つ白刃で鎌を逸(そ)らし、君麻呂が握る白刃を切り上げればなよはステップを踏んで華麗に避けた。

　その一進一退の攻防は先程の音忍四人たちとの戦闘とは明らかにレベルが異なっていた。

　しかし、両者の形勢は寸分違わず互角というわけではなかった。

「素晴らしい体捌きですね。先ほどの子たちとは段違いにいい動きです。もしかしたら父さまと同等かもしれません。ですが、この目で追えないほどではありません」

「くっ……」

　戦いの当初は君麻呂の変則的な動きになよの攻撃は去(い)なされ、君麻呂の攻撃を完璧に防げずにいた。

　だが徐々にではあるが、時間とともになよの攻撃が君麻呂に掠り、君麻呂の攻撃を受け流し始めていた。

「知っていますか？　私たち日向の人間、と言っても私は勘当同然ではありますが、柔拳を得意としているんです。つまりこうして私の攻撃が掠っているということはあなたの内臓系は徐々に壊死していっているということに他なりません。どうです？　ここは降参して洗いざらい話してはくれませんか？　悪いようにはしませんから」

「抜かせ……」

　なよは君麻呂に降伏を促した。なよの言う通り、柔拳で攻撃する部位は内臓。どんな屈強な忍であっても内臓にじわじわとダメージが蓄積されれば負けは免れない。

　しかしそれでも君麻呂はなよの言葉には応じなかった。

「僕は決して負けを認めない。仮に君が僕以上に強い存在だったとしても、僕の主は大蛇丸様ただ一人。どうして大蛇丸様の意に背く行動をすることができようか」

　君麻呂はなよへと向かい、その白刃で鋭い突きを放った。

「そうですか……、残念です」

　なよは君麻呂の突きに動じることなく鎌の柄を彼の手首にあてた。手首を打たれ、白刃は君麻呂の手から零れた。

　そしてなよは懐に潜り込み、彼の脇腹に手をかざしてチャクラを放った。

「君麻呂！」

　離れた場所で他のメンバーの介護をしながら二人の戦いを見ていた左近は叫んだ。

　左近は直感してしまったのだ。なよの手の平に込められたチャクラが人一人殺すのに十分過ぎる量であることに。

　そのチャクラが体の内部を這いずり回り、そして内臓に届いたならば、間違いなく臓器は破裂するであろう。

　だが、そうはならなかった。

　なよの込めたチャクラは君麻呂の体内に溶け込もうとするやいなや、何かに阻まれたかのように弾かれ霧散してしまったのだ。

「あなた、その体――」

「今頃気付いても遅い。散れ、唐松の舞」

　次の瞬間、君麻呂の体内から無数の骨が突き出した。

　人間の域を越えたその攻撃に、なよは反応が遅れ右手に数本の骨が刺さった。

「君こそいい動きじゃないか。生け捕りにするために手加減していたとはいえ、僕の攻撃のほとんどを避けるとはね。様子見はもうやめだ。大蛇丸様が待っている。僕も君が死なない程度に本気を出そう」

　君麻呂は肘から突き出た骨をなよに弾かれた得物(骨)の代わりとして引き抜き、残りの突き出ていた骨を体内に戻した。

　骨が突き出たことによって裂かれた傷は瞬時に塞がり、その体には先程の音忍四人と似た呪印が広がっていた。

「慄(おのの)け、椿の舞」

　君麻呂はなよに向けて無数の突きを放つ。

　呪印を解放させ、”状態一”となった君麻呂は先ほどより一回りも二回りもスピードが増していた。

　先刻まで君麻呂の動きに対応できていたなよでもさすがに彼の急激な力の変化についていくことができなかった。

　彼の突きを躱しきれず衣服や肌を切り裂かれ、攻撃を受けた鎌は刃が砕ける。

「これは……まずいですね」

　立場が逆転した。

　僥倖にもなよの受けた傷は浅い。だが彼女の分が悪いことは明白であった。

　君麻呂の動きについていけず、得意の柔拳すら効かず、さらには唯一の得物まで破壊されてしまった。

　なよは立て直そうと後退を試みる。

　しかし君麻呂はそれを許すほど甘くはなかった。

「舞え、早蕨の舞」

　君麻呂の言葉とともに先の鋭い骨が地面から次々と生え始めた。

　その骨林はなよを囲むように展開され、瞬く間に戦場を彼女を閉じ込める檻へと変えた。

「八卦掌・回天」

　骨檻の中心、なよは自身の左足を軸に、チャクラを放出させながら体を回転させる。

　日向の奥義”八卦掌・回天”は回転エネルギーとチャクラを放出させることであらゆる攻撃を弾き飛ばす防御技。

「硬い……」

　だが、地面から生えた骨はなよの想像を超える硬度を有していた。

　上忍クラスの火遁を消し飛ばせる程のなよですら、数多ある骨のうち十数本を折ることがせいぜいであったのだ。

「鉄線花の舞・蔓」

　君麻呂は自身の脊柱を引き摺り出し、鞭のようにしならせ骨檻から抜け出して息を荒らげていたなよを縛り上げた。

　なよは拘束を解こうと次郎坊を見取って覚えたチャクラの爆発による怪力を使う。だがなよを縛る脊柱は千切れるどころか緩むこともなかった。

「鉄線花の舞・花」

　そして君麻呂は自身の右手に螺旋状に尖った鋭利な骨槍を顕現させた。

「安心しろ。僕たちが大蛇丸様から受けた任務は君を生きたまま連れてくること。君が僕の仲間を殺さなかったように、僕も君を殺すことはしない。だが君は警戒に値する。五体満足で大蛇丸様に差し出すわけにはいかない」

　君麻呂は骨槍をなよの左太腿に突き刺した。

　痛みに耐える低いうめき声とともに、患部からは噴き出すように鮮血が流れた。

「どうして……、どうして私を狙うのですか？」

　みるみると顔を青くするなよが君麻呂に呟(つぶや)く。

　音の五人衆との連戦、そして太腿動脈を貫かれたことによる出血過多はもともと体が丈夫ではないなよにとって、厳しいものであった。

「大したことではない。我が主大蛇丸様が日向の血脈に興味を示されたからだ。大蛇丸様の眼鏡に適ったことを光栄に思うがいい」

「大蛇丸……」

「ああ。大蛇丸様は素晴らしいお方だ。君のその特異な能力ならばすぐに気に入られるだろう」

　君麻呂は顔を紅潮させて自身の主の名を語った。

　かつて争いに敗れ、自身を除いて壊滅した一族。路頭に迷った彼を大蛇丸は誘い、生きる目的を与えてくれた。

　誰しもが特異な血継限界を持つ彼を恐れた中、大蛇丸は自身を恐れずに迎え入れてくれた。

　故に彼にとって大蛇丸は神にも等しい存在であった。

「ずいぶんと入れ込むのですね、その大蛇丸という人に。あなた……、単に利用されているだけではないのですか？」

「黙れ」

「うっ……」

　君麻呂は骨槍に力を入れた。

　骨の槍はなよの骨を砕き、なよの太腿を貫通した。血管はおろか神経すら無事では済まない怪我。おそらく彼女は二度と歩くことは叶わないであろう。

　◇

「化け物め……」

　なよと君麻呂から少し離れた位置で君麻呂を見ていた左近はそう呟いた。

　君麻呂が相手をしていた日向なよは異常であった。それは間違いない。

　大蛇丸から呪印を授かり、忍としては音の里でも上位に食い込むほどであった自身たち四人をまるで歯牙にもかけず制してしまったのだから。

　しかしそれ以上に驚異的なのは、その日向なよを捕縛してしまった君麻呂の方であろう。

　左近は自身の横で苦い表情をしている他の三人を見やる。

　あんなにも自分たちが苦労していたあの女を君麻呂はほぼ傷を受けずに捕らえてしまった。それに彼はまだ本気を出してさえいない。

「けっ、面白くねえ。結局俺たちはあいつの引き立て役にすぎねえってことかよ」

　左近は血の混じった唾を飛ばす。あの女に絞められた首が未だに痛んだ。

「左近。ちょうど他のメンバーの手当が終わったようだな。彼女に拘束の結界術をかけろ」

　君麻呂は普段の声色で左近に指示を出した。

　左近はそんな澄ました君麻呂に歯を軋ませながらもポーチから六枚の札を取り出し、二人のもとに向かった。

　彼の持つ札には磔(はりつけ)の術式が書かれている。対象者の両手両足、胴、そして頭にそれぞれ札を貼り付ければ、その途端に術式が対象者を包み一切の動きを封じてしまう捕縛結界だ。

「それにしてもおめえも哀れなもんだな。たまたまとは言え、大蛇丸様に目をつけられるなんてよ。ついてねえぜ」

「……」

　左近はなよに札を貼りながらそう同情の言葉をかけた。

　先程まで彼女に蹂躙され尽くした左近であったが、君麻呂という圧倒的強者に敗れた彼女に、己の境遇をふと重ねてしまったのかもしれない。

「だが寂しがる必要はねえ。直におめえの弟も大蛇丸様の元に来るからよ」

「……弟？」

　その言葉に、すっかり衰弱しきっていたなよは反応した。

「ああそうだ。もともと大蛇丸様が狙っているのはお前の弟だ。そのついでにお前も大蛇丸様の目に留まったんだ。とはいえ、こっちが大物だったとは予想もしていなかったがな」

「弟も……、ネジも攫(さら)うのですか……？」

「十中八九そうなるだろうよ。そいつが望もうが、望むまいが。俺たちの主様はとても執念深いお方だからよ」

　そう言って左近は最後の札をなよの額に貼り付けた。瞬く間に、六枚の札から術式文字が溢れ出し、なよの全身を黒色で塗りつぶす。

「じゃあな。次に弟と会えるのが天国じゃねえことを祈っとくぜ。と言ってもてめえは天国に逝けるような奴じゃねえがな」

　これにて彼らの日向なよを攫う任務はひとまず完了と言ったところであろう。

　この結界術で縛り付ければ何人とも抜け出すことはできないのだから。

　しかし瞬間、君麻呂の腕に痺れが走る。彼女を縛る骨鞭に動きが生じたのだ。

「左近、すぐにそこから離れろ！」

　君麻呂は即座に左近へ叫んだ。しかしその指示はすでに遅すぎた。

　そして術式文字により全身が黒く染まったなよはぽつりと呟いた。

「散れ、唐松の舞――」

　途端、結界術に縛られていたはずのなよの体から何本もの細長い骨が生えた。

　逃げ遅れた左近は声を上げる暇もなく、その骨に串刺しにされた。

「”唐松の舞”。ふふっ、素敵なお名前です。私も昔は弟と技に草木の名前をつけて遊んでいたものです。だからでしょうか。この術はずいぶんと私の体にしっくりとくる」

　彼女の体から全身を包んでいた術式文字が霧散していく。体内から飛び出た骨によって貼り付けられた札が引き裂かれたのだから当然だろう。

　そしてそんな彼女の姿を見て、君麻呂も驚かずにはいられなかった。

　体から骨を突き出し、あろうことか先程君麻呂がなよにつけた太腿の傷は塞がっていた。

　その能力は紛れもなく滅びたはずのかぐや一族特有の血継限界であった。

「君は……、君はかぐや一族の血を持っているのか！？　それにその姿は……」

　それだけではなかった。

　なよのチャクラは先程とは比べ物にならない程に膨れ上がっていた。

　常人では考えられないような変異。そして人の域を出たことを示すかのように彼女の額には二本の小さな角が飛び出ていた。

「まさか”呪印化”か？　いや、違う。”仙人モード”か！」

　君麻呂はなよのチャクラの質を観察する。

　その力は彼ら音の五人衆が使うものと非常に類似していた。周囲の自然エネルギーを取り込み、己の力とする。常人ならば自然エネルギーを取り込もうとすればそのエネルギーに負けて大きな代償を受けるが、彼ら五人は呪印の力を授かることで自然エネルギーを体内に取り込むことができた。

　だが彼女は呪印をもっていない。呪印を用いず、長年の修練を積み仙人にのみできる極意を自力で習得してしまったのだ。それもただ彼ら五人の呪印化を見取っただけで。

「私ならまだしも、弟に手を出すというのならどんな手を使ってでも阻止させていただきます。たとえあなたたちを殺すことになろうとも」

　鬼と見紛う程の殺気。

　執念と言うべきか、凄まじい程のチャクラを纏い、なよは腕に生えていた骨で君麻呂を切りつけた。

「ぐっ……！」

　君麻呂は咄嗟に右手に生やしていた骨槍でガードする。

　しかし異常な速度と悍(おぞ)ましい膂力で生み出されたその衝撃を吸収することができず、骨槍は砕け、君麻呂は軽々と吹き飛ばされてしまった。

　その様子を離れた位置で見ていた多由也、鬼童丸、次郎坊の三人は恐怖で身震いした。

　先程まで自身たちの仲間であった左近は全身を骨で貫かれて骸となり、絶対的な強者であった君麻呂がいとも容易く突破されてしまった。

「次はあなたたちですか？　本当は殺さずにと思っていたのですが、ネジに手を出すというなら話は別です。害虫は駆除しないと」

　弾むような声で彼らに語り掛ける少女。

　その瞳はどこに焦点が当たっているのか定かではなく、一種の狂気を孕んでいた。

　――悪鬼

　三人は悪意と殺気が荒ぶるなよの背後に在りもしないものを幻視した。

　この女には絶対に勝てるわけがない。関わるべきではなかった。

　それぞれがそのように彼女を見て悟った。だがそれはもう手遅れだ。

　彼女の足元に転がる左近と同じ運命を辿ることは避け難いものであるのだ。

　しかしその直後、君麻呂が吹き飛ばされた方向から強大なチャクラの波動が発生した。

「まさかこれ程とはな。僕も状態二になっていなかったらまずかった」

　風を切裂く程の衝撃波。次いで蜥蜴のような長い尾を持つ異形の肉体へと変異した君麻呂が姿を現した。

「驚愕に値する。まさか屍骨脈と仙人チャクラを扱えるとは。だがそれはこちらとて同じことだ」

　先の四人と同様に体内の血液が膨張したかのような赤黒い皮膚。だが同じ”状態二”でも君麻呂と彼らとでは内在するチャクラの質が圧倒的に異なっていた。

　それは自然エネルギーを取り込み図らずも仙人モードとなったなよと同等かそれ以上のチャクラであった。

「ずいぶんと素敵な姿ですね。ですが私は負けませんよ。弟を害するような輩には」

「こちらも大蛇丸様からの至上命令がある。お前を倒し、大蛇丸様の前で跪かせてやる」

　両者が織りなす異質とも言える殺気に満ちた空間。

　先程までの戦いはベテランの上忍ですら息をのむ凄まじいものであったが、全力での戦いではなかった。

　だが、これから繰り広げられるであろう死闘は互いが本気以上の力を出し合う戦いとなるであろう。

　そして決着がつく最後の瞬間まで立っていられるのは君麻呂か、それともなよか、はたまたそれ以外の結末を迎えるのか。それを予測できるものはこの時点ではいない。