その足音は、静かに近寄っていた。
パラオから帰島した、大本営参謀達を呼び出し、パラオでの暴挙を問いただした山本達は
その足で、夏島にある連合艦隊陸上司令部を後にした。
桟橋で待機していた連絡艇に乗り、一路大和へと向かった。
大和へ接舷すると、連絡艇に宇垣、黒島と大和、長門が乗り込み、そのまま横に停泊する戦艦三笠へと向かった。
連絡艇が戦艦三笠へ静かに接舷すると、山本達は何時ものように、舷梯を登り始めた。
舷門送迎のサイドパイプが艦内に鳴り響く！
三笠艦長の御帰還である！ 艦内に緊張が走った！
即座に、マストに大将旗が上がる！
舷門までくると、既にそこには三笠副長はじめ、乗員妖精の幹部が並び、そしてパラオ泊地提督、由良、自衛隊司令、いずもが敬礼して待っていた。
山本は、軽く答礼しながら、副長に
「すまないな」と声を掛けた。
「いえ」と答える副長。
山本はパラオ泊地提督の前まで来ると、
「遠路ご苦労」と労をねぎらった。
「いえ、改修された大艇は乗り心地もいいですから、さほど」と答えると、
「ほう、そんなに変わるものなのか？」
「はい」と答える提督
横へ並ぶ由良を見て。
「昨日は災難だったな。怪我はないかい？」
「はい、長官。ご心配をおかけいたしました。少し擦りむきましたが、はるなさんの治療で痕もなく、ご覧の通りです」と腕を見せた。
そこには、傷ひとつない、綺麗な腕が見て取れた。
山本は、
「金剛の時もそうだったが、自衛隊の艦娘治療技術は目を見張るものがあるな」
横に並ぶ自衛隊司令が、
「お褒めの言葉、医療担当のはるなも喜びます」
山本は、自衛隊司令といずもの前に立つと、
「司令、いずもさん、ルソンの件、ご苦労でした」といい、右手を差し出した。
自衛隊司令は同じく右手を差し出し、固く握手を交わした。
「いえ、自分よりも、作戦実行部隊のいずもやこんごう、ひえいの功績が大きい所です。自分は泊地提督と観戦していただけです」
と答えたが、山本は、
「いや、優秀な指揮官の下には、優秀な将兵が集まる。今日はそれを実感したよ」と笑いながら答えた。
それを聞いた三笠は
「全くもって、今の大本営はなっとらん！ あれでは所詮しれておる！」と不機嫌モード全開であった。
副長の先導で、三笠士官室へ向う。
すれ違う三笠乗員妖精達は、山本達を見ると、即通路を開け姿勢を正して、敬礼した。
軽く答礼しながら、進む山本達一行
この辺りの規律は、連合艦隊、随一と言われるだけはある。
再召喚されたとはいえ、三笠の乗員妖精はあの日本海海戦の最中に、覚醒した三笠により、召喚され現世に現れた者ばかりである。
経験値で行けば、山本にもひけをとらない者ばかり。
宇垣や黒島などは、階級的に敬礼してもらっているが、心情的には此方が先に敬礼したいぐらいである。
士官室へ到着すると、中には誰も居なかった。
三笠は、
「副長、明石は帰ったのか？」と聞いたが、副長は、呆れ顔で、
「明石艦長は、今資料室に籠城しております」と告げた
「なぬ？」と三笠が返事をすると、副長は
「はい、先程自衛隊より提供されました資料について、当艦の書庫で調べものをしております」
すると三笠は、後方にいる黒島作戦参謀へ
「黒島、お主の居城、今日は明石が占領しておるそうだぞ」
黒島作戦参謀は、
「えっ、散らかしたままですが！」と声を上げた
黒島作戦参謀は、普段の作戦の立案の際は、大和艦内の自室に籠って作戦を立てる。
自室の壁一面に、作戦海域の海図を張り、確認された戦力のメモを押しピンで海図の上に貼り付けてく、鉛筆で海図に思いつくありとあらゆる事を書き込み、海図の上に戦場を想定していく、窓もカーテンも閉め切り、その場面にのめり込んでいく！
よく他の幹部から、「奇人変人の黒島」と言われるが、作戦立案中は一切外出しない、食事もろくに取らず、じっと籠る。
唯一出掛けるのが、横に停泊する三笠の資料室
自衛隊が提供した、彼方の次元の戦史資料に目を通し、見落としがないか、何度も考査するのだ。
この戦史資料は、三笠から持ち出し出来ないので、ここに来るしか閲覧する方法が無い。
黒島は、大和と三笠を日に何度も往復した。
遂には、黒島専用に連絡艇が設けられる程であった。
皆、席に着く
上座に山本と三笠、
右手に宇垣、黒島、大和に長門 そして金剛
左手にパラオ泊地提督と旗艦由良、自衛隊司令にいずもである。
遅れて、司令部付き秘書官大淀に、何故か青葉がしっかりカメラ片手に入って来た。
山本は着席する前に、
「他の者は初めてだったな、自衛隊司令と副官のいずも君だ」と宇垣参謀長達へ自衛隊司令といずもを紹介した。
宇垣参謀長は、
「前回は、映像越しで失礼した。連合艦隊参謀長 宇垣だ」と右手を自衛隊司令へ差し出した。
「はい、お会いできて光栄です。自衛隊艦隊司令です」と答えながら、握手を交わし、
「彼女は、副官のいずもです」といずもを紹介した。
宇垣は、握手をしながら、自衛隊艦隊司令をじっと見た。
“う～ん、雰囲気はパラオ泊地提督と似ている。堅実な所は”といい、パラオ泊地提督の横に座る、由良を見た。
“出来過ぎた話だな”と思った。
続いて、横に立つ黒島が、
「作戦参謀の黒島です。」と挨拶しながら、自衛隊司令達と握手を交わした。
温厚で、年齢に比べ童顔の為。若く見られがちな山本と対象的に、黒島は年齢の割に老けて見え、よく山本と外出すると、黒島が長官と間違えられる珍事があった。
続いて、連合艦隊単独旗艦 大和
軽く一礼しながら、
「連合艦隊旗艦を務めます、戦艦大和です」といい、笑顔で握手を交わした
この方を一言で言えば、歩く日本人形と言える。
正に、日本海軍を代表する艦娘であると同時に、大和撫子という言葉が一番よく似合う
続いて、
「私が、長門だ！ 今は副旗艦を務めている。宜しく頼む！」と男気溢れる挨拶をして来た長門であったが、その長門を見て、自衛隊司令といずもは、姿勢を正した。
「どうした？」と長門が聞くと、山本が
「長門、お前はその二人にとっては上官だそうだ」
すると長門は
「長官、どういう事ですか？」と聞いて来た。
それには、いずもが、
「私達の居た次元では、長門様は、戦後設立された防衛大学校へ入学され、卒業後海上自衛隊へ入隊、その後戦後派の艦娘を統括する初代艦娘運用課長に抜擢され、戦後の海上自衛隊の運営にご尽力されました。階級は上級海将補、この時代で言えば中将に匹敵します」
「私が！ 中将！」と驚く長門
すると、宇垣が、
「ほう、艦娘が中将か！ 良い時代になったな」
しかし、いずもは、
「はい。しかし、宇垣参謀長。戦後の長門海将補の歩みは厳しいものでした」
「厳しい？」と表情をきつくする宇垣
「はい、長門様は艦娘としてではなく、一般人として防衛大学校に入校し、厳しい訓練を耐え抜き、きちんとした課程を経て、その地位を得ました」
「一般の兵としてか！」と驚く宇垣や大和達
「はい、当時はまだ海上自衛隊が発足したばかり、そこへ元艦娘長門が入校してきたとなると、問題もあります。そこで、長門様は偽造戸籍を使い 一般学生として海上自衛隊に入りました」
宇垣は、ニヤニヤしながら、
「長門、お前学生やるみたいだぞ」と言うと、
「私が学生！」と驚く長門
自衛隊司令は、
「勿論、受け入れる海上自衛隊側も長門様と知っています。しかし、戦後の事。艦娘大権も廃止され、人として歩み始めた方も多いなか、再び艦娘として歩み始めた貴方の姿に感銘を受けた者も多く、その後多くの艦娘の子息が海上自衛隊へ入隊し、私の次元の海上自衛隊が形成されていきました」
いずもは、
「次元は違えど、貴方は私達戦後派艦娘の長である事は変わりありません」
長門は、そう答えるいずもを一瞬だけ、鋭く見た。
白く透き通るのでは思える肌。眼鏡の奥の鋭い視線。
“この娘、確かあの超大型艦の空母艦娘だと聞いたが”一瞬考え、
“この感触、まさかな…”と思考を巡らせたが
そんな長門の思考を遮るが如く、三笠は、
「のう、長門よ。次元は違えど、もう一人のお主は、立派にいずも殿に代表される海上自衛隊を作り上げた功労者。お主もこの大和を育て上げ、帝国海軍の立派な礎としてもらいたい」と言葉を掛けた。
続いて、控え席に待つ大淀が、
「連合艦隊司令部付き秘書艦をしております、軽巡大淀です」
そして、
「情報収集担当の青葉で～す」と一礼して挨拶して来た。
自衛隊司令は、
「大淀さんには、いつもご迷惑をお掛けしております」
「いえ、これも職務です。由良さんや鳳翔さんが現地でしっかりしておりますから、問題ありません」と答えた。
司令は続けて
「青葉さんにも、色々とご迷惑をおかけしております」
すると、青葉は右手にライカのカメラを持ち、
「今度 パラオに取材に行きますから、その時はよろしくお願いします！」
自衛隊司令は、
「お手柔らかにお願いします」と苦笑いしながら答えた。
笑いが収まった頃合を見て、大和が
「パラオ泊地提督、旗艦由良さん、この度はご結婚おめでとうございます。帝国海軍艦娘艦隊を代表し、旗艦大和お祝い申し上げます」と大和が厳かに挨拶すると、
居合わせた長門、金剛、大淀が一礼した。
「やっ、大和さん！ そんな大袈裟な！」と慌てる由良を見ながら、泊地提督は、
「感謝いたします。今後とも妻の由良共々、パラオ泊地の皆の事よろしくお願いいたします」と提督と由良もそれに答え深々と一礼した。
その瞬間、室内にカメラのフラッシュが焚かれた！
「良いですね！ もう一枚お願いします」
と言いながら、青葉は2枚目の写真を撮った。
写真を撮り終えた青葉は、
「ああ、パラオ泊地提督の来島が極秘じゃなければ、来週の一面はこれなのに！」と呟いたが、
「青葉さん、そこはきちんと検閲しますよ！」と大淀が釘を刺した
「ええ！」と言いながら宇垣を見て、
「参謀長～！」
宇垣は渋い顔をしながら、
「仕方ない、摩耶と瑞鶴のあれでどうだ？」
「あの艦娘食堂での乱闘ですか？」と青葉が聞くと、宇垣は、
「防空番長対五航戦の一番槍 場外乱闘ってのは、どうか？」
すると青葉は、
「乱闘の様子を書きながら、艦隊防空戦の重要性を説く、ですか？」
「そういう事だ、頼んだぞ！」宇垣が言うと、青葉は渋い顔をしながら、
「情報提供お願いします」と答えた。
山本が、
「まっ、立ったままでは、話も出来ないから、まずは座ろうか」といい、着席する。
大淀と青葉が、ティーカップとソーサーを静かに、山本達の前に配膳していく。
金剛はティーポットに煎れた紅茶を、静かに山本のカップへ注いだ。
そして、山本の前には、砂糖が少し盛られた小さな小皿が差し出された。
それを見たパラオ泊地提督は、
「長官。少し砂糖の量が減りましたか？」
山本は、渋い顔で、
「まあな、三笠はじめ金剛達に、“お年なのですから”、と言われてな」
すると三笠が、
「お主は、何かといえば、“老い先短いから”と言うがの、この戦局、早々投げ出す訳には行かんぞ！」
それを聞いた山本は
「手厳しいな」と言うと
「当たり前じゃ！ 既に時代が動き始めた。深海凄艦の強硬派を排除しつつ、穏健派を説得し早期講和、そして太平洋の安定化を目指す、無論、米国とも協調してじゃ。儂らはとんでもない大博打をこれから太平洋で打つ！ お主はどちらへ賭ける」
すると山本は、
「勿論、太平洋の安定化だ。五分五分かもしれんが、負ける博打は打たんよ」
それを聞いた三笠は、目元に笑みを浮かべ
「ならイソロク、もし太平洋の安定化が実現した時は、この艦でモナコへ一勝負と出かけようではないか！」
「おお、モナコか！ いいな」と言いながら、山本は身を乗り出した
「お主は出入り禁止と言われているそうだが、儂が行けば問題無かろう」
「なら、必ずどんな手を使ってでも、この勝負勝ちに行くぞ」と山本は真顔で答えた。
「そこですか！」と宇垣があきれたが、
「宇垣よ、漢の器量とは、こんなものよ」と三笠が笑いながら答えた。
暫し、室内に笑いが響いたが、山本が、パラオ提督達を見ながら
「昨日は災難だったね」
すると、パラオ泊地提督は、
「妻の由良が突き飛ばされた時は、出来れば自分が行って九四式で、撃ちそうになりましたが、自衛隊司令が、はるなさん達が何とかするからと言われ、ぐっとこらえましたよ」
由良は顔を赤くしながら、
「提督さん！」と声にしたが、三笠の
「ふん！ 結局は、軍令部参謀は、はるな殿に投げ飛ばされ、陸軍参謀はきりしま殿に、締め上げられて、逃げ去るとは、自業自得じゃ！」
と不機嫌そうに話した。
大和が、
「私も拝見させて頂きましたが、はるなさんの体術は、合気道ですか？」
それには、いずもが、
「はい、その通りです。はるなはこんごう達に比べて、腕力が劣ります。それをカバーする為に、あの様な合気道で、相手の動きを柔軟に受け流す体術が得意です。相手の力がどんなに超大であっても、逆にそれをうまく返して行きます」
すると大和は、
「では、はるなさんは相手が強い程、」
「はい、相手が強い程、リターンパンチが大きくなる。そういう子です」といずもは笑顔で答えた。
続いて長門が、
「あのきりしまさんの、度胸というか一気呵成に行くところは、流石に霧島だな」
いずもが苦笑いしながら、
「まあ、霧島家の家訓は、“普段は知的に、事が起これば勇猛果敢に”ですから」
三笠は
「のう、大和、長門。先のパラオ防空戦、そしてルソン襲撃戦、そして今回の件、お主たちは、この自衛隊艦隊の実力をどう見る？」
すると、大和と、長門は顔を見合せ、長門は
「正直、どう表現していいか、悩みます。まるで空想科学小説とか冒険活劇本を読んでいるとしか言いようがありません」
それを満足そうに聞く三笠
パラオ泊地提督は、
「そう言えば、例の参謀達を呼び出したと聞きましたが」
山本は
「ああ、帰島した参謀達を即呼び出して、今回の件を問いただした」
三笠は、不機嫌そうに、
「イソロクが、あそこで止めなければ、一気にケリをつけたのにのう」
「お前はそう言うが、あそこで刃傷沙汰になればそれはそれで問題だぞ！」
すると、三笠は、ムッとした顔で、
「しかし、あそこで見逃すとは！」と語尾を荒げた。
パラオ泊地提督達は事の成り行きを見ていたが、
「何かありましたか？」と問いただした。
山本は、
「いや、例の参謀達に最後通牒を渡した」
「では？」とパラオ泊地提督は聞くと
山本は、
「まあ、泊地提督が出した自衛隊艦隊への接触の禁止に対する抗命、艦娘由良への暴行、
友好関係にある自衛隊艦隊への威嚇行為など越権行為も甚だしい。一応 陸海軍の両大臣へ通告し、東京で軍事裁判を申請する方向で検討している」
パラオ泊地提督は、表情一つ変えず、
「軍事裁判ですか」
「ああ、あの陸軍参謀は少々問題児だ。過去にも関東軍で度重なる越境事案を引き起こした中心人物の一人だよ。提督」
「では、少尉の事件の時も！」
「主犯格だ」
それを聞いた泊地提督は、
「それを知っていれば、陸軍参謀だけでもパラオで拘束して、東京に送り返したものを」と悔しがったが、宇垣は
「まあ、そう言うな提督。これもちょっとした仕掛けだ」といい、不敵な笑みを浮かべた。
「仕掛けですか」と泊地提督が聞くと、
山本が、
「まあ、そういう事だ。今の所 表向きは大規模作戦前という事で、大本営側との諍いを避けるという口実で、処分保留、行動制限を掛けて本来の任務に専念するように言い渡してある」
「本来の業務というと、マ号作戦に関する大本営との連絡業務ですか」
「提督、その通りだよ」
宇垣は
「提督、情報漏洩については、ルソンの線は消えた。しかし漏れたと思える情報を精査すると、ルソンだけではなく、東京も絡んでいると考えられる」
じっと話を聞いていた自衛隊司令が
「宇垣参謀長。大本営陸海軍部、特に新統制派と呼ばれる連中ですか」
「ああ、奴らの一部に深海棲艦側と、繋がりのある者がいる。本土でのことだ。監視の目もある、ルソンの様に大規模に乗っ取られたという事はないと思うが」
すると、三笠が、静かに
「敵は、何も軍部だけとは限らん。世論形成に必要な新聞にラジオ。そしてそれらを動かす莫大な資金。財界も動きを注視する必要がある」
財界という言葉に一瞬、大和が反応した。
「三笠様、今の財界の方々には、これ以上戦争を拡大させる事への懸念があります。財界が黒幕とは、少し考えにくいのですが」
それには、三笠が
「のう大和よ。お主が知る財界、即ち経済界は、いわば日本の牽引役。表の存在である。しかし、何事にも裏が存在する。光と影。お主がいたのは光の世界じゃ。問題なのは影の存在」
「影ですか」と大和が聞くと、
「その通り、光と影は表裏一体。影が光になる事もあれば逆もしかり」
宇垣が、
「その辺りについては、横須賀が内偵を進めています。陸にも協力者がいますので、米内大臣達に任せましょう」
三笠は、
「また姉上が至らぬ事をせねばよいがの」
それを聞いた瞬間、皆の口元に笑みがこぼれた。
山本は、話題を変え
「自衛隊司令。ルソンの件、お礼の言いようもない」
「はい、先程も言いましたが。今回の作戦は、実行部隊の力量が作戦の可否に大きく影響しました。そういう意味では、こんごう達の訓練の成果であると思います」そう言うと、宇垣参謀長を見て
「宇垣参謀長のご手配で、現地の情報も多数入手して頂き、作戦の精度を上げる事が出来ました」
すると宇垣は、
「いや、現地の中部司令や妙高、そして長良がよく動いてくれたからな」
すると、由良は
「長良姉さんですか！」
それには、青葉が、
「はい、由良さん。これは秘密ですが、長良さんに青葉機関のルソン総括をお願いしています。軽巡として足の速さで情報を集めてもらっています」
自衛隊司令は、
「こんごうから聞きましたが、現地の詳細な見取り図と対象の写真を在パラオ陸軍の少尉から頂いたそうです。彼の功績も大きいかと」
すると山本は、パラオ泊地提督と宇垣を見て、
「話して問題ないか？」と聞いた。
宇垣参謀長は
「はい」と答え、パラオ泊地提督も追従した。
山本は、
「自衛隊司令。これは陸軍の機密事項で、海軍の自分達が漏洩したとなると問題になる事項だ、厳守してくれ」といい、
「パラオにいる陸軍の岡少尉は、元は関東軍特務陰陽師部隊、通称霞部隊と呼ばれる特務部隊の所属だ。陸軍大臣の東條閣下の直轄部隊を取り仕切るいわば影の軍師の一人だよ」
「ほう、やはりですか？」と答える自衛隊司令。
続けて、
「いえ、彼と数回話しましたが、一介の少尉にしては、思慮深い。冷静沈着にして相手の動きに柔軟に対応できる。我々の事も直ぐ理解しました。何かあるとは思いましたが、東條閣下繋がりとは」
すると三笠は、意地悪な笑みを浮かべ、
「のう、いずも殿。その少尉とこんごう殿。面白い事になっておるようじゃの」
「えっ」と答えるいずも
すると末席に座る青葉が数枚の写真をいずも達の前に出し、
「へへ～、現地特派員の現場取材の写真です」とニヤニヤしながら答えた。
そこには、両手を後に組みながら歩く少尉と、見事な水着姿に不釣り合いな９mm拳銃を構えるこんごうの姿が映っていた。
いずもは苦笑いしながら、
「三笠様、出会いはいつもこんなものです」
すると、三笠は、
「いずも殿はどう思う？」と聞いた。
するといずもは、
「艦娘の勘ですが、まあいいと思います。ひえい達も肯定的にとらえていますし、なんせあの“男嫌い”のこんごうが真面に話せる男性です。それにこんごうの霊力を上手く躱してみせました。かなりの術者とみます」
すると宇垣は、
「彼は、陰陽師の大家、土御門家の直系なのだが、訳あって広島の分家へ養子に出された」
泊地提督が、
「まあ、その養子先がうちの町内でね、子供の頃から兄弟同然に育った。彼はいわば弟の様なものだ」
すると三笠は
「いまや、役者はパラオとトラックに集まりつつあるな」と笑いながら話し、
「後は、両人次第という事か、これも海神の導きと言う事」
金剛も、席へ付きながら
「少尉なら、こんごうちゃんのお相手にぴったりですネ！ 中佐も喜びます！」と笑みを浮かべた。
当の本人達の思惑とは別に、勝手に話が盛り上がっていた。
笑いが収まった頃を見計らい山本が
「では、時間も少ない。会議へ入ろう」と話を進めた。
黒島が立ち、
「今回は、パラオ泊地提督並びに自衛隊司令をお招きして、マーシャル諸島解放作戦 マ号作戦の対潜水艦対策、並びに懸案でありますマジュロの民間人救出作戦について検討致します」と軍議を始めた。
皆、手元に配布された資料を見る。
「マ号作戦の全体概要につきましては、既に配布しております作戦資料から変更はありません。ただし、配布した資料はあくまで連合艦隊司令部内部で計画し共有している物です」
パラオ泊地提督が、
「どういう事でしょうか？」と問いただした。
すると、それには宇垣が、
「現在、マーシャルに展開している深海棲艦側の戦力と我が連合艦隊の戦力はほぼ拮抗していると考えられる。本来なら圧倒的に向こうが上だったが、先のパラオ侵攻が失敗して、相手の戦力が一時的に劣勢となった。現在数隻の新造艦が配備され、奴ら戦力補充に躍起になっている」
続けて、
「戦力格差が崩れた事で、奴らは当初計画していたであろう、トラックの孤立化の目論見が破綻した。即ち戦略を組み直す必要性に迫られたという事だ」
黒島が
「ここ数か月の、マーシャルからルソンにまたがる海域での戦闘や行動を推測するに、奴らは、当初マーシャル占領で消費した資材を補給する目的で、マロエラップに航空基地を建設、マーシャルの要塞化を図りました。これにより、我々はトラックから東ポリネシア方面の行動を抑制されると同時に、ソロモン方面の群体と２面作戦を強いられる事になりました」
海図を指揮棒で指しながら、
「トラックの戦力を正面海域へひきつけておきながら、ルソン、パラオ間で潜水艦部隊による通商破壊作戦を実施。海上補給路を遮断し、このトラックを孤立化させ、頃合を見て、ソロモンのラバウル基地の重爆撃隊を用いて、トラック、パラオを空襲。制空権を確保した後、このトラックを占領し、ミッドウェイ方面から、マーシャル、ソロモンの補給路を確保、一気にオーストラリアの包囲を図るつもりであったと考えられます」
山本は、両腕を組みながら、
「奴らのこの計画は、皆の知っている通り完全に破綻した」
一同、頷く。
黒島は、海図へ潜水艦の赤い駒を数個並べ、指揮棒である線上に並べた
「現在、深海棲艦側は、このピキンニ環礁からナウルにかけての線上に、潜水艦部隊を派遣し、当方がマーシャル方面に進出する事を防いでいます。後方にはヌ級軽空母を中心とした部隊が後詰めを務めています」
黒島は続けて、
「この動きが活発化したのは、例の軍令部からの情報漏洩後ですが、敵の防御の動きが早すぎる感があります。此方のマーシャル方面の奪還が大本営で決定された直後に動き出したと考えるべきかと」
山本は、
「米内大臣から、その辺りも含めて、時系列で此方の意思決定の段階と、敵の動きを検討していると連絡を受けた。そこを突き詰めて行けば、いつかは源流へたどり着けるはずだ」
黒島は、
「では、本作戦におけるパラオ艦隊ならびに、自衛隊艦隊の作戦についてですが」と言いながら、青い空母型の駒を、海図の上の赤い潜水艦の駒の前に置いた」
「パラオ泊地対潜部隊、瑞鳳を旗艦とした、駆逐艦陽炎、長波、秋月を このトラック、マーシャルの中間海域まで進出させて、敵潜水艦部隊の掃海作戦を実施します、この作戦がマ号作戦の第一段階となります」
黒島参謀は、居並ぶ全員を見渡し、質問が出ない事を確かめると、話を続けた。
「この海域には、かなりの数の潜水艦部隊が出てきていると考えられていますが、正確な数字は不明です。少し前に白露達や足が速い不知火達に探りを入れさせてみましたが、哨戒ラインに近づいただけで数隻の潜水艦に追いかけ回され、要領を得ない状態です」
じっと海図を見ていた自衛隊司令は、
「これは、群狼作戦、別名ウルフパックと呼ばれる、潜水艦による集団戦法です。ドイツ海軍が大西洋上で、英国に対する米国の海上輸送を妨害する目的で考案したものです」
そう言うと、いずもを見た。
いずもは、テーブルの上の鉛筆を取り、海図上に升目を書き込んだ。
じっと海図を見る宇垣達。
いずもは、
「このマス目は、一辺がおよそ２０km前後です。カ級はこのマス目の中に１隻づつ潜伏しています。頭上を標的が通過しても、そのまま通過させ、近隣の他のカ級と協力して、包囲殲滅戦を行います。１つの分隊は３艦で構成され、それが４分隊で一つの艦隊を形成します。そう考えるとこの海域には１２隻以上のカ級が潜伏している可能性があります」
すると宇垣は
「しかし、この方法では、広大な海域を監視するには、少し数が足らないのでは？」
それには、いずもが
「はい、ドイツの場合は１００隻以上の潜水艦部隊を動員して大西洋を封鎖しました、しかし、ミッドウェイの深海棲艦にはそこまでの建造資源がありません。そこで米国方式の群狼作戦を導入したと考えられます」
「ほう、米国式？」と山本が驚いた。
いずもは、自身のタブレットを操作して、三笠士官室の壁面の大型ディスプレイ画面を起動し、そこに一枚の写真を表示させた。
「これは、深海凄艦のカ級eliteクラスの原型となっている米国のガトー級潜水艦の写真ですが、ここをご覧ください。」といい、一点をポインターで示した。
セイルの上に装備された小型のレーダーアンテナ
それを見た宇垣は、
「潜水艦に電探を装備しているのか！ よく故障しないな！」と驚きの声を上げた。
いずもは、
「米国は電探、レーダーの小型化に成功しました。この潜水艦搭載型のレーダーを使い、指定区域内の探査を行い、目標を発見と同時に潜航、潜伏して獲物を狩ります」
山本は、
「獲物は、電探技術に後れを取った我が海軍というわけか」
「はい、長官。日本海軍は、現在もそうですが、レーダー波の探知技術が未熟なままです。相手はそれを知っていますから、お構いなく電波を発信して探知するという訳です」
自衛隊司令は
「探知後は、先回りした艦が前方を押さえ、後方からは探知艦が肉薄、側面からも他の艦が襲うという、まさに狩りを行います」
そして続けて、
「それらの動きを管理しているのが、この後詰めの軽空母です。偵察機等を出して、各艦への指示を行っていると考えられます」
黒島は、メモを取りながら
「では自衛隊司令、この軽空母群は潜水艦部隊の護衛というよりは、司令塔というべき存在ですか」
「黒島参謀殿。まさにその通りです。各艦への補給船という任務もあると考えられます」
パラオ泊地提督が、
「前回、金剛や長波を襲った潜水艦部隊も、軽空母群を従えていました。今回も掃海作戦を行えば、必ずつられて出てくると思います」
山本は、ニコリとほほ笑み、
「出てくるのが、その軽空母群だけならいいが、奴らはパラオ艦隊が出てきている事を察知するはずだ。マーシャルから応援の艦隊が出てくる事も考える」
「はい、長官」といい、黒島がマーシャルからの応援を想定して戦艦型の赤い駒を軽空母の駒の横に並べた。
黒島は、
「その場合は、瑞鳳達を下げて、後方で待機しております三笠様指揮の水雷戦隊、金剛の第３戦隊で対応し、そのまま威力偵察行動へ移行します」
そう言うと、瑞鳳達の駒の後方へ青い戦艦の駒を二つ並べた。
山本は、
「自衛隊司令。その時は済まないが、いずも君の高速偵察機を出動させて、敵情報を収集してくれないか」
すると、自衛隊司令は、
「いずも、偵察仕様でマジュロとマロエラップを偵察できるか？」
いずもは、笑顔で、
「ええ、問題ありません。瑞鳳さんには少し悪いですけど、前で踊ってくれれば、敵性電波情報もかなり収集できます。F－３５が難しい時は、TACOMを使ってもいいわ」
それを聞いた山本は
「済まんな、恩に着るよ」
黒島は、
「今回のパラオ艦隊の掃海作戦のもう一つ側面が、この敵情報の収集にあります。特に自衛隊の収集能力に大いに期待しております」
三笠は
「儂も、金剛も出る。我が艦に装備されたＦＣＳ－３といずも殿の早期警戒機の探知能力があれば、奴らの動きをほぼ丸裸状態にできる。」
黒島は、
「今回のマ号作戦の立案に関して、懸案がいくつありますが、その一つが、敵の司令部の位置がはっきりしない事です。１ヶ月程前に陸攻を使い強行偵察を行いましたが、マロエラップには滑走路しかありませんでした。また艦艇群もマロエラップの北部海域の奥へ展開し、確認が取れない状況です」
宇垣が、
「現地島民が、志願して何度か海上からの潜入偵察を行ったが、動きが読めない。闇雲に攻める訳にもいかん、必ず一撃で相手の指揮網を破壊する必要がある」
じっと海図を睨んでいた自衛隊司令は、
「よろしいでしょうか」
「どうしたのだい？」と山本が聞くと、
「このマーシャルに展開する深海棲艦。陸上司令部を持たないのではないでしょうか？」
「司令部を持たない？」と驚きの声を出す山本達
自衛隊司令は、
「このマーシャルに展開した深海棲艦。侵攻目標はこのトラックだったはずです。いわばマーシャルは仮の宿営地。本来なら、真珠湾攻撃が失敗し、混乱した所へ赤城さん達を追いながら、このトラックへ雪崩れ込む算段だったのでしょう。しかし、そこに予想外に金剛さん達第三戦隊が、迎撃へ向い、追撃するル級達を防いだ。戦線の確保の為 一時的にマーシャルに展開したが、此方の防衛線形成が意外に早く、トラック、マーシャル間で対峙する結果となった」
「う～ん」と腕を組みながら唸る山本
自衛隊司令は、続けて
「彼らにとって 最終目的地はここトラックです。」
「では、奴らは、海上司令部を中心に活動していると？」
「はい、宇垣参謀長。」
山本は、
「そう、指摘されれば、今まで敵の司令部に相当する建物が見つからないのも納得できる」
黒島は、
「では、自衛隊司令。敵はこのル級flagshipを司令部として活動していると？」
自衛隊司令は、少し考え
「それもありますが、そうすると少し前線に出過ぎる可能性があります。もしかしたら」といい、末席に座る大淀を見た。
「えっ！」と皆に注目され驚く大淀
すると宇垣参謀長は、
「成程な。敵も司令部機能を有する軽巡を配備した可能性があるという事か！」
パラオ泊地提督も、
「そういう事か、確かにル級クラスなら通信機能も充実しているが、艦隊の中では目立つ。いい攻撃目標にされやすいが、軽巡なら、艦隊に紛れ込んでしまうと識別が難しく、取りこぼす可能性がある」
いずもが、
「軽巡クラスは、船速も早く、軽快に動けます。戦場の後方で、待機して状況を見ながら機敏に敵を回避する事もできますので、通信指揮系統を設置するにはうってつけの艦です」
山本は、
「敵の通信指令艦を炙り出せるかが、緒戦の優劣を決する鍵だな」
自衛隊司令は、
「作戦が始まれば、必ず敵も通信量が増大します。そこを丁寧に追っていけば、何とか」
三笠が、
「それまでは、儂と金剛が 派手に踊るとするかの」と金剛を見た。
金剛は
「私達の出番ネ！」と拳を上げた。
黒島は、続けて
「懸案事項の一つが、敵航空基地の数です。現在確認されているのは、マロエラップの飛行場だけですが、今までの敵陸上機の目撃例を検討すると、この辺りにもしかしたら小さな航空基地があるかもしれません」といい、指揮棒で、海図の一部の岩礁を指した
「クェゼリン環礁か」と山本がいうと、
黒島は、
「マロエラップの飛行場程ではないとおもいますが、戦闘機が離発着できる場所があるはずです」
すると、自衛隊司令が
「クェゼリン島でしょう。自分達の次元では海軍の飛行場が建設され、その後攻勢に出た米軍に占領され、大型の滑走路を持つ飛行場が建設されました」
司令がそう言うと、いずもは壁面のモニターを切り替え、グーグルアースを起動し、クェゼリン島の２０２５年の写真を表示した。
それを見た黒島は、
「凄いな」と唸った
自衛隊司令が、
「対潜水艦作戦を実施中に行われる敵情報の収集と合わせて、怪しい所をいずも艦載機で偵察させましょう。小さな飛行場がまだ複数あるはずです」
山本が、
「済まないね」と言うと、いずもは笑顔で
「お任せください。山本長官」と自信に満ちて答えた。
パラオ泊地提督は、
「由良、あれを」と言うと、由良は持参した鞄から、少し分厚い書類を出した。
それを受け取り、対面の山本へ差し出した。
「対潜部隊の編制と、作戦概要書です。ご精査ください」
山本は、提督からそれを受け取り、ページを捲る。
「ほう、提督。旗艦は瑞鳳かい」
「はい、この機会に旗艦をやらせてみようかと」と提督が答えた。
提督は続けて、
「随行艦は、陽炎に、長波、秋月を予定しております」
宇垣が、
「少し寂しいな。ここから少し出すか？ 陽炎が来るなら不知火なんかは飛んで行くぞ」と笑いながら聞いたが、
提督は、
「本来なら、そうして頂くと有難い所ですが、対潜活動は組織戦闘ですので」と答えた。
山本は、
「以前の長波の様な事になりかねんな。不知火あたりは一旦火が付くと、周りが見えなくなる癖があるしな」
三笠は、渋い顔をしながら
「不知火は、普段はいいのだがの。いざ事に至ると前のめりになる、負けず嫌いもああなると、骨が折れるわい」と苦笑いした。
すると山本は、内心
“お前が連合艦隊の旗艦だった頃、東郷元帥のご苦労を今 俺が感じているがな”
いずもは、
「この時代の駆逐艦娘の皆さんは、どうしても接近戦が前提となりますから、その様な性格の方が向いていたという事ですね」
「それも、この戦いで風向きが変わる。今までの個艦戦闘から、組織戦闘へと変化させる」と三笠が唸った。
頷く山本達
黒島は、
「では、話を続けます」といい、指揮棒で 赤い戦艦の駒を、青い瑞鳳の駒の前まで進めた。
「パラオ艦隊の対潜活動に、誘発されて敵艦隊が前進してくる事が予想されます。この場合の対応ですが、表面上はパラオ艦隊の戦力では対応できないので、後方へ退避し、三笠様の水雷戦隊、金剛の第３戦隊で対応するという方法を検討しております」
そう言うと、瑞鳳の青い駒を後方へ下げ、三笠と金剛に見立てた青い駒を、赤い戦艦の駒の前に進めた。
宇垣は、腕を組みながら
「その相手が、無印のル級とかリ級重巡の艦隊なら問題ないが、いきなりル級flagshipが出てきたらどうする？ パラオ艦隊の強さは奴らも警戒しているはずだぞ」
黒島は、
「その場合は、本格的な戦闘に突入せずに、反転し、トラックの制空権内に退避し、相手の動きを見ます。ここは慎重に相手の動きを見定めてください」
「逃げるというのは、少し気が引けますネ」と金剛も不満を述べた。
大和が、
「私が、金剛さんの後方で待機するというのは、どうでしょうか？」
それには、黒島が
「それも検討しましたが、ここは堪えてください。初期作戦の目的はマーシャルまでの掃海作業と人質救出です。」
山本は、
「序盤は、勝たせてやろうじゃないか」
「長官！」と宇垣が言うと、山本は、
「博打というのは、勝てる時まで、じっと耐える。これが秘訣だ。勝ちは取って置くものだ」
「その通りじゃな。 あくまでこの段階での目的は人質救出、不要な戦闘で相手を刺激する必要はない。それに相手は強敵パラオ艦隊が出てきたと慌てる筈じゃ、そこを撃退したとなれば、向こうの士気も上がる。引くに引けぬ状態となる」三笠も続けた。
「三笠様！ では相手を煽るだけ煽るのですか！」と長門が聞くと、
「その通りじゃよ、のう長門。なぜ日本海海戦で我が連合艦隊が快勝できたと思う？」
「東郷司令長官の采配ではないのですか？」
「それもある、要因は色々とあるがの、その一つにロシア艦隊の“東洋の小国の艦隊などとるに足らない”という、慢心があった」
長門は、
「では、今回も」
「相手の慢心を突く」と山本が鋭く声に出した。続けて
「奴らは、既にパラオ侵攻作戦で、パラオ艦隊の強大な力を身をもって知っている。その艦隊を追い払ったと言えば、必ず奴らは出てくる。いや出てこざるを得ない！ そこが勝機だ！」
山本は、パラオ泊地提督を見て
「提督、済まないがその辺りの事、重々に瑞鳳に申し送ってくれ」
「はい。後方ではいずもさんに鳳翔も乗艦していますので、その辺りはしっかりしてくれると思います」
自衛隊司令も、
「こちらも、はるながついていますので、問題ありません」と答えた。
黒島は、
「敵の目が瑞鳳達に向いているその隙に、マジュロの人質救出を強行します」といい、青い駒を一つ、マジュロ島の前に進めた。
山本は、
「自衛隊司令、済まないが、作戦の概要を説明してくれ」
自衛隊司令が起立しようとしたが、宇垣が
「司令、座ったままでいいよ、黒島は立った方が落ち着くらしい」
すると、自衛隊司令は
「では、お言葉に甘えて」といい、着席したまま、
「黒島作戦参謀殿もご着席下さい、いずも準備を」
すると、いずもは再び壁面のモニターを起動し、マジュロ島近海の海図を表示した。
自衛隊司令は、
「まず、作戦の目的をはっきりとさせておきます」といい、
「本作戦の目的は、マジュロ島と近隣の民間人、軍属、並びに残留兵力の完全撤退です」
山本は、
「それで、間違いない」と力強く答えた。
それを聞くと、自衛隊司令は
「パラオ艦隊の掃海作戦開始と同時期に、クサイ島で待機する、護衛艦こんごう、ひえいをこのマジュロ島前方海域まで急進させます」
そう言うと、いずもはモニターにこんごうとひえいに見立てた青い艦影を海図上へ投影した。
「沖合に待機し、まず海上脱出路を確保するために、マジュロ島に敷設された機雷原を調査し、一部に回廊を確保します」
そう言うと、いずもは、機雷敷設地域の一部に回廊を表示した。
宇垣が
「全てを掃海する訳ではないのか？」と聞いたが、
「はい、この機雷原は、マジュロへ日本海軍が近づけないように敷設されたものですが、逆に深海棲艦のマジュロ進出を阻むものです。あくまで表面上変化が無かった事にしますので、掃海後はこの様な模擬機雷を敷設して封鎖された海域を装います」
そこには、ビニール製の本物そっくりな機雷が表示された。
司令は続けて、
「機雷掃海作業と並行して、こんごうを先行単独上陸させて、残留守備隊ならびに族長の説得を行います」
画面に、海上自衛隊の夏用３種制服を着たこんごうの写真が表示された
「おお！」と大和達が声を上げた
「いや、何度見てもそっくりだな」と長門が言うと、
「こちらのこんごう殿の方が数倍、立派な艦娘じゃ！」と三笠が続けた。
すると金剛は、
「ふふ～！ Ｍｅの教えが良かったのですネ！」と胸を張ったが、三笠が
「それは、お主ではなく、もう一人のお主じゃ！」と鋭い視線を投げた
山本が、
「司令、こんごう君はひとりで上陸するのかい？」と聞くと、司令は
「現状では、単独上陸を検討していますが、此方としては、案内人がいれば助かります」
宇垣は、
「だが、機密も多い自衛隊の艦内に乗艦させるとなると誰でも良い訳ではないな」
司令が
「はい。出来れば身元がはっきりとしている者で、戦闘経験、特に敵地潜入の経験があり現地に詳しい者がいいかと」
山本や宇垣が暫し考えていたが、三笠が、笑みを浮かべながら、
「この手の事なら、奴しかおるまい」
宇垣も、
「まあ、そうなりますね。泊地提督、手配できるか？」
パラオ泊地提督は、
「まあ、自分が言えば、嫌とは言わんでしょうが、こんごうさんがいいと言うか？」
自衛隊司令は話の内容から相手を推測し、横に座るいずもへ
「どう思う？」
すると、いずもは、
「いいも、悪いもないでしょう！ 千名近い人命が掛かっているのよ。そこはわきまえる子だから、大丈夫」
それを聞いた山本は、
「東條大臣には、俺から一筆入れておく。これできまりだな」
三笠は、
「これも、海神のお導きよの」と呟いた。
自衛隊司令は
「では、話を続けます。こんごうが上陸後、現地部隊と協力し、周辺住民を集結させ、収容日時を調整し、クサイ島より、応援のあかしが到着後、オスプレイ並びに上陸用舟艇を使い、一気にあかしに収容し、マジュロを離脱します」
いずもは、モニター上に陸地へ着陸するオスプレイの映像と、浜辺へビーチングするLCACの映像を流した。
黒島は
「質問してよろしいですか？ 収容予定時間は？」
すると、自衛隊司令は
「はい。１時間以内に、一千名を収容し、撤退を完了させます」
それを聞いた宇垣や黒島は
「一時間！」と驚きの声を上げた！
いずもは、
「はい、固定翼機とSH-60Kのようなヘリコプター両方の機能を持つティルトローター機、通称オスプレイは一回の輸送で、３０名近い人員を、上陸用舟艇は２００名を輸送可能です。計算上では、数往復で完了します」
画面上には、反復輸送するオスプレイとLCACの映像が流れた。
黒島が手を上げ
「敵の偵察重巡艦隊には、どのように対応するのですか？ 半日毎に巡回していているとの事ですが、こんごう、ひえいを数日 沖合に停泊させれば事が露呈し、戦闘になる可能性がありますが」
すると、いずもは、
「はい、そこはご安心ください。停泊していても、姿が見えなければ問題ありません」
「？」黒島が怪訝な顔をしたが、いずもは、それに構うことなく、前方のモニターに護衛艦こんごうの映像を映し出した。
「ご覧ください。この手を使います」
いずもが、そう言うと、こんごうの艦体は、静かに沈み始めた。
上空から撮影されたその映像は、まるで戦艦が潜水艦の様に潜航する姿を映し出した。
「な！ そんな！」と黒島が声に出した。
大和が、
「資料では読みましたが、初めて見ました。本当に潜航できるのですね」
長門も
「本当に浮かんでこれるのか？ 不思議でならん」と声にしたが、そんな二人に、唯一、この機能を見た事のある金剛は、
「もう、凄かったデスネ！ まるで大きな鯨が海面から飛び出してくる様な感じで、あっけにとられたネ！」
三笠は
「まさに、海底軍艦、いや海底艦隊じゃな」と笑いながら答えた。
黒島は、
「艦隊という事は、他の艦にもこの様な機能があるのですか！」
いずもは、笑顔で、
「はい、新こんごう型に私のいずも、あかしは、潜航待機機能があります。残念ながらすずやさんには構造上難しい問題がありましたので、搭載していません」
すると、黒島は
「では、三笠にも？」と聞くと、
「お主は、儂を沈めてどうする気じゃ！」と三笠が鋭く聞いた
黒島は慌てて、
「いえ、自衛隊で新造されたと聞きましたので」
三笠は、
「儂は、何があっても沈まん！ それが三笠じゃ！」
末席に座る青葉が
「流石、佐世保で爆発事故を起こし着底しても、ウラジオストクで座礁してもしぶとく復活した悪運艦ですね」とぼそりと呟くと、
「青葉、何か言ったかの？」と三笠が鋭く聞くと、
「いいえ」と青葉はとぼけて返した。
暫し、笑いの起こる士官室であったが、山本は、
「司令、収容した民間人はどうする？」
自衛隊司令は、
「はい、機密保持の為、我々の前線泊地であるクサイ島に収容したいと思います。」
「クサイ島か」
「はい、長官。そこで相談なのですが、クサイ島の守備隊並びに族長へ収容の協力をお願いしたいとおもいますが」
山本は、
「大淀、手配は出来るか？」
すると、大淀は
「あの、具体的にはどのような要請を検討されていますか？」
すると、いずもがモニターにクサイ島の写真を表示し、ポインターで、
「この辺りに一時収容の為のキャンプを設営させて頂きたいと思います。」
大淀は地図を睨み、
「完全に孤立地域ですね」
「はい、できればクサイ島の皆さんに迷惑の掛からない地域をという事で選定しました。自衛隊の前線仮設司令部もここへ設営したいと思います」
すると大淀は、メモを取りながら
「はい、了解しました。必要な資材があれば申し出てください」
司令といずもは了解の意思を表し、一礼した。
山本が、
「これで人質救出は目処が立った。後は敵主力艦隊が出てくるかどうかだ」
黒島が、
「敵は人質が、いなくなったと知ると、籠城戦へ移行する可能性があります。そうなると、マロエラップの航空勢力が脅威となり、此方の動きに制約がでます」
すると、自衛隊司令は、
「一芝居打ちますか？」と聞いて来た。
山本は、笑みを浮かべながら、
「策があるかな」と聞いて来た。
自衛隊司令は、
「はい、島民と入れ替えに我々の陸戦兵力を展開して、偽装工作を行ないます」
宇垣は、
「具体的には？ 司令」
「はい、参謀長。我が陸上自衛隊の特殊作戦部隊を上陸させ、通信機能の維持、夜間の灯火など、人がいる痕跡を継続させます」
宇垣の横に座る黒島が、
「しかし、その兵たちの脱出はどうするのですか！ 潜水艦掃海作戦が本格化すれば間違いなく、奴らは威嚇砲撃を加えます。そればかりか本格戦闘が起これば陸地部分への砲撃を加える事も考えられます。艦艇による脱出が難しいと考えますが」
すると、自衛隊司令は
「そこはご心配なく、彼らはそれを想定されて設立された部隊です」
山本は、
「確か、特殊作戦群というそうだね」
「はい、先のルソン北部指令所強襲などに代表される、特殊作戦を対象に訓練された部隊です、少数精鋭ですが、敵地潜入、強襲、撤退といった深層侵攻作戦が可能な部隊です」
そう司令が答えると、いずもは大型ディスプレイに特殊作戦群の紹介映像を流した。
そこには、森林の中の小川から音もなく現れ、続々と小銃を抱えながら林の中へ上陸する特戦隊員妖精達が映し出された。
勿論、先頭を歩くのはこんごうだ！
司令は、
「脱出の手段については、複数検討していますが、小型高速舟艇で脱出し、近海で航空機による収容を検討しています」
前方の画面に河川特殊作戦舟艇（SOC-R）で川を颯爽と走るこんごう達の姿が映し出された。
三笠が、
「黒島よ、心配せずともよい。この漢が出来るという事は、出来る。先日もそれをルソンで実証してみせたではないか」
頷く黒島
宇垣が、
「うちにも欲しいですな、この様な部隊が。呉の提督が最近海兵師団の開設について検討し、陸戦隊を教育していると聞きましたが」
山本が
「ああ、聞いているが、自衛隊の部隊を見た後だと、経験不足を感じるよ。軍刀片手に三八小銃で“突撃上陸”させている姿を見ると、現実は厳しい」
宇垣は真顔になり、
「いっその事、呉の部隊を呼び、自衛隊の元で教育させますか！」
「今後の事を考えると、それも考える必要があるな。」と山本は頷いた
「長官、今後の事ですか？」と大和が聞くと、
山本は、
「マ号作戦が成功し、ソロモンの遮断が成功すれば、あのソロモンの島々に取り残された島民を救出する必要がある。表向きはオーストラリア領だが、実際は無政府状態だ」
黒島が、
「自衛隊司令、当作戦において、当方から何か提供するものはあるか？」と聞いたが
「今の所は、パラオ泊地経由で十分に確保できております」と返事をした。
すると、いずもが
「あの、ひとつよろしいですか？」声に出した
「なんでしょうか」と黒島が言うと。
真剣な目つきで、
「間宮羊羹をお願いします」と言った。
「おっ！ おい！」と自衛隊司令が慌てたが、
「いいじゃない、本家の間宮羊羹って、この時代しか手に入らないのよ。ひとつやふたつ貰ってもばちが当たるわけじゃないでしょう！」
山本や三笠は笑いながら、
「お安い御用だな」といい、
山本は、
「大淀、間宮は？」と聞くと
「はい、長官。現在ルソン中部警備所で補給物資の積み込み作業中です。中佐率いるヒ１４油槽船団に同行して、パラオ経由で作戦開始前にこちらへ到着予定です」
「護衛は、白雪達かの？」と三笠が聞くと、
「はい、長良さんが指揮を執ります」
「長良姉さんですか！」と由良が声にだした。
すると大淀は
「はい、長良さん達もこちらへ到着後は、周辺海域の警戒監視について頂きます」
先程から、じっと黙っていた宇垣が、急に
「自衛隊司令。少し相談なのだが」と話を切り出した。
「なんでしょうか？」
「救出作戦が失敗したという風に偽装できないか？」
「参謀長！ 失敗ですか！」と黒島が言うと、
「ああ、作戦参謀。司令出来るかな？」と再び宇垣が聞いた。
三笠が
「奴らに仕掛けるか？」
「はい、あの陸軍参謀、マジュロ一番乗りに固執していました。まだ何か動きがあるかと」
自衛隊司令は、しばし考え
「可能かと、わざとこんごう達の姿をさらし、敵重巡艦隊に攻撃させる。そこでこんごうを撃沈できたとあれば向こうの士気も大いに上がります」
大和や長門が顔色を変え！
「わざと撃沈させるのですか！」
「いくら何でも危険すぎる！」
しかし、三笠は
「自衛隊司令、策があるという事か？」
すると自衛隊司令は、
「まあ、策というほどの事はありません。彼女には一発の砲弾もかすりもしませんから」
三笠は暫し考え、
「成程な、なら任せようではないか」
山本も
「まあ、決まりだな」と言うと、
「黒島君、そうなった時、相手はどう出る」
黒島は、じっと海図を見ながら、
「間違いなく、正面海域へ主軸を配置し、此方らを討って出ようとするでしょう、もしそのまま大和達につられて北上してくれば、マーシャルから引き離す事も可能かと」
山本は
「よし、その作戦で行こう」といい、
「あくまで、表向きは、救出部隊が敵の待ち伏せを受け、被害甚大となり、撤退。マジュロには人質が残ったままという状況を作り上げる」
「実際は、極秘裏に島民と残留守備隊を回収、偽装部隊が展開して、欺瞞作戦を実行する」と自衛隊司令が続けた。
一同、深く頷いた
黒島は再び立ち上がると、
「では、その後のマ号作戦の本体作戦についてご説明いたします」
そう言いながら、一旦駒を手元に集め、再びトラックとマーシャル中間地点に瑞鳳の駒を進めた。
「パラオ対潜部隊は、継続してこの海域で対潜活動を行い、進路の確保をお願いします」
頷く提督と由良
「なお、ヒ１４油槽船団を護衛したパラオ旗艦由良はトラック入港後速やかにポンペイ島へ進出し、対潜部隊と合流し、指揮を行う事」
頷く由良
山本が、
「自衛隊司令、ヒ１４に同行するのは、きりしまさんとあかしさんでいいかな？」
「はい、長官。きりしまには、油槽船団の護衛を。あかしは物資輸送を行います」
すると、いずもは
「あかしには、大和さんと、長門さん向けの新型対空砲弾の試作品を搭載しています」
「本当か！」と長門が身を乗り出した
いずもは、ニコニコしながら、壁面のモニターに一枚の砲弾の断面図を表示した
「これは、仮称“新三式弾” 私達は散弾砲弾と呼んでいる物の４６cm砲用の断面図です」
「おおお！」と唸る大和に長門
「凄い！こんなものが！」
いずもは、
「この砲弾は、既に先のパラオ防空戦にて、由良さんはじめパラオ艦隊で使用され多大な成果を上げました」
「ああ。聞いている、鳳翔もこの砲弾で撃墜を上げたそうだな！」と長門が興奮しながら話した。
「はい、その際使用した砲弾を、大和さん、長門さんの主砲、副砲へ適合するように製作したのがこの砲弾です。まだ試作品ですので、数はありませんが、多少は役に立つかと」
といずもは続けた。
三笠は、
「この砲弾は、接近信管。別名ＶＴ信管という小型の電探付きの信管じゃ、敵航空機集団の前方へ放り込んでやるだけで、自動で適正位置にて炸裂し、硬質球を前方へ弾き出す、正に、敵機前方にいきなり機銃群が現れるような物じゃ」
唸る、大和に長門。
末席の青葉が
「ずるいですよ！ 大和さん達だけって！」
いずもが
「ごめんなさい、実は他の艦砲用の砲弾の開発も急いでいるのだけど、資材が間に合わない上に、あかしの手が空かないの」と眼前で手を合わせた
「うう、我慢します」と青葉
黒島は、
「では、話を続けます」
そう言いながら、やや大きめの青い駒を４つ、トラック泊地の前に並べた。そしてマロエラップの前に赤い大きな駒を４つ並べた。
「敵深海棲艦側で、現在までに確認されている艦隊は４つです、戦艦群が３つ、空母群が１つです。我が方もそれに対応すべく。３個の戦艦群、１航空機動艦隊を編成します」
駒を綺麗に並べながら、
「大和を旗艦とした、第１遊撃艦隊。長門の第２遊撃艦隊。そして摩耶の第３遊撃艦隊。
空母群は、赤城に、加賀、飛龍に、蒼龍です」
黒島はつづけて
「金剛達第３戦隊は、ポンペイ島へ秘密裏に進出、人質救出の状況を確認しながら、マロエラップの強襲の機会を伺います」
そういうと、青い駒をポンペイ島の前に置いた。
黒島は、
「問題は、敵の主力艦隊が、正面海域へ出てくるかどうかですか」
「そうですね。奴らとしては、出来るだけマーシャル諸島へ大和さん達を引きつけ、マロエラップの航空戦力と連携して叩きたいというのが本音でしょう」と泊地提督が続けた。
「そこでだ、餌を撒く」と山本が切り出した。
「餌ですか？」と泊地提督が聞くと、山本が
「俺と三笠だ」
「えっ！」と驚く泊地提督と由良
山本は、
「明日の午後、本土から来た新聞記者達と会見を開く。そこで俺が大和に乗艦して前線指揮を執ると公表する、勿論三笠も自分の艦で出ると公表すれば、先程の煽りと合わせて、出てこざるを得ない」
泊地提督は慌てて、
「長官、危険すぎます！」
「そうです、指揮なら、大淀さんからでも」と提督や由良が声を上げたが、意外にも自衛隊司令やいずもは冷静だった。
山本は、手で二人を制止して、
「まあ落ち着け」といい、静かに
「本当なら、後少しの命だったかもしれん。以前の俺なら諦めた戦いだったかもしれん」
そう言いながら、自衛隊司令達を見て
「なら、この戦いに命を掛けてもよかろう。何としても奴らを引きずりだし、艦隊航空戦へ引き込む！」
「長官！」と提督が言ったが、三笠が、
「泊地提督、この漢は一度言い出したら聞かん。そういう所は東郷と似ておる」
そう言いながら、
「この一戦には、それだけの価値があるということじゃ。儂もこの船で出る。ここで流れを変えなくてはならん！」と強く言葉にした。
「しかし」と提督が言ったが、
静かに自衛隊司令が、
「潮目、いえ分岐点ですか」と重く声にした。
静かになる室内
「その通りだ。司令」
山本は、その決意に満ちた声で答えた。
「わかりました」と自衛隊司令は答え。
「我が自衛隊艦隊、掲げるＺ旗に恥じぬよう。奮戦努力いたします」としっかりと答え、いずも共々一礼した。
山本や三笠には、それで十分であった。
黒島は皆が落ち着くのを見計らい、
「では、話を続けます」といい、
「敵主力艦隊が、此方の威嚇行動に反応して、前方海域へ進出したのを見計らい、一旦北上します」というと、青い駒と赤い駒をピキニン島方面へ進めた。
黒島は、
「この動きに連動して、金剛率いる第３戦隊はヤルート、マジュロを迂回しマロエラップの後方より、敵飛行場へ接近し、一気に砲撃 殲滅します」
そう言うと、青い駒をマロエラップの島の前に進めた。
三笠は、
「金剛、お主達の足の速さが決め手になる。頼むぞ」
「任せて下さいネ。」と元気に返事をした。
いずもが、
「私達からも、警戒艦として誰かを同行させます」
黒島は、
「その後第３戦隊は、マジュロとマロエラップ付近に展開し、深海棲艦の後方を遮断します、この段階でマーシャル諸島の海域の制海権を確保したいと思います」
そう言いながら。黒島は青い駒をマロエラップとマジュロの中間点まで進めた。
自衛隊司令も、
「我々も、この段階で金剛さん達の近海まで進出し、後方遮断を支援します」
頷く山本や三笠
黒島は、青い駒と赤い駒をマーシャル諸島の北部海域へ並べ
「我が方の遊撃艦隊の目的は、敵主力艦隊の誘引と殲滅です、なお 航空戦隊につきましては、遊撃艦隊の後方に位置し、適正な航空支援を行う予定です」
赤い駒に対峙する青い大きな３つの駒の後方に、空母の形をした青い駒を並べた。
泊地提督は、
「黒島作戦参謀。この段階における、予想戦力比は？」と聞くと、黒島は
「戦艦打撃群に関しては、ほぼ互角です、空母機動部隊については、此方が２割程度不足しています」
「厳しいな」と唸る泊地提督
しかし、黒島は口元に笑みを浮かべ
「表向きはです」と付け加えた。
そして、新たに金剛達の青い駒の上にやや大振りの空母型の青い駒を並べた。
「いずもさんに間借りしている、鳳翔隊、そして掃海作業を終えた瑞鳳隊を加えれば、戦闘機、艦爆、艦攻などの数ではほぼ互角といえます。ただ問題なのが」といい、
マロエラップの飛行場を指揮棒で指し、
「現在確認されているだけで十数機のB－２５やＡ－２０がいると思われます、金剛達の襲撃が成功する前に、動きだすと厄介です」
それには、自衛隊司令が、
「そこは、自分達で何とかしましょう、作戦初期の段階で滑走路と地上電探施設を破壊する程度なら、此方の航空機を単機侵入、精密爆撃で可能です」司令は、続けて
「ただ、基地の機能を破壊までするには、大規模な空爆が必要です。そうなるとこちらの動きが露呈する、そこはやはり、金剛さん達の主砲の出番です」
「完膚なきまで叩いて見せるネ！」と元気に答える金剛
山本は、
「その辺りの連携については、各遊撃艦隊の旗艦は、きちんと連絡できる様に手配してくれ」
「はい、長官」と大淀が答えた
泊地提督が、
「各遊撃艦隊の個別攻撃目標は？」と聞くと。
黒島は、
「実は、設定していません」と答えた
泊地提督は怪訝な顔をしながら、
「どういう事ですか？」
すると、黒島は
「今までなら、各遊撃艦隊に個別の攻撃目標を与え、各個撃破に近い戦術をとりました。しかし、これでは各艦隊が目標としている艦隊と会敵できれば問題ないのですが、出来ない場合は、戦力分散となり、此方が不利です」
そう言いなら、赤城達の後方に一つの青い駒を置いた
「今回は、空母機動部隊の後方に統合作戦指揮艦というべき艦を配置して、戦場全体を把握して、相手の動きを見ながら、動こうと考えております」
「統合作戦指揮艦？」
「はい、大淀艦内に作戦本部を設けて、相手の動き方を見ながら、各個撃破か包囲殲滅かを判断してく予定です。大淀には、自分と宇垣参謀長が乗艦して指揮をとります」
すると提督は、
「長官が座乗される大和が、指揮艦ではないのですか？」
すると、山本は
「俺は、大和に座乗するが、指揮を執るとは一言も言ってないよ」と意地悪い笑みを浮かべた。
泊地提督は
「やられましたな。奴ら必ず長官が座乗する大和が指揮艦だと思い込み猛攻を仕掛けてきますよ！」
黒島は、
「もし、奴らが、全力で大和の第一遊撃艦隊を攻撃してくれば、長門、摩耶の艦隊で側面から包囲します。逆に、個別に各艦隊を狙ってくるようなら、連携して引きつけ各個撃破します」
山本は、
「自衛隊司令、この作戦の肝は、各艦隊の連携と索敵情報の共有だ、済まんがその辺り手を貸してくれ」
「はい、長官」と頷く自衛隊司令といずも
黒島は、
「以上が、本作戦の大体の流れです。この後、海域の安定化を図り、その後台湾より、陸軍師団１０００名が、マジュロへ上陸してマジュロを奪還する予定です」
すると、山本は
「陸は何処の部隊だい？」と聞くと黒島は
「詳細は、聞いておりませんが、台湾にいる山下中将閣下の部隊という事ですが」
すると三笠は、
「なら、山下殿も来るという事じゃ。あの御仁はこの手の事を他人に任せる事はせぬ」
宇垣は
「なら、少しは話ができるという事ですか？ 三笠様」
「そう願いたいの」と渋い顔をした。
黒島は
「泊地提督、自衛隊司令。どの位で、作戦を開始できる？」と聞いて来た
二人は一瞬顔を見合わせて、代表して泊地提督が
「拝命後、72時間以内に出撃可能です」
黒島は、
「自衛隊司令、それでいいか？」と聞くと
「はい、我が方は４８時間以内に出撃可能です」と答えた。
それを聞いた山本は、
「では、両名とも、パラオ帰島後、掃海作戦を発動する」
泊地提督と自衛隊司令、由良にいずもは、揃って席を立ち
代表して、泊地提督が、
「はい、拝命いたします」と鋭く一礼した。
自衛隊司令達もそれに倣う。
ここに、マーシャル諸島解放作戦。後に「太平洋の分岐点」と呼ばれた作戦が開始された。
いずもは、着席すると、自身のタブレットを起動して、三笠の艦内通信を経由して、パラオ泊地の自衛隊泊地に待機する自艦の艦娘治療施設を呼び出した。
士官室の大型ディスプレイが起動し、しばしすると相手の回線が開き、相手が映し出された。
そこは、艦娘治療施設内の監視室
そして、いずもの通信を受け取ったのは、はるなであった。
「はい、はるなです」とモニター越しに挨拶してきた。
はるなは、山本や三笠などを確認すると、即そこが三笠の会議室である事を察知して、
「山本長官、三笠様、ご無沙汰しております」と綺麗な黒髪をなびかせながら、一礼した。
「はるな君か、いやご苦労」と山本が軽く手を上げてそれに答えた。
「いや、やはりそっくりだな」と初めてはるなを見た黒島は唸った。
「先程のこんごうさんといい、はるなさんといい、ここまでそっくりだと入れ替わってもわかりませんな」と黒島が言うと、
「全くだよ」と山本が、以前金剛に仕掛けられた悪戯を想い出して、苦笑いした。
いずもは、チラッとモニターに表示された現地時間を確認すると、既にお昼を過ぎていた。
「何かあった？ 三人の調整作業はお昼前には終わる筈よ」
「はい。それが。こんごうが目を覚まさないのです」
そう言うと、サブ画面に調整室の映像を表示した。
そこには、既に調整が終わり、空になったひえいとすずやの調整槽
そして、まだ調整槽の中で、体を横たえるこんごうの姿が一瞬だけ映し出された。
司令が、
「予想以上に時間がかかっているようだが」
「はい、霊体調整自体は無事終了しましたが、ノンレム睡眠から抜けだせない状態です」とはるなが答え、脳波と、艦霊波のモニター画面を表示した。
「じゃ、深い眠りについているだけね」
「副司令、そうなります。無理に起こしますか？」
いずもは、じっと別画面のモニターを睨んでいたが、
「いいわ、少し疲れているみたい。自然回復するまで、そのまま観察して」
「はい、副司令」とはるな
不思議そうにこんごうが横たわっていた調整槽を見ていた大和が
「あの、こんごうさんは何をなさっているのですか？」
すると、いずもは、
「はい、こんごうは今、霊体補修中です。この時代で言えば入渠中という事でしょうか」
「入渠ですか？」
「はい、大和さん。あの透明な容器の中には、霊体調整用の高速補修材入りの溶液が入っています、その中に体を浸す事で、艦娘の霊体を補修し、波動調整を行い、最高の霊波動を発揮できるようにします」といずもは答えた。
横から由良が、
「私も前に使わせて貰いましたけど、気持ちよく眠れますよ。まるで海の中に浮かんでいるみたいでした」
「ほう、それは面白そうだな」と長門が言うと、由良は
「はい。泊地の皆も一度調整して貰いましたが、鳳翔さんなどは、体が軽くなったようだとか、秋月ちゃんは計算が早くなったとか好評ですよ」
すると長門は、
「ならぜひ私達もお願いしたいものだ」
いずもは、
「はい、では無事今回のマ号作戦が終了しましたら、私の艦へ皆様をご招待します」
それを聞いた青葉は、
「私もお願いします！」と右手を上げた
「はい、喜んで」と笑顔で答えるいずも
はるなが、モニター越しに
「司令。お呼びの件は？」と話を進めた。
自衛隊司令は、姿勢を正して、
「はるな。先程、連合艦隊司令長官より、泊地艦隊にマ号作戦における敵潜水艦掃海作戦が下命された。自衛隊についても、支援作戦が承認された」
「はい」と静かに返事をする はるな。
「また、こんごう立案のマジュロにおける民間人ならびに現地守備隊の救出作戦についても、承認を受けた。現時刻をもって作戦行動に移る」
はるなは、
「はい。所定の作戦概要に基づき、作戦行動に移ります。いずも、こんごう、ひえい、はるなの乗員妖精には禁足令を発令、物資の積み込み、確認を急がせます」
いずもが、
「はるな。忙しくなるわよ」
「はい。このはるな、ご期待に沿うよう」といいながら、目つきを鋭くし、
「必ず海域の安全を確保してご覧にいれます」
山本が、
「はるな君。瑞鳳達がお世話になるが、宜しくたのむ」
するとモニターに映るはるなは、
「はい。瑞鳳さんも陽炎教官や長波さん、秋月さんも、その為の訓練を積み重ねて来ました」
はるなは、今までとは、雰囲気が変わり、口元に笑みを浮かべ、静かに重く、こう言い放った。
「マーシャルの海底に カ級の墓標を築き上げてご覧にいれます」
大和達は息を飲んだ。
よく新造艦の子達が、真新しい装備に自信過剰になり、尊大な事を言う子がたまにいる。しかし、そんな子達も演習などで、旧式の装備をした先輩格の子達にコテンパンにやられて、初めて自分の実力を知る。
しかし、今モニター越しに見る はるなは、間違いなく別格だ！
御淑やかな視線の奥には、まるで、普段着をまとう様に自然に、重圧な闘志が垣間見れる。
長門は、
“こいつは 本物だ！ やはり榛名というだけはある！”
一瞬、脳裏に次々と撃沈され、海底に墓標の様に突き刺さるカ級の姿を思い描いた。
横に座る大和を見た。
やはり、はるなの目に射抜かれた様だ。
“大和もか！ やはり、力がある者は、一瞬で相手が理解できるという事だな”
ただこの娘だけは、この威圧感に負ける事なく、平然と、
「Ｈｉ！！ はるなちゃん！」とニコニコしながら挨拶する金剛。
張りつめた空気が一瞬で霧散した。
「金剛お姉さま、ご無沙汰しております」と深々と一礼する はるな
「こんごうちゃんは、大丈夫？」
するとはるなは、
「まあ、寝てるだけですから。寝る子は何とかですね」とあっけらかんと答えた。
「もう、十分育っているネ」と金剛は笑いながら答えた
はるなは、視線を泊地提督へ向け
「泊地の鳳翔さん達へのご連絡は如何いたしますか？」
すると泊地提督は、
「では、お言葉に甘えて、お願いするよ。戻り次第出撃する」
するとはるなは、
「では、皆さんの無事のお帰りをお待ちしております」と、流れるような仕草で一礼すると、通信が切れた。
三笠は、
「大局は、小さな流れから動き出す。この最初の一戦が全てを物語る、両指揮官とも戦果を期待しておる」
泊地提督や自衛隊司令は、深く頭を下げ、代表して泊地提督が
「油断する事なく、一戦に確実を期します」
「頼んだよ」と山本が静かに答えた。
その後、しばし雑談が続いたが、黒島は、泊地提督と自衛隊司令の提出した作戦概要書を検討する為に退席し、そのまま戦艦三笠の資料室へ籠城した。
黒島に付き添い資料室から帰って来た三笠副長は、一言
「あそこは奇人、変人の巣窟となっております」と苦笑いしながら三笠に報告した。
それもその筈だ
資料室には、複数の机があるが、一番奥の机の上や壁の回りには海図や地図が貼り付けられ、鉛筆片手の黒島が、戦史資料を基に黙々と別世界の作戦を再現していた。真珠湾攻撃、珊瑚海海戦、ミッドウェイ海戦などである。
黙々と、戦史を読み、自分の考えをまとめて行く。
“次こそは！”そんな呟きが響いていた。
横並びの机の主は、明石だ。
机の上に積上げられた、各種の技術読本。
船体構造、構造力学、材料工学、電気、電子教本などあらゆる分野の本が並んでいた。
それだけでなく、閲覧用のＤＶＤを見ながら、出て来た用語を、三笠に頼みこんで駆り出した予備のタブレット端末を使いながら検索して行く。
そんな作業を黙々こなす二人であった。
宇垣は、話が落ち着いた頃合を見計らい、静かに離席した。
待たせておいた連絡艇に乗り、一路夏島へ向う。
一旦、宿舎へ戻り、そこで真新しい国民服に着替え、帽子を被り、裏口から、自転車に乗り、夏島の繁華街へ向った。
トラックの中心地 夏島には大規模な日本人街があり、まるで地方都市の様な様相を呈していた。
現地の邦人の為の雑貨店や、軍人相手の料亭や飲み屋など、ここだけは本土と変わらない風景があった。
宇垣は、自転車を漕ぎながら、そんな繫華街の一軒の食堂の前で止まった。
「久々に乗ると、やはりキツイな。体がなまったか？」と呟きながら、自転車を壁に立てかけ、そっと食堂の暖簾をくぐった。
中に入ると、既にお昼を過ぎていたので、店内は閑散としている。
直ぐに、中から大きな威勢のいい女性の声で、
「はい！ いらっしゃい！」と声を掛けられた
中から、中年の女性が一人出てきて、
「あら、大将 ご無沙汰ね！」と気さくに挨拶してきた。
「おう！ 女将もあい変わらずだな、旦那は？」
と聞くと、奥の調理場から、
「大将！」と威勢のいい声が聞こえた
「元気そうだな」と答えた。
そっと女将が宇垣へ近づくと、
「奥でお待ちです」と耳元で囁いた。
「うん」と答えながら、一番奥の衝立の向こうのテーブル席へ向った。
衝立の向こう側のテーブルには、二人の海軍軍人が並んで座っていた。
一人は、連合艦隊司令部付きの参謀。そしてもう一人は、あの軍令部参謀であった。
軍令部参謀は、国民服姿の宇垣を見ると、即座に席を立とうとしたが、横に座る同期から、
「いい、座ったままで」と袖口を掴れた。
宇垣が席に付くと、二人の参謀に
「お前達、お昼は食ったか？」
すると、司令部付きの参謀は、
「いえ、自分はこいつのおかげで食べそこねましたよ」と苦笑いしながら、横に無言で座る軍令部参謀を指さした。
女将が、湯呑を一つ宇垣の前に置くと、
「大将！ なんにします？」と威勢のいい声で聞いて来た。
宇垣は、
「お薦めはなんだい？」と聞き返した。すると女将は
「今日は、さっき活きのいい鯛がはいったよ！ 刺身でも、焼いてもどちらでも行けるよ」
すると宇垣は、
「おっ、じゃ刺身で、貰おうか、お前達もそれでいいか？」
すると、司令部付きの参謀は、遠慮なく
「奢りですよね」
すると、宇垣は、
「まあ、それ位ならな」といい、
「女将、三人分貰おう」と女将へ告げた。
女将は、席を離れる際、宇垣へそっと
「暖簾は外しておきます。ごゆっくりどうぞ」といい、そそくさと板場へ向った。
国民服姿の宇垣を前に、困惑しながら、座る軍令部参謀に対して宇垣は
「午前中は、災難だったな」と声を掛けた。
「はっ、はあ」と覇気のない返事を返す軍令部参謀
宇垣は、気さくに
「そんなに固くなるな」といい
「まあ、三笠様に凄まれて、あの程度で済んだんだ。儲けたな」
すると、軍令部参謀は
「いえ、元はと言えば自分の思慮不足が招いた結果です」
宇垣は、
「なあ、軍令部参謀。あの陸軍の参謀とは長いのか？」
「いえ、参謀長。正直言えば、この作戦の為の大本営陸海軍部の会議の席で初めて会いました」
「なあ、お前。あの陸軍参謀をどう思う？」
すると軍令部参謀は、落ち着きながら
「正直、掴みどころがないというか、いけいけドンドンという感じで、いつの間にかこちらも引き込まれて、気が付くと収拾が付かない状態でした。確か参謀本部内でも評価が高く、賛同者も多いです。特に参謀本部つき中将の信頼が厚く、本部内でも発言力が大きいです」
宇垣は、深く息をして
「やはりか」と呟き、
「軍令部参謀。あの陸軍参謀、確か陸軍の新統帥派と称する派閥に属しているそうだな」
「はい。自分も数回に渡りその新統帥派の勉強会に参加しました」
「どんな感じだ？」と宇垣は率直に聞いてみた。
「はい、引き込まれる感触でした。参加者の殆どは、陸軍の若手将校ですが、中には新聞記者や一般人も混ざっていました。」
「ほう、新聞屋に一般人か？」
「はい、参謀長。陸軍に友好的な新聞記者や多分経済界の人物だと思われる人の姿もありました。」
「内容は？」
「はい、まず現状分析から始まり。特に満州を中心とした進軍状況について参謀本部から説明があり、満州の利権確保の重要性を訴えております。現在満州周辺域の状況の悪化を招いているのはソビエト軍の南下政策と、満州の利権を狙う中華民国と共産党軍の陰謀のせいであり、その根源は、ソビエトと英米の陰謀であると論じていました。」
宇垣は、渋い顔で
「おいおい。自分達の占領政策の失態は棚上げか？」
軍令部参謀は、
「極論は、それら大国の侵略から、大東亜共栄圏を守る為に、それなりに相応しい相手と同盟を結び、世界の均衡を保つべきであると論じていました」
「それで、日独伊三国同盟の再交渉か！」
「はい、参謀長」と答える軍令部参謀
「参謀長。これはまずいのでは？」と司令部付きの参謀が言うと。
「まあな」と言葉を濁した
宇垣は、内心
“今までの陸軍は、対米開戦と同時に南方資源を取るだけ取って、あとは持久戦という考え方だった。しかし、これは完全に独逸と連呼して世界の二分化を狙っている！”
宇垣は、静かに軍令部参謀を見ながら
「それで、君はどうしたいんだい？」
「自分ですか！」と軍令部参謀は驚いた。
横に座る同期は
「お前、長官と三笠様に“本来の職務に専念せよ”と言われたろ！ 長官はお前があの陸軍参謀達に巻き込まれた事を十分知っている」
「えっ」と返事をする軍令部参謀。
同期の参謀は続けて。
「いいか！ あの陸軍参謀は札付きのワルだ！ 関東軍では、“軍神”とか“作戦の神様”とか言われてもてはやされて、参謀本部へ栄転した事になっているが、実際は度重なる越権行為で、現地の指揮官から参謀本部へ厄介払いされたというのが真相だ。俺達連合艦隊司令部でも、警戒している」
「なっ！」と驚く軍令部参謀。
同期の参謀は、続けて
「いいか、長官も三笠様もちゃんとその辺りの事は調べてある。お前の過去の経歴とか勤務態度とか、長官はお前がこのまま本土に送り返されて軍法会議に掛かり処罰される事を危惧している」
「じゃ、どうすれば」と軍令部参謀は同期を見た。
「言ったろ。職務に専念せよと」
宇垣が、
「まあ、そういう事だ。今後はあの参謀とは距離を置け。職務に専念し、もう一度自身を見直せ」
「自分を、ですか」
「そうだ」と静かに答える宇垣
話が落ちついた頃を見計らって、女将と旦那がお盆に乗せたご飯と刺身をもって来た。
宇垣たちの前にならべると、宇垣が
「おっ、いいね。旨そうだ」
女将が醤油の入った小皿と付け合わせの野菜の漬物を並べながら、
「海軍さんのおかげで、最近は物資も安定して助かるよ」
すると宇垣は、
「流石に、味噌や醤油はここでは出来んか？」
すると女将は、
「あれはね。日本という風土の生み出す物ですからね」
宇垣は
「風土か」といい、じっと目の前のご飯が大盛りにされた茶碗を見た。
「ごゆっくりどうぞ」と旦那と女将が一礼すると、宇垣は
「よし、頂こう」といい、皆で箸をつけようとした時、店の開き戸が音を立てて開いた。
「あれ、女将さん。閉まってる？」と女性の声がした。
宇垣が、衝立から顔を出して、その声の主を見ると、二人の少女が立っていた。
少女の一人が宇垣の顔を見た瞬間
「げっ！」と声を上げた。
もう一人の少女も、
「参謀長！」
二人揃って慌てて、宇垣達の前に来ると、姿勢を正して
「失礼いたしました」と敬礼した。
宇垣が、
「構わん、今はただの親父だ」
すると、少女の一人が、
「参謀長、その服着てると本当に親父よ」
すると慌てながら、横に立つ少女が、
「ちょっと、叢雲ちゃん！」と肘で突いた。
「いいの！ 吹雪！」
すると宇垣は、
「どうした、こんな時間に」
それには、吹雪が、
「はい、次回作戦の概要説明を叢雲ちゃんと司令部で受けていましたが、時間がかかってその、お昼を食べそこねました」
すると叢雲が、
「あの司令部の要員の説明が悪いの！ ぐだぐだと長いから、要点を話せっていうのよ」
「叢雲ちゃん！」
宇垣が、
「お前達もどうだ」といい、並べられたお刺身を指さした
「えっ、いいのですか！」と吹雪が聞くと、
宇垣は、二人の参謀に
「構わんだろ？」
すると司令部付きの参謀は
「はい、喜んで」と笑顔で答えた。
吹雪と叢雲は、そのまま宇垣の横へ並んで座った。
女将が吹雪達のご飯と刺身を運んでくるまでの間、状況が飲み込めない軍令部参謀は
「あの、君は確か、料亭にいた仲居の少女だよね」と吹雪を指さした。
すると吹雪は、
「はい。あの時はお世話になりました」ときちんと一礼した。
横に座る、同期は
「お前、彼女を知らんのか？」と驚きながら、軍令部参謀をみた。
「いや、だから料亭の仲居さんの見習いだろ？」ととぼけた返事をしたが、
宇垣が、
「かまわん」と言うと、司令部付きの参謀は、
「お前、彼女は駆逐艦吹雪型１番艦 吹雪の艦長。艦娘吹雪さんだ」
「えっ！」
吹雪はニコニコしながら、
「艦娘吹雪です。よろしくお願いいたします」と挨拶した。
「知らんかった事とはいえ、失礼しました」軍令部参謀は、答えながら、横に並ぶもう一人をじっと見た。そして、
「あの、どこかで」と声にだしたが、
「信じられない！ この参謀！ 私を覚えてないなんて」とぎっと睨まれた。そして、
「どうせ、鼻の下伸ばしながら見てたから、覚えてないんでしょう！」
そう言いながら、
「あれ程、綺麗に踊って上げたのに、信じられない！」とムッとした。
そして、両手で銀髪を上げて
「これなら、思い出した?!」
「あっ！ 料亭にいた芸子さん！」
横に座る同期は呆れながら
「この方は、同じく吹雪型５番艦、叢雲艦長だ、こう見えても教練の厳しさでは有名だぞ」
軍令部参謀は慌てながら、
「失礼しました」と一礼した。
叢雲は、
「どうせ軍令部あたりじゃ、大和さんとか武蔵さんとか綺麗どころの顔は覚えていても、私達 補助艦艇の顔までは覚えていないって事ね」
軍令部参謀は、困惑しながら宇垣へ向い
「参謀長、これはどういう事ですか？」
「お前達は、このトラックへ来た時から、我々の監視下に置かれていたという事だ」
「監視下ですか」
「ああ、軍令部参謀。お前はまあいいとしても、あの陸軍参謀は要注意人物だ。ここで至らん事をして貰っても困る。そういう意味で監視させてもらった」
軍令部参謀は、しばし考え
「では、参謀長。我々がパラオへ出向いた事も」
「計算の内だ。あの内容もな」
ガックリと肩を落とす軍令部参謀
“全て、長官や三笠様の手の内で踊らされたという事か”と内心深く思った
そんな意気消沈する軍令部参謀を見た叢雲は、急に
「参謀長。この若いの、マ号の時は何処に？」
「ん、軍令部参謀か。一応司令部預かりという事になるが」
「じゃ、私の艦へ頂戴」
「ちょっと、叢雲ちゃん！」と吹雪が慌てたが
「いいのよ！ この叢雲の踊りを忘れるなんて！ 私の顔が一生、夢枕に出る位こき使ってやるわ！」
すると宇垣は、悪巧みを思いついた様で、
「おう、じゃ任せるか」
「参謀長。よろしいのでしょうか」と吹雪が慌てて聞いたが、
叢雲は構わず、
「本物の海戦ってのを、見せてあげる」と不敵な笑みを浮かべた。
司令部付きの同期の参謀は、軍令部参謀の肩を叩いて
「お前、とんでもない人に目を付けられたな」と笑いながら答えた。
顔面蒼白になりながら、引き攣る軍令部参謀をよそに、
女将と旦那が追加のご飯と刺身を運んで来た。
「はい、お待ちどうさま」といい、吹雪と叢雲の前に大盛りのご飯と刺身を並べた。
「おっ！ 俺達より多いな」と宇垣が言うと、
女将は
「大将！ このトラックが安泰なのはこの子達のおかげですよ。これ位しないと海神に怒られますよ」と笑いながら、吹雪の頭を撫でて、
「この子達は、現人神である陛下より、神の使いとして認められた方、でも私達にとっては娘の様な存在ですよ。彼女達が頑張るから、私達も頑張る事ができるのよ」
横で旦那さんも大きく頷く
「さあ、冷めないうちにどうぞ」と女将に進められて、最初に動いたのは叢雲
素早い動きで、お箸をとると、刺身を取り、小皿の醤油を少しつけ、口へ運んだ
「う～ん！ 美味しい！」と満面の笑顔を浮かべた
叢雲の満足そうな笑みを嬉しそうに見る女将夫婦
宇垣達も、箸を進めて、食べ始めた。
そんな叢雲の顔を見ながら、軍令部参謀は、
“俺は今まで、彼女達をまるで別世界の化け物の様に見ていたが、今 目の前にいるのは、ごく普通の少女だ、おれはいったい今まで何を見てきたのだ”
そんな軍令部参謀を見た叢雲は
「こら！ ぼっとしないで食べる！」と一言
慌てて箸をとる軍令部参謀
そんな二人を見た宇垣は、
「これは、任せてみるか」とそっと呟いた。
店内に、皆の笑い声が響いていた。
三笠艦内では、宇垣が退室した後、少し雑談が続いていたが、三笠が時計を眺め、
「のう、自衛隊司令。夕食まで暫し時間がある。この際大和を見て見るかの？」
「よろしいのですか？ 大和は帝国海軍の機密の塊ですよ」と自衛隊司令が言うと、
「機密もなにも。全てばれておるし、其方の秘密を知っていて、此方を隠すとなると不公平であろう」
山本も、
「ぜひ、見てくれ。今の内に改修すべき点も多い」
自衛隊司令が
「では、お言葉に甘えさせて頂きます。」
そう言うと、山本達は一斉に席を立ったが、三笠が
「おっと、忘れる所であった」といい、
「大淀、手配は？」と聞くと、
「はい、三笠様。全て滞りなく」
三笠はそれを聞くと、泊地提督と由良へ向い
「泊地提督と由良は、別行動じゃ」
「はっ？ 三笠様」と提督が聞くと、
「お主達は、明日の朝まで別の所でゆっくりしておれ、では大淀、頼んだぞ」といい、三笠達は、大和の先導で三笠士官室を退室して行った。
室内に取り残された泊地提督と由良
大淀が、
「では、此方へ」と、待機していた別の連絡艇に乗せられて、向ったのは夏島の将官用の個別宿舎へ案内された。
ここは、中将級の将官が来島した際に、宿泊する宿舎だ。
小さいながらも、見晴らしのいい所にあり、宿舎の周囲は、程よい生垣が囲ってあり、まあちょっとした別荘のような雰囲気を醸し出していた。
大淀に案内された泊地提督と由良は、
「おい、いいのか。こんな所」
「そうですよ。私達なら普通の宿でも」と由良も遠慮がちにいったが、
大淀は、
「山本長官と三笠様のお手配です。ご結婚以来、お忙しい日々のようですので、トラックへ来た時くらい、ゆっくりできる様にと」
「長官と三笠様からですか」
「はい、それに皆さんもお待ちですよ」と言いながら、大淀は、生垣に囲まれた門をくぐった。
「皆さん？」と由良が不思議そうな顔をしたが、大淀が玄関の引き戸を開けた瞬間にその答えが待っていた。
玄関の板の間に並んで座っている３人の女性
「五十鈴姉さん！ 鬼怒に阿武隈も！」
泊地提督が、
「おっ！ どうした皆」
五十鈴と鬼怒、阿武隈が深く一礼し、
「パラオ泊地提督、由良。この度はご結婚おめでとうございます」と揃って挨拶してきた。
突然の事に、驚く泊地提督と由良であったが、大淀から
「泊地でのご婚礼は、ご親戚の方もいらしゃいませんでしたので、此処なら、五十鈴さんや鬼怒さん、阿武隈さんとごゆっくりどうぞ」と、
すると五十鈴が、
「そうそう。急な話だったとは言え、私達に内緒っていうのは許せないわね」
「ああ、見たかった。由良姉さんの婚礼衣装」と鬼怒が言うと、
「私は、もう少し早かったら間に合ったのに！」と少し悔しそうな阿武隈
「まあ、皆さん。玄関で立ち話もなんですから、中へ」と大淀が話を進め、提督と由良が板の間へ上がったのをみると、五十鈴へ
「では、後はお願いね」といい、静かに玄関の引き戸を閉めた。
五十鈴に案内され、奥の座敷へ通されるとそこには、大きな座卓
その上には、色とりどりの料理が並び、
そして、その中央には尾頭付きの大きな鯛の刺身が、でんと据えてあった。
提督と由良は五十鈴に案内されて、座卓の上座へ並んで座った。
対面には、五十鈴達が座る。
「凄いな、この鯛は」泊地提督が聞くと、五十鈴が、
「いや、提督と由良が来るって聞いたから、うちの副長達が早朝から、釣ってきたの」
「本当か！」と驚く提督
「五十鈴姉さん」
すると、五十鈴は、少し照れながら
「いや、参謀長から、大和さんの下がいい岩礁になってるって聞いたから、皆で内火艇出して釣ったら、入れ食い状態で、つい釣り過ぎちゃって、一番大きい奴を持ってきて、残りは町の食堂へ持っていったの。そこの女将に親戚が来るって話したら色々とこれを用意してくれたの」といい、食卓の上に並ぶ料理を指さした。
「それは、すまんかったな」と提督が言うと、五十鈴は、
「いえ、これも可愛い由良の為だもんね～」と話していると、鬼怒が、ビール瓶をもって、栓を抜き、提督へ
「はい、義兄さんどうぞ」と提督の持つグラスにビーㇽを注ぎ始めた
「ちょっと、鬼怒、提督に義兄さんだなんて、失礼ですよ」と由良は慌てたが、提督は笑いながら、
「由良、いいよ。こんな綺麗な姉妹に義兄さんと言われて、嬉しいかぎりだ」
「でも」と由良は不服そうであったが、
「今日は、長良型姉妹の身内だけだ、いわば無礼講。という事だよ」と提督が返した。
由良のグラスには、阿武隈がビールを注ぎ、そしてお返しに、提督が、五十鈴達にビールを注いで回った。
五十鈴を始め、皆がグラスを持つと、五十鈴が
「え〜、長良姉さんと名取がいませんが、パラオ泊地提督と長良型４番艦 由良の結婚を祝して、乾杯！」と音頭をとると、一斉に鬼怒や阿武隈が
「乾杯！」とグラスを前に差し出した。
提督と由良は、深く一礼しながら、
「ありがとうございます。」といい、グラスの中のビールを煽った
「おっ！ 冷えてる！」とつい声に出た泊地提督
「提督さん！」と由良がジト目でみたが、そんな由良の表情をみた鬼怒が
「出た！ 由良姉さんの乾坤一擲のジト目！」とビシッと由良を指さした
「もう！」と赤くなる由良
笑いながら五十鈴が提督へお酌をした。
「しかし、よく冷えるな」と提督が言うと、鬼怒が、
「あんなに氷、もらっちゃいました」といいながら、縁側を指さした。
そこには、数個のブリキ製のたらいに積上げられた氷の山と、その山に砲弾のごとく突き刺さるビール瓶があった
「どうしたのあれ！」と由良が驚くと、鬼怒が
「いや、大和さんに大型製氷機があるって聞いてたから、氷を少し分けてほしいって、大和の食堂長へお願いしたら、“艦長の許可を取って後でもっていってやる”って言われて、此処にきてびっくりした」
阿武隈も、
「ビールとかお酒は長官と三笠様が用意してくれたの」
「そりゃ」と言いながら、提督は横に座る由良を見た。
「提督さん」と由良も提督を見た。
すると、急に五十鈴が
「固い！ 由良！」
「えっ！」
五十鈴は、
「由良は、家でも旦那さんの事を“提督さん”とか言ってるわけ！」
由良はそう言われて、もじもじしながら、
「家じゃ、その・・・」
「あなたって」と顔を真っ赤にして答えた。
「く～！ いいな！ 鬼怒もそう言う相手が欲しい！」とぐっと拳を握った鬼怒
五十鈴は、
「今日は、家族しか居ないから、提督さんじゃなくて、きちんと呼ばなきゃ」
「はい」と頬を赤くしながら答える由良
阿武隈が、
「由良姉さん、指輪見せて、指輪！」とぐっと迫った
「えっ、契りの指輪？」と自分の左手の薬指を見た。
「そう、見せて！」とぐっと五十鈴や鬼怒、阿武隈に迫られた
「あなた、よろしいですか？」とそっと由良が聞くと、
「ああ、構わないよ」と提督は優しく答えた。
由良がそっと左手を差し出す。
薬指に輝く、指輪が見えた！
「おお！」と唸る五十鈴達
「凄い！」と五十鈴が言うと、
「ピかピカ！ 綺麗！」と鬼怒
「いいな～」と羨望の眼差しの阿武隈
「ねえ、これは大巫女様が調整された指輪？」と五十鈴が急に聞いてきた。
「いえ、縁あってとある方達から頂いたの。三笠様が監修されているから契りの指輪としては、問題ないのよ」と由良が答えると、五十鈴は、
「例の巫女の艦隊の方から？」と聞くと、
「巫女の艦隊？」と提督が聞き直した。
「ええ、大淀さんや青葉さんが情報統制してるけど、パラオに物凄い能力を持つ艦隊が現れたって噂になってる」
すると、鬼怒が、
「聞いた話だと、その内の一人は、“光の障壁”を使いこなして、敵潜水艦の雷撃を防いだって。皆、光の巫女がパラオに舞い降りたって艦娘寮では大騒ぎになったわ」
それを聞いた由良の表情が一変し、独特なジト目で、阿武隈を睨んだ！
「ねえ、阿武隈ちゃん。これはどういう事かしら？」
阿武隈は、意を決して、手を合わせて
「ごめんなさい。由良姉さん！ あの後、白雪達に緘口令を引いたけど、あちこちから漏れて、収拾つかなくなって、挙句の果てに、扶桑さんや摩耶さん達に呼び出されて根掘り葉掘り聞かれて、本当にごめんなさい」
由良は横へ座る提督へ
「あなた、どうします？」
提督は、ビールを口に含みながら、
「まあ、いいじゃないか」といい、そっと由良へ
「多分、これも長官や参謀長の思惑の内だ、大淀が規制していないという事は、そういう事だ」
「はい」と小さく返事をした。
提督は、
「皆この件は、一応極秘だけど、俺と由良の契りの指輪は、その特務艦隊の方が用意してくれた、一点物だ」
ぐっと由良の指輪を見る五十鈴達
阿武隈は
「由良姉さん、こんごうさんはお元気ですか？」
「こんごうさん？」
「はい、あの時のお礼をまだ言ってなかったから」と阿武隈はいうと、由良は
「大丈夫よ。この前 白雪ちゃん達がお礼に行ったそうだから」
すると阿武隈は
「ああ、お会いしたいな」
すると、五十鈴達も
「ねえ、由良。どんな人たちなの。噂だと戦艦金剛さんにそっくりって事だけど」
由良は、提督へ向い
「あなた、よろしいですか？」と聞いてきた。
「ああ、かまわんよ」
すると、由良は持参した鞄から、タブレット端末を取り出し、座卓の上で電源を入れた
「おお、何これ？」と初めて見るタブレット端末に驚く、五十鈴に鬼怒
「これは、う～んそうね」と由良は少し考え
「最新の動く提督室かな」
「提督室？」
「そう、鬼怒。これは携帯型通信機なの。泊地の子達には皆持たせているわ。これが有れば、泊地の内部や艦内ではどこでも通信できるの。写真を撮ったり、見たり、書類を表示したり、色々と便利な機械なのよ」
「へ～」と五十鈴が覗き込んだが、鬼怒が
「五十鈴姉、多分分かってない！」
「うっさい！」と五十鈴が返した。
由良はタブレット端末を取ると、画面をタップしてアルバムを開き、一枚の写真を画面に表示した。
「はい」といい、五十鈴達へタブレットを渡した。
そこには、軽巡由良の前で撮影された、集合写真の３枚目が表示されていた。
「うわっ！」と声を詰まらせる五十鈴
「本当に金剛さん達にそっくり！」と鬼怒が、驚きの声をだした。
唯一、自衛隊司令達と面識のある阿武隈が、
「えっと、この方が特務艦隊の司令で、その横が副官のいずもさん」
五十鈴が
「出雲？ 練習艦の？」
すると阿武隈はぶんぶんと首を振り
「全く違うわよ！ 新しい艦娘さん。ものすご～い空母なのよ！」
いいながら、両手を広げて大きさを体で表現した。
「またまた、阿武隈は大袈裟なんだから」と鬼怒が言うと、阿武隈は
「鬼怒姉！ 本当だって！ ねえ由良姉さん！」
由良は、ニコニコしながら
「本当よ」といい、
「大きさは全長３２０m、排水量８万トンはあるわよ」
「由良、ちょっと待って！それって大和さんよりでかいじゃないの！」
「はい、五十鈴姉さん」
「本当ですか、提督！」と五十鈴と鬼怒は横に座る泊地提督を見た。
すると泊地提督は、
「間違いないよ、史上最強の航空母艦だ。現在建造中の信濃を遥かに凌駕する」
「うそ～！」と驚きの声を上げる五十鈴に鬼怒
「いったい、いつそんな船を海軍は持ったのですか！」と五十鈴が迫ると、
「残念ながら、この艦を含めて特務艦隊の艦は海軍の所属ではない」
「どういう事ですか！」と五十鈴が聞くと、提督は
「この艦隊は、海神より、我が祖国へ遣わされた使者だ。その存在は陛下の勅命により守られている。例え軍令部と言えど、統帥権を使ってどうこうできる艦隊じゃない」
「？」と顔をしかめる五十鈴達
由良が、
「まあ、私たちが束になってもかなわないわよ」
「へえ、どの位強いの」と鬼怒が聞くと
提督は、
「彼女が本気になれば、彼女だけで米軍の太平洋艦隊の主力を殲滅できる」
「えっ！ またまた御冗談を」を鬼怒が答えたが、提督と由良は真顔だった。
「ねっ、本当でしょ！」と阿武隈
阿武隈は続けて、
「えっと、その次が、この方が護衛艦こんごうさん、そしてひえいさんに、はるなさんときりしまさん、最後にあかしさん」と順番に指さした。
「うわ、本当に戦艦金剛さん達にそっくり」
「鬼怒、その方達は戦艦金剛さんの血縁者だからね、失礼があると後が大変よ」
「うっ！」と声を詰まらせる鬼怒
「でも、とっても優しくて、気さくな方でしたよ。白雪達も“こんごうさん”とか言って懐いてましたし、それにこんごうさんの煎れた紅茶がとっても美味しくて、ああまた飲みたいです」と阿武隈はパラオ泊地でこんごう達に逢った時の事を想い出していた。
五十鈴が、
「提督、この方が噂の光の巫女なの？」と言いながら、こんごうを指さした。
「否定は出来んな、生き証人がいるしな」といい、提督は阿武隈を見た。
阿武隈は、興奮しながら、身振り手振りで、
「凄いですよ。こう、船体が青白く光り輝きながら、光の壁が出来て、それが魚雷をはじき返したんです！」
「魚雷をはじき返した！」と驚く五十鈴に鬼怒
「本当よ！ こうばーんとか言って 物凄い水柱が立ったの！ でもこんごうさんの船体には傷一つ無かったの！」
阿武隈は、その時の事を想い出して興奮しながら話した。
あっけに取られ、言葉の出ない五十鈴
鬼怒が、
「ねえ、由良姉さん。この特務艦隊、次のマ号作戦には出てくるの？」
すると、由良は
「う～ん、そこはね」と言葉を濁した。
「えっ、出ないの！」と鬼怒は声を上げたが、泊地提督は、
「済まんな、そこは機密だ」
「え〜、そんなに強いなら、ちゃちゃっとマーシャルの深海棲艦やっつけてくれると思ったのに」
「もう、鬼怒ったら！」と由良が注意したが、提督が、
「彼女達は、我々海軍の支援艦隊として参加するが、本隊は我々海軍だ」
提督は、グラスを静かに座卓へ置き、姿勢を正して、
「皆、聞いて貰いたい。現在のマーシャルの状況は、元を正せば真珠湾攻撃の失敗とその退却戦が誘発したものだ。おまけに陸軍はマーシャル諸島の防衛を放棄して邦人や現地民を置き去りにした」
姿勢を正してそれを聞く五十鈴達
「いわば、我々帝国陸海軍に、現状の責任がある」
提督はゆっくりと、
「今回の作戦は、自衛隊、皆が特務艦隊と呼んでいる人たちにとっては、本来、責はない。あくまで、向こうの好意で支援してくれている。おまけに本作戦の一番の難関を彼女達は行う」
「難関ですか」と五十鈴が聞いたが、由良が、
「五十鈴姉さん、詳細が極秘なの。でもこの作戦の成否を決める部分よ」
五十鈴は、
「人質の件ね」と言うと、提督はそれには答えなかったが、五十鈴達にはそれで十分であった。
「でも、大丈夫なの？ 敵の懐深くでしょう。幾ら光の巫女でも、ル級達にかこまれたらひとたまりもないわよ！」と鬼怒が迫ったが、
由良が、そっと提督を見て、
「あなた、あの件を話しても？」と聞くと、
「防空戦かい？ いいよ」
すると由良は
「これは、極秘にしているけど、最近パラオ泊地にマーシャルから分離したル級を含む打撃艦隊が、侵攻してきたの」
「その噂聞いたわよ！ マーシャルからル級とかヲ級空母とかかなりの数の艦艇が向ったって、トラックでも一時大騒ぎになった」と五十鈴がいうと、鬼怒も、
「そうそう、五十鈴姉と私で、応援にって大淀さんにいったら、そんな話は聞いてないって」
由良は、静かに、
「ええ、実際は戦艦、空母を含む３０隻近い艦隊だったわ。それを私達と自衛隊の皆さんで、迎撃戦を行って、撃退したの」
「えっ、パラオ艦隊だけで！」と驚く五十鈴
「うん、相手が無印だけだった事もあるけど、自衛隊の皆さんのお力添えで、此方の損傷艦は無し、艦載機が数機被弾した程度ですんだわ」
「うそ！」と目を白黒させる五十鈴に鬼怒
「ねえ、五十鈴姉さん、鬼怒姉、言った通りでしょう」と阿武隈は得意げに話したが、
「阿武隈ちゃん、これは機密ですからね。あちこちで迂闊に話すと、三笠様に呼ばれますよ」
「由良姉さん、それは勘弁して」
提督は、
「彼女達の力は超大だ。しかし、その力は、本来俺達海軍の為の力ではなく、この難局を正す為、そしてお上と日本国民を守護する為に、海神より我が祖国へ賜った力だ」
「海神の七人の巫女！」と五十鈴は声に出した。
頷く提督と由良
「それだけ、尊い存在だ」と提督は続けた。
鬼怒が、
「じゃ、由良姉さん達は、そんな凄い方達にその“契りの指輪”を頂いたの！」
「ええ」と照れながら返事をする由良
「それって凄くない！ 海神の巫女様が直接調整したんでしょう！」
「鬼怒、指輪は確かに自衛隊の皆さんから頂いたけど、調整は三笠様が行ってくれたはずよ」
「ええ～、残念」という鬼怒
提督は自らの指輪を摩りながら、
「しかし、有難い限りだったよ。あの状況じゃ、俺達の婚礼は遥か先だった。いやそれどころか、侵攻して来た深海棲艦の打撃艦隊の大規模空襲で命があったか、それすらも怪しかった」
「ええ、そうですね。あなた」
「俺と、由良、泊地の皆。いや、パラオの人達も皆、自衛隊と力を合わせて、この太平洋の安定化を真剣に考えている。パラオ艦隊は、その為なら努力は惜しまん」
「はい、あなた」と由良は力強く答えた。
五十鈴は、ニコッとして、
「では、そんな信頼の絆で結ばれたお二人の馴れ初めなどを聞かせてもらいましょう！」と話題を切り替えた。
「それ聞きたい！」と鬼怒と、阿武隈も身を乗り出した
「ちょっと、」と慌てる由良であったが、提督は
「お手柔らかに頼む」と笑いながら答えた。
静かに、トラックの日が傾き始めていた。
その頃、大和艦内を見学中の自衛隊司令といずも
乗艦後、大和の先導でそのまま甲板を歩き、艦首方向へ向い、大和の最大の特徴の45口径46cm3連装砲を見た。
自衛隊司令といずもは、第一主砲の前で砲身を見上げながら、
「やはりでかいな」と唸った。
大和が、
「あの、この主砲の性能はご説明した方がよろしいのですか？」と聞いて来た。
するといずもが、タブレットを操作して、
「こちらの資料では、射程は42㎞、砲の最大迎角は四五度、旋回速度は毎秒２度、俯仰速度は毎秒１０度ですね」
「はい、その通りです」
「発射速度は１発当たり40秒、使用砲弾は対艦用に九一式徹甲弾、対空用に零式通常弾および三式通常弾ですね」
「はい、間違いありません」と大和は答えた。
山本は、
「まあ、４２㎞砲弾が飛ぶとはいってもな、肝心要の測距儀や射撃方位盤がそれに対応していないからな、精々２０㎞前後が一番精度が出る」
大和は
「申し訳ございません。私の教練不足でこの砲の能力を上手く引き出せていません」
「なに、気にすることはない。元を正せば、艦政本部が悪いのじゃから」
「三笠様」
三笠は大和の主砲基部を撫でながら、
「ル級クラスを数発で行動不能にするこの砲の威力は確かに絶大。しかし、有効弾を如何に短時間に上げるか、そこが問題なのじゃ」
山本は
「自衛隊司令、何か解決策があるかな」
すると自衛隊司令は、
「まあ、一番手っ取り早いのは、パラオ艦隊の装備した射撃指揮装置FCS-2を装備する事ですね」
「FCS－2？」と大和が聞くと、いずもが、タブレットを操作して、第一次改修の終了した陽炎の艦橋の上に装備されたFCS－2を大和へ見せた。
「この白いお皿の様な物が その射撃指揮装置ですか？」
「はい、そうです」
「あの、いずもさん。どの様な装置なのですか？」
「まあ電探付きの測距儀と射撃計算盤を一体にしたような物です、この部分でまず相手を索敵します。索敵された目標は、この白い円盤状の電探に情報が引き継がれ、相対距離・方位・速度を測定します。その情報は即座に射撃指揮所へ送信され、高性能電算機で計算し、各砲の砲位、砲角を即座に算出できます」
いずもは続けて、
「この射撃指揮装置は、水上、対空用の電探と連動していますので、戦闘指揮所で目標を選択するだけで、自艦の移動方向、相手の相対位置なども考慮した数値をはじき出します」
「本当ですか！」と大和は嬉々として喜んだが、
「ただ、問題もあります」
「なんでしょうか？」
いずもは、表情を厳しくしながら、
「仮にこのＦＣＳ－２を大和さんへ搭載しても、砲自身の精度と機動性が上がらないとすると、やはり相手を行動不能、廃艦状態にするには、かなりの砲弾を撃ちこむ必要があるという事です」
大和は急に表情を曇らせ、
「やはり、私の４６cm砲は時代の生んだ遺物という事でしょうか」
しかし、いずもは優しく大和の肩を抱いて、
「大丈夫ですよ、昔から、何とかは筆を選ばずといいます」
「いずもさん」大和が戸惑いながら答えると、いずもは、
「大和さん、この46ｃｍ砲の最大の特徴はなんですか？」
大和は、少し考えて、
「１トンの砲弾を、４０kmを超える射程で発射できる事です」
「その通りです。その破壊力は数発で巡洋艦を航行不能にできます」
「でも、いずもさん。今までの話では、精度上の問題で有効でないと」
いずもは、
「そうですね。今までの使い方なら」
「今までの使い方？」と大和がいうと、三笠は
「成程な、司令出来るのか？」
すると、自衛隊司令は、
「既にあかしを中心とした研究班を発足させています。方針は固まりつつあります」
山本も、
「既に動いているという事かい？」
「はい、技術的な問題はありません。あとは試作品を作成して、耐久性を検証する段階です」
状況が飲み込めない大和は、
「あのお話が」と言いかけたが、いずもが
「うちのあかしが、今こんな物を考えています」といい、タブレットに一枚の図面を表示した。
「これは？」と大和が聞くと、
「誘導式滑空砲弾というべきものです。」
「誘導式滑空砲弾？」と大和が聞き直した。
いずもは、
「まあ、簡単に言えば誘導装置付きの九一式徹甲弾というべきものです」
「えっ！」と驚く大和
三笠が、
「のう、大和。そなたも見たであろう。パラオ防空戦におけるこんごう殿達の兵器を」
「はい、あの誘導式の噴進対艦弾や対空弾ですね」
三笠は、
「その最大の特徴は、長射程と着弾精度の高さにある」
いずもが続けて、
「確かに、大和さんを改修して私達の装備する各種兵器を装備する事は十分可能です。しかし、その為には数ヶ月の工期を必要とします。現状では難しい状況です。そこで考えたのが、砲弾の高性能化です」
「砲弾の高性能化？」と大和が聞き直した
「はい、この４６cm砲は、艦砲としては、最大級です。その特性を最大限に発揮するには、砲弾の着弾精度を上げる必要があります。そこでこの様に砲弾に誘導装置と姿勢制御翼を追加して、一撃必中を期します」
いずもが表示したタブレットには、九一式徹甲弾を改良し、風帽部分に誘導装置。そして弾頭の前部と後部に折り畳み式の小さな羽を備えた砲弾の断面図であった。
いずもは、
「既に、小型の砲用に試作品が完成しています。今回の作戦でそれらを使い、実戦評価したのち、大和さんや長門さん用にスケールアップ品を作る予定です」
大和は表情を明るくして、
「では、私の46ｃｍ砲もお役に立てるのですね！」
「はい」と笑顔で返すいずも
「自衛隊司令。実用化の目処は？」と山本が聞くと、
「技術的な所は問題ありません。あとは試作品を作って強度試験をするだけですが、こればかりは現物がないと」
「では、大和も一時的にパラオへ向わせた方がいいという事か？」
「はい、長官。発射試験や諸元調整などもありますので、戦局が落ち着き次第」
山本は、いずもやこんごう達の横へ投錨する大和の艦影を思い描きながら、
「それはそれで見物だな」と呟いた。
司令は、
「出来れば、その際に大和さんの欠点、いえ日本海軍の戦艦群の欠点を解決したいと思います」
「海軍艦艇の欠点？」
「はい、長官」というと、司令は数歩前に出て、舷側を見渡した。
「大和さんや武蔵さんは、船体の軽量化と防御力強化の為、集中防御思想を取りいれました。バイタルパートを集約化し、その周囲を２００ｍｍ以上、最大で４１０ｍｍの装甲板で覆う事で、ル級クラスの１６インチ砲をはじき返す能力を持ちます」
「その通りです」と答える大和
「私の艦は 米国のサウスダコタ級、現在建造中のアイオワ級を意識して作られました。深海棲艦のル級、レ級もです」
司令は、
「この防御力の最大の特徴は、装甲板の厚さです、重要区画は４１０ｍｍの装甲板に覆われていますので、多少の砲撃にもびくともしません。」
「はい」
「しかし、問題はその装甲板の建造方法です」
「建造方法か！」と山本が聞くと、
「はい、この船体の超大型の装甲板を形成する為に、各所でリベット構造を多用したとおもいます。問題なのはこの構造、頭上からの砲撃には強いのですが、真横からの雷撃には弱いという事です」
「雷撃ですか！ しかし私には、数多くの水密隔壁に覆われた空層防御区画があります」と大和は反論したが、いずもは
「はい、確かに大和さんの空層防御区画と多重の排水機構は有効です、但しそれは艦内の電力が確保できている時だけです。いざ戦闘となり、被弾により電路が切断された場合は致命的となります」
「しかし！」と大和はいずもに迫ったが、三笠が
「のう、いずも殿。そう言われるという事は、彼方の次元では、それが現実となったという事かの」
いずもは、横に並ぶ司令を見た、司令は静かに頷いた。
いずもは、手元のタブレットを操作して一枚の写真を呼び出した。
「気を落ち着けて見てください」といい、そっと大和へ見せた
その写真は、海底の様な地形に無数にちらばる何かの残骸
「これは？」
「これは私達の次元で、シブヤン海の水深1000mに眠る武蔵さんの船体です」
「武蔵の！」といい、タブレットを握りしめた。
いずもは、
「武蔵さんは、不利になる戦局の中、深海凄艦並び米軍のルソン島侵攻を食い止める為に、レイテ島沖へ進出、そこで深海棲艦の猛攻を受け、船体は沈没しました」
大和はいずもにすがりつき、
「武蔵は！ 艦娘武蔵は！ どうなったのですか！」
いずもは、
「武蔵さん達のいた艦橋へ、急降下爆撃機の爆弾が直撃し、武蔵さんは深手を負いました、また当時、艦隊を指揮していた猪口少将も負傷し、艦隊行動がほぼ不可能になりましたが、猪口少将は艦霊石と共に負傷した艦娘武蔵さんを護衛の清霜へ移乗させ、最後は艦と共に」
「では、武蔵本人は」
「はい、大和さん。一命は取り止め、その後は静かに余生を送っています」
表情を明るくする大和。
いずもは、大和の目をみて
「大和さん、この時武蔵さんには２０本近い航空魚雷が全方位から命中しました。深海棲艦はこの時の教訓から、大和型への攻撃は航空魚雷を一方向へ集中させる戦法へと変化してきます」
大和は
「では、私も」
「はい、大和さんも坊ノ岬沖で」と静かにいずもが語った
表情を曇らせる大和へ向い、いずもは
「大和さん、これはあくまで向こうの世界の事です、此方の世界はまだ間に合います。今回のマ号作戦、たかが魚雷の１本と言って油断しないで下さい。あなたは急降下爆撃には強くても、雷撃には弱いのです」
大和は、しっかりといずもの目を見て
「心します」と強く答えた。
そんな二人を見た三笠は
「また、一歩進んだな」と呟いた。
自衛隊司令達が、大和を見学していたその頃、トラック諸島より、およそ二〇〇〇㎞離れたマーシャル諸島 マロエラップ北部海域に停泊する無数の艦艇群
その中の一隻 戦艦ル級flagship内の士官室では、喧々諤々の論争が続いていた。
深海棲艦ミッドウェイ群体 侵攻打撃艦隊指揮官ル級flagshipはじっと腕を組んで、テーブルの上座へ座り、テーブル上の海図を睨んでいた。
右手には副官で第２艦隊指揮官のル級eliteと配下の参謀妖精達。
そして左手には第３艦隊指揮官のル級無印と空母群を率いるヲ級と配下の参謀妖精達。
テーブル上の海図の上には、自軍の配置を表した青い駒と、日本軍の配置を表した赤い駒が並んでいた。
「ここは、今から一気に攻めるべきです！ 司令！ 何を臆するのですか！」と捲し立てたのは第３艦隊の指揮官であるル級無印
しかし、それには副官であるル級eliteが、
「お前はそういうが、相手の戦力もよく解らんうちに攻めるのは、愚策だぞ」
「ですが、副官。トラックには大和、長門が入港し、日々戦力が強化されています。奴らの態勢が整うまでに、一撃を加えれば済む事です」とル級無印は反論したが、副官のeliteは、
「そう言うがな、お前の姉が指揮したパラオ侵攻部隊は、駆逐艦数隻を残して全滅したではないか！ おまけにパラオは損害皆無」
「くっ！」表情を厳しくするル級無印
副官のeliteは、
「お前の姉の率いた、パラオ侵攻部隊はラバウル基地と共同でパラオ泊地を殲滅。トラックの後方を遮断するはずだった。しかし、結果としては、侵攻どころか、迎撃されお前の姉を含め、２０隻以上が撃沈され、後方の上陸部隊も撤退中に敵水雷戦隊の襲撃を受け、壊滅状態。そしてパラオを空襲するはずだったB－１７部隊は戦果不明のまま音信不通。その後それに誘発され米軍の侵攻を招き、ラバウル基地は陥落。我々はソロモン戦局において不利な状況にある」
ル級無印は、指揮官であるflagshipへ向い、身を乗り出して
「司令！ お願いです！ 姉の敵を討たせてください！」と懇願した。
司令であるル級flagshipは、海図から視線をずらし、一枚の書類に目を通した。
そして、静かに、
「日本古来の“武士道”はまだ健在ということか」と呟いた。
その書類には、パラオへ侵攻したル級艦隊の最後の姿が、帰還した悪霊妖精達の証言により、まとめられていた。
特に、旗艦ル級無印の最後は詳細に書かれており、総員退艦指示後、ル級本人は艦と共に最期を遂げた事、日本海軍は撤退する駆逐艦。特に“負傷者収容中”の信号旗を揚げた艦には、一切手を出さなかった事、また旗艦ル級の撃沈に際しては敬意をもってこれを行った事が記載されていた。
脳裏に、この部屋で、彼女達パラオ侵攻部隊の事を送り出した日の事を想い出した。
彼女は、きりっとした姿勢で、
「ミッドウェイの姫様、マーシャル分遣隊総司令のご期待に沿うよう、粉骨砕身努力します」と言いながら、笑顔で敬礼する彼女の姿を想い出した。
本当なら、自分で今直ぐトラックへ押し入り、大和達へ一撃を加えたい！そういう想いをぐっとこらえた。
「奴らは何故攻めてこない？」と静かに聞いた。
すると、副官のeliteは、
「要因は複数あると思いますが、最大の要因は、やはりマジュロの人質が効いているかと」
ル級無印は
「こちらには、人質がいます。それを楯にトラックへ押し入れば問題ありません！」
と迫ったが、副官のeliteは、
「お前は馬鹿か！ いくら人質がいるとは言え、相手の懐へ入れば向こうも猛反撃してくるぞ！ そうなれば人質の安全より、自軍の安全が優先する事が分からんか！」と言いながら、
「お前の姉は、非常に思慮深く、行動も冷静沈着だった。その姉が殲滅されたのだぞ！ お前の様に、猪の如く突き進むだけでは、三笠に体よくあしらわれるぞ」
「ぐっ」と身を引くル級無印
総司令のル級flagshipは
「日本海軍は間違いなくこのマーシャルを奪還しにくる。それは既に暗号解読で判明している。こちらのスパイの情報からもそれは確定情報だ。問題は相手の出方だな」
そう言いながら、腕を組んだ。
副官は、
「もし、マジュロの人質奪還に動けば、この潜水艦網に引っかかり我々の知る所となります。」そう言いながら、海図上の潜水艦の駒を指揮棒で指した。
後方で控える悪霊妖精の参謀が手を上げ、
「こちらへの侵攻作戦前に、潜水艦部隊を敵が排除に掛かる可能性があります」と意見を言ったが、副官は
「もし、そうなった場合は、この後方の軽空母群で迎え撃つ。場合によってはマジュロへ威嚇砲撃して、その行動を抑制する」
そう言いながら、海図上の青い軽空母の駒を指揮棒で指した。
総司令のル級flagshipは
「もし、敵が潜水艦網を突破して、このマロエラップ、またはマジュロへ接近してきた場合は？」
副官は、
「あまりやりたくはありませんが、数発マジュロへ撃ちこみ、此方への接近を威嚇します、相手の動きが鈍った所へ、マロエラップとクェゼリンの基地から航空攻撃を仕掛け、後は艦隊戦を挑み、包囲殲滅するという作戦です」
すると、第三艦隊を指揮するル級無印が、
「手ぬるい！ なぜ正面海域へ出ないのですか！」
すると副官は、
「いいか、そんな事をすれば、トラックの航空隊の餌食だぞ。お前も姉の艦隊が全滅した際の報告書は読んだはずだ。奴らは何か特殊な航空兵器をもっている。奴らの手の内に入るのは危険だ！」
すると、ル級無印は、
「そんな物、私の４０ｍｍ機関砲で粉々にしてやる」と意気込んだが、ル級flagshipは静かに、
「お前と同じ対空強化された姉が、全く手が出なかった」と静かに告げた。
静まり返る室内
副官は、
「奴らの新兵器が全部隊へ配備されているとは、考えにくいですが、少なくともこのパラオ艦隊は装備しているという事です」
そう言いながら、トラックの後方にあるパラオ艦隊を示す赤い駒を指揮棒で指した。
「パラオ艦隊！」とその駒を睨む第三艦隊のル級無印
ル級flagshipは、静かに
「間違いなく、トラックの大和達は、此処へ来る。焦っても仕方あるまい」といい副官のeliteを見て、
「潜水艦部隊からは、報告は？」と聞くと
「いえ。今の所静かな物です」
続けて、
「マジュロへの巡回の回数を増やしますか？」と聞いて来た。
「どの位増やせる」
「はい、総司令。現在は重巡２個艦隊の編成で、半日置きで巡回していますが、効率が悪いので、重巡を下げ軽巡と駆逐艦を中心とした３個艦隊で８時間置きに」
「それで良いだろう。念の為 重巡をこの中間域に配備しておいて」といい、マジュロとマロエラップの中間点を指した
「はい」とメモを取りながら答える副官のelite
ル級flagshipは、姿勢を正して
「奴らは、必ず来る。相手は奇策の将山本、そしてあの日本海海戦で帝政ロシア艦隊を打ち破った戦艦三笠。最新鋭の大和に、猛将長門。そして英国海軍の流れをくむ金剛と言い出したら切が無い。相手にとって不足はない。ここは落ち着いて戦局を見る」と言いなら、周囲を見回し、
「先のパラオ侵攻部隊の敗退も合せて、ここ暫く、我々に勝ちが無い。何か今までとは違う流れがある」と告げた
そして、
「ヲ級空母艦隊司令。何か意見は？」といい、ヲ級eliteを見た
「いや、特にはない。我々としては、陸上基地と連携して取り逃がした赤城達を沈めるのが姫様からの命、それに従うだけだ」ヲ級eliteは答え、そして、
「強いて言えば、我々は空母の数では、奴らと同等、しかしながらこちらの編成は正規空母３隻、軽空母３隻の編成だ。艦載機の機数で言えば正規空母６隻の相手に分がある。此方としては、諸島部周辺海域での戦闘を希望する。出て行けば地上基地との連携は難しい、特に地上基地の連中は長距離海上飛行が苦手だ」
そして、
「空母に関する懸念はまだある」といい、指揮棒を持ち
「ここだ、情報ではパラオには、経験豊富な鳳翔、そして新鋭の瑞鳳がいると聞く。両方とも軽空母だが、要注意は鳳翔だ。艦の速力が遅く艦隊行動には不向きだが、奴の飛行士どもは手練れ揃いだ、１対１の空中戦なら、こちらの練度が圧倒的に不足している」
ヲ級は、指揮棒を持ちながら
「もし、鳳翔が出てくると、それだけで厄介だ。奴は空母型の艦娘の長。奴が出てくるというだけで、向こうの空母艦娘の士気は大いに上がる。そして敵将の山本、世界で一番航空機に精通した将だ、奴がいるという事は、航空奇襲作戦を大いに警戒する必要がある」
それを聞いたル級無印は、
「だが、奴の立案した真珠湾攻撃は、我々が先手を打った事で失敗、敵将南雲と赤城達は尻尾を巻いて逃げたではないか！ 日本軍の航空攻撃など大したことはない！」
しかし、ヲ級eliteは
「敵将を侮るな！ 確かに真珠湾攻撃は失敗した。しかし、私の参謀達の研究では作戦そのものは、米軍の意表を突く素晴らしい作戦だ。空母群を集中運用し、機動力を生かした完全なアウトレンジ戦法、もし成功していれば一時的ではあるが、太平洋の勢力図は日本に大きく傾いたはずだ」
総司令のル級flagshipは、
「ヲ級空母艦隊司令、空母戦における我々の勝機は？」
「ある、条件さえ整えば ６対４、いや７対３の高確率で勝てる」
「条件？」とル級総司令が聞き返すと、ヲ級は、指揮棒で海図を指し示しながら、
「まず、敵空母群を必ず我々の航空勢力圏まで引き込む事、これは陸上基地と連携して波状攻撃が可能だ。そして敵空母群が、集中運用され、一ヶ所に集まっている事」
「奴らを、懐深く誘い込み、包囲殲滅するという訳ね」
ヲ級eliteは
「我々は、既に先の真珠湾からの追撃戦の教訓を得ている。奴らは空母を集中運用する事で、我々を遥かに凌駕する打撃力がある。しかし艦隊防空能力は我々より格段に劣る、攻めに強いが守りに弱い艦隊であることは解っている」といい、指揮棒で赤い駒を数個並べて
「奴らは、赤城、そして飛龍を中心とした２個艦隊からなる。主に索敵は哨戒機を使い、我々のようなレーダーピケット艦は存在しない。逆に言えば、我々は敵の索敵網さえすり抜ければ、奴らの頭上に安易に侵入できる」
「可能なのか！」とル級flagshipが聞くと、ヲ級eliteは
「先の追撃戦で、赤城や加賀にドーントレス隊が打撃を与えている。次は逃がさん」
じっと海図を睨んだ総司令のル級flagshipは、
「ここは、焦った方が負けかしら」といい、顔を上げ、
「いい、大和達は必ず、マジュロの人質奪還の為、此処へ来る。ここは焦らず動きを見ます」
「総司令！ しかし！」とル級無印が声を上げたが、総司令のル級flagshipは、
「我慢して。この戦い負ける訳には行かないの。彼女の為にも」
「ぐっ！」
ル級無印は、総司令のル級flagshipにそう言われてしまえば、納得するしかなかった。
ル級総司令は、
「今日は此処までにしましょう」といい、席へ付いた。
副官のeliteが、
「各艦隊、即時応戦ができる態勢を維持しておいて。解散」と言うと、全員一斉に起立して、敬礼し、退室して行った。
各艦隊の指揮官が退出した後。士官室の要員が、海図を片付けようとしたが、ル級総司令は、
「ごめんなさい、そのままにしておいて」
「よろしいのですか？」と水兵の妖精が聞くと、副官が
「後は こちらで片づける。退室してよろしい」と告げた。
それを聞いた、水兵妖精は、姿勢を正して
「はい」と返事をし、敬礼して退出した。
広い士官室に総司令と副官の二人のル級だけが残った。
副官は、コーナーに置かれていた、ポットから珈琲をカップへ注ぐと、そっと総司令の前に差し出した。
「少し冷めたけど、いい？」と気さくに聞いた。
「ありがとう」といい、そっとカップを受け取る。
自分も椅子へ座り、
「本当にあの子には困ったものね」
するとル級総司令は、
「第３艦隊司令？」
「ええ、そうよ。幾ら姉が戦死したからって、盲目になり過ぎよ」と副官のeliteが答えた。
ル級総司令は、
「我慢してあげて、あれ位しか怒りをぶつける所がないのよ」彼女はそう言いながら、そっとカップをテーブル上に置き
「私も今の地位になかったら、トラックへ殴り込みたい気持ちよ」
副官のeliteは
「ねえ、本当にここは静観するの？」
ル級総司令は、少し考え
「どうも、嫌な予感しかしない。日本海軍の動きが見えないの。急にこちらの哨戒線に近づかなくなったばかりか、偵察もなし」続けて、
「ルソンの件も気になるわ」
副官は、表情を厳しくしながら
「今の所、ルソンの日本海軍へ侵入させた死霊妖精達の部隊からの音信は不通のままよ、マニラにいた数名の悪霊妖精達とも連絡が取れない」
「副官、ばれたかしら？」
「総司令、現状だけで考えれば、可能性としては高いのでは。日本陸軍には日本古来の術師の部隊があると聞いた事があるわ、発見されて殲滅されたかも」
「ミッドウェイからは、何と？」
「その件については、特に何も。それ以外は、“可及的速やかに トラック泊地の日本軍を殲滅せよ”とそれだけよ」
ル級総司令は、じっと海図を見て
「相手は、古狸の戦艦三笠よ。ここは慎重に動きたい」
副官が、
「情報部が、面白い事を言っていた。その戦艦三笠が動いていると」
「えっ！」と驚くル級総司令
「先般、日本軍に追撃された侵攻部隊の上陸部隊が、追撃艦の中に三笠にそっくりな艦影を見たと報告してきているわ。」
「副官、何かの見間違えじゃないの？ 例えばほら姉の・・・、なんと言ったかな」
「ああ、朝日ね。でもあの船は日本本土で、工作艦をして今は戦闘能力が殆どないという事よ」
「じゃ、その三笠もどきの船はなに？ まさか攻撃能力があったなんて言わないでよ」
副官は、
「そのまさかよ。追撃する他の駆逐艦を率いて、先頭を走ってきたそうよ」
ル級総司令は、
「ちょっと、まってよ。そもそも戦艦三笠は東京で、見世物になってるって聞いたわよ」
副官は、
「これは、情報部の考えだけど、日本海軍が、艦娘達の戦意向上の為に、駆逐艦を改装して、三笠もどきを作ったのではないかって」
ル級総司令は、呆れながら
「じゃ、その三笠もどきに、本人が乗っている可能性があるという事？」
副官は笑いながら、
「だとすると、大和以上に強敵よ」
「この事は、ミッドウェイには？」
「一応、未確認情報として報告はしておいたけど」
ル級総司令は、頭を抱えた
「もし、ミッドウェイの姫様が知ったら、ご自分の目で確かめるとかいってこっちに来そうよ」
副官は、
「そう言えば、そのミッドウェイの本部から来た連絡員が面白い事を言っていたわよ」
「面白い事？」
「そう、ミッドウェイの戦力強化の為に、北方群体の戦艦、特にレ級を引き抜くって話があるみたい」
「本当？」
「ええ、まあ噂話の域だけど」
ル級総司令は
「でも、そんな事。北方棲姫が許すかしら？ いくらあそこは穏健派でもよそに船を回せるだけの戦力もないはずよ」
「さあ、そこまでは知らないけど、そんな噂があったという位ね」
副官は、続けて
「もっと気になる話があるの」
総司令のル級flagshipは、
「これね」といい、手元の一枚の報告書をとった。
そこには、トップシークレットと捺印されていた。
「どう思う？」
「総司令。最初は戦闘時の事実誤認かと思いましたが、聴取した数名の者が同じ返事でしたので、ほぼ事実かと」
ル級flagshipは、深く息をして、
「神の楯、イージスの楯を使う者が、日本海軍の艦娘にいるという事？」
すると副官は、慎重に言葉を選び、
「真偽の程は解らないわ。ただそうなると、此方の戦意に影響が」
ル級総司令は、腕を組み、深く息をして、
「う～ん、この件は暫く保留しておいて、外部に漏れないように、緘口令を徹底して」
「よろしいのですか。ミッドウェイには、何と？」
「まだ、報告はいいわ。この眼で確かめてから、報告する」と総司令は、答えた。
ル級総司令は、テーブル上の赤い駒をひとつ取り、
「三笠は、一体なにを考えているの」と静かに呟いた。
そんな、話の渦中の一人である三笠は、自衛隊司令達との大和の見学を終え、自分の艦へ、自衛隊司令達と戻ってきていた。
夕日が艦影を包み、赤く染め上げていた。
大和達は自艦へ戻り、室内には、山本、三笠、自衛隊司令といずも、そして金剛が残っていた。
三笠での夕食は、ここでも鯛づくしであった。
金剛が入れてくれた、食後の紅茶を飲みながら、三笠は
「済まぬの、遠路来てもらいながら。上陸できぬとは、本来ならパインあたりで一席設けたい所じゃが」
「まあ、三笠様、それは致し方ありません。この制服でウロウロするわけにも」といずもは自分の制服を指さした。
そんな、会話をする横では、山本と自衛隊司令が、将棋盤を挟んで対峙していた。
室内に駒を打つ音が、響く
「う～ん」という、唸るような山本の声が室内に響いた。
のめり込むように、盤上を見る山本とは、対象的に、椅子にゆったりと座り広く盤面を見る自衛隊司令。
山本の手が動いた。
「これで、詰みか！」といい、司令の玉将の右前に銀を打ち込んだ。
自衛隊司令は、少し考え
「ありません、参りました」と一礼した。
「イソロクの勝ちか」と三笠が聞くと、
山本は、
「何とか、切り抜けた」といい
「まあ、戦術的勝利、戦略的敗北というやつだな」と、そっと盤面を三笠達の前に移した。
そこには、自衛隊司令の築いた防衛線の一角を上手くついて破り、敵陣深く食い込んだ山本の駒が並んでいた
「一点突破か」と三笠が聞くと、
「ああ、王将を中心に一気に動いたが、上手くやられたよ」
「いえ、此方は防戦一方ですから、長官の攻めが一枚上手だったという事です」と司令は答えたが、山本は
「まあ、確かに勝ったが、これが本当の海戦なら包囲殲滅された可能性がある。それにこちらは、攻め込む為に手駒を全て使い切った。しかし、彼の手駒はまだ豊富だ。」
自衛隊司令の手元には、山本が攻め込む為に払ったおびただしい駒があった。
金剛の煎れた紅茶に少し口をつけ、山本は
「我々はこの一戦で完全に疲労して、戦力回復まで動きが出来ない、その点彼の陣営は、即戦線の復旧が可能なだけの手駒を残した」
山本は、
「こんな戦じゃ、長期戦はやはり無理だな」と呟いた。
「実際の今の戦局では、此方はその内ジリ貧になる。少なくとも米国世論を動かして、対日感情を和らげないと、現在の対日禁油政策の解除だけでも、何とかしないと先は厳しい」と続けた。
三笠は
「やはり問題は満州かの」と聞くと、山本は
「全ての元凶は、あそこから始まったと言っていい。対ソ、対中、そして米国の介入、深海棲艦の済州島占領と、全て満州絡みだ」
三笠は、
「まさか、東郷も乃木もこの様な状況になるとは思わなかっただろう。しかし、米国は何故そこまで、満州にこだわる」
すると自衛隊司令は、
「共産圏の拡大をこれ以上、広げる訳に行かないという事です。中華民国を支援し、何とか共産圏拡充を阻止したい、できれば日本と共産党軍が共倒れしてほしいという事です」
三笠は、
「泥沼を演出して、自分は後方から高見の見物という事かの」
自衛隊司令は、
「あの国は、戦わずして最大の利益を得る事に固執します。ただ一度火が付くとしぶといという事です」
「もう一人の俺はそれを身をもって体験したという事だね」
「はい、長官」と答える自衛隊司令
三笠は
「しかし、今のシナ大陸の状況を何とかせねば、米国との対等な協議もままならんぞ」
自衛隊司令は、
「策が無いわけではありません」
「ほう、何かあるのか？」と山本が言うと、自衛隊司令は、
「自分達、自衛官は政治活動については、関与する事はできません。それは文民統制に違反するからです。しかし、関心がない訳でなく、逆に言えば、厳しい目で政治を見ているという事でもあります。」そう言いながら、続けて
「これは、あくまで個人の意見です」と断り、
「現在の満州に関する問題の根源は、関東軍ではなく満州という国家がきちんと機能していない事にあります」
「やはり、そこへ行きつくかの」と三笠が言うと、
「はい、表向き満州は関東軍の強い支配下にあると思われていますが、逆に言えば、満州国は、軍事面で関東軍を利用してきたと言えます」
「うむ」と頷く山本に三笠。司令は続けて
「両者の思惑が一致していた頃はよかったのでしょうが、満州事変、盧溝橋事件、そしてノモンハン事件と戦火拡大方向へ動く関東軍を満州国や日本政府が抑えきれなくなった」
「その通りじゃ」と頷く三笠
「満州国としては、政治、経済に於いて日本に頼る日々、そんな中、関東軍の動きを止める手段がないまま、彼らの暴走を許してしまった」
自衛隊司令は、
「要は、満州国がきちんと国家として自立出来るのか？ そこが一番の問題点です」
「国家としての自立か」と山本が聞くと、
「はい、現在の日本は過去に投資した利権の確保の為に、莫大な資金を未だに満州へ投資していますが、このままでは、日本は満州という金食い虫に食いつぶされてしまう事になります」
「投資を回収しろという事かい？」
「はい、長官。日本は支配地域が拡大した事で安心していますが、実際の経済効果はさほど良くなっている訳でありません。政治、軍事的に影響力を行使するという事は、かなりのハイリスクです」
山本は
「やはりあそこは、マッチ１本で大爆発を起こす、弾薬庫という事か」
三笠は
「のう、司令。一度本土で、米内や外相と話をしてみるかの」
「はい、戦況が落ち着き、これから先の身の振り方を考えると、避けては通れません」
三笠は、
「司令、明日の午後にはパラオへ帰島するが、それまでに会っておきたい者は居るかの」
すると自衛隊司令は、横に座るいずもをみたが、そっと頷き、いずもが
「あの、宜しければ、南雲航空戦隊司令と赤城さんと面談できればと思います」
「ほう、南雲君と赤城かい」
「はい、長官」といずもが答えると、自衛隊司令が
「先日、泊地提督より、先の真珠湾攻撃からの撤退戦の経過報告書を読ませていただきましたが、少し懸念事項があります」
「懸念事項？」
「長官。先の撤退戦では、赤城さんと加賀さんが深海棲艦の航空隊の奇襲を受け、両艦とも中破する損害を受けています」
「司令、その通りだよ。こちらの撤退進路上で、敵雷撃機の攻撃、そして急降下爆撃機の猛攻を受け、赤城、加賀とも急降下爆撃の爆弾を受け、甲板損傷という被害だ。たまたま艦内の爆発物は全て弾薬庫へ保管されていた事や、敵急降下爆撃機の降下角が浅く、艦内深く貫通しなかった事が幸いした」
山本が続けて、
「近くを航行していた、飛龍や、蒼龍、瑞鶴に翔鶴も大なり小なりの被害を受けて散々だったよ」
そう言いながら
「懸念事項とは？」
いずもは、
「色々とありますが、最大の懸念事項は、日本海軍の空母運用方法ではないかと思います」
意外な答えに山本が驚いた
「ほう、我々の空母運用に問題があると？」
いずもが、
「はい、長官。日本海軍の空母の運用は一局集中運用です。航空戦隊として最大限の攻撃能力と、集団運用による防御陣形を形成する。確かに一理あります。しかし、攻撃する深海棲艦側から見れば、攻撃目標が集中している事により、効率よく攻撃する事が可能であり、一度見つけてしまえば、徹底的に追い回す事ができます」
「確かに」と頷く山本
末席の金剛も、
「あの時は危なかったネ、私達が間に合わなかったら、赤城達は追撃するル級に捕まって居たネ！」
いずもは、
「大きな問題点が色々とありますが、最大の問題点は、固まっていてはいい的になるという事です。」
「む～、確かにそうだが、艦隊分離は愚策ではないのか？」と山本が言うと、いずもは
「はい、確かにそうです。艦隊を細かく分離する事は、残存性を上げますが、総攻撃力の低下を招きます。しかし、この理論はあくまで艦隊戦、砲戦を前提とした物です。空母の様に残存性の弱い艦艇には不向きであると考えます」
「う～ん」と腕を組み考える山本。
三笠は、
「のう、いずも殿は、どこで空母運用の基礎を学んだのじゃ、確か海軍兵学校を出たと聞いたが、」
すると、いずもは
「はい、私は、戦後に設立された防衛大学校を卒業し、海上自衛官になりましたが、空母の運用については海上自衛隊では未開拓分野でしたので、米国のアナポリスへ研修にいきました。」
「アナポリス！ 米海軍の兵学校ではないか！」と驚く三笠
「はい。アナポリス内で、空母運用論と戦史研究課程を学びました」
三笠は
「よく、入学出来たの」と言うと、
「あの、実は自分でも不思議だったのですが、何故か“海上自衛隊の推薦状”が出て入学できました。」
三笠は、内心
“多分、彼方の次元の姉上たちが、今の状態を思って動いたのじゃな”
「のう、イソロク。司令やいずも殿は、彼方の次元で、この戦いを学んで来ておる。此処は素直に、南雲と話をしてみてはどうかの」
山本は
「そうだな、金剛。手配を」と言うと、金剛は
「了解ネ」といい、席を外した。
金剛が退室したあと、三笠は頃合いをみて、
「のう、いずも殿。聞きたい事があるのだが」と話を切り出した
「こんごうの件ですか？」
「流石じゃの、あの件、二人はどう思う？」
自衛隊司令は、
「状況を総合的に判断すると、やはり“神の領域に触れた”としか言いようがありません」
すると山本が
「神の領域？」
それには、いずもが
「ご存知でしょうが、金剛家は元を正せば英国王室の魔術協会の正規会員、正真正銘の西洋魔女です。その証拠にこんごうは代々王室魔女に受け継がれる英国王室魔術協会監修の魔法全集をもっています。この全集はその正当な血統者にしか開く事が出来ない、禁断の書です」
「うむ」と頷く三笠
いずもは、
「護衛艦こんごうは、確かに、自在にクラインフィールド、この時代でいう光の障壁を使いこなせる霊力をもっていますが、そのこんごうの力をもっても“次元回廊を自在に開く”事は不可能です。もっと高位の霊力を持つ絶対的な力、海神の力が必要です」
「では、あれは、やはり」と三笠が身を乗り出した。
いずもは、
「間違いなく、神がこんごうの体に憑依したと考えるべきです。」
「すると、こんごう殿の艦霊力は、神の憑依を受け入れるだけの力量があると！」
「はい、三笠様。それは“相模湾事件”で検証済みです」
山本が
「何だい？ 相模湾事件とは？」
「はい、長官。」と自衛隊司令が答え、
「それは、ある意味オカルト的な事件です。こんごうがある日、酔った状態で、横須賀基地にある自艦へ戻った後に起こります。まるで消える様に、横須賀基地からいなくなりました」
「居なくなった！」と山本が驚くと、
「はい、深夜の事で誰も気がつかない内に、こんごうの船体が消えてなくなったという事です」
「そんな馬鹿な！」と山本が唸ったが、司令は
「基地内部を記録していた各種の映像も、その瞬間だけはなぜか記録がなく、まるで神隠しという表現が一番似合います」
いずもが
「こんごう自身も、副長以下の全ての乗員も、こんごうが帰って来て以降の記憶がありません。数時間後、目が覚めた時には、相模湾のど真ん中にいたという事です」
いずもは続けて、
「問題は色々あります。まずこんごうがどうやって短時間の内に相模湾まで進出したかです、状況を考えると、５０ノット以上の高速で相模湾まで進出した事になります」
「５０ノット！」と山本が唸ると、いずもは
「幾ら最新鋭のこんごうでも、５０ノットの高速航行は出来ません。それ以上に問題なのが、こんごうが居なくなった事を基地の誰も気がつかなかった事です。基地の監視システムだけでなく、停泊中の各艦の艦娘Ｃ４Ｉシステムも異変を感知できず、いきなり消失しました」
「う～む」と考える山本
三笠は
「こんごう殿が、酩酊状態であったとしても、艦を動かせば痕跡が残る、それが一切なく消えたという事じゃな」
「はい」と答えるいずも
横に座る司令が
「こんごうが発見された時、近隣を警戒飛行中の対潜哨戒機の機長は、“いきなり前方に護衛艦こんごうが光りながら現れた”と証言しています」
いずもが続けて、
「意識が無い数時間の間の事は、こんごう含め乗員妖精全ての記憶になく、艦に搭載された各種記録装置も停止していました」
「その間の行動は謎という事か」と山本は聞くと、
「はい、ただ問題はそれだけではなく、もっと深刻な問題が」
「いずも君、深刻とは？」と山本が聞くと、
「搭載されていた、１２７ｍｍ砲の砲弾数発と、９０式対艦誘導弾が使用されていました。保護したこんごうに、誰に何の目的で使用したのかと、問い質しましたが、本人含め、すべての妖精乗員が記憶にないと答えました」
いずもは、続けて
「各種の戦闘記録装置、航行記録装置などは、全て消失前の状態から、いきなり発見時の記録になっています。これらの記録装置は外部からの改ざんが出来ない物ですから、正に消失中の時間が存在しなかった事になります」
いずもは、ゆっくりと言葉を選びながら、
「唯一、こんごう自身が身につけていた、ブレスレット内の霊波測定器の内部に艦霊波の記録が断片的に残っていましたが、通常では考えきれない程の強力かつ、膨大な霊力を一時的に発動させていました。実際は測定値の目盛を振り切る程です」
三笠は
「要は、こんごう殿も意識出来ない程の力が働いたという事じゃな」
「はい」と答える、自衛隊司令といずも
いずもは
「この件に関して、防衛省の艦娘運用課の課長、こんごうの母親ですが、関係機関と協議し、事実を隠蔽しました」
「ほう」と山本が言うと
「長官、最新鋭の護衛艦が勝手に基地を抜け出しただけでなく、短時間ながら消息不明、おまけに武器を使用し、その間の事は乗員のだれもが記憶にない、もうオカルトの世界です」
といずもは呆れながら話した。
自衛隊司令は、
「本来なら、こんごう自身にも何等かの処罰が下される所ですか、その事実自体が隠蔽されましたので、御咎めなしという事です」
三笠は
「由良司令。これをどう考える？」
すると司令は
「あくまで私見ですが、こんごうは何者かに憑依され、短時間ですがこの世を離れた。いわいる 神隠しにあったという事です」
「そして、その神はこんごう殿の船を使い何かと戦った。という事かの」
「まあ、三笠様。仮にそうだとすると、この混迷の時代の鍵は彼女という事になります」と自衛隊司令は静かに答えた。
三笠は、深く椅子に背を預けると、腕を組み、
「こんごう殿も難儀な事。神に気にいられるとは」
いずもは、
「まあ、こんごうにとっては、神に気に入られたとしても、彼女の七不思議に一つ話題が加わった程度ですよ」と笑いながら答えた。
「七不思議じゃと？」と三笠が聞くと、いずもは
「ええ、色々ありますよ。普段は品行方正、成績もいいこんごうが、艦娘試験では最下位から２番目なのはなぜか？ 容姿端麗な彼女がなぜ男性恐怖症なのか、男性にモテない彼女が、なぜ艦娘にはモテるのか？ と言い出したらキリがない位ですよ」
「それ位にしてやれ」と自衛隊司令が止めた。
「謎多き艦娘という事かの？」と三笠が聞くと、
「まあ、彼女の魅力を一言で言えばそうですね」といずもは答えた。
ドアがノックされ、勢いよく開き、
「Ｈｉ、長官！ 赤城に連絡が付いたネ、明日の朝 ここへ来るヨ！」
そう言いながら元気に金剛が入って来た。
三笠はそんな金剛をじっと、見て
「何処をどうすれば、あの様な立派な孫娘が生まれるのか、とんと見当がつかぬが」
すると、いずもは、
「まあ、中佐や娘さんに期待するしかないのでは？」
山本達の視線を一斉に浴びた金剛は
「ナンデスカ？」と目を白黒させた。
三笠は、一言
「前途多難じゃ」と呟いた。
「ハァ、ハクシュン！！！」
室内に、何とも言えない音が響いた
「あら、エアコン効きすぎた？」
「うう、はるな。そうじゃないけど」と身震いしながら、答えるこんごう
護衛艦いずもの艦内、最深部にある艦娘治療施設の更衣室で、制服に着替えるこんごうを急に寒気が襲った。
更衣室の中には、こんごうとはるなだけである。
鼻をすすりながら、こんごうは
「何か、急に悪寒が、おまけに頭はクラクラするし」
はるなが、
「まあ、６時間近く調整槽で寝れば、そうなるわよ」とあきれ顔で言い、
「誰か噂でもしてる？」と続けた。
「うう、あんまりいい噂じゃないかも」
はるなは、
「意外と、マーシャルの深海棲艦かもよ！ “あの変な重巡は何だ”とか」
こんごうは、制服の上着のボタンを留めながら
「何で、私が変な重巡になるわけ？」と聞き返したが、はるなは、
「だって、向こうからすれば、もう十分変な艦よ、自分達の砲撃は全然当たらない、逆にこんごうの砲撃は嘘のように当たる。重巡とは思えない足の速さで戦場を駆け巡る。相手から見ればもう変な重巡としかいいようが無いわね」
するとこんごうは、横眼で、
「あなたは、その変な重巡の姉妹艦ですけど」
はるなは、笑顔で、
「いいんじゃない。謎多き正体不明の重巡艦隊、霧の中から現れるって」
こんごうは、頭を抱え、
「はるな。その内皆から、“ハルハル”って呼ばれるわよ」
はるなは、笑顔で、
「残念、既に島の子供達には、“ハルハル先生”って呼ばれてますよ～」
「そう」とこんごうは諦め顔で答えた。
着替えを終えたこんごうが、鏡を見ながら、髪を整えるのを確かめると、はるなは
「こんごう。トラックに居る司令から通達が出たわ」
するとこんごうは、急にはるなの方を振り向き、
「連合艦隊の作戦指示が出たの？」
「ええ、泊地提督達が帰島後速やかに出撃し、人質奪還よ」
「ひえい達には？」
「さっき、いずも副司令から指示のメールが届いた。泊地には私の方から連絡をしておいたわ」
「明日の午後には、司令達が帰島するわ、その後最終の打ち合わせ、そして４８時間以内に出撃ね」
はるなは、笑みを浮かべながら、
「カ級、何隻いるかしら」
「はるな、貴方は瑞鳳さん達のサポートよ。いきなりアスロックとか、１２式撃ったりしないでよ」
「ええ～！ 一隻位はいいでしょう！」とはるなが反論したが、
「状況にもよるけど、私達はサポートよ」
「は～い」と間の抜けた返事をする はるな
ロッカーのドアを静かに閉め、振り返ったこんごうは、表情を厳しくし一言
「戦場がまっているわ」といい、静かに歩き出した
それを、追うはるな
二人の靴音が、廊下に響いた。
こんにちは。
スカルルーキーです。
いつも、「分岐点 こんごうの物語」を読んで頂きありがとうございます。
毎回、皆様より、ご感想やご指摘を頂き、御礼申し上げます
今回は、少し投稿に間が開いてしまい、ご迷惑をおかけいたしました。
その分、少し長いです。(-_-;)
さて、もう少しでお盆ですが、お盆と言えば、終戦記念日
先日、親戚の法要の際に、お寺の住職さんより、
「毎年、お盆の頃に、”終戦より、〇〇年、”という書き出して檀家の皆さんにお手紙を書いているのですが、あるご年配の方から、”住職、それは終戦ではなく敗戦である”とご指摘を受けました」と言われた。
はっとした。
そう言えば 我々の世代は「終戦」と教わった
しかし、親戚の叔母たちは戦前、戦中の方ばかりで、叔母たちも
「確かに、あれは終戦ではなく、敗戦です」と言いながら、
存命している一番上の叔母は
「私は、昭和天皇陛下の玉音放送を、小倉の工廠の中で聞きました。正直 終わったと思いました」と静かに語ってくれた。
他の叔母も
「私も、築城を空襲に来た飛行機に追われて、用水路に逃げた事を思い出すわね」
と皆で、その当時を事を話してくれました。
終戦と敗戦
確かに、戦争が終わるという意味では、同じなのかもしれませんが、その時、その場所にいた方々には、まるで違う言葉ではないかと思います
言葉の重みを感じた瞬間でした
次回、”帰島です”
では