水面下の戦いは、静かに始まった。
海の中、南の小島。
そして遠く離れた帝都。
その先に見えるものは・・・
早朝、パラオ艦隊を見送った三笠は、副長と共に艦内を進み、士官室に着いた。
士官室前で当番水兵妖精の敬礼を受けながら、室内へ入るとそこには、
山本、宇垣、金剛、連合艦隊司令部付きの秘書艦の大淀が待機していた。
宇垣達が席を立って挨拶しようとしたが、三笠は、
「よい、そのままで」と手で制し自ら山本の横へ座った。
山本が、
「パラオは、出たな」と三笠へ聞くと
「今頃は丁度、東の水道へ差し掛かる頃じゃろ」
山本は
「こちらへ来る途中で、瑞鳳達とすれ違ったよ。パラオ提督が代表して舷側で挨拶してくれた」
三笠は
「まあ、仕方なかろう。出港中、艦長は操艦指揮がある。艦橋からは動けんし、挨拶もままならん」
山本は、
「さて、最初の一隻目は此処か！」といい、テーブル上の海図を指さした。
そこには、今朝いずも達が撃沈したカ６０５潜の撃沈位置が赤い×印で記載されていた。
「思った以上に西よりですな」と宇垣が覗き込みながら言うと、山本は腕を組みながら、
「そう言う事だな、宇垣。俺たちはもう少し中間線よりかと思っていたが、この辺りからまんまと後をつけられて、仲間を呼び寄せられていたという事か」
「すると、この先には敵の潜水艦が」と宇垣が海図上に身を乗り出した。
「ああ、いるな」と山本は静かに答えた。
山本は、金剛へ
「金剛、自衛隊司令を呼び出してくれ、意見が聞きたい」
すると金剛は、
「ＯＫネ」といい、自身のタブレットを操作し、前方のモニタ―にいずもＣＩＣで待機する自衛隊司令を映し出した。
司令の横にはいずも、そして後方のオブザーバー席には鳳翔が座っていた。
「おはようございます」と代表して、自衛隊司令が画面越しに挨拶すると、山本は
「おはよう」と右手を上げながら、答え、三笠も
「早朝より、ご苦労であった」と自衛隊司令達を労った。
自衛隊司令は、表情を緩めず
「いえ、自分は座っていただけですから、全て彼女達の采配です」といい、いずも達を優しく見た。
三笠は、
「まあ、それも指揮官の仕事よ。上がガタガタしておっては、下は大揺れする」
頷く山本
「鳳翔。艦爆隊による潜水艦攻撃は、どうだ？」と宇垣が興味津々に聞いた
すると、鳳翔は、
「はい、宇垣参謀長。効果は絶大です。早期の発見さえできれば敵が雷撃位置へ着く前に先制攻撃が可能です。あとは如何に早く敵潜を探知できるか？ そこが問題です」
「やはり、早期の探知能力か？」と表情を硬くする宇垣
いま日本海軍に最も不足している能力である。
鳳翔は続けて
「いずもさん達と行動を共にして、分かりましたが、この探知力はやはり組織力が鍵であると思います」
「組織力？」と山本が聞き直した。
「はい」と鳳翔は答え
「山本長官、確かに自衛隊の皆さんの装備は私達の物と比較して、天と地の差があります。しかし、如何に装備が優れていても、それを支えるのは、人であり、人は組織であると実感いたしました」
山本は、鳳翔のその言葉を聞き、満足そうな顔をして
「鳳翔、いい勉強をしたな」
「はい」と静かに答える鳳翔
山本は、話題を移し、
「自衛隊司令。今回撃沈した敵潜水艦をどう思う？」と聞くと自衛隊司令は
「発見した場所から考えると、敵潜水艦隊の前衛偵察艦であったと思います」
「予想以上に、発見位置が西よりじゃの」と三笠が聞くと、
「はい。しかし、前衛偵察なら、この辺りまで進出してくると見ていましたので、自分としては予想の範疇です」と自衛隊司令は答えた。
山本が
「では奴らの本隊は、やはり中間海域という事か？」
「はい、長官。しかし、今はもう少し西よりに出てきている可能性があります」
「前線を押し込んできているという事か？」と宇垣が聞いた。
「はい、参謀長。例の岩礁地帯です。もしあそこに何かしらの動きがあるなら、そこを我々の目から隠す為に、近寄らせないという事です」
「では、前衛艦が出てきたのも、そのせいか？」
「はい、長官。自分はそう考えます」
と自衛隊司令は答えた。
三笠は、
「のう、自衛隊司令。そうするとこの撃沈した前偵察艦はちと不用心ではないか？ 自ら動いて姿を露呈させておる」
自衛隊司令は、
「まあ、そう彼女を行動させる何かがあったという事です」
「何か？」と三笠が聞くと、
すると、それには司令の横に座るいずもが、
「多分、実績稼ぎです」と答えた。
「実績稼ぎ？」
「はい。山本長官」
いずもは、
「私達の居た次元では、深海棲艦の群体内部の序列は、戦果功績のあった者が上位に就きます。此方の世界の深海棲艦についても同じ傾向が見受けられますので、功を焦ったのでしょう」
「では、深海棲艦の世界は実力世界という事かの？」
「はい、三笠様。ただし火力があるからといって、必ず上位に就ける訳ではありません」
「ほう、それはどういう意味なんだい？」
「山本長官。もしその規則を厳密に運用すれば、各群体の首脳部は戦艦級の者ばかりになりますが、それでは群体内部の釣り合いが取れません。そこで各艦種の中から優秀な者を集め、首脳陣を構成する形態をとっています」
「それで、駆逐艦や軽巡といった艦種でも姫級の者がおるという事か」
「はい、三笠様」
いずもは、
「下位の者達を競わせ、強い者、有能な者を上位へ就け、脱落者は見捨てる。より強い群体、いえ戦闘集団をつくる為には致し方ない事です」
いずもは、そう言うと、続けざまに
「もし、今回のカ級の行動をミッドウェイの首脳部が聞けば、こう切り捨てるでしょう。“自らの功を焦り、己の使命を忘れる愚か者など不要”と」
「厳しいの」三笠が、静かに答えると、
「はい、それが海の民。深海棲艦の掟でございます」
いずもは、目を伏して答えた。
日本軍の中で、いずもの正体を知る山本と三笠は、深く息をしながら、頷いた。
三笠は、心の奥底で
“そなたの祖母、先代の北方棲姫はそれを嫌った。争いを避け、人類との共存の道を模索した”と思い、そして、
“今の北方棲姫もそれを受け継いでおるが、アッツ、キスカの件もある。そう時間はないという事か”
宇垣が
「さて、幸先よく一隻撃沈できましたが、この前衛偵察艦は一隻だけでしょうか？」
それには、自衛隊司令が、
「いえ、此方の探知では、北の海域にもう一隻いましたが、現在は取り逃がしています」
「自衛隊の探知網をすり抜けてしまうとは」と山本は驚いた。
いずもが、
「それについては、はるながご報告致します。」というと、別の分割画面に、艦娘はるなが映し出された。
「皆様、おはようございます」といい、深々と一礼する、はるな。
「おはよう」と軽く挨拶する山本
「Hi！ はるなちゃん！」と金剛だけは元気に手を振って挨拶した。
はるなは、笑顔で
「金剛お姉さま、朝からお元気ですね」
「金剛は今日も、元気デース！」と上機嫌であった。
場の雰囲気が和んだ所で、自衛隊司令が
「はるな、報告を」と話を切り出した。
はるなは、士官室の正面モニタ―に新しい分割画面を呼び出し、
「こちらをご覧ください。これは今朝早くに護衛艦こんごうのサイドスキャンソナーが捉えた海底地形図です」
「凄いな！」と正面の大型ディスプレイに映し出された、海底地形図を見た宇垣は唸った、そして、
「はるな君、その装置はどんな物なのだい？」
「はい、宇垣参謀長。簡単に言えば海底面探査装置といい、船体の舷側から音波を発信し、反響音の到達時の時間差を使い、海底面を図形化する装置です」
宇垣は、
「これが有れば、いい漁場も一目瞭然だな」
「はい、無論、民間での応用事例も多数あります」
はるなは、話を続け。
「ここにご注目ください」といい、図形化された海底面の一点をポインターで指した
そこは、なだらかな海底面が続いていたが、一ヶ所だけ不自然な隆起があった
「この海底面の隆起ですが、長さがおよそ１００ｍ前後です」
じっと映像を見る山本達
「なんとなく、隆起の形状が潜水艦にみえるが」と山本が言うと、
「はい、こんごうで探査した情報を本艦で詳細に検討した結果、この隆起は深海棲艦のカ級ではないかと、判定いたしました」
「これがか！」と正面の画面を凝視する宇垣
はるなは
「この隆起は、全長およそ100ｍあります、米国のガトー級を深海棲艦独自で改良した型ではないかと推測されます」
「よく、こんごう殿やはるな殿の探知網から逃げ切ったの？」
するとはるなは、
「三笠様、我々の対潜索敵能力も万能ではありません。現在こんごうと、ひえいが先行して、海底地形情報を計測し、本艦でそれを解析していますが、そこにはどうしても時間差が生じます。このカ級はこんごうの接近に対し、不用意に動かずじっと過ぎるのを待ち、機会を窺ったと推測します」
はるなの説明に続き、いずもが、
「はるなの解析情報に基づき、近隣海域を捜索しましたが、発見できておりません。既に該当区域から離脱をしたと思われます」
「逃げられたか？」と三笠はいうと、
「はい、この該当区域は海底付近の潮流がやや速いようで、此方が先に発見したカ級への攻撃に集中しているその隙に、流れに乗って該当区域外へ出たようです」
「賢いな」と山本が言うと、
はるなは
「敵にするには、おしい艦です」と答えた。
「しかし、逃したとなるとこの艦に通報され、近隣の潜水艦を呼び寄せられる危険がありますが」と宇垣が言うと、
「うむ」と悩む山本
しかし、三笠は自衛隊司令を見ながら、不敵な笑みを浮かべ
「自衛隊司令。わざと逃がしたのか？」
すると、自衛隊司令は
「はい、これで此方が広い海域で右往左往しながら敵潜を探す手間が、少し減ります」
じっと自衛隊司令の顔を見ていた山本は
「おいおい、大丈夫か？」と聞くと、自衛隊司令は、
「このカ級の艦長は、本来の前衛偵察艦としての任務を十分理解し、自分の姿をさらす事なく、慎重に此方の動きを注視し、最善の方法をもって戦闘を回避しました」
頷く山本達、自衛隊司令は続けて、
「この事から、このカ級は今後も、後方で息を潜め我々の行動を監視し続けるでしょう」
山本は、膝を叩きながら
「では、このカ級はさしずめ“呼び鈴”か」
「まあ、そう言う事です。彼女が自分の使命を十分理解していれば、最後の最後まで我々を攻撃する事はありません」
そう言うと、
「彼女が魚雷を放つ時、その時は最後のカ級になっている筈です」と自衛隊司令は静かに語った。
宇垣は、
「我々は、自衛隊の索敵網をもってこのカ級を監視し、呼び寄せた他のカ級を瑞鳳艦隊が殲滅すると言う算段か」と唸った。
三笠は、意地悪く自衛隊司令に
「のう自衛隊司令」
「はい、三笠様」
「お主は、意地が悪いといずも殿によく言われんか？」とニヤニヤしながら聞くと、
横で、ジト目で睨むいずもの視線にも動じる事なく自衛隊司令は、表情一つ変えず
「それが、自分であると思っています」と答えた。
「さて、瑞鳳達が其方に合流するのは、明日の早朝か？」と山本が聞くと、
「はい」と答える自衛隊司令
いずもは、
「瑞鳳さんが合流後、暫くこのままの陣形を継続します。こんごう、ひえいで前衛を偵察。
私とはるなは、瑞鳳さん達の後方へ付きます」
「解った」と山本が答えた
宇垣が
「自衛隊司令。例の岩礁地帯の件だが」
すると、司令は
「はい、既に偵察機を該当区域へ向わせました。早期警戒機も周辺海域を後方より監視中です」
いずもが続けて、
「偵察機は、間もなく帰還します。情報解析に数時間必要ですが、明日の朝までには全容を把握できると思います」
「済まないが、よろしくご手配ねがう」と宇垣は答えた
山本は、
「明日の朝には、此方も一歩前進できる」
三笠は
「さて、瑞鳳達も位置に着く、マーシャルはどうでるかの？」
宇垣が、
「最初は様子見でしょう。事の次第を知った時、退くか、攻めるかですが？」
山本は、
「今までなら、退くだな」と言うと、三笠が
「だが、今回は攻めるじゃな」
山本は、腕を組みながら、
「今までなら、奴らは、マーシャルに俺たちを引き込めば良かった。マジュロの残留民間人を楯に、此方を脅して侵攻を食い止める事ができた」
続けて、
「しかし、此方の積極的な奪還作戦に、再度人質を強調した脅しをかけてくるだろう。それほどまでして、我々を今、マーシャルへ近づけたくない理由がある」
「例の岩礁地帯ですか？ 長官」と宇垣が聞くと、
「そうと決めつけるには、情報が不足している。しかし向こうが何らかの動きを見せようとしているのは確かだ。潜水艦部隊の前進配置、夜間の偵察飛行。此方に対して圧力をかけようとしている」
頷く宇垣達
山本は、
「そこへ、瑞鳳やいずも君達が大挙して近づくとなると、何らかの動きが出てくる」
「出てくるかの」と三笠が聞くと、
「多分な、潜水艦部隊に打撃を与えれば、此方の侵入を許す。そうなる前に奴らも一手を打たなくては、出遅れてしまう」
と山本が答えた。
三笠は、不敵な笑みを浮かべながら、
「奴らの打撃部隊が出てくるなら、儂の率いる水雷戦隊と金剛の第三戦隊で叩く。良いな金剛」
「何時でも、Combat ready Okネ」と金剛も元気な返事をした。
画面越しに自衛隊司令達の表情が厳しくなった。
「さあ、本番だ」
自衛隊司令は、小さく呟いた。
その頃、トラック泊地から７００ｋｍ程離れた ポンペイ島の首都コロニア近郊の熱帯雨林の林の中を、一人の男性が、必死に走っていた。
後方から、迫る追手を躱す為、小道の横の茂みに逃げ込み、息を殺した。
走った為、荒くなった息を、落ち着ける為、数回、深呼吸して息を沈め、身を掲げて茂みに溶け込む
暫し、待つと目前の小道を複数の男たちが走ってきた。
「どっちへ行った！」
日本陸軍の防暑衣を着て、腰には軍刀を差した士官らしき男が叫んだ！
少し前を走る、開襟の防暑衣を着た別の陸軍兵が、
「この小道を真っ直ぐ走って行きました」といい、右手に持った三八式歩兵銃で、小道の先を指した。
「とにかく追え！」といい、士官と複数の陸軍兵は小道を進んで行った。
ドタドタと足音が周囲に響いた！
足音が目前を過ぎ去り、再び周囲に熱帯雨林特有の獣たちの鳴き声が木霊するまで、男はじっと身を潜め、息を殺した。
周囲を注意深く監視する。
人の気配、いや獣の気配すら、気を配りそっと周囲を見回した。
「撒いたようだな」と、ようやく一言発した。
男は、その場にうずくまったまま、今までの事を思い出していた。
ミッドウェイの作戦本部からの指示は
“トラック泊地へ侵入し、敵情を収拾せよ”であった。
当初は、無茶な指示だと思いながら、複数名の悪霊妖精で、我が軍が占領前のタラワに侵入した。
そこで現地人になりすまし、我が軍のマーシャル侵攻で混乱する住民に紛れ、島伝いに、ここポンペイ島まで来た。
ポンペイ島では、避難して来たマーシャルの住民を装い、小さな漁村に紛れ込み、暫く大人しく身を潜めながら都度集めた日本軍の動きを、ポンペイ島へ別に侵入した者を経由してマーシャルの司令部へ送っていた。
日本軍のマーシャル侵攻が近いという噂が島内に流れ始め、日本軍の動きが活発になり始め、情報収集の絶好の機会と思い、町へ出て、色々と聞いて回ったが、数回日本兵の誰何を受けた。
「マーシャルからの避難民でこの先の漁村に間借りしている」と答えると、それなりに通してくれたが、今日は違った。
昨日、飛来したと思われる日本軍の大型水上機を監視する為に、村はずれの港が見渡せる丘へ来た。
いつもの様にコロニアの港が見渡せる丘へと続く小道を歩いていると、丘に着く前に数人の日本軍の軍人と日本の国民服を着た男性が小道脇に立っていた。
すれ違いざまに、
「コンニチハ」と片言の日本語で挨拶したが、国民服を着た男性が、何か一言、日本軍の将校へ告げると、一斉にその場に居合わせた日本兵が、一斉に小銃をこちらへ構えた。
「待て！ そこの島民！！」と厳しい声で誰何された！
立ち止まり、ゆっくりと振り返りながら、いつもの様に、
「ナンデショウカ？」と片言の日本語で、答えた。
いつもなら、
「何処へ行く？」とか、「何処から来た？」とか聞いてくる。しかし、今日は違った
声を掛けた、日本軍の将校は、腰に差した軍刀へ手を掛けながら、
「貴様！ ここの住民ではないな！」と厳しい声を掛けてきた！
ここで慌ては、元も子もない。落ち着いて、腰を低くしながら、
「ハイ、ワタシ。難民デス。マーシャルカラ逃げてキマシタ」と何時の様に答えた。
いつもなら、ここで
「おう、それは難儀な事だな」とか「頑張れよ」とか声を掛けられて放免となるのだが、
「マーシャルの何処からだ！」厳しく誰何された。
「タラワデス」と答えた
この体を乗っ取った場所だ。
日本軍の将校の顔が一段と厳しくなった。
カチャン！
小銃を構えた日本軍の兵士が、小銃のボルトレバーを操作して、装弾したのが見て取れた。
「タラワだと！」将校とおぼしき男が、眼光鋭く此方を睨んだ。
そして、
「タラワの守備隊と住民は、深海棲艦の強襲に合い、撤退できず全滅したはずだ！」
一瞬、“しまった”と思った。
その通りだった。
マーシャルへ侵攻した我が軍は混乱するマーシャル方面の島々を制圧する為に、タラワ島を襲い、日本軍を殲滅、後方を遮断した。その際、現地住民の魂は悪霊や死霊たちの餌食となった。
数メートルの距離で、日本軍の将校達と対峙する事になった。
日本軍の将校は、後方にいた平服を着た男性に向い
「少尉！」と声を掛けた
少尉と呼ばれ平服の男は、じっと此方を睨んだ。
見透かされそうな目だ。
あの眼！
“いかん！ 此奴、霊能者だ！！”
本能的にそう思った。
いくら、身体を乗っ取り、精神と肢体を乗っ取っても、悪霊としての魂は隠せない。
じっと、睨まれる。
異様な圧迫感が迫る
“まずい！”そう思うのと同時に、少尉と呼ばれた男から
「大尉！ クロです」
それを聞いた瞬間、将校は
「貴様！ 悪霊妖精だな！ そいつを捕らえろ！！！」と叫んだ！
くっ！
日本兵が動き出す瞬間に、咄嗟に横に飛び、ジャングルの中へ飛び込んだ！
「構わん！ 撃て！」と後方から将校の声がした！
パン、パン！と連続して、発砲音が後方から聞こえたが、それに構わず必死にジャングルの中を走った。
奴らの持つ小銃は銃身が長い、こういうジャングルの中では取り回しが悪い。
狙いが定まらない内に、距離を取った。
時折、近くに弾が着弾するが、それに構わず必死に走った。
少し距離が開いたようだ、銃声が遠くなった。
そう思った時、視界が開け、小さな小道へ出た。
「確か、上の村へ続く道だ」
そう思い、村の方へ走った。
後方で気配がする。
日本兵がジャングルの中を抜け、小道へ出て来た
その瞬間、横の茂みへ逃げ込み、身を隠した。
茂みの中から、そっと小道を見る。
先程の日本兵達が集団となって、小道を走り、駆け上って来た！
此方に気が付かず、そのまま目前を過ぎ去っていく。
ズボンのポケットに仕舞い込んでいた、コルト３２オートを取り出した。
以前、タラワにいた日本軍の将校が持っていた物を奪ったものだ。
これなら、日本軍の支配地域でも弾は入手できる。
過ぎ去っていく、日本兵達を茂みの中から息を殺してみていたが、姿が見えなくなって、暫く、じっとコルトを持ったまま、じっと耐えた。
周囲に獣達の遠吠えらしき声だけが響くジャングルの中
「行ったか！」と思い、そっと体を起こして、周囲を伺った。
気配がない事を確かめ、そっと拳銃をポケットへ再び、仕舞い込んだ。
茂みの中から立ち上がり、周囲を伺いながら、小道へ出た。
「どうする。コロニア辺りに紛れ込んで、他の島へ行くしかないか？」と思い、
「足がついたとなると、これ以上の長居は無用だな」
今きた小道を日本兵達と反対へ歩こうとした時、不意に背後から
「止まれ！」と声をかけられた！
“うっ、何処から！”と思い振り返ろうしたが、
「動くな！」と鋭い声で制止させられた。
鋭い声に、身動きが出来ない。
“どこに居た！”最初にそう思った
確かに、周囲を確かめた。
周りに人の気配はなかったはずだ！
どうする！
拳銃は、ズボンのポケットに仕舞い込んだままだ。
声の感じでは、相手はひとり！
上手くいけば、と脳裏をよぎった瞬間、振り向きざまに相手に襲いかかった！
国民服を着た岡少尉は、襲い来る悪霊妖精が魂を乗っ取った元島民に対し、慌てる事なく、振りかざされた相手の右こぶしをしっかりと見ながら、左手で素早く、相手の右手首をつかむと、そのまま捻り込んで、悪霊妖精の動きを抑え込んだ！
「くっ！」
体を右へねじ込まれ、動きの取れなくなった悪霊妖精
体をバタバタと動かすが、上手く関節を掴れ、動きが取れない。
「この！」
慌てて、右後ろのズボンのポケットに仕舞い込んだコルト３２オートと取ろうと左手を伸ばそうとした瞬間
パーン！
周囲に乾いた一発の銃声が響いた！
岡少尉が右手に持っていた九四式拳銃が火を噴いた
「ごお！」
腹部を撃たれ、その場にへたり込む悪霊妖精
「くっ！ この！」と岡少尉を睨んだ。
撃たれた腹部
本当の人であれば、そこから鮮血が流れ出るが、今この男から流れる血はよどみ、傷口からは、瘴気が漏れ出していた。
「やはりな」と岡少尉は静かに、倒れる悪霊妖精へ向い、呟いた。
男は、うめきながら、
「なぜ、弾が効く！」
本来、人の意識を奪った場合、肢体に受ける痛みは遮断される。
俺たち悪霊を倒すには、頭部か心臓など憑依体の活動を完全に停止させる必要がある。
岡少尉は
「悪霊には、これが一番だな」といい、自身が持つ九四式拳銃を見ながら
「対悪霊用に呪詛を、刻んだ弾丸だ。十分味わうといい」
そう言いながら再び、九四式拳銃を男へ向け構えた。
「待て!」
ひざまずきながら、悪霊妖精は、
「俺の知っている事は話す！ だから」
すると、岡少尉は
「だからなんだ！」と静かに、重く聞いた
その声に、威圧されながらも、悪霊妖精は
「除霊するのは、やめてくれ！」と懇願した
岡少尉は、冷たい眼をしながら、
「済まんな、今回の俺の任務は情報収集じゃなく、排除だ」
その答えを聞いた悪霊妖精の顔に絶望の色がにじみ出る
岡少尉は、再び、拳銃を右手で構えると、悪霊妖精の眉間に狙いを定め
「あの世で、閻魔大王に宜しく伝えてくれ」
そう言うと、静かに引き金を絞った
ターン！
乾いた銃声が、ジャングルに響いた！
「ぐわ！」
声にならない声を上げ、悪霊妖精はその場に伏した。
撃たれた頭部から、瘴気が漏れる
岡少尉は、拳銃を腰へ仕舞うと、胸のポケットから一枚の護符を取り出すと、右手に持ちそっと伏した悪霊妖精へ差し投げた。
すっと宙を舞った護符は、悪霊妖精の額へ張り付くと、淡い光を放ち、悪霊妖精の体を包み込んだ
その時、後方で複数の足音が近づいてきた。
「少尉！ 岡少尉！！」
先頭を走る軍刀を抱えた陸軍大尉が叫びながら走ってきた！
「待ってください！」と岡少尉は手で制止した。
立ち止まる大尉達
大尉は、岡少尉の後方で、
「分隊！ 射撃用意！ 岡少尉を掩護！」と号令を掛けた
大尉の後方で、分隊は横へ展開し、膝立て撃ち姿勢をとり、三八式歩兵銃を一斉に構えた。
岡少尉は、再び護符によって捕縛された悪霊妖精へ向い、
「臨･兵･闘・者・皆・陳・烈・在・前」と唱えながら、刀印（とういん）を結んで九字を切った
そして、最後に、言葉を重くし、静かに
「滅」
と唱えた。
ぽっと悪霊妖精の体を、青白い炎が包んだ！
静かに燃える悪霊妖精
そっと分隊を指揮していた大尉が近寄り
「やったのか？」と聞いてきた。
青白く燃える悪霊妖精を見ながら、岡少尉は、
「はい、大尉。これで悪霊妖精は浄化されました」
「うむ」と頷く大尉。
右手を上げ、分隊へ合図すると、各員三八歩兵銃の安全装置をかけ、その場に待機した。
大尉は、
「しかし、迂闊だった。三人、いや三体もこの島に侵入されるとは」
すると、岡少尉は
「いえ、大尉のせいではありません。彼らはそれに特化した悪霊妖精です。普通の人では見わけがつきません」
岡少尉は続けて、
「霊視が出来る者、我々の様な陰陽師部隊か、艦娘などの訓練を受けた者以外は難しい話です」
大尉は、
「今回の３体だけか？」ときくと、
「はい、昨日到着後、式神を飛ばしてこの島を調べましたが、反応は３体だけでした」
深く頷きながら、守備隊の大尉は
「大規模作戦も近いと聞く、警備を強化する必要があるな」
「はい、ここポンペイ島は、人の出入りも多い所です。ご用心を」
岡少尉は、そう言うと、
「本土から、応援で部隊の者が、トラックへ入りますので、巡回させます」
大尉は声を潜め
「霞が来てくれるのか？」と聞くと
「はい、動かしてよいと、御裁可がおりました」
それを聞いた大尉の表情が強張った
「では！ お上が」
「はい、東條閣下のご手配で」と静かに答える岡少尉
岡少尉は、
「我々の部隊はあくまで“影”です。大尉のお手数をお掛けする事は、もうありません」
「では、我々はいつも通りの任務でいいという事か？」
「はい、其方は我々の仕事ですので」と岡少尉は、静かに語った。
青白く燃える悪霊妖精は、次第に炎が収まり、白き骸が残った。
それを見届けた大尉は、分隊長へ
「分隊長、すまんが上の村へ行って、埋葬の準備をしてくれ」
「はい、大尉！」と敬礼しながら、分隊長は、足早に上の村へと走っていた。
その場に残った分隊の面々が、興味深げに、骸を覗き込んだ。
すると、大尉は、
「こら！ お前ら。粗末に扱うな！ いくら元悪霊妖精とは言え、任務中の戦死だ。敬意を払え！」
「はっ」といい、姿勢を正す、分隊の日本兵達
直ぐに、上の村からスコップなどを持った数人の男を連れた、分隊長が戻り、ジャングルの中に、悪霊妖精の骸を埋葬していく。
それを見ながら、大尉は、そっと言葉を濁しながら岡少尉へ
「３体とも、その、始末して良かったのか。少尉」
「はい、それは構いません。今回自分に与えられた任務は、捕縛ではなく排除です。連合艦隊の宇垣参謀長からも同様の指示を頂きました」
「なら、いいが。折角なら捕縛して情報を聞き出す事もできたのでは？」
「無駄です」と岡少尉はキッパリと答えた
そして、
「彼らは、情報収集が目的であって、彼らが知っている内容には意味がありません」
「知らん者を捕まえても、無駄という事か」と大尉が聞くと、
「はい。仮に捕縛したとしても、再び憑依体を取り換え逃走の恐れもあります」
大尉は、そっと岡少尉を見ながら
「少尉」と静かに声をかけた
「はい」
「辛いな」
すると岡少尉は
「これが、自分の使命であり、存在価値です」と.冷静に答えた。
守備隊の大尉はそれ以上、岡少尉には聞かなかった。
着々と作戦準備の進むトラック諸島、その中心地の夏島の繁華街
既に、日も落ち、周囲は非番の兵員や、島民達の喧騒が響く中
繁華街の外れにある一件の小料理屋に複数の男達が集まっていた。
奥の一室で宴席を囲む男達
一番上座に座るのは、あの参謀本部より派遣された陸軍の参謀だ。
既にきりしまに叩かれた時の痣も消え、以前の風貌を取り戻していた。
その横には、以前山本達に会見した東京日報の記者と数名の陸軍守備隊の幹部などがいた。
「済まんの、今日は」と陸軍参謀が言うと、
東京日報の古参の記者は、
「いえ、我が社は陸軍の皆さまには大変お世話になっております」といい、日本酒の入った徳利を、参謀へ勧めた。
杯を受けながら、それを一気に呷る陸軍参謀
「うん、旨い」と上機嫌で一言
東京日報の記者は、
「それに、陸軍参謀殿には、日頃より参謀本部内のお話を色々とお聞かせ願っておりますので、これも恩返しという事で」
と言うと、
「上手い事をいうの、要はマ号作戦の話を聞かせろという事だな」
すると東京日報の記者は、
「はい」と頷き、
「先日、連合艦隊の山本長官と三笠大将と会見いたしましたが、長官が前線へ出るという事以外、詳細については軍機という事で。我々といたしましては、もう少し国民へ本作戦を理解してもらい、国威発揚へとつなげたい所であります」
すると、陸軍参謀は
「要は、記事のネタが欲しいという事だな」
「まあ、そう言う事で」と古参の記者が言うと、
「このトラック諸島まで来れば、色々と現地の動きから情報が集まると思ったのですが、海軍さんは皆、口が堅いですな。既に本土で大々的に発表のあった作戦ですので、ここは威勢よく語ってもらいたい所です」と身を乗り出した。
すると、陸軍参謀は、
「まあ、仕方あるまい。ここトラックは、ある意味三笠を中心とした艦娘王国と言える。山本長官なぞ尻に敷かれておる」
「そうですか」と記者の一人が言うと、
「連合艦隊の内部も、宇垣参謀長付の大淀が実質仕切っていて、司令部の主だ」
「そこまで」と記者達が追従した。
「で、陸軍は今回の作戦で、マジュロ島奪還を手始めに、マーシャル諸島の解放を画策しておられると聞いていますが」
「ああ、その通りだ。台湾から陸軍支団が、近日中にこのトラックへ来る」
「では、作戦開始も間もなくという事ですか？」と東京日報の記者が聞くと、
陸軍参謀は渋い顔をして、
「マジュロ島の奪還作戦は、海軍が実施するマ号作戦の後。海戦の雌雄を決し、海域の安全が確保された後という話だ」
「では、海軍が敗退した場合は、陸軍の作戦は中止ですか？」と記者が聞くと、
「そんな事はさせん！」と陸軍参謀は強く反論し、
「このマジュロ島上陸は、我が陸軍にとって非常に重要な作戦」というと、東京日報の記者は、声を潜め、
「聞いておりますよ」と目元に笑みを浮かべ、
「このマジュロ島上陸を皮切りにし、マーシャル諸島へ再侵攻し、足場を固め、そしてタラワ、フィジー諸島を攻め落し、ソロモンの後方を遮断する」
「きっ、貴様それをどこで！」と陸軍参謀は慌てたが、東京日報の記者は、
「先程も申しましたが、我が社は陸軍、特に参謀本部付き中将殿とは大変親しくさせて頂いております」
すると、陸軍参謀は
「成程、では」
「はい、参謀本部より直接ご説明して頂きました」と記者は続け、
「ソロモン方面の後方を遮断後、速やかにガダルカナル島方面に進出、米軍よりも早く同地域の深海棲艦を排除し、占領地域を拡大する事が目的であると」
そう言いながら、記者は参謀の杯へ日本酒を注ぐと、それを飲みながら陸軍参謀は
「そうだ、米軍がラバウルを抑えた今こそ好機。ソロモン諸島の深海棲艦は前面の米軍に戦力を集中する必要がある。その隙に我々がガダルカナル島をはじめとする主要諸島を島伝いに占領すれば、奴らは前面の米軍、後方からの我々と二面作戦を強いられて、自滅する」
「そして、ゆくゆくは、ですか？」と記者が鋭く問うと、
「ああ、オーストラリアを占領する。すればアフリカを制するであろう独逸との同盟も夢ではない」とはっきりと陸軍参謀が答えた。
頷く守備隊の幹部
記者は、
「海軍、特に連合艦隊の山本長官が納得しますか？」と切りかえすと、
「なに、心配はいらん。マジュロ島に上陸し、足場を固めてしまえばあとは島伝い。此方の輸送能力で何とかなる。それに海戦とは違い、陸の戦い。そうおいそれとは山本長官とはいえ口はだせん」
記者は、
「しかし、長官が黙っていても、三笠大将は面倒では？ 陛下への拝謁権などと言いかねませんが」
「それも、手を考えている」と不敵な笑みを浮かべながら、陸軍参謀は
「いいネタを一つやろう。」と言い。
「連合艦隊の山本長官と三笠大将は、海軍軍令部も知らない秘匿戦力を隠し持っている」
「なっ、軍令部の知らない秘匿戦力！」記者は身を乗り出した。
「ああ、所属不明の新造艦が数隻ある、それも重巡洋艦級の船ばかりだ」
記者は、興奮気味に
「確実な、話ですか？」
「ああ、一部だが俺も見た。見た事のない形状の船だ」
そう陸軍参謀は答えた。
参謀は続けて
「その秘匿戦力は、海軍に属さず独自行動が可能という事だ」
「海軍に属さない軍艦ですか？」
陸軍参謀はニンマリと笑い
「これはある意味、山本長官達の私兵に近い。我が皇国の軍隊は全て陛下の指揮下にあり、統帥権が及ぶはずだが、その戦力はその範疇から外れる。これは問題なのではないか？」
記者は、
「山本長官達の私兵ですか！ それは問題です」
陸軍参謀は、
「制御できない部隊となれば、陛下に対して謀反を起こす事も考えられる」
「反逆ですか！ それは国賊ですな！」と記者は声を上げた。
陸軍参謀は
「それに、連合艦隊は今回の陸軍のマジュロ島上陸に際して、安全確保の為といい、陸軍の作戦自体を遅滞させている。これは深海棲艦討伐の戦争遂行の妨げである」
「成程、その辺りを突けば、連合艦隊の山本長官と三笠大将は崩れるという事ですな」
「そう言う事だ」と陸軍参謀は酒を口へ運んだ
「我々、新聞が騒げば間違いなくその秘匿戦力も公にされ、山本長官と三笠大将の悪行も表にでるという事ですな」
「そうだ、そうなれば海軍軍令部内の親米英派は、形骸化し、我らと志を同じにする海軍内の新統帥派が実権を握る」
「となると、早期の三国同盟の交渉再開も現実味を帯びてきますな」
記者はそう言うと
「で、その秘匿戦力は何処に？」
陸軍参謀は
「パラオだ」
「パラオですか？」
記者は、
「まあ近いうちに、行ってみましょう」
そう言うと
「いいお話をありがとうございます」
陸軍参謀は
「いい記事を期待しているぞ」
すると、東京日報の記者は、
「お任せを」と笑みを浮かべた
トラックの夜は、静かに更けていった。
その頃、ここマーシャル諸島とトラック泊地の中間海域の東側を、深海棲艦軽空母ヌ級を旗艦とした数隻は、例の仮設航空基地を中心に周回巡航していた。
本来このヌ級軽空母艦隊は、ヲ級空母艦隊を補完する目的で編成され、主な任務は、油槽船団護衛や、拠点海上警戒などであった。
しかし、現在はマーシャル侵攻部隊の司令部より、便宜上カ級潜水艦隊の前線司令部と仮設航空基地の周辺警戒を任されていた。
ヌ級空母艦隊司令は、作戦指令室に広げられた海図を見ながら、横に立つ副官へ
「では、カ６０５からの定時報告は、無しか？」
「はい、現在まで２回の定時報告がありません。本来なら現時刻は浮上しているはずなので、電信で呼びましたが、応答ありません」
ヌ級は、一枚のレポートを手に取ると
「やはり、彼女が聞いたのは６０５の断末魔か」
そこには、カ６１０潜より報告のあった数回の爆発音と、船体の圧壊音の探知報告であった。
テーブルの上に広げられた海図には、現在配置されている各カ級の位置が青い虫ピンで表示されていた。
ヌ級は６０５潜を表す虫ピンを引き抜くと、そっとテーブルへ置いた
副官が、
「日本軍の駆逐艦隊でしょうか？」
ヌ級は、少し考え
「情報が足らない」
「６１０号潜に少し探らせますか？」と副官が言うと、
「そうだな、それと明日の朝、こちらの艦載機を該当区域へ向わせろ。撃沈されたなら浮遊物の一つでもあるはず」
「はい」と副官がメモを取りながら
「マーシャルには、なんと？」と聞くと、
「事実だけ報告。６０５潜消息不明と」
副官は
「マーシャルの本部からは、例の前線基地を隠蔽する為に、哨戒を強化せよとの事ですが」
ヌ級は、
「そうしたい所だが、圧倒的に数不足、本来ならこの倍の数の潜水艦がいる」
海図には、計１０隻の潜水艦のピンが中間海域より西側に並んでいた。
一番西側にあるのは、６１０号潜だ
「各カ級艦へ通達、日本軍の対潜活動が活発化する恐れあり、行動を慎重にと」
そうヌ級は言うと、
「戦場が動く」と言いながら、じっと海図上の６１０号潜の虫ピンを睨んだ
その睨まれた先、深海棲艦第六潜水艦隊第１０番艦カ６１０号潜の発令所では、カ６１０艦長が海図とにらめっこを既に数時間繰り返していた。
「ううう」と唸る事、数十回
発令所内では、
“始まったな”と皆、誰も艦長に声をかけずにじっとしていた
横に立つ副長が、手元の時計を見ると、深夜に差し掛かっていた。
「艦長」と静かに声を掛けた
しかし、６１０号潜の艦長はそれに気づかずじっと海図を睨む。
その海図には、６０５潜の沈没予想地点やその際にソナーの捉えた微かな音源の方向などが、鉛筆で記載されていた。
副長は、
「艦長」と声を掛けた
「えっ、あっ」と慌てて視線を副長へ向けるカ級艦長
「間もなく深夜１２時を回りますが、如何なされますか？」
カ級は
「バッテリーの状況は？」
「はい、充電と整備も終了しております。艦内何時でも潜航できます」
するとカ級は、
「もうしばらく、浮上航行でいいわ」と言い
「皆、今のうちに休息しておいて」
「はい、既に手配しております」と副長が答えた。
周囲を見れば発令所も当直員以外は皆居住区へ下がっていた。
居住区とはいえ、潜水艦の艦内は狭い
乗員は開いているベッドで横になるか、通路に毛布を敷いて寝る。
個室があるのは、艦長位だが、その艦長室も一般の艦艇に比べれば机と折り畳みのベッドがあり、カーテン一枚で通路と仕切られている程度
プライベートなどいう言葉は、この世界では存在しない。
それは、無事生きて陸に上がった時の最高の“褒賞”なのである
浮上航行している為、少し波に揺られる発令所内でカ級と副長が
「このままの進路と、速力を維持できれば明日の明け方には、不明音源へと接近できます」
とチャートを見ながら話したが、
「この不明音源、どうにもひっかかるわ」といい、チャート上の×印を指さした
カ６１０号潜は今朝の一連の動きの中で、海底に着底し音源が遠ざかるのをじっと待つだけでなく、そのほかの音源についても注意深く聞き耳を立てていた。
カ６０５潜が撃沈されたと思われる方向に複数の音源を探知していたが、微かで詳細がはっきりしない。
「最初に探知した音源と、次に探知した音源方向がまるで違う、別の艦かしら？」
「物理的に考えるとそうなります。仮に６０５がいた位置を参考にすると、１０km以上離れていた事になります」
カ級艦長は
「実際はもっと離れている可能性があるわ」
「はい」
じっとチャートを見ながら、
「今までの日本海軍の動きと違うわ、広域に広がって活動している感があるわ」
そう言いながら、両手を広げて、見せた
「そう言われると、そう見えます」と副長は言うと
「我々が接触した艦は前衛艦で、ソナーで此方の動きを探り、後方の本体が叩くという感じでしょうか」
カ級艦長は
「まずいわね。日本海軍は高性能のソナーを装備した可能性があるという事だわ」
「そうでしょうか？」と副長が言うと、
「いい、我々に作れて、彼らに出来ないという保証はないわ。つい最近まで、鎖国していた国家が、今は世界有数の海軍戦力を持つという事実を忘れてはダメよ」
頷く副長
カ級艦長は時計を見て、
「深夜ね」といい
「夜風にでもあたりましょう」といい、発令所を出て、通路を通り、梯子を昇り、セイルへ出た。
セイルの上で、監視にあたる当番妖精達がカ級艦長に気が付き敬礼すると、
「お疲れ様、どう？」
「平和なもんです」と言いながら、
「月明かりがありますので、意外と遠くまで監視できます」
「いい、既に日本海軍の艦艇が入って来ているわ。気をつけて。上空監視もね」
「はい！」と一斉に返事をする見張り員達
ふと、艦尾を見ると、誰かが艦尾に居た
眼を凝らしてみると、誰かが釣竿を持って艦尾付近に座っていた。
「釣れる？」とセイルの上から大きく声をかけると、影から
「艦長ですか？」と声がした。
航海長だ！
「どう？」と聞くと、
「全然ですよ！」と笑いながら返事が返る。
副長が
「困ったもんです」と呆れた声を上げたが、カ級艦長は
「いいのよ、浮いてる時ぐらい、多目に見なさい」
そう言いながら、
「一旦潜れば、そこはもう地獄の門の入り口なんだから」
「そうですな」と頷く副長
カ級艦長は、静かに頭上の星空を見た。
しかし、そこに鷹の眼を持つ１機の航空機が遠方から眼下を見下ろしている事には誰も気づかなかった。
そして、その頃遠く離れた日本の首都東京の一角にあるある建物の中の一室で、男は電話口で怒鳴っていた。
「だから！ そんな事で、はいそうですかって言って引き下がるな！ 何年当番記者をしてる！ きちんと裏を取って来い！ 馬鹿！」
そう言うと、受話器を叩き付けた！
「たく！ 何年たっても！」と言いながら、ズボンのポケットに仕舞い込んだタバコを取り出し、口にくわえると、同じポケットからのライターを取り出し、
“カチャン”と小気味いい音を立てながら、火を起こし、たばこへそっと近づけた。
時事日報、東京本社政治経済部の編集室を預かるこの男はこの時間、いつもの様に電話口で取材前線で戦う記者連中に発破をかけまくっていた！
編集室に数台しかない電話の前からタバコをくえながら、自分の席へと戻りかけた時、背中から声を掛けられた
「だいぶ、荒れてるな」
振り返りると、同期入社した外事部の編集室長だった。
「お前か」といいながら、席を移し、対面ソファーのある場所へと移った。
ソファーへ掛けながら、
「いいのか？外事部のお偉いさんがこんなところで油を売って」
「構わんよ、うちは優秀だ」とほほ笑んだ
時事日報は、外事ネタに強い、世間ではそう言われているが、事実外事部の連中はひと癖ある連中揃いだ
「経済ネタは、行き詰まりか？」と外事部室長が言うと、
「確かに、停滞はしているが、そんな時ほど要注意だ」
「理由は？」と外事部室長が聞くと、
経済部室長は、ソファー横に積み上げられた湯呑を二つ取り、横にあったヤカンから、冷めたお茶を汲みながら、
「ダムだよ、淀み溜まった水は、その堰が開かれた時、一気に流れる。その時俺たちは、流れに流されず、乗り越えらるか！ それが記者としての本分だ」
「ふん、相も変わらず熱血だな」
「ほざけ」と笑いながら、銜えたばこで返す経済部室長
外事部室長は、ニヤニヤしながら
「そんなお前に、停滞する流れを吹き飛ばすダイナマイトだ」といい、数枚の紙を渡した。
それを受け取り、目を通す経済部室長
数行読むうちに表情が険しくなり、右手に持っていたタバコを灰皿へ押し込んだ。
パラパラと足早にその書類へ目を通す。
「こいつあ、なんだ！」
書類から眼をそらす事無く、経済部室長は目の前に座る外事部室長へ問う。
「太平洋海洋安全保障構想というべきものかな、まあ海軍版大東亜共栄圏とも言える構想だな」
経済部室長は、鋭い声で、
「何処で、仕入れた！」
外事部室長は、ニコニコしながら
「今、トラックの連合艦隊に張り付いているウチの岡が送って来た」
経済部室長は、更に鋭く
「岡！ あの岡の小僧か！」
「ああ、奴は若いが出来る」
すると経済部室長は、声を潜め
「確かにな、その辺の大学出たての青二才どもとは育ちが違う、奴はドンパチをくぐり抜けた実戦経験者だ」
経済部室長は、
「出所は、青葉ルートか？」と聞くと
「いや、先日行われた山本長官と三笠大将の合同記者会見の席で、話があった。マーシャル諸島方面の作戦で、東京さんが、例のごとく陸軍の南進政策と三国同盟再交渉を擁護する質問をしたらしい、その対案として山本長官から出た案だ」
「じゃ、他の社も知っているという事か」
外事部室長は、
「ああ、多分明日以降の記事で出てくるだろうな」
そう言うと、湯吞みの中の冷めたお茶を口元へ流し込んだ。
「他社の反応は？」
「まあ、予想の通り。いつもの“長官と三笠の戯言”という事で、お笑いネタとして扱っているようだ」
「うちは？」
外事部室長のにこやかな表情が一変し、
「勝ちに行く！」
「おい、本気か！」と経済部室長は身を乗り出した。
外事部室長は、
「他所は長官達のお笑いネタとして扱うだろう、多分それでいい、うちとは購読者の層が違う。向こうは大衆向けだ。だがうちは」
「ああ、財界や政治家、知識人が対象だ。」
そう答える経済部室長、そして
「確かに一般人から見れば、つい数ヵ月前まで戦おうとした相手と軍事同盟など、荒唐無稽な話と一笑に付するだろうが、政治家はどう見るか？ 答えは“あり”だ」
「そう、それも三国同盟よりも、確実に此方に利益を生み出す、現実的な選択だ」
そう外事部室長も答えた。
外事部室長は、
「多分、山本長官と三笠大将の脳裏には、ルソンのニミッツ提督やマッカーサー大将との会談の経験から、具体的な感触をつかんでいるとみたな」
「それで、どこまで根回しが進んでいる？」
すると外事部室長は、
「うちの調べでは、大本営は蚊帳の外だったみたいだ。ただ海軍省は米内大臣が、既に若手数人に声を掛けて、検討会を始めている」
「米内さん！ 動いたのか」
「間違いない、本人に確かめた」
「本当か！」と驚く経済部室長
「まっ、偶然神楽坂であってな」と笑みを浮かべる外事部室長
「偶然ね」と目を細める経済部室長
経済部室長は、内心
“という事は、うちの社も一枚噛んでいるという事か！”
「外務省は、どうなんだ」と経済部室長が聞くと
「北米局を中心に動きがある、まだ水面下だが。」
「外務大臣も動いているという事か？」
「当然だろうな、現場から上がった声だ。無視はせんよ、あの大臣なら」
そう外事部室長は答えた。
「う～」と腹の底から唸り、腕を組む経済部室長、そして
「うちの編集室長は、なんと？」
すると外事部室長は、
「好きにやっていいそうだ。骨は拾ってくれるという事だった」
経済部室長は、諦め顔で、
「で、俺の所へ来たのは、」
「そう、政財界の動きを知りたい」
「ことだぞ、こりゃ」と答える、経済部室長。
経済部室長は、
「もし、事が進めば、間違いなく陸軍の三国同盟派、新統帥派から標的にされる。となれば、特高も動くぞ」と外事部室長を睨んだが、
「なに、特高に睨まれるのは、毎度の事だ。」とあっけらかんと答えた。
経済部室長は、その答えを聞き、暫し天井を見上げて、
「もしかしたら、潮目が変わる」と呟き、そして静かに
「なあ、もしかして俺たちは、時代の“分岐点”にいると思うか？」
旧友である外事部室長は、
「さあな、それを決めるのは俺たちじゃない。後世の歴史家だ」
経済部室長は、口元に笑みを浮かべ
「じゃ、その後世の歴史に、何が起こっても、時代に流されずに“事実を伝えた新聞”として名を残せるように頑張るか」
経済部室長は、そう言いながら再びポケットから煙草を取り出すと、静かに火を点けた
煙をくゆらせながら、じっと天井を睨んだ。
時間は流れ、翌朝 ポンペイ島の北６００ｋｍ程の海域を、北上する自衛隊艦隊
その後方に、瑞鳳を中心としたパラオ艦隊が接近してきた。
旗艦瑞鳳の艦橋で、艦娘瑞鳳は、双眼鏡越しに、
「提督、前方に自衛隊艦隊旗艦のいずもさんとはるなさんを目視で確認しました」
と告げた。
パラオ泊地提督は、司令官席へ座ったまま、
「瑞鳳、いずもさんとの打ち合わせ通り、艦隊集結を行ってくれ」
「はい、提督」そう瑞鳳は返事をすると、艦長席へ座りモニタ―を起動し、パラオ艦隊の面々と自衛隊艦隊を呼び出した。
分割された画面に、いずもにはるな、そして陽炎、長波、秋月が映し出された。
瑞鳳は、画面上のいずもへ向い
「いずもさん。パラオ艦隊、そちらの後方１０ｋｍ圏内にはいりました。打ち合わせ通り、艦隊合流を実施します」
「はい、では当艦は現在の進路と、速力を維持します。はるな！」
「はい、副司令」
「音響測定の為の単艦航行を許可します。速やかに右舷方向に離脱しなさい」
「はい、当艦は右舷方向へ離脱後、音響測定の為 艦隊最後尾へ移行します」
はるなは、そう言うと操艦指示をしながら、艦を右方向へ転舵させた。
静かにいずも後方を離れる、護衛艦はるな
瑞鳳の艦長席のモニタ―にはるなの操艦情報がプロット表示される。
それを確かめ、双眼鏡で護衛艦はるなの動きを追った。
右舷方向へ離れる護衛艦はるな
はるなは、いずもとの距離が十分開いた頃合を見て、舵を戻しいずもと並行進路へと戻った。
護衛艦はるなの動きが落ち着くのを待つ間に、瑞鳳達はいずもの後方５ｋｍまで迫った。
もうここまでくると、しっかりといずもとはるなを視認できる。
流石に２０ｋｍ程先を行くこんごうとひえいの姿は見えない。
周囲の安全を再度確認すると、
「よし」と気合を入れて、モニタ―に向い
「パラオ艦隊。護衛艦いずもを中心に防空輪形へ移行します！」と凛と声にした
「はい！ 旗艦」と陽炎達から一斉に声が上がる
「取り舵５、いずもさんの左舷５００を通過し、前方へ出ます！」
「両舷前進原速！」と瑞鳳の声が艦橋へ響く
操舵手妖精が、気合を入れて
「とりかぁぁじ！」と声を上げ、操舵輪を回す
機関手妖精が、同じく
「両舷前進原速、赤黒無し」といい、テレグラフを操作した、
チィンと鐘の音が艦橋に響き、テレグラフの操作音が鳴った
瑞鳳の前方を航行する、長波、陽炎も一斉に転蛇し始めた。
マストに操舵信号旗が上がる。
各艦の信号員が、手旗信号で操舵情報を瑞鳳へ送ってくる。
勿論、瑞鳳の艦長席のモニタ―には各艦の位置情報が刻々と表示され、移動方向がベクトル表示されていた。
後方に控えている秋月も転舵し、こちらに追従し始めた
機関手が
「機関、正常」
そう言って、機関の状況を艦橋幹部へ報告した。
瑞鳳は、少し前を航行するいずもの動きを凝視した。
いずもはでかい、大和さんをはるかに上回る大きさであるが、注意するべきなのは、喫水線が深い。
なにせ基準排水量８万トン、満載では１０万トンになる。
故に、後方に流れる航跡もデカい
不用意に小型の船が近づけば、引き波にあっという間に捕らわれかねない。
距離があるとはいえ、要注意だ。
瑞鳳は、艦長席に座りながら、
「あせっちゃだめ」と自身に言い聞かせた
瑞鳳は、当初給油艦高崎として建造が開始されたが、ロンドン軍縮条約より脱退した事を受け、より空母へと改修しやすい潜水艦母艦として再設計された。
なお、日本がロンドン軍縮条約から脱退した理由の一つに、日本の艦娘の保有数量の制限という項目が上がった
他国に比べ、艦娘とその艦艇の建造では群を抜いていた日本に欧米各国が危機感をいだき、条約強化を図ろうとしたが、日本は断固拒否、脱退するという事態になった。
日米の開戦の機運が高まると海軍艦政本部は、瑞鳳を潜水母艦から空母へと建造途中で改修し、軽空母瑞鳳の完成となる。
当初は、姉の祥鳳と呉で実戦配備に向けて訓練をしていたが、当時の呉は多くの訓練艦娘を抱え、軽空母とはいえ２隻も訓練するには手狭であった。
そこで、呉の提督は、たまたま秋月の一件で呉に来ていた、海兵同期のパラオの提督に目を付けた。
秋月の引き抜き合戦で、南雲中将と喧々諤々の論争を繰り広げていたパラオ泊地提督へ、
「瑞鳳を引き取ってくれるなら、秋月の件はいいようにするぞ」と持ち掛けたのだ。
それを聞いた、パラオ泊地提督は耳を疑った。
まさに、棚から牡丹餅だったのである。
パラオ泊地提督としては、当初は秋月だけ何とかなればと思っていたが、そこに瑞鳳も打診されたのだ。
正直、何かの間違いか、それとも日頃の行いが良いのかと目を白黒させた。
彼にとっては渡りに空母だったのだ。
当時のパラオには、空母は２隻
航空母艦鳳翔と、一航戦から無理矢理借りてきた空母赤城
しかし、赤城は金剛と近日中にトラックへ異動となる。
赤城の穴をどうやって埋めるか！
会議という名の喧嘩の間に、窓から見える２隻の軽空母のうち１隻でも手元に、と内心思っていた。
呉としても、もし瑞鳳を渡すなら、パラオ以外はないと思っていた。
理由はいくつかあった。
まず、訓練環境
トラックの後方拠点として、十分な燃料と航空隊訓練に適した気候、そして地上基地。
そして、経験豊かな先輩艦娘達
秘書艦由良を筆頭に、トンボ吊りには欠かせない駆逐艦には、ベテランの睦月に皐月、陽炎がいる。
そして、最大の決め手はやはり、空母艦娘の長である、鳳翔の存在だ
赤城に加賀など名だたる空母艦娘を育てた彼女に任せれば間違いない。
両者の思惑が一致し、軽空母瑞鳳は、秋月と共にパラオ泊地へと転属となった。
パラオへ来た瑞鳳は、鳳翔の指導の下猛訓練に励んだ。
瑞鳳の航空隊は元一航戦の鳳翔航空隊が、声も出ないほどの教練で鍛え上げ、瑞鳳自身も、鳳翔の指導の元、教練に勤しんだ。
無論、泊地の由良や睦月達もすすんで協力し、ようやく実戦級までこぎつけた。
そして、自衛隊艦隊が現れ、いずもという超大な存在の元、よりその腕を磨き、今や実力なら、五航戦姉妹に退けを取らないと泊地提督に言わしめるほどになった。
瑞鳳は、艦長席に座りながら、パラオ艦隊の運行状況を示すモニタ―を注視した。
各艦１２ノットの船速を保ちながら、護衛艦いずもの左舷側を抜ける進路を取っていた。
いずもとの距離や各艦の位置に注意を払う。
「よし、大丈夫」と頷く
パラオ艦隊は、長波を先頭に単縦陣で、護衛艦いずもの左舷をすり抜けていく。
いずもより十分距離を取ったところで、瑞鳳は
「パラオ艦隊、各艦へ通達！ これより防空陣形へ移行します」
「はい！」とモニター越しに陽炎達から、一斉に返事があった。
まず最初に動いたのは瑞鳳だ。
少し面舵を切り、いずもの前方へでる。
船は舵を切っても最初は、キックと呼ばれる横滑り運動をする。
瑞鳳は、その動きを巧みに使い、少し面舵を切り、船体を横滑りさせながらうまく、護衛艦いずもの正面の進路へ割り込んで来た。
瑞鳳の動きに連動して、先頭を行く長波、そして陽炎も動き出す。
長波は大きく面舵を切り、瑞鳳、いずもの右舷方向へ回り込む、そして陽炎は、少し取舵を切って左舷方向へ回り込んだ。
各々が、瑞鳳達空母の楯となるように、位置を取った。
そして、最後は秋月
最後尾から、加速しながら、いずも、瑞鳳を追い抜き、先頭へ躍り出る
これで、来た時と同じように、瑞鳳を中心とした防空陣を形成した。
泊地提督は、防空陣へ移行する、パラオ艦隊を見ながら
「これで完璧とは言えない、しかしやるべきことはやった」と呟いた
パラオでの検討会の際、色々な事態を想定した。
単縦陣での防空戦や複縦陣の戦いなどを検討したが、防空に関しては、この陣形が一番良いのではという事で意見がまとまった
防空能力の弱い（？）瑞鳳を中心に左右の陽炎、長波達で、雷撃機の攻撃を防ぎ、頭上から襲い来る急降下爆撃機については、秋月の後部主砲と、新型対空機関砲で対応する。
無論、各艦に搭載されたレーダー情報を秋月が集約し、防空指揮をとるという方針だ
真後ろががら空きだが、低空からの雷撃にさえ注意すれば対応できると判断した。
無論、桁違いの防空能力を持つ自衛隊艦隊がいるが、今後の状況やマジュロ島上陸に際しては、我々から離れる事もありうる。
「当てにし過ぎては、いざという時、行動に制限がでる。最低でも自分達で持ちこたえられるだけの準備は必要だ」と常に皆に言い聞かせている。
泊地提督は、陣形を変化させるパラオ艦隊を見ながら、
「まだ、未知数な部分が多い、この戦いでどんな結果がでるか。それが今後に大きく影響する」
そう思いながら、前方の秋月を見た。
「提督、そろそろお時間です？」と瑞鳳から声を掛けられた
腕時計を見て、
「おっ、そんな時間か」といい、
「瑞鳳、済まん。この座席の画面を操作してくれるか？」といい、司令官席のモニタ―を指さした。
瑞鳳は呆れ顔で、
「提督、そろそろ使い方覚えないと、時代に置いて行かれますよ」
提督は、後ろ頭を掻きながら、
「いや、そう思うのだがな、どうもな」といい、
「いつも大体、俺が言う前に由良がちゃんと用意してくれるから、ついな」
「やはり、提督は、由良さんがいなと“ダメ提督になる”って本当ですね」と瑞鳳は笑いながら、モニタ―の電源をいれ、慣れた手つきでタッチパネルを操作し、コミニュケーションシステムを起動、スタンバイモードにセットした。
「おっ、そんな事、誰が言ってるんだ？」
すると、瑞鳳は
「戦艦金剛さんです」
「おっ、金剛か！」
「はい、提督。金剛さんが、“今の提督は、由良さんがいなかったら、軍令部で変人扱いされて、一生日陰者になったと」
「何か、ひどい言われようだが、まあ事実だしな」と提督は言いながら
「まあ、軍令部に居た頃は、よく上司と喧嘩して、問題児扱いされたしな。由良とパラオへ来て正解だったよ」
「由良さん達、もうパラオを出た頃でしょうか？」と瑞鳳が言うと、
「ああ、今朝出たそうだが、足の遅い油槽船団と今回は間宮も一緒だ。時間がかかる」
「そうですね。でもきりしまさんにあかしさんが同行していますから、問題はないとおもいますが」
「そうだが、今回は間宮がいる。途中潜水艦にでも襲われれば、問題だ」
「それなら、由良さんがいます。対潜番長は伊達じゃありませんよ」と瑞鳳は続けて、
「由良さんも今回の作戦の為に対潜兵器を強化しましたから、爆雷妖精さん達大喜びじゃないですか！」
「そうなのか？」と提督が聞くと、
「そうですよ、新型の対潜爆雷は、小型で軽量です。今までの爆雷に比べれば軽くて運び易いと評判です」
「しかし、発想の逆転だったな。あの新型爆雷投射機、いや対潜迫撃砲と言うべきか」
そう言うと、
「その真価もこの戦いではっきりする。」
頷く瑞鳳
「しかし、ダメ提督とは、いいたい放題だな、金剛の奴め！」と提督が言った瞬間
モニタ―が起動し、
「Ｈｉ、提督！ 何かイイマシタ？」とモニタ―画面に戦艦金剛が映し出された。
余りの間の悪さに、笑いが出た。
そんな泊地提督を見て、金剛は、提督の後に立つ瑞鳳へ
「瑞鳳ちゃん、提督はドウシタネ」と聞くと、
「いえ別に、由良さんがいなくて寂しいそうです」と笑いながら答えた。
「テイトク！ 新婚はイイね」と金剛も笑いながら答えた
「はは」と誤魔化しながら笑う提督
金剛が、画面を切り替えると、そこは三笠の士官室であった。
山本長官に三笠様、宇垣参謀長と今日は黒島作戦参謀の姿も見える
艦娘は、三笠様の秘書官の金剛、そして連合艦隊司令部付き大淀が見えた。
多分、画面の見えない所にしっかり青葉がいたりする。
分割された画面には、自衛隊司令が映っていた。
山本が、
「皆揃ったようだな」といい、
「時間も惜しい。挨拶抜きで議題に入ろう」と話を切り出した。
三笠が
「いずも殿は、艦橋かの」と自衛隊司令へ向い言うと
「いえ、今は隣のＣＩＣで警戒指揮を執っています。」
「警戒指揮とな？」
「はい、例の尾行者がこんごうに引っ掛かりました。」
「かかったか！ どうする司令」といい、山本はモニタ―画面に映る自衛隊司令を見たが、
「こんごうには監視せよと下命しています」
「今回は、瑞鳳達もおる。集まってくるの」
「はい、三笠様」と静かに答える自衛隊司令
「さて、今日は、昨日も話に出た例の岩礁地帯の件だが、宇垣」と山本が話を始めた
「昨日、自衛隊の戦術偵察機が、マーシャル諸島との中間海域を偵察、敵艦船が集結している海域を偵察した結果が、こちらです」といい、宇垣はテーブル上の数枚の大判の写真を指さした。
モニタ―にも写真が数枚表示された。
「滑走路か！」とモニタ―を見た泊地提督は、驚いた。
そこには、小さな島と思われる場所に、島の全域を使い整備された滑走路と小さな駐機場が映っていた。
提督は、モニター越しに写真を見て、横に立つ瑞鳳へ、
「瑞鳳、あの付近に島なんてあったか？」
瑞鳳は後方の机の上に置いてあった海図を覗き込み、
「いえ、島はありません。岩礁地帯があるだけです」
モニタ―越しに自衛隊司令が
「簡単にご説明します。この滑走路の写真は昨日、撮影されたもので、例のＰＢＹが着水した海域にありました。長さはおよそ１２００ｍ、小さいですが、駐機場を備えていますので、中型機程度なら運用可能と当方の情報部では判断しました」
山本は、
「では、Ｂ－２５もか？」
「はい、多少制約が付きますが、可能です」と自衛隊司令が答えた。
「一体、どうやってこんな代物を」と唸る宇垣に、自衛隊司令が
「多分、飛行場姫あたりが、工兵妖精を連れ込んだのでしょう。彼女達の能力があれば、一ヶ月もあれば、この程度の造成は可能です」
「しかし、資材は？」と宇垣が言うと、
「海底を掘削する技術を彼女達は持っています。海底から砂をポンプでくみ上げ、それにセメントを混ぜ積み上げていく。これを繰り返す事で、あのような浅瀬を陸地へと変えていきます」
「凄まじい能力だな」と宇垣が言うと、
「工事の規模から彼女達は、多分マーシャル諸島へ侵攻した直後から、ここを浚渫、埋め立て工事を開始したと推測します」と自衛隊司令が答えた。
腕を組みながら考える山本
「では、マジュロの人質は」
「はい、この滑走路を隠匿する為のオトリという事です。日本海軍の眼がこの岩礁地帯へ向わない様に、わざとマジュロを包囲し、脅す。日本海軍は支援の為、この海域の哨戒活動が手薄になります」と自衛隊司令が答えた。
「やられたな」と、頭を掻く宇垣
これで戦力図は、向こうに有利になった。
今まで、航続距離不足という事で、トラックへの直接空襲はないと踏んでいたが、この簡易滑走路の出現で、状況が変わった。
自衛隊司令が
「深海棲艦にとって、赤城さん達航空戦力は脅威です。本来なら真珠湾からの追撃戦で仕留めていた筈でしたが、トラックへ逃げ込まれ、戦力補強されてしまいました。迂闊にトラックへ艦船での侵攻は航空戦力に押しつぶされる危険があります。彼女達としては、ラバウルのＢ－１７と手持ちのＢ－２５を使い、戦術爆撃を繰り返し、赤城さん達をトラックへ押し込め、艦艇侵攻するつもりだったと推測します」
「しかし、その算段はパラオでの一戦で、早くも崩れた」
「はい、長官」
「すると、残りはＢ－２５を使った強襲爆撃か」
「はい」
「まずいですね、我々の作戦は相手の主力を中間海域へおびき寄せる事を前提としていますので、その海域にこの様な前線基地がある事は想定していません！ もう一隻敵の空母が増えたのと同じような物です」
そう言いながら、写真を手にとり渋い顔をする黒島作戦参謀
「叩くか！」と山本が身を乗り出したが、自衛隊司令は、
「自分としても、今後の戦局を考えた場合、この飛行場は問題であります。しかし叩く時期が問題です」
「時期？」と宇垣が怪訝そうな顔をすると、自衛隊司令は
「心情的には、今直ぐ叩きたい所ですが、基地だけ破壊しても、肝心のB－２５が残っては後々、面倒になります。またマーシャルが消極的な作戦へ転換する懸念もあります」
「籠城戦か」と唸る山本
「はい」と答える自衛隊司令
三笠が、
「自衛隊司令、ここはパラオ戦と同じく誘い込むかの？」
「それが、確実かと」自衛隊司令は続けて
「どの程度のB－２５が、マロエラップに配備されているか不明ではありますが、一回の空爆でトラックの戦力を無効化できるとは向こうも考えていないはずです。何か策を練っているのではと推測します」
「策か」
「はい、長官」
自衛隊司令は、
「向こうとしても、赤城さん達の航空戦力と大和さん達の艦隊戦力を同時に向え撃つには火力不足です。どちらかでも無力化、出来れば両方を無力化できる方法を考えている筈です」
「うむ」と唸る山本達
そっと三笠が
「閉塞作戦かの」と呟いた。
山本が、
「その手があったか！」と手を叩いた
宇垣も、
「このトラックは環礁です、湾内に入るには複数の環礁の切れ目を通る必要がある。その為大和など、喫水の深い艦は満潮時など、出入りできる時間に制限があります。湾外に出られない時間を狙われると」
山本は、
「ああ、それなら爆撃じゃなくてもいい、湾の入り口に機雷を撒くだけで、俺たちは囚われの身になる」
自衛隊司令は、
「まず、湾内に艦隊を押しとどめ、機雷除去が完了する前に、中間海域から一気に艦隊を前進させ、艦砲で撃滅させる。うち漏らしは再び機雷を撒き、湾内に追い込み、空母群を使い、航空戦力で殲滅する」
自衛隊司令は、
「本来なら、これはパラオを壊滅させ、後方の輸送路を断ち、トラックを干上がらせた後に、B－１７と共同で行うつもりだったのかもしれません」
「こりゃいかんな、一手出遅れたか」と山本は頭を掻いたが、
自衛隊司令は
「偵察情報を分析した情報解析班によるとこの飛行場は完成間際で、まだ稼働した形跡がありません、滑走路に使用痕がないそうです。」
「では、まだ未稼働だと」
「はい、長官。」
すると宇垣が
「では、奴らがここを中心にどう動くかが問題です」と写真を睨んだ。
山本は
「自衛隊司令、この仮設基地の監視体制は？」
「はい、既に早期警戒機の監視網に入っていますので、近づく艦船、航空機は解ります。明日以降は、順次無人機で継続監視します」
山本は、正面の席に座る黒島作戦参謀へ向い。
「黒島、もしこの仮設基地を叩くとなると、どうする？」
黒島作戦参謀は少し考え、
「うちの戦力でとなると、やはり陸攻隊ですか。完全破壊は無理でも、暫く使用できない状態にはできると思います。問題は距離ですね」
すると宇垣は
「片道１０００km、往復でも２０００kmを少し超える位だぞ、陸攻なら問題ないだろう」
すると、黒島は
「確かに、陸攻はいいですが、問題は零戦です」
「護衛か？」と山本が言うと、
「往復６時間近い飛行、おまけに制空権が確保できていないとなると、きついです」
山本は
「パラオ泊地提督、瑞鳳の航空隊は出せるのか？」
「瑞鳳？」と提督が聞くと、横に立つ瑞鳳は
「はい、山本長官。ご用命とあらばいつでもこの瑞鳳航空隊、お役に立ちます」
そう元気に答えた。
「よし、これで決まりだな」と山本がいうと、正面の大型ディスプレイに小さく画面が開いた。
そこに映し出されたのは、いずものＣＩＣで待機する鳳翔であった。
「あの、よろしければ、私もご一緒してよろしいでしょうか？」
「鳳翔！ お前がか！」と宇垣が言うと
「はい、せっかく愛機に乗ってきておりますし、たまには２０ｍｍ機銃も使わないと錆ますから」とニコニコしながら答えた
もう既に、やる気満々である。
「はあ」と宇垣は頭抱えた。
「のう、宇垣。こうなったらやるしかないの」と三笠が意地悪そうに言うと宇垣は、
「黒島、敵仮設航空基地の爆撃作戦を立案してくれ、陸攻隊に護衛の戦闘機隊。制空権確保の為に、必要なら瑞鳳、鳳翔隊を使おう」といい、山本を見ながら、
「長官、よろしいでしょうか？」
「それで頼む、ただ作戦時期は、相手の動きを見てから行う。できればＢ－２５が此方へ向った時に、相手ががら空きの状態を狙いたい」
「解りました、早急に作戦見積を作成します」と言いながら、黒島作戦参謀は要点を紙へ書き出していた。
山本は、大型ディスプレイ上の自衛隊司令を見て
「自衛隊司令。そう言えば、こんごう君が接敵したそうだが、大丈夫なのかい？」
「はい。既に捕捉しており、監視を継続するように命じてあります」
「奴がどう動くか、見物じゃの」と三笠が言うと、
「瑞鳳達をどう見るか、そこが問題だ」
山本もじっと状況を映し出す、大型ディスプレイを見た。
そこには、パラオ、自衛隊艦隊に先行し北上するこんごうにひえい
そして、その北西部に敵潜を表す一つの光点があった。
「さて、上手く誘い出せるか」と山本は唸った。
その光点の一つ
護衛艦こんごうのＣＩＣでは、艦長のこんごうと補佐役のすずや
そして、砲雷長が自席に座り待機していた。
艦長席には、こんごうではなくすずやが座り、時折ＣＩＣ要員に指示を出していた。
すずやは、右耳に装備したインカムのチャンネルを切り替え、
「ソナー室、ＣＩＣすずやです」
直ぐに、ソナー室長がインカムに出た
「はい、ソナー室、室長です」
「その後 エネミーアルファの動きは？」
「低周波アクティブソナーによる観測では距離は6000、毎時５ノット以下で、じわじわと近づいてきている感じです、深度は２０ｍ前後を行き来しています」
「音紋は？」
「先程、スワローがソノブイを投下しましたので、そちらで」
「わかりました。継続して探査を、お願いいたします。」
「はい、すずや補佐」といい、ソーナー室長はインカムを切った。
すずやは、ＣＩＣの各部署要員の並ぶ席を見ながら
「対潜士官！ スワローからの音紋情報はどうです」
「はい、補佐。相手の動きが慎重ですが、継続して採取しています」
「収拾した音紋は、速やかにはるなさんへ転送して分析を」
「はい」と手を上げ返事をする対潜士官妖精
すずやは、艦長席の後方のオブザーバー席へ座るこんごうをちらっとみた。
じっと前方の壁面にある大型ディスプレイを睨んでいた。
すずやの視線に気づき
「うん？ どうしたの、すずやさん？」と声を掛けた
「いえ、こうなんかじれったいですね」と体をガサゴソと動かして、体をほぐした。
「動きがないから、退屈した？」とこんごうは微笑みながら聞くと、
「そこに敵潜がいると分かっていても、手を出すなっていうのは初めてですから、こう緊張しっぱなしで」
こんごうは、口元に笑みを浮かべながら、
「まだまだ始まったばかりよ。私達が本気で追いかける時は、二、三日は平気で追い回すからネ」
「ホントに皆さん、我慢強いですね」と呆れながら聞くすずや
「まあ、こういう事にかけては、昔からはるなが一番強かったかな」と少し思い出し笑いをしていた。
すずやは、正面のモニタ―を見ながら
「しかし、艦長。なぜ司令は攻撃させないのでしょうか？」
こんごうは、
「それは、彼女が真面目だからよ」
「へっ？」と意外な答えに驚くすずや、そして真顔で
「あの、こんごう艦長。このカ級とお知り合いですか？」
「いえ、全然」
そう言いながら、
「昨日、このカ級と接触したけど、彼女は不用意に動かず、ずっと此方の動きを見たわ」
「はい、すずやもサイドスキャンのデータを確認しました」
「動きから察するに彼女は、潜水艦隊の前衛偵察艦ね。こちらの情報収集が主な目的よ」
「情報収集艦ですか？」とすずやが聞くと、
「そう、通過した艦艇の情報を後方の攻撃部隊へ知らせ、仲間を呼び集める役目よ」
「では、私達の位置も！」
「そう慌てない。昨日接触したときは、向こうは多分海底に張りついていたから、此方を正確に確認できていない、その上僚艦を撃沈された。動きが慎重になるはずよ」
「それで、さっきから動かず此方を伺っている訳ですか？」
「まあ、そう言う事ね。聞き慣れない私達の推進音を聞いて、どう思うか？」
すずやは少し考え
「確かめようとする？」
「そうね、昨日撃沈された艦の艦長は、その辺りが経験不足だった」
「いずも副司令達を攻撃しようとした事ですか？」
「そう。偵察艦は、その存在が知られてしまっては意味がないわ。そっと近寄って相手の敵情を集め、仲間に知らせる。それが任務よ、攻撃は愚策だわ」
こんごうは、中央モニタ―に移る、エネミーアルファ事、カ６１０潜のブリップを睨み、
「このエネミーアルファの艦長は、優秀よ。前衛偵察という目的の為に、きちんとした行動がとれる。功を焦らず、自らの果たすべき役割。組織の中の自分の役割をきちんと認識できている優れた艦長と見たわ」
こんごうはそう言うと、
「彼女が集めた情報を元に、後方の攻撃部隊が集まる。優れた彼女の情報だからこそ友軍は信用し、ここぞとばかりに集まってくるでしょう」
「そこを、一網打尽です～か！」と呆れ顔のすずや
「そう言う事。彼女に近隣の潜水艦を集めてもらいましょう」
「上手く行きますか？」
「さあ、どうかな。けど司令は勝算があるとみてるようね」
こんごうは
「さて、この艦長さんはどう動くかしら？」とじっとブリップを見た。
その睨まれた先 深海棲艦カ級６１０号潜の発令所内では、カ級艦長が潜望鏡の前で悪戦苦闘していた。
工具箱からドライバーを取り出すと、潜望鏡へ何やら取り付けだした。
よく見ると、潜望鏡の筒を挟んで、普段覗くアイピースの反対側に、カメラを取り付けていた。
「これで、よしっと！」
そう言いながらつい、いつもの癖でカメラのファインダーを覗いた。
目の前の潜望鏡が、見えるだけである。
この潜望鏡にカメラを取り付ける事を教えてくれたのは、北方群体のカ級eliteだった。
それまでは、潜望鏡で発見した艦の詳細は、潜望鏡を覗きながらスケッチするとか、メモを取るとか、原始的な事をしていたが、潜望鏡を改修してカメラを取り付ければ、写真として証拠を残せる。
敵の艦種判定には最適であった。
ただ、現像は基地へ戻ってからになるので、ちゃんと写っているか、ある意味楽しみでもあった。
カ級艦長は、これまで接敵した日本海軍の艦艇ばかりでなく、民間の商船や米国の艦船も写真に収めていた。
それらは、マーシャルの司令部で現像され、後にミッドウェイの司令部へ転送され、整理されている。
カ級艦長は、カメラのファインダーから目を離し、発令所の端に陣取るソナー員へ向い
「例の音源、どう？」と声を掛けた。
「２時方向を移動中。本艦の前方を過ぎ左舷方向へ進む進路です。」
カ級艦長は
「距離は？」と聞くとソナー員は、首をかしげ、
「判定できるものがありませんが、昨日よりは音源がはっきりしていますので、近いかと」
「すぐ真上なんてことじゃないでしょうね」
「いえ、距離はあります」とソナー員は答えた
横に立つ副長へ
「副長、深度は？」
「今２０ｍ前後です」
「バルブ手、もう少し安定できる？」
するとバルブ手は、
「潜望鏡深度ならなんとか！」と答えた
カ級は、米国製のガトー級を深海棲艦で大型化し、耐久性を向上させた艦であるが、元はガトー級だ。
日本の伊号の様に、深度を一定に保つ自動懸吊装置を持たない。
細かい調整はバルブ手が空気バルブを調整して、深度を保つ必要があった。
「副長、上がるわ」
カ級艦長が静かにそう語ると、
「完全浮上しますか？」
「いえ、潜望鏡深度で待機して、あの音源を探ります」
副長は、腕時計を見た。
丁度お昼の１２時を回った頃だった。
「昼間ですか、大丈夫ですか？」
「潜望鏡を発見される危険があるけど、いつまでも潜ってばかりでは相手の正体がわからないわ、せめて艦影や編成がわかれば、ヌ級の潜水艦司令部へ報告できるわ」
続けて
「短時間だけ、潜望鏡を出して、後は定時報告まで、身を隠します」
「解りました。距離測定の為のレーダーは動かしますか？」
「いえ、やめておきましょう。未確認の情報では、詳細は不明だけど日本海軍の一部の艦艇に初期的なレーダー波検知器が付いたという話を聞いた事があるわ」
「厄介ですな」というと、
「不用意な使用は、控えましょう」
いくら深海棲艦のカ級の装備が充実しているとはいえ、水上艦艇をパッシブソナーだけで、捕捉し、距離を測定して位置を特定、攻撃する事はできない
パッシブソナーはあくまで、聞こえるだけであり、方向が分かる程度だ。
実際に距離や方位を確定するには、浮上して潜望鏡で目視確認するか、レーダー測距しか方法がない。
どちらにしても浮上しなくてはならない。
それを聞くと、副長は
「レーダーは、待機だ」
「はい！」と後方から返事があった。
そして、
「深度１０ｍ、無音浮上！」
「アイ！ 深度１０！」バルブ手が復唱すると、艦首バラスト水を少し排水し、艦首を持ち上げた。
潜舵手妖精が上げ舵を切った
ゆっくりと前進しながら、音を立てない様に、そっと浮上姿勢を取る
深度計を見ながら、浮上率を概算し、
「姿勢戻せ！」と副長が号令すると、再びバルブ手が空気バルブを操作して艦首タンクに注水し、姿勢を水平にすると、潜舵手も舵を中立へ戻した。
「艦長、潜望鏡深度です」
カ級艦長は素早く潜望鏡のアイピースを覗き込んだ
潜望鏡のハンドルを掴み。静かに潜望鏡を回転させる。
回転に合せて、自分も立ち位置をずらしながら、慎重に海面上を監視する。
海面上は波も穏やかで、うねりが少ない
「上の状況はいいようね」とカ級艦長は潜望鏡を旋回させ、艦首２時方向へ差し掛かった。
「いた！ 思ったより近いわ！」
カ級艦長は、接眼レンズのダイヤルを操作して倍率を調整した。
丁度、不明音源を放つ艦の左前方に出たようだ。
「方位は１６５、距離は２から３０００って所かしら。」
カ級艦長は、じっとその艦影を観察した。
「見慣れない艦影ね。重巡かしら」
航海長が横へ立ち、メモを取り出した
「主砲が艦首に１つ、小さいわ、駆逐艦のような小型のタイプ。それ以外に大型兵装が見えない、艦橋が高いわね、印象としては船体の上に箱が乗っているみたい。初めてみる。艦尾は平で何もない、水上機のカタパルトもない」
カ級艦長は、初めてみた艦の印象を立て続けに言うと、航海長がそれをメモに取った。
「副長、準備は？」
「はい」とカメラの前に立つ副長が答えた。
「撮れるだけ撮って、新型の重巡よ！」
「はい！」副長は、潜望鏡に付いたレバーを操作し、カメラ側に潜望鏡内部の画像を切り替えるとカメラのシャッタを次々と切り、数枚の写真を撮影した。
これが、深海棲艦が正式にこんごう達、自衛隊艦隊を記録した最初の一枚となる。
カ級は、再び自分の方に画像を切り替え、潜望鏡についたダイヤルを操作しながら、少し拡大した。
見れば見る程、変な艦だ。
重巡の様な大型の船体
鋭い舳先、直線的な舷側
高い艦橋、それも直線的な構造で、扶桑タイプの様な、どこぞの遺跡を思わせる艦橋ではなく、シンプルだ。
あんなに高い艦橋で、トップヘビーにならないのが不思議だ。
艦橋の後部は、長細い箱が乗っている様な感触を受ける。
ふと煙突らしき物を見た
「黒煙が出てない？」
目をぱちぱちさせて、もう一度見る。
確かに、進んでいるのに、黒煙が出てない？
「どうなってるの？」と思いながら、マストらしき物を凝視した。
深海棲艦の能力をフルに発揮して、視力に霊力を集中させた。
マストの中段辺りに、日本海軍の軍艦旗が見える。
「やはり、日本海軍の艦か」と言いながら、ふとその旗の上を見た瞬間、表情が凍った！
「まずい！」と叫ぶと急に、振り返り
「副長！ 急速潜航！ 深度３０！！」
「艦長？」と副長が声にだすと、
「いいから、急いで！！」
カ級艦長の慌てぶりに、ただ事ではないと思い、副長や航海長が
矢継ぎばやに指示をだした。
急に艦首が下がり、少しギシギシと音を立て、潜航し始めた。
傾く発令所内で、手摺に捕まりながら、副長が、
「艦長、どうしたのですか？」
「あの艦、レーダーを搭載している！」
「レーダーですか？」といい、
「確か、日本海軍のレーダーは性能が悪く殆ど使い物にならないとききましたが」
すると、カ級は、
「あの艦のレーダーは今まで見た、日本海軍のレーダーとは違うわ、ＳＧレーダーの様な形状をしていたわ」と緊張気味の顔で答えた。
「ＳＧレーダーですか！」と驚く副長
「ええ、回転するリフレクターを見たわ！」興奮気味でカ級は答えた。
「しかし、ＳＧレーダーと言えば、米海軍でも最新装備。我が深海棲艦でも高位の戦艦級にようやく搭載が始まったばかりですが」
「う～ん」と唸るカ級
潜舵手が
「深度３０です、艦 水平にします！」というと、静かに艦首が持ち上り始めた
水平になる発令所内でカ級は、
「でも、間違いなくあれはＳＧレーダーよ！」
「もしかして、米海軍の艦艇という事は？」
「それはないわ、日本海軍の旗を確認している」
副長は、慎重に言葉を選び
「では、日本海軍は、新型のレーダーとＰＰＩスコープを独自に開発したという事になります！」
「今までの情報をまとめると、そうね」とカ級艦長は答えた。
カ級艦長は
「次の定時報告は？」
「はい、およそ６時間後です」
「ヌ級洋上司令部へ、現在地点と時刻、そして、“北上する日本海軍の新型重巡１隻と遭遇”と報告して」
「はい」と答える副長
カ級は、チャートを見ながら
「でも、変」と首を傾げた。
「艦長？」と副長がきくと、
「変だと思わない？」
「と、言いますと？」
「この付近の海域から東側は、我々の潜水艦隊が遊弋していることは、日本海軍も知っているはず、なのにこんな所を単艦で航行するなんて」
「そうですな」と副長も、海図を覗き込んだ
「本来なら、駆逐艦の数隻でもお伴に付けるとおもいますが」
「それも、ない」とカ級が答え、続けて
「この艦には、それを必要としない何かがあるという事かしら？」
そう言いながら、先程接触したこんごうを表すチャート上の×印を指さした。
「先程確認したＳＧレーダーや聞き慣れない推進音など、今までの日本海軍の軍艦とは一線を画します」と副長も答えた。
カ級は、チャートをなぞり、少し南を指して
「６０５を撃沈した、別動隊も気になる」
「はい、現在位置で待機すれば、日没前には接触があるかと」
そう副長が答えた
カ級は、発令所奥にいるソナー員へ向い
「先程の日本海軍の艦艇の動きは？」ときくと、ソナー員は
「はい、本艦から遠ざかっていきます。」
「見つからなかったか」とカ級は安どの表情を浮かべた
発令所内の空気も緩んだ。
しかし、カ級は知る由もない。
先程上げた潜望鏡は、護衛艦こんごうのＯＰＳ－２８水上レーダーにきちんと探知された上に、直ぐ近くで、こんごう艦載機がディッピングソナーを降ろし、逐一監視していた事を
それから。３時間
カ６１０潜は、じっと海底付近に漂いながら、次の獲物が近づくのを待った。
淀む空気と高い湿度で、不快指数が急上昇するが、潜水艦乗りはそんな事を気にしては、やっていられない。
青い空と思いっきり吸える空気は、生きて帰った時のご褒美なのだ
カ級艦長は、発令所の壁にそっと寄りかかり、腕を組みながら目を閉じてじっとしていた。
他の乗員妖精達も思い思いの姿勢で休憩している。
時折天井から、結露した水滴が落ちる音が艦内に響く。
若い頃、“ぴちゃん”というこの音を聞くと、もう２度と浮上できないのでは思う事が度々あった。
カ級、深海棲艦では標準的な潜水艦であるが、潜水艦とはいうものの、実体は可潜艦という方が正しい。
潜水航行能力は、多分日本海軍の伊号や独逸のＵボートの方が断然上だ。
実際、訓練中の事故で多くの仲間を失った。
それだけではない、日本海軍との攻防戦で近隣海域だけで１０隻を超える被害が出ている。
日本海軍は、対潜能力が低いと言われるが、奴らはしつこい。
特に、先月トラック周辺海域で接触した川内型はしつこかった。
駆逐艦の数隻を引き連れ、何日も追い回された。
おかげで此方はトラック周辺海域から追い出される事態となった。
そればかりか、パラオへ向った潜水艦隊は消息不明。
司令部では全滅したと判断したらしい。
昨日は６０５が食われた。
カ級艦長は、深く一度息をしたあと、
「解らない事が多すぎる」と呟いた。
当初は、日本海軍が急速に対潜能力を上げたのかと思ったが、最近接触した白露型２隻は、此方が、かなり接近しても気がつかなかった。
おかげで、後方の攻撃隊へ正確な位置を通知できたが、連携不足の攻撃で取り逃がした。
しかし、先程の重巡は単艦でこの海域を之字運動せずに進んでいる。
それだけ、対潜能力に自信があるという事？ それとも先を急ぐなにかがあるのか？
日本海軍の意図が読めない
そう思った時、静かに発令所内に
「艦長、ソナーに感あり！」と小声が響いた。
声の主はソナー員だ。
静かにソナー員の横まで近づく。
副長や航海長などが寄ってきた。
「どう？」
ヘッドホンに手を添えながらソナー員妖精は、
「推進音、複数あります。艦首、左１０時から１１時方向」
「内訳分かる？」とカ級艦長が聞くと、
「先頭は、駆逐艦の数隻です、音源が２か３」
「他は？」とカ級艦長が聞くと、
「中型の艦が１つ、あと」
そう言うとソナー員は首を捻った。
「どうしたの？」とカ級艦長が聞くと、
「こんな音聞いた事がありません」といい、ヘッドホンをカ級艦長へと渡した
それを受け取り、長い黒髪を掻き分けて両耳へ着けると、ソナー員はダイヤルを調整して、特定の音源域を選んだ
そこには、規則正しいリズムを刻み、水を掻き分ける音が響いていた。
カ級艦長は、耳へ霊力を集中した。
じっと瞑目しながら、脳裏に音源を思い浮かべる
「音源は４つ、大きなスクリュー、ん？」
「どうしました、艦長」と副長が声をかけると、
「後方に微かに音がする、別の艦がもう一隻」
ソナー員は
「流石、艦長。聞き漏らしていました」
するとカ級は、
「まぐれよ」と言いながら、ソナー員へヘッドホンを返した。
副長がメモ紙を見ながら
「音源だけで、合計６隻です。これが先程接敵した重巡の本隊でしょうか？」
「音源だけでは、判断は出来ないわ」と言いながら、腕時計を見た
「午後４時か、少し陽が傾く頃ね」
「目視確認しますか？」と副長が聞くと、
「そうね、とにかく相手を確かめないと、仲間も呼べない」といい、
「潜望鏡深度まで、浮上！ 艦内戦闘態勢！」
「艦長！ 戦うのですか？」と副長は驚きながら聞くと、
「もし、さっきのソナーの情報が正しいなら、今回は駆逐艦がいるわ、見つかりでもしたら、魚雷をばらまいて、逃げるわよ」
「わかりました」と副長は言うと、
「航海長！ 潜望鏡深度！」と発令し、直ぐに壁面の伝声管に向うと
「艦首、ならび艦尾魚雷室！」
「はい！！」と一斉に伝声管越しに返事があった。
「潜望鏡深度にて、偵察活動を行う。相手に駆逐艦の数隻がいる。見つかった時は魚雷で牽制する、いつでも撃てるように準備してくれ」
「副長！ 射角は？」と艦首魚雷室長が聞くと
「適当にずらしてくれ、どうせ当たらん」
「ひでえな～」といいながら、
「了解です」と元気な返事が聞こえる。
「艦尾魚雷室、了解」と返事があった。
「アップトリム掛けます！」といい、バルブ手がレバーを操作しながら、艦首を持ち上げた。
数ノットで微速前進していた艦が、ゆっくりと浮上し始めた。
カ級艦長は、潜望鏡の前に立つと、艦が安定するのを待った。
「潜望鏡深度です！」発令所内に声が響く
カ級は、潜望鏡のハンドルをつかむと、いつもの様にゆっくりと旋回させ、周囲を注意深く見回した。
艦首左１１時方向に差し掛かったとき、
「見えた！」と声に出した
「方位１４５、距離は５、いや４０００って所かしら」と大雑把な方位と距離をいう
そこには、数隻の駆逐艦に護衛された中型の空母が見える。
記憶の中にある敵味方識別艦艇表の船影を思い出しながら、
「先頭は軽巡1 見た事のないタイプね。駆逐艦が、えっと２ カゲロウタイプ、中型の空母１」
立て続けに見えた艦の大きさから艦種を大雑把にいう。
じっと中型の空母の形状を見た。
艦首の甲板の長さから
「ショウホウタイプかしら？」と思いながら、
対面のカメラの前に立つ副長へ、
「画像切り替えるわよ。写真直ぐにとって！」と、レバーを操作しながら声を掛けた
「はい！！」と直ぐに、シャッターを切る副長
カ級艦長は、再びレバーを操作して、画像を自分のアイピースににきりかえ、中型空母の後方になにかいると思い、潜望鏡を少し右へふった瞬間、カ級艦長は絶句した
「なっ、何！あれ！」
そこには、潜望鏡のアイピースにぎりぎり収まる大きさの艦が見えた
慌てて、倍率ダイヤルを操作して少し焦点を手前に引いた。
「空母！ それも超大型の」と興奮気味に話し、
「副長！ 撮影準備！！」と慌てて声を掛けた
「はい、いつでも！」
切り替えレバーを素早く倒し、画像をカメラへ切り替え、「直ぐに数枚写真をとって！」と副長を急かした。
すると、副長は
次々とシャッターを切り、数枚の写真を撮影した。
「急いで！ 撮れるだけとって！」
副長は、急かされるまま、次々とシャッターを切った
カ級艦長は再び、アイピースを覗き、画像を自分の方へと切り替え
「長さは３００ｍはあるかしら、赤城より確実に大きい」といい、
「私の記憶にない、新造艦！」と言うと、副長も
「もしかして、これが例の噂に聞く大和タイプの３番艦なのでは？」
カ級は、潜望鏡越しに、再びその超大型の空母を見た、
鋭角的な艦首
舷側が綺麗に飛行甲板まで伸び、一体型の船体、やや大型のアイランド
斜向したマスト
「うん？ 飛行甲板が途中で切れてる？」
少し遠方から、覗いているせいで、飛行甲板になにか違和感を感じたが、よくわからない
とにかく、今までの日本海軍の空母にはない、洗練されたデザインを感じる。
「うう～」とじっと潜望鏡越しにその超大型の空母を凝視しようした瞬間、
「うっ！」
背中に悪寒を感じた！
空母から、鋭い視線、そしてなんとも言葉では言い表せない重圧感を感じた！
本能的に“まずい”と脳裏で声がする。
「副長！ 潜航！！ この場を離れます！」
「艦長しかし、まだ」と副長が言おうとしたが、カ級は
「いいから、長居は無用よ！」と慌てていい、
「深度２０！ 機関！全力で回して！ 直ぐにこの場を離れる！！！」と強く命じた
航海長が
「艦長！ 進路は！」
「とりあえず西に向けて」
「はい、艦長！」
航海長が矢継ぎ早に号令を掛ける
もうなりふり構わず逃げる体制である。
艦首が下がり、潜航を始めた。
電動推進により、速力が上がり始めた。
操舵手が舵を切り、回頭が始まった。
時折、ギシギシと音が艦内に響く中、カ級艦長は発令所内の手摺に捕まり、じっと天井を見上げていた。
「艦長！」と副長が寄ってきた。
カ級艦長は、一言
「見つかった！」と小さく呟いた
「えっ！ 潜望鏡を発見されたのですか！」と驚きの声を上げたが、カ級艦長は顔を横へふり、声を詰まらせながら
「気配が見つかった！ こちらを意識して圧力をかけてきたわ！」
「！」と驚きの顔をする副長
そして、
「では、あの新型の空母は！」
「間違いない、日本海軍の艦娘艦よ。それも今までに見た事の無いほどの霊力を持つ艦娘」
カ級艦長は、
「今まで見た事のある長門や扶桑、イギリスの魔女上がりの金剛以上の霊力を感じたわ！」
副長は、表情を強張らせ
「攻撃してきますか！」
カ級は少し考え
「ソナー員！ 敵に動きは？」
ソナー員妖精は、ヘッドホンに意識を集中させた
「いえ、変化ありません」と冷静に答えた。
カ級艦長は
「潜望鏡が見つかった訳じゃなさそうね。威圧されたという感じかしら」
「“近づくな”という事でしょうか？」と副長が聞くと、
カ級は
「あの感触は．．．」といい、少し考え
「ミッドウェイの総司令とお会いした時の印象に近いかしら」
副長が
「では、あの新型空母の艦娘は、“姫級”という事ですか！」
「まあ、そう考えてもおかしくないわ。噂に聞く大和級の艦よ、艦娘もそれ相応の者が付かないと、艦霊に押しつぶされるわ」
「しかし、我々を気配だけで察知するとは」副長も唸った。
カ級艦長は、
「６０５は多分、あの艦に不用意にちょっかいを出して、周りの駆逐艦に押しつぶされたわね」
そう言うと、チャートデスクの上の一枚の紙を手にとり
「“パラオの新型艦の艦隊には手を出すな”か、」と以前 友人が送ってきた電文を見た。
「では、いまの艦隊が！」
「ええ、副長。間違いなくパラオの艦隊」
「パラオ方面の通商破壊艦隊が全滅したのも、あの艦隊の仕業でしょうか？」
「そこは、何とも言い難いけど」
副長は、
「艦長、これからどうします？」
「一旦、西へ抜けて、距離をとりましょう。つかず離れずの距離を取って後を追います」
カ級艦長はそう言うと、
「副長、先程の重巡との接敵位置と今の艦隊の位置を算出して、ヌ級の潜水艦隊司令部とマーシャルの司令部へ次の定時報告で報告」
「先程の空母の件は？」
「艦種不明の大型空母という事で報告して、変に憶測を入れると、事実が捻じ曲げられてしまう」
「はい」と返事をし、副長はチャートデスクへ向い、位置の算出を始めた。
カ級艦長は
「この艦隊、なにかおかしい」
そう静かに、呟いた
その頃、護衛艦いずもの艦橋横の見張り所では、艦長のいずもが、潮風に長い髪を揺らしながら、じっと左舷方向の海面を睨んでいた。
「行ったみたいね」そう、言うのと同時に、インカムが鳴り
「艦長、ＣＩＣです。エネミーアルファ 転進 方位２４０ 深度２０にて毎時８ノットで、離れつつあります」ＣＩＣの対潜士官から報告が上がる
「継続してはるなに監視させて」といずもが言うと
「はい」と返事があり、インカムが切れた
じっと海面を見ていたが、不意に後から、
「流石ですね、ひと睨みで、カ級を追い払うなんて」
振り返ると、声の主は鳳翔であった。
いずもは、
「いえ、さほど大したことは」といずもは答えたが、
「はるなさんの潜水艦用の電探が潜望鏡を探知したという事も驚きましたが、私はいずもさんの力量を再認識しました」
そう言いながら、いずもの横へ立ち、
「探知した潜望鏡に対して、霊力を集中して、威圧する。あの潜水艦の艦長さんは多分感受性の高い方なのでしょう。いずもさんの力量をしり、撤退した」
いずもは、微笑みながら
「まあ、あれ以上接近すれば、それなりの警告措置が必要でしたし、はるなから探信音で威嚇する事もできますが、できればこちらの手の内はまだ見せたくありませんし、睨みつけるのが一番手っ取り早い方法でした」
そう言いながら、
「彼女には、これからつかず離れず、後をつけてもらいましょう」
「そうですね」と微笑み返す鳳翔
「鳳翔さん、これから忙しくなりますよ」
「はい、いずもさん」としっかりと答える鳳翔
いずもは、そっと遠くを見つめた。
傾く夕日が、水平線を赤く染めていた。
「さあ、他の子達はどう動くかしら」
そう言うと、再びしずかに海面を見つめた。
こんにちは スカルルーキーです
分岐点 こんごうの物語 第５０話をお届けします
２０１７年もあとわずかです。
１２月の声を聞いた途端に、急に寒くなってきました。
うん、鍋が美味い季節が到来です！！
次回は、「対潜戦闘用意！！！」です
では