みかんの花香るころ…【帰郷 サスケ・サクラの章続編】

第一章 目覚め

　窓から暖かい風が入り込み、優しい春の香りを運び込む。

　朝から気温が高くなったせいか、木の葉の里の桜が蕾から一気に姿を変え、景色を一変させてゆく。

　その様子を柔らかい笑みを浮かべながら見つめているのは、かつてこの里を捨て、憎しみにその心を染め復讐へと身を投じた【うちはサスケ】。

　彼は兄が犯した一族抹殺という恐ろしい出来事が、里と…自分の命を守るための「任務」であったという事を知らず、一族の復讐のため兄を手にかけた。

　それは『愛する弟の手によって討たれる』という兄が求めていた【終焉】ではあったものの、真実を知ったサスケには受け入れがたい苦しみだった。

　そして、兄を犯罪者とした木の葉の里を憎み、里への復讐を決め、それだけではなくこの世界のすべてを消し去ろうとした…。

　だが、その闇にとらわれた心を救うために、命がけでぶつかってきた者がいた。

　【うずまき　ナルト】だ。

　ナルトはサスケを「親友」と呼び、兄弟のように思うとさえ言い、共に死に絶えてでも「止める」との覚悟でその心に寄り添ってきた。

　『お前のそういう、背負ってゴチャゴチャしてるとこ見てっと…なんでかオレが痛てーんだ』

　ナルトはサスケにそう言った。

　『すっげー痛くて、とてもじゃねーけどそのままほっとけねーんだってばよ』

　それはサスケがナルトに対して抱いていた感情でもあった。

　互いの心を痛みあう事の出来る存在…

　それがサスケを救ったのだ。

　すべての戦いを終え、復讐の呪縛から放たれたサスケは、今の自分ならこの世界がどう見えるのかを知りたい…と旅に出た。

　それは、闇にとらわれていた自分が見落としてきたものを、一つ一つ拾い集めるような…そんな旅でもあった。

　いまだその途中ではあるが、サスケはある事件をきっかけに、遠ざけてきた里と…そして仲間と向き合う決意をし、木の葉の里へと戻ってきた。

　初めに会いに行く人物は決めていた。

　里を捨てたあの日、闇に突き進む自分に気づき、引き留めようと必死にぶつかってきてくれた、たった一人の人物…

　「サクラ…」

　サスケは小さくその名を呟いた。

　その声の先では、布団にくるまり気持ちよさそうに寝息を立てているサクラがいた。

　昨日の夜里に戻り、真っ先にサクラに会いにゆき、サスケはずっと秘めてきた想い…目をそむけてきた自分の気持ちをサクラに伝えた。

　自身の背負う闇と罪の深さ…それを知りながらも、自分を想い続けてくれるサクラにサスケは言った。

　「俺の闇は…犯した罪は…深く、

　進むべき道は、果てしなく、そして厳しいものになるだろう…

　それでも、いいか…？」…と。

　サクラはそのすべてを受け入れ、二人の心は重なった…。

　共に夜を越え、共に朝を迎える…

　復讐のため孤独を選んだサスケにとって、想像もできなかったぬくもりだ…。

　「ん～…サスケ君…」

　目を覚まさぬままサクラは幸せそうな顔で小さく身じろぎする。

　それをずっと見ていたい気持ちではあったが、サスケはサクラの髪を撫で目覚めを促す。

　「サクラ…起きろ」

　「ん～」

　「お前今日朝からカカシのところに行くって言ってただろ」

　かつて彼らの担当上忍であった【はたけカカシ】は今や６代目火影だ。

　サクラは自身が関わっている医療機関に関する書類を、今日提出する予定になっていたのだ。　

　「カカシ…先生のところ…？」

　うっすらと目を開け、その瞳にサスケの姿を捉えてサクラはハッとする。

　「サ！サスケ君！」

　そしてガバッと起き上がり、勢い余ってベッドから転げ落ちた。

　ゴツッと鈍い音がする。

　「おい…大丈夫か…」

　「いった…」

　床に頭をぶつけたのか、後頭部を両手で抱え込むサクラ…。

　サスケはため息を吐きながら座り込んでいるサクラを覗き込む。

　「何やってんだ」

　「…………っ！」

　その顔の近さにサクラは慌てて後ずさる。

　寝ぼけていた頭がはっきりとしてくる。

　…そうだ…昨日サスケ君が来て…私…

　みるみるサクラの顔が赤く染まってゆく。

　「あ…お…おは…よ…」

　声も体も固まっている。

　サスケは目を細めて息を一つ吐きだした。

　「ああ。

　早く用意しろ。カカシのところに行くんだろ？」

　「え…？あ！そうだ！

　やだ！今何時？」

　「９時だ」

　「え～！やだ！どうしよう！」

　慌てて書類をかばんに入れようとして床にばらまく。

　「わっ！」

　「落ち着け…。

　オレが拾っておくから、準備して来い」

　「ご…ごめん…」

　サクラは申し訳なさそうに部屋を飛び出してゆく。

　「まったく…」

　呆れながら書類を拾い集め、何とはなしに目を通す。

　一つ一つの項目に対して、様々な方面からの分析が事細かく書かれていて、それでいて見やすくまとめられている。

　この枚数をここまで仕上げるのはかなりの労苦だ…

　「あいつ…また…」

　無理をしている…。

　サスケはつい無理をし過ぎるサクラの性格を心配していた。

　第４次忍界対戦においても、自分の体を犠牲にする覚悟であのマダラに飛び込んでいった…

　実力は十分にあるが、強気なその性格と、自分に無理を強いる性分…

　見ていてヒヤリとする場面が多い。

　しかし、言っても聞かないのはナルトと同じ…

　「あいつらは本当に無茶ばかりするな…」

　そのため息の中には優しさがこめられていた…