かんせんぐらし？

１９話―obsession

　渚が？どうして？だって渚は。平気？なんで？苦しげなの？

　頭の中で色んな言葉がぐるぐると回る。なんで、こうなっちゃったの……？

「ゆき先輩、救急箱！放送室に！」

「くるみ、手を貸すわ」

「せん、ぱい……。お、おねーちゃん、シャベルあずかってるね」

　状況が凄まじいスピードで進んでいく。皆、自らのやるべき事をやっている。

　――私はへたりこんだまま何もやってない。

　渚がこんな状態なのに、何をしたら良いか分からない。何の役にも立ってない。

「圭、ちよっと手伝って。高凪さんを寝かせないと」

「う、うん」

　美紀に手を差し伸べられる。私はその手を掴んで立ち上がった。

　先輩２人と、美紀と私。計４人で渚の体を持ち上げ、ソファに寝かせた。渚は苦しそうに呻いていて、時折彼女からヒュー、ヒューといった音が聞こえる。

「……一体、どうして」

　悠里先輩が胡桃先輩に問う。胡桃先輩はうつむいたまま答えた。

「めぐねぇ、だったんだ」

　そして語り始めた。地下で何があったのかを。渚は、胡桃先輩を庇って怪我をしたんだ。

　由紀先輩の持ってきてくれた救急箱である程度の止血を済ませる。

「……私、地下に行く」

　両の手を握りしめて言う。渚に地下の事を話したのは私だ。私が彼女と一緒にいたいから、そんな我が儘で彼女を危機に陥らせたのだ。

「祠堂さん……」

　悠里先輩は、止めようとしたのか、それとも背中を押そうとしたのか。彼女の言葉は最後まで口から出されることはなかった。

　胡桃先輩は……渚の手を掴んだまま、何も喋らない。ただ、血が出てきそうなくらい唇を噛み締めていた。

　……渚は、感染してしまったのだろうか。渚はただ苦しんでいる様で、暴れたりすることはない。……でも、私はどうやって人があれになるのかを知らない。もしかしたらこの症状こそが、第一歩かもしれない。

「圭、私も行くよ」

　美紀は教壇に立て掛けられていたシャベルを手に取ると、そう言った。

「先輩、お借りします」

「……あぁ」

　胡桃先輩は暗い表情のまま答えた。悠里先輩も、由紀先輩も、渚の様子を見守っている。

「だめ、美紀にそんな危ないことはさせない！渚だって勝てないような相手なんだよ！？これは、私の責任なの、だから――」

「それじゃあ、高凪さんと同じこと言ってるよ」

　美紀にそう言われ、私は自分の発言を振り返る。自分を大事にしろ、まさかあの発言が、自分に返ってきただなんて。

「それに、高凪さんが怪我をしたのは、めぐねぇだったからだと思う」

　めぐねぇ……。でも、佐倉先生は３年生の担任だったはず、渚との接点なんて……。

「私が高凪さんに助けられた時、高凪さんは先生たちから責められた。でも一人だけ、高凪さんを気遣っていた先生が居た。……あの時、私は名前を知らなかったけど、きっとあの人がめぐねぇなんだ。だから、高凪さんは戦えなかったんだと思う。……でも、私達なら大丈夫だよ」

　優しく諭すような親友の声は、パニックになりかけた私の心を落ち着かせてくれた。

「そう、なんだ」

　私は、何も知らなかった。友達なのに、彼女がどんな道を歩いてきたのかを知ろうとしなかった。彼女は、思い出したく無さそうにしていたから。

　……でも。

「渚、いつか聞かせてくれるって約束したもんね」

　返事はない。それでも良い。今度は、私が……私達が渚を助ける番なんだ。助けられてばっかりじゃ、いけない。

　地下にある薬を手に入れれば、きっと渚も元気になってくれる。そう、信じてる。

「……これ、持ってくね」

　ここに登校した時に使った、中身の切れた消火器。きっと、武器にはなってくれる筈。

「……ごめん」

　何とか吐き出すことのできた様な声で胡桃先輩が言った。彼女も、きっと責任感に押し潰されそうなんだろう。

「……大丈夫ですよ。私が、あれを見つけなければ良かったんですから」

　顔を合わせず、美紀はそれだけ言って部屋を出ていった。私もそれを追いかける。

「焦るな……でも急げ」

　美紀は自分に言い聞かせる様に呟いていた。２階、そして１階。階段だけを移動するだけなら、あれとの遭遇は無い。だけど、これから先はきっとあれらと遭遇することになる。

「いこう、圭。……負けられない、よね」

　美紀は私に振り向いて言った。私は、ずっと弱いままだった。だけど美紀は事件があって、学園生活部と出会って……強くなったんだ。

「……うん」

　そうだ。負けられない。あいつらにも……美紀にも。私だって、強くなるんだ。

　なるべく足音を立てないように走る。シャベルに消火器。その重さは、私達の体力を奪っていく。渚は、こんなに重いものを持って戦っていたんだ。

「ギギギギ……」

　前方に、あいつらが３体。制服を見るに女子だ。……もしかしたら、私が話したこともあったかもしれない。

　それでも。

「っ、うああああっ！」

　声をあげ、茶色のショートの個体を殴り付ける。ゴン、と鈍い音がして、感触が私の腕にも伝わってきた。

「ガ……ギ」

「っ！？」

　倒しきれない！？

　そいつはまだまだ動き続けている。しっかり、頭に当てた筈なのに！

「ギギギ……」

　他の２体もこちらに気付いたのか、視線を私達に向けてくる。

「そんな……！」

「圭っ！」

　後ろから、声。直ぐにシャベルが降り下ろされ、茶色い髪の個体の頭が割れた。

「……っ」

　その光景に目を覆いたくなる。でも、目をそらしたらやられてしまう。私は起き上がり、美紀の隣に戻る。残るは２人。黒い髪のショートと、ポニーテールの個体。

「ァ゛、ァァァア……」

　仲間が殺されて怒っている……いや、そんな事はない。だって、これはもう人じゃない。……そうじゃなくちゃ、嫌だ。

「私は……負けない」

　ポニーテールの個体の方に足払いをかけ、転ばせる。そして倒れたそいつの顔面に、消火器を力任せに叩きつけた。

　ぐちゃり。本当にそんな感覚。消火器には、赤黒い液体が付着する。

「私、だって……！」

　美紀はシャベルを横に薙ぎ払う。それはショートの個体の首を捉えた。そいつは衝撃を殺すことができず、倒れる。だけど、動きを止めていない！

「っ！」

　そして美紀が、そいつに足を掴まれた。

「美紀っ！」

　私の身体は反応してくれない。頭では分かってるのに、届かない――。

「わんっ！」

　私の視界に、素早く動く何かが映る。それは美紀の足を掴んだ個体に噛みつく。……あいつらに、痛みなんて無いのだろうけど。それでも一瞬だけ隙が出来る。

「――っ！」

　声にならない叫びをあげて、美紀はシャベルを降り下ろした。

「わふ！」

　私たちを助けてくれた救世主。……太郎丸は、誉めてほしいのか私達の足にすり寄ってくる。

「……ありがとう、太郎丸」

　美紀は太郎丸を抱き上げると、頭を撫でた。きっと、太郎丸は追いかけてきてくれたんだ。

　このメンバーでの行動は、あのモールでの暮らしを思い出させる。でも、あのときとは違う。今の私達には……希望があるんだ。

　機械室のシャッターをくぐり、地下へ。電気はついておらず、暗かった。もしかしたらスイッチがあるのかもしれないけど、探している暇は無い。

　ピチャン。

　浸水した床を歩く、何かの足音。

　道の真ん中に立っている女性。あれがきっと……めぐねぇなんだ。

　めぐねぇが、私達に気付く。ギギギギ、と変な音を鳴らして近付いてくる。

「ぐるるる……」

「太郎丸？」

　太郎丸はめぐねぇを睨み付けると、飛び掛かった。腕に噛みつき、ぶら下がる。

「太郎丸！離れて！」

　だけど、遅かった。

「きゃん！」

　めぐねぇはしがみつく太郎丸を掴み、無理矢理腕から離す。脆くなっていたのか、太郎丸が噛みついていた部位の皮膚や筋肉が剥がれる。

「――っ」

　そして、めぐねぇは太郎丸の首に噛みついた。

　……クラリ、と目眩がする。太郎丸はめぐねぇの腕から抜け出すと、ふらふらとこっちへ歩いてくる。

「くぅーん……」

　私は、太郎丸を抱き上げた。犬が感染するかは分からないけど……万が一があるかもしれない。でも、それでもこの先には薬がある。気を、強く持たないと。

「……圭っ」

　美紀に声を掛けられる。美紀も太郎丸が心配なようだったが、今は薬を探さなくちゃ行けない。私達は一旦距離をとるため、階段をかけ上がって行く。

　めぐねぇは私たちをゆっくりと追いかけてくる。そしてシャッターにぶつかった。無理矢理そこを通るつもりなのか、めぐねぇはシャッターを叩いている。

「佐倉めぐみ先生、ですよね」

　美紀は、シャッターに手を当てながら言った。

「私は、学園生活部、新入部員の直樹美紀です。……めぐねぇの事は、皆から聞きました」

　もう意思を残さないそれに語りかけるのは、無駄な事なのかも知れない。それでも美紀は、喋り続ける。

「私以外にも、新しい部員が来てくれました。由紀先輩も、これで学園生活部は安心だよ、って言って……。今は、みんな元気です」

　シャッターは相変わらず、大きな音を立てている。……心なしか、その音が小さくなった気がした。

「私達は、もう……大丈夫です。だから――」

　その時、シャッターの下から手が伸び、美紀の足を掴む。美紀は目を大きく見開き――直ぐに、悲しげな表情をした。

「だから……お休みなさい、めぐねぇ」

　シャッターの音は消えた。呻き声も聞こえない。ただ、そこにあったのは２人と１匹の吐息だけだった。

　地下２階で薬を探す。明かりは殆ど無いから、視界は懐中電灯に依存することになる。今のところ、めぐねぇ以外にあれらは居ない。

「……あった！」

　そしてようやく見つけることが出来た。血の手形がついた箱。医薬品、と書かれている。中には色んな薬と、それを使うためであろう注射器が入っていた。その箱以外にも、この部屋には色々な薬が置いてある。

「やった、圭！これで……」

　２人で手を合わせて喜んだ。これで、渚と太郎丸を治療できる筈だ。

　太郎丸は私の腕の中で大人しくしていた。 まだ、希望はある……！

　薬を袋に詰め、部室へ戻ろうとしたその時だった。

「……待っていたわ」

　私でも、美紀でもない声。

　白衣を着た女性が、部屋の入り口に立っていた。

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お読みいただきありがとうございます。１９話でした。ようやくここまで辿り着いた気がします。まだまだ終わらないですけどね！
さて、段々とあらすじで注意してきた「超展開」がアップを始めました。悪い意味での超展開になるかもしれません。申し訳ないです。でも頑張って伏線（自称）とか張ったよ……？
最近レポート等が忙しいので、予告なしに投稿が遅れるおそれがあります。ご了承下さい。
ではでは。