「生きてればそれで良いの？」
それが、私が親友と話した最後の言葉。彼女は俯いたまま何も言わなかった。
こんなこと、したくなかった。もっともっと、美紀と一緒にいたかった。
でももう、私には耐えられない。来るかどうかも分からない救助を待って、毎日毎日『
私は、誰かを探しにいく。いつまでも寝ていては果報は来ないものだ。だから待ってて、美紀、太郎丸。私が必ず助けに戻るから。
声に出せなかったその言葉は私の脳内をぐるぐると回り続ける。灯りの無いデパートの廊下にはどこまでも闇が続いているようだ。
私は懐中電灯をつけると、音をたてないように気を付けながら階段を降りていく。本屋、洋服屋、ケーキ屋。どれもこれも、本来なら多くの人で賑わっている筈だった。本屋には破られた紙屑が散らばり、洋服屋のマネキンはボロボロ。ケーキ屋からは、放置され腐った食材の悪臭が漂ってくる。
もう日常は帰ってこない。美紀と一緒に買い物に行くことも、映画に行くことも出来ない。
「酷いよ……何で、何でこんな……」
涙が零れそうになるのを必死に押さえる。泣いたって、何も変わらない。ゾンビを呼び寄せ、自分の視界を歪めるだけ。
「ごめんね、美紀……」
デパートに来たのは、１ヶ月ほど前だっただろうか。『あの事件』が起きてから、私たちはずっとここにいたと思う。最初は、明るくてしっかりとしたリーダーのお陰でなんとかやっていけそうだった。
どんなに今が辛くても、何か楽しいものを持ってきてくれるリーダー。デパートには缶詰めが沢山置いてあったから、食べ物に困ることもあまり無かった。美紀だって私のそばにいてくれる。ちょっと不便だけど、皆と合宿しているだけ。そんな風に思い込んで、見て見ぬふりを出来た。
終わりは突然だった。誰がウイルスを持ち込んだのだろう、避難所にもゾンビが現れたのだ。いくら外からの襲撃を防ごうと、内側で発生してしまっては意味がない。蝋燭が倒れ、集めてきた寝具に着火する。誰かが溢したお酒にも火は移り、火事の規模は大きくなっていく。
私は美紀に手をとられ逃げ出した。もう、私達以外には誰もいない。いるのはバケモノだけ。
私達は普段は入れないデパートの裏側で、どうにか暮らしていけそうな部屋を見つけた。半ば倉庫として使われていたのか、食料の入ったダンボールが積み上げられている。水道もあるし、窓もある。私達はそこで救助を待つことにしたのだ。
……それ以来、私は笑わない。笑うことなんて出来なかった。
いつもいつもムッとしていて……美紀に当たったって、どうにかなるわけでもないのに。
明かりが見えてくる。デパートの外には青空が広がっている。この空だけを視界に入れたら、私は何一つ変わらない日常にいる、なんて錯覚を覚える。
「ダメダメ、ちゃんとしないと」
音をたてないように自分の頬を叩いて気合いを入れると、僅かな荷物と一緒に歩き始めた。まだ見ぬ他人を求めて。
目指すは駅や病院の様な大きな建物。きっと生存者もいる筈だ。先ずはデパートから近い駅を目指して住宅街を進んでいく。
驚くほどにゾンビは少なかった。たまに女性の様な身なりのものを見るけど、建物や電柱の影に隠れてやり過ごす。溢れんばかりに居たあのゾンビ達は一体何処へ消えたのだろうか。
住宅街を抜けると、コンビニや薬局が建ち並ぶ駅前の風景が広がる。
当然と言えば当然だけど、駅前に人気は無かった。
「あ、あれは……！」
だけど私は見つけた。駅の入り口に積み重ねられた机を。あれはきっとバリケードなのだろう。
あの中に、生きている人間がいるかもしれない。
そして私は浮かれてしまった。
机で出来たバリケードには足場が多い。バランスを崩したりしなければ乗り越えることは簡単だ。私が一段目の机に足をかけて登り始めた時、後ろから恐ろしい呻き声が聞こえる。
「アァァあっ！」
「きゃあっ！？」
私は驚き、腰を抜かしてしまいバランスを崩して落下する。３段目までは登っていなかったから、高さ自体は大したことは無い。でも落下する際に足を捻ってしまった。
「いったぁ……」
『遅刻』してきたのであろう、そのゾンビはゆらゆらと覚束ない足取りで私に近づいてくる。普段ならば走って逃げる事だって出来たが、足を怪我した今ではそれも難しいだろう。
私は腰が抜けたまま後ろに下がるが、すぐにバリケードに遮られてしまう。
「嫌……死にたくない！」
嫌だ嫌だ嫌だ！美紀を残して死ぬなんて、嫌だ！
恐怖が私の身体を支配する。ゾンビから視線を外すことが出来ない。
私は手探りで何か無いか探ると、手に冷たい物が触れた。
「ぅ、うあぁぁぁぁっ！！」
私は手につかんだそれを必死で振り回す。ゾンビの身体が脆かったのか、それとも火事場の馬鹿力か。ゾンビの顔は潰れ、動きを止めた。
「はぁ、はぁ、はぁっ」
手にしたものを見る。私の手にあったのは、何度も殴り付けられたのか凸凹だらけの消火器だ。あちらこちらに赤黒い何かが付着している。
「いやぁぁぁぁっ！？」
私は恐ろしくなり、それを遠くへ投げ捨ててしまった。
私の上げた悲鳴に呼び寄せられたのか、あちこちの商店からゾンビが現れる。１体や２体では無い。二桁は越える数のゾンビ達だ。
「あ、あぁ……」
もう、声もでない。私の目の前に広がるのは絶望そのもの。私の回りを取り囲むゾンビ、足を怪我して逃げられる自信は無いし、そもそも逃げ道もない。
「ごめんなさい、美紀……」
震える声で、親友の名前を呼ぶ。きっと、バチが当たったんだ。大切な親友を置いていったから。
「ごめんね、太郎丸……」
きっともう、美紀にも、太郎丸にも出会うことは出来ないんだ。ゾンビ達はもう、すぐそこに。ここが私の『最期』……。
「目ぇ塞いで息止めろッ！！」
突然、後ろから聞こえる声。直後に白いスプレーがゾンビ達を襲う。
「手、掴めるか！？」
「う、うんっ！」
バリケードの上から伸ばされる誰かの右手。私はそれを両手で掴むと、右手の主は私を引き上げてくれた。
長い金色の髪、私と同じ制服を着て、その上にジャージを羽織っている少女。
彼女は包帯の巻かれた左腕を隠すように、右手で私の頭を撫でた。
「よく、頑張ったな」
圭の登場です。彼女は渚と出会い、どんな物語を描いてくれるのでしょうか。彼女『達』のサバイバル生活はこれからが本番です。