SAO <少年が歩く道>

第53話 終焉への序曲

中は薄暗く、だが不思議と周りのプレイヤー達の姿はハッキリと見える。部屋の広さはかなりあり、七十五層の、ケイとヒースクリフがデュエルをしたあのコロシアムと同等以上はあるだろう。

「あ…」

誰かがぽつりと声を漏らす。その直後、ふとケイが視線を後ろにやると、ケイ達が潜った大扉が下部から次第に消えていくのが見えた。ヒースクリフの言った通り、ボスとの戦闘中は部屋から抜け出すことは不可能なのだ。ボスを倒すか、プレイヤー側が全滅するまでは。

数秒沈黙が続く。円形の部屋中に注意を広げるが、未だボスの姿は見られない。

限界まで張りつめた緊張の中、一秒一秒が長く感じる。そんな中、遂に誰かが我慢を切らし、口を開こうとした時だった。

「上よ！」

ケイの隣でアスナが叫んだ。その声にはっ、としながら見上げると、ドーム状に婉曲した天井の最上部に、それはいた。

全長十メートルほどの、巨大な百足。だが、その前身は全て骨でできており、唯一骨でない部分、二対四の眸が赤く光り、プレイヤー達を見下ろす。

プレイヤー達がボスの姿を見とめた瞬間、ボスの巨大な顎が開き、鋭い牙を剥き出しにする、

「スカル…、リーパー…」

カーソルの上に現れた、＜The Skullreaper＞という文字列────骸骨の刈り手。

そして名称のさらに上部に五本のHPバーが現れたと同時に、スカルリーパーはパーティー目掛けて落下を始めた。

「固まるな！全員、散らばりながら距離をとれ！」

討伐隊メンバー達が動けなくなる中、ヒースクリフは鋭く叫び、プレイヤー達の正気を戻す。ケイ達もまた、ヒースクリフの叫びで我に返り、スカルリーパーが着地するだろう部屋の中央から即座に距離をとる。

「っ！お前ら、こっちに来い！」

十分に距離を取り、スカルリーパーの動きにしっかり注意を向けようとした時だった。ヒースクリフの声が聞こえなかったのか、スカルリーパーを見上げたまま動けないでいるプレイヤー二人がいた。

それを見て、すぐにキリトが声を上げる。

「走れ！」

キリトの声を聞き、こちらを見た二人に今度はケイが声をかける。

ようやく二人は動き出し、ケイ達に向かって走り始めた。だが、その直後にスカルリーパーは部屋の中央に着地し…、一番近くにいたその二人にタゲを向ける。

スカルリーパーの両手部分は、巨大な鎌、それも刃だけで人の背丈ほどの長さを持っている。

その一方、右腕が横薙ぎに振るわれ、二人のプレイヤーはあえなく切り飛ばされてしまう。

途端、部屋中が不気味な赤いライトに照らされる。宙に飛ばされ、減っていく二つのHPがやけに目立った。

「っ！？」

キリトとケイタが、吹き飛んだ二人の体を受け止めようと一歩前へ出た時だった。それぞれが二人の腕で受け止められようとした瞬間、HPバーが霧散し、二つの体がポリゴン片となって四散する。

スカルリーパーの攻撃は、たった一撃でトップレベルのプレイヤーのHPを全損させたのだ。

「こんなのありかよ…」

掠れた声でエギルが呆然と呟く。エギルだけではない。この場にいた誰もが、今起きた光景を受け入れられず、呆然となる。だが次の瞬間、雄叫びを上げながら動き出すスカルリーパーに、誰もが我に返る。

「うわあああああああああ────」

スカルリーパーが動いた方に固まっていたプレイヤーの一団が悲鳴を上げる。猛烈な勢いで突進するそのスピードは凄まじいものがあり、狙いを付けられたプレイヤー達も退避しようとするが、間に合わない。スカルリーパーの鎌が、プレイヤー達に向かって振り下ろされる。

と、そこで飛び込んだプレイヤーがいた。巨大な盾を構え、一撃でプレイヤーの命を奪った鎌を受け止める影の主は、ヒースクリフ。彼のおかげで、その後ろにいたプレイヤー達は一時難を逃れたが、スカルリーパーにはもう一本、鎌がある。

左側の腕でヒースクリフと押し合いながら、もう一方の腕で違う一団を狙うスカルリーパー。それを見た瞬間、誰よりも早くそれに向かって飛び込んでいった影があった。

「下がれ！」

瞬時にスカルリーパーとの距離を詰め、振り下ろされる鎌を二本の剣を交差させて防ぐキリト。だがそれでも、キリトの筋力値を以てしても、斬撃は止まらない。次第にキリトが押し込まれていき、刃が迫っていく。

「キリト…っ！」

キリトの危機に堪らず、槍を握り締めてサチが助けに向かおうとする。

しかしそれを、ケイが腕を伸ばして制して止める。

「…っ」

一瞬、サチと目を見合わせてから今度はケイが駆けだす。

サチの気持ちはわからないでもない。だが、後衛向き装備である槍で前衛に出れば、あっという間にHPを減らしていくだろう。だからこそ、ケイが出る。

ケイはキリトの眼前にまで迫った鎌を、筋力値を全開にして刀を振るって弾き飛ばす。それによって、僅かに刈り手の体が仰け反り、その隙をヒースクリフが突いて、初めてHPが目に見えて減り、同時に刈り手が後退する。

「ケイ…、助かった…」

刈り手から視線を離さぬままに、キリトが立ち上がって礼を言ってくる。

それに対し、ケイは一瞬、キリトを見遣ってから口を開いた。

「キリト、お前は下がれ。奴の攻撃は、俺とヒースクリフが食い止める」

「なっ…！？だが…、いや、わかった」

戦いが始まり、いきなり二人を一撃で屠った攻撃力。それを正面から、それもたった二人で押さえると言うケイにキリトが食下がろうとするが、すでに臨戦態勢であるケイとヒースクリフに何も言うことができず、おとなしくサチ達が固まっている場所へ後退する。

その直後、刈り手がケイとヒースクリフに向かって突進する。

「ケイ君は右の鎌を」

「あぁ、了解！」

ケイとヒースクリフもまた、刈り手が振るう鎌に向かって踏み込んでいくのだった。

何度、刀を鎌にぶつけただろう。何度、周りから上がる悲鳴を聞いただろう。何度、振るわれる鎌が体を掠っただろう。何度、二度とと聞きたくない…破砕音を耳にしただろう。

戦いは一時間にも及び、そして遂に巨大な体を横たわらせ、四散していった。つい先程までボスがいた場所に、＜Congratulations！＞と書かれたフォントが浮かび上がっても、歓声を上げる者は一人もいなかった。

ほとんどの者が床に倒れ込み、そうでなくともその場で座り込んで息を整える者が全てだった。骸骨の鎌のみを注視し、限界まで張りつめた緊張を一気に解いたケイは、ふと周りを見回した。

何度も耳にした破砕音。もしかしたら、という思いに駆られて、大切な仲間たちの無事を確かめる。アスナも、キリトもサチ達も、クラインにエギルも皆一様に座り込んでいるが、HPがゼロになった者はいなかった。

それがわかったケイは、ようやく大きく息を吐いた。

「何人、死んだ…？」

「…十一人、やられた」

両膝を伸ばして、背後に両掌を突いて、だらりと力を抜いていると、ケイの背後からクラインの問いかけとキリトが答える声が聞こえてきた。

（十一人、か────）

ボス討伐パーティーに参加したメンバーは、三十二人。その内、十一人が…およそ三分の一が、死んだ。七十五層、クオーターポイントという事でボスの難易度が格段高くなってはいるのだが、これから先、この上にまだ二十五層も残っているのだ。

「嘘だろ…。俺達、本当にこのゲームをクリアできるのか…？」

誰かがそう不安を口にしているのが耳に届いた。その言葉を、他人事の様に聞き流したかったが…、これから先を思うと、やはりここで十一人が死んだという現実が突き刺さるだろう。

（そうだよな…。まだ、二十五層…）

七十五層の時点で満身創痍なのだ。これから先、ここよりももっと苦戦するだろうボスも用意されているはず。その時、自分達は勝てるのか。

自分は、生き残れるのか。

「キリト…？」

先程の誰かの呟きをきっかけに、ケイもまた不安に襲われそうになった、その時だった。サチが囁く声が聞こえ、ケイが振り返る。そこには、二本の剣を握り、立ち上がったキリトの姿があった。

右手の剣を握り直し、右足を引いて、前へと駆けだす体勢を作るキリト。その視線の先には、ただ一人立ったままで、皆の善戦を称えるヒースクリフが。

（まさか…！？）

この時、ケイはキリトが何をしようとしているのかを悟る。すぐさま立ち上がるが、今からキリトを止めようとしても間に合わない。

せめて、思い止まってくれればという思いを込めて、ケイは叫ぶ。

「やめろ────、キリトぉ！！」

片手剣基本突進技＜レイジスパイク＞

爽やかな青のライトエフェクトを帯びたキリトの剣が、ヒースクリフへと迫る。ここでようやく、キリトの突進に気が付いたヒースクリフが十字盾を掲げようとするが、間に合わない。

キリトの剣が、ヒースクリフの胸へと吸い込まれていき────、突き立てられる直前、見覚えのある紫色の障壁が、キリトの剣戟を阻んだ。

＜Immortal Object＞、システム的不死。カーディナルの一部だったユイが、管理者権限を使って利用した機能だ。

「システム的不死…？どういう事ですか、団長…」

ケイと同じく、そのフォントが出る意味を知るアスナが、戸惑いながら問いかける。

だが、その問いにヒースクリフは答えず、答えたのはヒースクリフから軽く距離をとって、剣を引いたキリトだった。

「これが伝説の正体さ。奴のHPは、どうあっても注意域まで減らない様に設定されてるんだ。…不死属性を持つのは、NPCか、システム管理者以外はあり得ない」

システム管理者、イコールカーディナル。それは、ユイの説明で明かされた真実だ。だが、カーディナル以外で、この世界を見続けている人物が一人だけいる。たった一人────

「『他人のやってるRPGを傍から眺めるほどつまらないことはない』。…そうだろう？茅場晶彦」

キリトがその名を口にした瞬間、この場の空気が凍り付き、静寂に包まれる。

先程までは人間味を感じさせる表情を浮かべていたヒースクリフが、今は全くの無表情でキリトを見つめている。周りのプレイヤー達も、身動き一つできず、視線を向け合う二人の姿を見つめていた。

「団長…。本当、なんですか…？」

「…何故気付いたのか、参考までに聞かせてもらえないかな？」

アスナが立ち上がり、ヒースクリフに問いかける。が、その問いを流してヒースクリフはキリトに問いを投げかけた。

「あんたとケイのデュエルの時さ。…最後の一瞬、速すぎたよ」

「…やはりそうか。あの時はケイ君の動きに圧倒されてしまってね。つい、システムのオーバーアシストを使ってしまった」

反論もせず、弁解もせず、あっさりと。

「予定では、九十五層に達するまでは明かすつもりはなかったのだがな…。いかにも、私が茅場晶彦だ。同時に、最上層で君達を待ち受ける最終ボスでもある」

苦さを感じさせる笑みを浮かべたヒースクリフが、自身は茅場晶彦だと認める。

「趣味がいいとは言えないぜ。最強のプレイヤーが一転、最悪のラスボスか」

「なかなかのシナリオとは思わんかね？」

キリトの皮肉は全く効かず、ヒースクリフは余裕の笑みを浮かべながら返す。

その笑みが癪に障ったのか…、一人のプレイヤーがゆっくりと立ち上がる。血盟騎士団の幹部の一人だ。その顔には苦悩や悔恨が入り混じったような、複雑な表情を浮かべ、視線は真っ直ぐ、キリトと対峙するヒースクリフを射抜いている。

「貴様…貴様が…。俺達の忠誠、希望を…よくもぉおおおおおおおおおおおお！！」

巨大なハルバードを握り締め、ヒースクリフ…茅場へと襲い掛かる。

だが、茅場は襲い掛かる男に嵌めも向けず、左手を動かしてウィンドウを開き、素早く操作する。直後、男の動きがぴたりと止まると、崩れるように床へ倒れ込んだ。男だけではない。周りにいたプレイヤー達もまた、次々に倒れ込む。

アスナが、サチが、クラインが、エギルが。キリトもまた例には漏れず、床へ倒れ込む。

「麻痺…！？」

倒れ込んだキリトが、自身にかかった状態異常を見て驚愕する。先程のウィンドウ操作は、この現象を引き起こすものだったのか。

「どうする、つもりだ…。全員殺して、隠蔽する気か…？」

「まさか。そんな、理不尽な真似をするつもりはない。ただ────」

茅場を見上げ、キリトが問う。その問いに、茅場は首を横に振りながら答えた。そして、キリトから視線を外した茅場は、横目でただ一人、立ち続けるプレイヤーを見遣った。

「君には、最も早く私の正体を看破した表彰を与えなければな。…ケイ君」

「…それは、嬉し…くはねぇな」

じっ、とキリトと話し続ける茅場を眺めていたケイの視線が、ふっ、と外れる。悲しげな笑みを浮かべながら、ケイはぽつりと呟いた。

「何だよ…。どういう意味だよケイ！てめぇ、ヒースクリフの正体に、前から気付いてた訳じゃねぇだろぉな！！」

「その通りだ、クライン。俺は前から、ヒースクリフが茅場晶彦だって気付いていた」

クラインの目が見開かれる。クラインだけじゃない。その周りにいた全ての者達が、まさかと言わんばかりに驚愕で目を瞠る。

「…」

ケイはちらりとアスナの様子を見遣った。クラインと同じように、目を見開いてケイを見つめていたその目に耐えられず、ケイは目を閉じて顔を戻し、再び茅場を見据えた。

「…それで、報奨って何ですか。茅場さん。まさか、俺だけこのゲームを脱出させるとか言い出すつもりじゃないでしょうね」

「まさか。いくら君でも、そんな権利を与えるつもりはないよ。だが…、君にその勇気があるのなら、チャンスをあげようと思ってね」

「…っ」

茅場がそう言った直後に、ケイの眼前に浮かんだのはヒースクリフからのデュエル申し込みを報せるウィンドウ。

「一対一だ。もし、君が私を倒すことができたなら、生き残ったプレイヤー全てを解放することを約束しよう」

茅場の視線がキリトからケイへと移った時から、苦し気だったケイの表情が初めて変わる。

僅かに目を瞠り、表情が驚きに染まる。

「ダメだ…、ケイ…！お前を排除する気だ…！ここは引いて、百層まで辿り着くべきだ…！」

キリトが言う。

「キリト君の言う通りよ、ケイ君…。ここで戦うのは危険すぎる…。だから…！」

アスナも言う。

必死にケイに呼びかける。ダメだ、危険だ、引くべきだ。

（わかる。わかるさ。今ここを生き延びる最善は、引くこと）

それでも、それでもだ。

ケイには、引けない理由があった。

「ケイ君…！」

アスナの悲痛な叫びが聞こえてくる。彼女の目の前には、ヒースクリフからのデュエルを受けるケイ。

「ルールは全損で？」

「そうだが…。恐いのかい？」

「まさか。全損じゃなきゃ、あんたを殺せないからな。ただの確認ですよ」

手に持った刀を鞘へ収めながら、茅場と言葉を交わす。

「…久しぶりではないかな？君とこうして、勝負するのは」

「今回を勝負と言いますか」

「勝負さ。私にとってはね」

「命を賭けた勝負、ね。あなたと初めて会った時は、まさかこんな事になるなんて思ってませんでしたよ」

まるで、昔からの友人のような。そんな会話を繰り広げる二人に、周りから呆然とした視線が向けられる。

「ケイ…。おめぇ、何者なんだ…？」

現実では、茅場晶彦は気難しい性格として有名だった。そんな茅場と親し気に話すケイに戸惑いながら、エギルが問いかけてきた。

「…ちょっと待ってろ。向こうで、全部話すから」

そう、エギルの問いに答えながら、ケイはアスナへと視線を向ける。

先程とは違い、ケイを信じ切った視線を、アスナは向けてきていた。ケイなら勝つと。現実でまた会って、全て話してくれると。

「…すぐ終わらせる」

「…うん、待ってる」

アスナの返事を聞いて、最後。ケイはもう、後ろに目を向ける事はなかった。

デュエルの申し込みを受けた報せから、ルールを決める操作を続けながら、茅場は左手で再び何かの操作をする。

＜changed into mortal object＞、不死属性を解除したと書かれたウィンドウが茅場の目の前に浮かぶ。その後もさらに操作をすると、今度はヒースクリフのHPが変化する。ゆっくりとHPが減っていき、ケイと同じ量になると変化が止まる。

（どこまでも平等に…、てか）

自身のシステムの調整を終えた茅場が、盾から長剣を抜いてこちらを見る。

前回の様に、デュエル開始までのカウントダウンはない。今、もうすでに、ケイ────辻谷慶介と、ヒースクリフ────茅場晶彦の殺し合いは始まっているのだ。

「…っ────」

しばらくの間、互いを見据え合う二人。前回とは状況もルールも、何もかもが違う。

だが、奇しくも、戦いの始まりを告げたのは、互いが全くの同時に足を踏み出した音だった。