このすば*Elona   作:hasebe

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第67話 街の中で隠しボスと遭遇する不具合

 女神エリスと徴税部隊にみねうちをお見舞いして安全にご退場願ったあなたは、現在二人の紅魔族の少女達と共にアクセルの街の中を逃走している。

 ギルド前に展開していた職員や衛兵達はギルドの虎の子である徴税部隊を一蹴した挙句、相手が知り合いだろうが躊躇無く沈めていくあなたに皆揃って恐れ戦いており、接近するだけで腰が引けるようなザル包囲網を突破するのはあまりにも容易かった。

 具体的には包囲が薄い一角を軽くぶっ飛ばしただけで簡単に抜けられたくらいだ。

 死兵としか言いようの無い不退転にして決死の覚悟で職務に励むノースティリスの衛兵を少しは見習ってほしい。唯一セナだけが必死に他の冒険者を押し留めながらあなたを捕縛するように叫んでいたのだが……

 

 

 ――許可します、用意した魔道具をありったけ彼に使いなさい!

 ――ダメです、片っ端からレジストされて歯が立ちません!!

 ――インチキスペックもいい加減にしろ!

 

 

 このザマである。

 

 さて、そんなこんなで窮地を脱したあなただったが、隠密スキルを持っていない二人の為に大通りを避けて路地裏を進んでいるのが功を奏しているのか、追手の気配は今の所無い。

 徴税官やギルド職員をサーチアンドデストロイするのはとても簡単だし魅力的なのだが、今の所行動に移そうとは思っていない。徴税官は街中に散開しているのでいちいちぶっ飛ばしていくと治療などの事後処理が非常に面倒なのだ。

 みねうちで殴っても死なないが、瀕死の状態で長時間放置しておくと出血や体力の低下で流石に死ぬ。

 近場にポーション屋などの回復手段があったり女神エリスのようにあちらから襲ってきてくれれば正当防衛として遠慮なくぶっ飛ばせるのだが。

 

 やはりこういう鉄火場においてはとりあえず片っ端から殺しておけば大体なんとかなるノースティリスが楽だとあなたは思った。平和すぎるのも良し悪しという事だろう。

 

 

 ――うぐぐ、おごごごご。

 

 

 ふと、人気の無い薄暗い道を駆けるあなたの脳裏に簀巻きにされた女神エリスの姿が過ぎった。

 悪い夢でも見ていたのか、意識を失いながらも苦しそうな表情をしてた彼女だったが、実の所あなたは女神エリスに対しては他の冒険者のように全力で急所を袈裟切りにして瀕死にするほどのダメージは負わせていない。

 みねうちこそ使ったものの、意識をぶっ飛ばす為に神器で頭を殴打しただけである。加減はしていないが攻撃する場所は選んだ。みねうちの致死ダメージを強制的に抑えるという特性上、頭蓋骨粉砕で脳髄破裂、といった大惨事は発生しないので安心だ。

 それでも今日一日起きない程度のダメージは与えたし、大きなタンコブが出来ているので起きた時かなりの頭痛に襲われるだろう。だが血は出ていないし命に別状も無い。

 

 強いて言うなら殴った際にちょっと首から変な音がしたし、明らかにまずい方向に曲がった気がしないでもないが、命に別状は無い。重度のむちうちくらいにはなっているかもしれないが、どの道ポーションか魔法で治る。

 

 それはそれとして女神エリスの剥製が欲しい。ここがイルヴァだったら殺して剥製とカード入手の大チャンスだったのだが。

 

 どこかに世界法則をイルヴァのものに書き換える神器が落ちていないだろうか。

 命の価値がペラ紙になった瞬間からあなたは嬉々として愛剣を振るうだろう。一回ならば死んでもそれはただの事故だとあなたは声を大にして主張する所存である。剥製とカードが欲しい。

 

 

 ――しんばつぅ……てんばつてきめん……ふぐぅ……。

 

 

 どうせすぐに職員によって解かれるだろうが、意趣返しを兼ねて女神エリス達は追加で目隠しして猿轡も噛ませておいた。

 誰かが止める間も無い早業によって、見た目だけなら完全に拉致被害者と化した女神エリス達。

 いっその事本当に拉致しておけば良かっただろうか、などと女神に対して不敬な事を考えていると、背後のめぐみんが白い目であなたを見つめていた。

 

「一瞬で高レベル冒険者パーティーを蹴散らす程度の戦闘力については今更ですので何も言いません。アルカンレティアでハンスを解体する様を見てましたし、それくらいは出来ると思ってましたから。ですがバインドのスキル無しに相手を拘束する技術といい猿轡といい……」

 

 ギルドには討伐依頼の帰りに直接赴いている。

 野外での活動だったので縄などの各種ツールが揃っているのが幸いした。

 

「拘束する手際が良すぎるって言ってるんですよ。盗賊でもないのにどれだけ手馴れてるんですか。というか装備品も漁ってましたよね」

 

 確かにぶっ飛ばした十六人の装備や道具も漁ったのだが、誰もあなたの眼鏡に適う道具は持っていなかったので手はつけていない。ニホンジンらしき少女は装備ではなく能力を与えられていたのだろう。一応テレポート封じの魔道具は回収しておいたが、残念な事に使い捨てだった。ウィズに仕入れてもらう事は可能だろうか。

 

「……まさかウィズを相手にやってませんよね? 窃盗とか、その他諸々」

 

 やるわけがないだろうとあなたは人聞きの悪い事を言うめぐみんに眉を顰めた。

 荷造りの技術と手癖の悪さは冒険者としての嗜みに過ぎない。

 この程度の技術で良ければいつでも教えるが。

 

「……考えておきます。ですが、あなたはカズマとはまた別のタイプの鬼畜ですよね。似ているようで本質は真逆というか」

 

 本人のいない所で仲間を鬼畜呼ばわりするめぐみんも大概イイ性格をしている。

 

「知っての通り、カズマは()()()()()()()()セクハラや鬼畜行為に及ぶわけですが、あなたはなんて言えばいいんですかね、こう……()()()()()()()()()ので行為に及んでいない、みたいに思います。さっきは理由があったのであの有様ですが」

 

 めぐみんは少し難しく考えすぎだとあなたは笑った。

 立ちはだかる邪魔者は倒す。たったそれだけの話である。

 

「むう……」

「でも、本当に良かったんですか? クリスさんとはお知り合いなんですよね? それに今更ですがその、ギルドに喧嘩を売るっていうのは……」

 

 難しい顔をするめぐみんに何か言っておくべきかと考えたが、その前にゆんゆんが周囲を警戒しながらも小声で問いかけてきた。

 気弱なゆんゆんにとっては公然とギルドに歯向かうというのは一大事なのだろう。

 しかし今更すぎる話だ。

 大体にして、当初あなたはゆんゆんと共にテレポートで逃げて穏便に済ませるつもりだったという事を忘れてはいけない。

 それを魔道具まで使って引き留め、更には喧嘩を売ってきたのは女神エリス、そしてギルドの方だ。あなたは喧嘩を買ったに過ぎない。

 例え知り合いだろうが友人だろうが、相手がやる気というのであればこちらもそれに応じるだけである。

 

 再度繰り返すがあなたは税金を払いたくないのだ。

 誰が何と言おうと絶対に脱税させてもらう。

 抜け道があるのなら通って何が悪いというのか。

 

「売られた喧嘩は絶対に買うのが紅魔族の掟なのでそれについてはよく分かります。まああなたは紅魔族ではないんですが」

「ま、まあ税金に五割は凄いですし私も払えないんですけど……でもあなたはお金持ちなんですよね? 少しくらいならいいのでは……」

 

 少しではないから問題なのだ。

 先日自宅に年収五億エリス以上の冒険者に郵送される督促状が届いた以上、あなたの支払う税金は最低でも二億五千万エリスに及ぶ事になる。

 

「におっ……!?」

 

 しかもこの額はあくまでも最低であって詳細な金額は家計簿など付けていないので不明。

 それでも尚ゆんゆんは税金を払えと言うのか。

 あなたの追及に表情を引き攣らせるゆんゆんは言葉を濁らせている。流石に億超えをポンと支払えとは言えないようだ。ここで気軽に払えとか言い出したら逆に感心していたのだが。

 

「いい子ちゃんのゆんゆんの税金って幾らになるんですか?」

「……えっと……多分二千万エリスはいかないと思う、って何よいい子ちゃんって!?」

 

 先ほどダクネスが言っていた通り、徴税官に捕まって納税の手続きを終えたにも関わらず金が足りなかった場合は納税額に到達するまで依頼報酬から一定の割合が差し引かれていく。

 ノースティリスとは違って滞納者が問答無用で犯罪者に落とされる事が無い以上、妥当といえば妥当な措置なのだろうのだが、翌年の収入が一千万を超えた場合はやはり半額持って行かれる。

 理不尽すぎて最早溜息も出ない。この国が王都にまで頻繁に攻め込まれているという、普通に考えて詰んでいるとしか思えないレベルにまで魔王軍に押されているのはここら辺の事情も相まっているのではないだろうか。

 

 あなたがこの国の現状について軽く考察していると、気配探知に自分達以外の者の気配が引っかかった。

 追走する二人に無言で合図を送り、物陰に身を隠す。

 気配は一直線にこちらに向かってきているようだが、肝心の姿は見えないので徴税官か冒険者か無関係の人間かまでは分からない。しかしやけに多い。十数人はいると思われる。

 そして隠れる物陰こそあれ、現在あなた達がいる路地は一本道となっており、わき道から逃げる事は出来ない。進むか引くかの二択である。

 

「めぐみん、どうしよう……どうすればいいと思う?」

「そんな心配しなくても、どうせこの頭のおかしいのがさっきみたいにぶっ飛ばしますよ」

 

 あなたを杖の先で突きながらしれっと言い放った頭のおかしい爆裂娘に、ゆんゆんはあなたをチラ見しながら溜息を吐いた。

 

「捕まる心配をしてるんじゃなくて、私はこれ以上被害者が増えるのを気にしてるんだけど……」

「ならゆんゆんのパラライズで麻痺にでもしたらどうです?」

 

 それでも別に構わないとあなたは頷いた。

 あなたはパラライズの魔法を使えないが、暴力(みねうち)で倒すのもパラライズで行動不能にするのも結果的には同じだろう。

 

「ぜ、全然違うと思いますけど……分かりました。次は私がやります。これ以上の犠牲者を出さないためにも……!」

 

 杖を握り締めて気合を入れるゆんゆん。

 その瞬間、遠方で大声があがった。

 

「いたぞ、こっちだ!」

「この先は一本道になってる! お前らは先回りして囲め!!」

「諦めて夏のボーナスになるんだよ!!」

 

 徴税官の怒鳴り声にゆんゆんがビクリと体を震わせる。

 高レベルになってもメンタル面に不安を抱えている所は変わっていない。

 

「ゆんゆんも本当にいよいよとなった時の行動力は凄いんですけどね。良くも悪くもですが」

「これは助けるため、助けるための行為だから……犠牲者を増やさない為に私が頑張らないと……」

 

 そして待つ事暫し。いよいよ足音が至近に迫ってきた瞬間、ゆんゆんは勢い良く物陰から飛び出し、魔法を発動させた。

 

「行きます……パラライズッ!!」

「へへっ、今日を無事に終えられたら俺、お前に言いたい事が…………うぐぁっ!?」

 

 果たして、死角から飛び出してきたゆんゆんの不意打ちの魔法は見事に集団の先頭を走っていた男を麻痺させる事に成功した。

 レベル40近い、それも魔法のエキスパートである紅魔族の麻痺魔法である。その効果は推して知るべし。

 

「トーマス!? どうしたの!?」

「か、体がしびれて、ピクリとも動かねえ……!」

「そんな、マジかよ!」

「このままだと追いつかれちゃう!」

 

 少し様子がおかしい。

 焦っている声の正体が気になったあなたはこっそり覗き見してみる事にした。

 

「あ、あれ? もしかしてこの人達って……」

 

 なんと、だらだらと冷や汗を流すゆんゆんが麻痺させたのは徴税官でも一般人でもなく、普通にアクセルで活動している冒険者パーティーの一人だったのだ。

 パーティーの内訳は男の戦士が二人、女の魔法使いと弓使いが一人ずつ。

 アクセルの店で手に入る装備で身を固めている彼らは、あなたも見覚えのある顔ぶれである。

 

 そんな彼らはトーマスと呼ばれていた戦士を麻痺させた犯人であるゆんゆんに敵意をむき出しにしていた。恐らく女神エリスをぶっ飛ばす前に離脱していたグループだろう。

 

「よくもトーマスをやってくれたわね!!」

「アンタ同じ冒険者じゃなかったのかよ!!」

「え、あ、ち、違……私、そんなつもりじゃ……」

 

 どうやら不運な事故が起きてしまったようだ。少し注意が足りなかった。

 縋るようにこちらをチラチラ見てくるゆんゆんの視線にめぐみんが力強く頷き、大ピンチに陥った冒険者達の前に姿を現す。頭のおかしい爆裂娘の登場に、冒険者達が真っ青な顔で震え上がった。

 なおあなたは今も物陰で彼らのやり取りを傍観中である。冒険者達に気付かれてはいない。

 

「あ、あわわわ……お仕舞いだわ……私達ここで終わるのね……さようなら余裕のある生活。こんにちは借金漬けライフ……」

「勘違いしないでください。()()はギルド側ではありません。私達も脱税の為に徴税官から逃げている最中です。あなた達の仲間ですよ」

 

 ぼっちの紅魔族と冒険者達はほっと安堵の息を吐くも、頭のおかしい爆裂娘は苦々しく吐き捨てた。

 

「それにしてもゆんゆん、まさか私達と一緒に逃げていた筈の貴女がギルドの犬だったなんてこれっぽっちも思いませんでしたよ。ゆんゆんにしては中々やるではないですか、この裏切り者め……!」

「めめめめめぐみん!? ねぇめぐみん!? 嘘でしょ!?」

 

 めぐみんの言う私達とは自分とあなたの事であり、ゆんゆんは数に入っていなかったようだ。

 清々しいまでにあっさりと自分を崖から突き落とした無情な友人に、ゆんゆんは半泣きになった。

 そんなめぐみんは本気でゆんゆんがギルドの回し者だと思っているわけではない事はあなたにも分かる。空気を読んでここぞとばかりに弄って遊んでいるだけだ。友人のまさかの裏切りにショックを受けるゆんゆんは気付いていないが、めぐみんの口元は笑いを我慢している。

 相も変わらずめぐみんはゆんゆんが相手だと畜生である。彼女なりに友人であるゆんゆんに甘えていると言い換えてもいい。若干甘え方はひねくれているが。

 

「畜生、やっぱりそういう事なのか!」

「大方税金の免除を条件にギルドに付いたのでしょう。同じ紅魔族のアークウィザードとして同胞の不始末に深くお詫び申し上げます」

「気にしないで、貴女が悪いわけじゃないわ! ここは四人で協力して突破しましょう!」

「いいですとも!」

 

 ゆんゆんを囲むように陣形を組む四人。

 そしてタイミングを計ったかのように徴税官達が追いついてきた。数は五人。

 

「さあ観念しろ! そして俺達の夏のボーナスになれ!!」

「畜生、挟み撃ちかよ……!」

「お、お前ら……俺の事はいいから逃げ……」

「バカッ! アンタ一人置いて逃げられるわけないでしょ!」

 

 だいぶ盛り上がってきたな、とあなたは劇を見学するような気楽な気分で推移を見守る。

 徴税官と冒険者達の間でジリジリと緊迫感が高まっていく中、後方から回り込んできたと思われる徴税官達がやってきた。

 

「クソっ、爆裂魔法使いもいやがる……!」

「でも挟撃した状態ならどっちかは生き残れるわ!」

「覚悟しろ! 最早貴様らは袋のネズミだ!」

「ふはははははは! さてゆんゆん、いい機会です。ここいらで長きに渡る私達の因縁に決着を付けるとしましょうか! 貴女の望み通りに!」

 

 周囲は本気でやっているというのに、約一名だけはノリノリだった。めぐみんは演技の道でも食っていけるのではないのだろうか。

 

「……た、助けてください! お願いします、後で何でもしますから助けてください!」

 

 そしてそれが引き金になったのだろう。事ここに至り、遂にいっぱいいっぱいだったゆんゆんに泣きが入った。

 ここであなたが彼女の懇願を無視するか、あるいはめぐみんに同調しようものならば今度こそゆんゆんはメンタルの限界を超えてマジ泣きすると思われる。

 

 レベルはともかくゆんゆんのメンタル面に関してはまだまだ不安が残っている事を後でウィズに話しておこうと考えつつ、物陰に隠れていたあなたは姿を現す事にした。

 ゆらり、と音も無く暗がりから現れるあなたの姿に冒険者と徴税官が目を剥き、冒険者パーティーの魔法使いの少女が小さな悲鳴を上げた。

 

「あ、これ終わったわ。俺達終了のお知らせだわ」

「エリス様、貴女は今も寝ているのですか!」

 

 冒険者達は武器を落として膝を突き、一方で徴税官達が膝をガクガクと震わせながら虚ろに笑い始めた。

 

「死ぬぜぇ……アイツを見た奴は皆死んじまうぜぇ……」

「何故……ああ、そんな……これはどういう事なの……?」

 

 一言で言って状況はカオスである。

 別に攻撃魔法である混沌の渦を発動させた覚えは無いのだが。

 

「これは夢、だったのか……悪い夢、いや……良い……いや、悪い……いや良い夢……いや、良い夢……だった……いや、悪い……」

 

 冒険者と徴税官があなたを見る表情は絶望と諦観と悲哀で満ちていた。

 目視しただけでこの反応である。まるでノースティリスの冒険者や新米衛兵のようだ。あなたは溜息を吐きたくなった。この世界ではまだそこまで暴れたつもりは無い。それどころか思いきり自重している。

 殺してきた者も魔物と悪党と魔王軍だけだし街中で友人と突発的に遊び始めて被害を拡大させてもいないというのにこの反応。解せぬ。

 

「い、今なら……! ごめんなさい! ……パララーイズッ!!」

 

 徴税官が忘我となった隙を突き、目をギラリと光らせたゆんゆんが決死の覚悟で麻痺魔法を連射した。

 

 結果、十人の徴税官はあっという間に全員行動不能に陥った。良い手際である。隙あらば速攻で仕留めるべしというウィズの指導はしっかりとゆんゆんの中で息づいているようだ。

 

「ほら、ほらね!? めぐみん、私は裏切ってなんかないでしょ!?」

「なんですか、そんなに必死にならなくても分かってますよ。さっきのはちょっとした冗談です」

「……へ? じょ、冗談?」

「当たり前じゃないですか。私としてはマジに受け取っていたゆんゆんにビックリですよ」

 

 あまりゆんゆんを苛めてやるなと苦笑しながらあなたはめぐみんの頭を軽く小突く。

 あなたも友人同士の可愛いじゃれ合いと分かってはいたが、後でウィズに泣き付かれた時が面倒だ。

 

「うろたえるゆんゆんを見ていると楽しくなってきたので、ついその場のノリに身を任せてしまいました。中々笑えましたよ……ぷぷっ」

「ついじゃないから! 全然笑えないから!!」

 

 仲良く喧嘩を始めた少女達を放置し、あなたは地面にへたり込んだ冒険者達に声をかけた。

 

 彼らはあなた達の進行方向からやってきた。という事はこの先は徴税官に封鎖されているのだろうか。

 

「え、えっと……私達は追い詰められてこの路地に逃げ込んだだけなの。だからこの先がどうなってるかは……」

 

 ハッキリしない答えが返ってきた。まあ先に進めば分かるだろう。

 どうせ引き返すつもりも無い。封鎖されていた時は封鎖されていた時だ。

 

「あー、その、なんだ。お蔭で助かっ……ちょ、おま……ええええ……」

「ごめんなさい……無力な私達を許して……」

 

 気を取り直してあなたは地面に転がった徴税官達全員に猿轡を噛ませ目隠しをし、更に一人を残して全員を縛り上げていく。

 ここは人通りの無い路地なので全員を縛るとパラライズが解けた後の処理が大変だろう、というあなたの心温まる気遣いである。あまりの優しさに世界中が総立ちするのではないだろうか。

 

 そうして徴税官を行動不能にしたあなたから冒険者達は目を背けていた。

 疑問を覚えつつ、しかし気にしても仕方ないとあなたはゆんゆんとめぐみんと共に先を急ぐ事にした。

 

 

 

 なおパラライズを食らった戦士についてだが、彼はゆんゆんが持っていた麻痺治しの道具ですぐに元気になった。

 随分と用意が良いが、彼女は以前ウィズの店で買った魔法効果と範囲を強化するマジックポーションで自爆した時の事がトラウマになっており、依頼に赴く際は麻痺治しを常に携帯しているのだという。

 

 

 

 ――――徴税官十名、ゆんゆんの麻痺魔法によって一時的に行動不能(リタイア)

 

 

 

 

 

 

 さて、路地を抜けた先に徴税官は配置されていなかった。

 それは良かったのだが、あなた達が抜けた先は表通りに面していた。

 道が広いので見通しがいい上に死角が少なく、こそこそと動くにはあまりにも向いていない。おまけにあちらこちらで私服の徴税官と思わしき者達が目を鋭く光らせて周囲を警戒している。先ほどのようにパラライズを使ってもすぐに他の徴税官に露見するだろう。

 かといってここで待っていても麻痺の解けた徴税官達が後方からやってくるだけだ。

 あなた一人であれば気配断ちでどうとでもなるが、今は二人の同行人がいる。そうもいかない。

 

「私達の格好だとどうにも目立ちますね。天気が悪いせいか人通りも殆ど無いので人気に紛れる事も出来ませんし」

「めぐみんも私も真っ黒で目立つしね……」

 

 確かに紅魔族特有の真っ黒な服装が二名。

 しかも緊急クエストという名目で呼び出されたせいで、あなたや他の冒険者達と同じく二人もまた完全武装の状態で来てしまっている。この格好では誰がどう見ても冒険者である。

 

 面倒なので強行突破に切り替えるべきか。なあに、ここなら適当にぶっ飛ばしてもすぐに救援が来るだろう。

 あなたの自重など所詮はこの程度である。

 

 物騒な方向に心の天秤が傾きかけた所で顔に何かが当たった。

 指先で拭ってみるとぬるりとした冷たい雫だった。

 

「……はぁ。雨まで降ってきましたか」

 

 嘆息しながら空を見上げるめぐみんにあなたも釣られれば、いつの間にか灰色を通り越して黒に近くなった雷雲が空一面を埋め尽くしていた。

 あるいは空の向こう、この世界中に広がっているのではないか。

 そんな錯覚すら覚えるほどに雲は分厚く、どこまでも果てが見えない。

 

 船旅の途中で嵐に巻き込まれ、ノースティリスに漂着した日もこんな天気だった事をあなたは思い出した。当時の自分はよくもまああの嵐の中で溺死しなかったものだと自分の悪運の良さに思わず感じ入る。

 とはいってもあの日は雷雨ではなく、エーテルの風が吹いていたのだが。

 

「うわぁ、ゴロゴロ鳴ってる……あ、今遠くでピカって光った」

「これはちょっと激しいのが来そうですね。逃げる分には都合がいいのかもしれませんが」

 

 今は街の中だからいいが、野外における雷雨の中の行軍はあまりやりたいものではない。

 視界は塞がるし体は冷えるしで碌な事が無いのだ。モンスターの襲撃も活発になって面倒なので可能であれば雨があがるまでシェルターに潜るべきである。依頼中であればそうもいかないのが困りものだが。

 

 ノースティリスでの雷雨事情はさておき、雨が降り始めた以上対策はしておくべきだろう。

 そう決めたあなたが荷物から雨具を取り出して着込む様をめぐみんとゆんゆんは黙って見つめていた。

 はて、どうしたのだろう。彼女らも本降りになる前に雨具を着た方がいいと思うのだが。

 

「いえ、その、実は……」

「雨具は持ってきてません。天気が悪いのは分かっていましたが、緊急クエストという事で急いでいましたので」

 

 そういう事であれば仕方ない。あなたは荷物袋から更に雨具を取り出して二人に渡した。

 依頼の帰りでなければ三人揃ってずぶ濡れになっていた。そういう意味では運が良かったのかもしれない。

 

「いいんですか? すみません、ありがとうございます」

 

 あなたが渡した雨具はあなたやペット達がノースティリスで使っていた物なので頑丈さと防水性、通気性に関しては折り紙つきだ。下手な防具よりよほど役に立つ。

 小柄な二人ではサイズが合っていないが、そこの所は我慢してほしい。

 

「ふむ、確かに凄く快適ですね。ぶかぶかですが結構動きやすいです。ゆんゆんのはどうですか?」

「…………」

「ゆんゆん?」

 

 紺色の雨具を着込んだゆんゆんは雨具の襟を引っ張って鼻に近づけ、すんすんと匂いを嗅いでいた。

 日頃から手入れは欠かしていないのでカビは生えていないと思うのだが。

 

「あ、いえ……その、なんでもないです、はい……」

「今のゆんゆん、ハッキリ言って凄く変態みたいでしたよ。あと人前でそういう事をするのはどうかと思います」

「へ、変態ッ!? 私が!? 違っ、私はただ――――」

 

 そこまで言った途端、ゆんゆんの抗議の言葉は雨音に掻き消された。いよいよ本降りが始まったのだ。

 降り注ぐ大量にして大粒の水滴は恵みの雨と呼ぶにはあまりにも荒々しい。

 バケツをひっくり返したような、という慣用表現があるが、ここまで来ると最早雨ではなく嵐や台風といった方が表現としては近い。

 

「――――!」

 

 それにしても予想はしていたが酷い豪雨だ。

 一寸先は闇とまでは言わずとも、最早数メートル先の視界すら満足に確保出来ない状態である。

 地面と雨具のフードに激しく叩きつけられる雨音のせいで、すぐ隣にいる二人の声も殆ど聞こえない。

 

「――――!!」

 

 先ほどからめぐみんが何かを言っている。

 あなたが口に指を当てて手を横に振り声が聞こえないと表現すると、彼女はあなたに屈むようにジェスチャーをしてきた。耳の近くで話すという事だろう。

 

「こん――」

 

 めぐみんが口を開くと同時、空が一瞬だけ明るくなり、大気を切り裂き大地を揺るがす凄まじい雷鳴が轟いた。

 

「きゃああああああっ!?」

 

 ぼすっと背中に軽い衝撃。悲鳴をあげたゆんゆんがあなたに抱きついてきたのだ。

 空が光ってから音が鳴るまでに殆ど間が無かった事から、雷はアクセルの近くに落ちたのだろう。

 

「す、すみませんすみません!」

 

 何度も頭を下げるゆんゆんに気にしなくていいと声に出さず手を振る。

 その一方で日頃爆裂魔法をぶっ放して轟音に慣れているめぐみんはケロっとしていた。

 とりあえず話の続きを促す。

 

「こんな雨の中で立ち往生なんてやってられませんし、今のうちに動きませんか!? この視界なら打って出てもあっちは私達を見つけられません! 適当な場所で雨宿りするなり夕方まで隠れるなりしましょう!」

 

 異論は無い。

 ゆんゆんに視線を向けると先に話を終えていたのか、こくりと頷いた。

 

 

 そうして度々二人がはぐれていないか注意しつつ豪雨の中を進むあなただったが、ふとゆんゆんに背中を引っ張られた。

 振り返ってみれば彼女はある方向を指差している。何かが見えたらしい。

 その先に注意を向けてみれば確かに暗がりの中を幾つもの光球……いや、火球が飛んでいた。

 

 

「ファイアーボール! ファイアーボール!!」

「ぬあああああああもおおおおおお! なんでこのタイミングで雨降るのよ! ファイアーボール!!」

「クソァ! さっさと出てこいよちくしょおおおおおおお! ファイアーボールファイアーボール!!」

 

 

 揺らめく炎は亡霊だろうか、とあなたが目を凝らして見てみれば、雨具も着ていない徴税官やギルド職員達が雨に打たれながらも一心不乱に農業用水の貯水池にファイアーボールを打ち込んでいた。

 ストレスと疲労で脳が参ってしまっているのかもしれない。そっとしておこう。

 

 現代社会の深い闇を垣間見たあなたは半狂乱になって魔法を打ち込み続ける一団を無視して先を急ぐ事にした。

 

 

 

 ……これは後日めぐみんに聞かされた話だが、この時農業用水の中には水の中で呼吸出来る女神アクアが逃げ込んでおり、徴税官達は貯水池を魔法で茹でて彼女を捕獲しようとしていたらしい。正体を知らないとはいえ女神を茹でようとは恐ろしい事をするものである。

 

 

 

 

 

 

 さて、豪雨の中を濡れながら駆け抜けたあなた達が最終的に辿り着いたのはあなたの自宅だった。

 この悪天候の中でゆんゆんとめぐみんを連れて野外活動は行いたくないし、篭城を決め込むのであればいっそ様々な道具が揃ったホームの方が心強いと思ったのだ。

 しかし当然というべきか、そんな事は相手も全てお見通しのようだ。

 

「雨で視界が殆ど死んでいるのでよく見えませんが、どうやら職員が張っているみたいですね。恐らく私の屋敷の方も同じような事になっているでしょう」

 

 めぐみんの言うとおり、雨具を着込んだ徴税官や衛兵が自宅と店の前に展開している。

 仕事熱心で大変結構な事だ。全く忌々しい。

 

「高額納税者は辛いですね。まあ私じゃなくてカズマ狙いだと思うのですが」

「ところで店の前に誰か立ってませんか? 徴税官の人達じゃない誰かが」

 

「フハハハハ! さあどうした国家の犬共よ! 見事この嵐の中我輩を退けてポンコツ店主から税金をせしめてみせるがよい!!」

 

 この豪雨の中、雨具も纏わずに店の扉の前で仁王立ちしている者がいた。バニルである。

 彼は雨に打たれながらも不当な権力とキチガイじみた税率という名の嵐から店とウィズを守っているのだ。

 何と頼もしい姿なのか。稲光に照らされる堂々とした立ち振る舞いは禍々しさと神々しさが同居している。流石の大悪魔だ。

 

「傘も差さないで何やってるんですかね、あの元魔王軍幹部は」

「あれがウィズさんのお友達の……ただの仮面を着けた店員さんじゃなかったのね……」

 

 アルカンレティアでウィズの正体を知った際、ゆんゆんはバニルの事も聞かされている。

 

「隊長、もういっそ店主さんは諦めて頭のおかしい方の家に乗り込み、直接私財を毟るというのは……」

「バカッ、そんなの出来るわけないだろ! 強制徴税に来た奴に危ない魔道具触らせて被害出させた挙句、高額な訴訟起こされる事件が高レベルの冒険者の間で多発してるんだぞ!? しかもここはあの頭のおかしいエレメンタルナイトの自宅! 家だけならまだしも、アクセルが木っ端微塵に吹き飛んだらお前責任取れるのかよ!! 俺ぁまだ死にたくないんだよ!」

「すみません軽率でした! 俺も死にたくありません!」

 

 生憎と自宅に核は保管していないが、家に戻ってきたのは正解だったようだ。

 自宅に踏み込んで強制徴税などノースティリスですらやっていない。

 この国の住人達は王侯貴族に対してクーデターや血の粛清を行っても許される。

 

「はてさて、ここで取り出しましたるはポンコツ店主がお得意様のために仕入れた新作ポーション! なんと水に反応して連鎖爆発を起こすという狂気の一品である! 池に投げ込もうものならば池全体が爆発して大惨事! 仮にもポーションを扱っている癖に何を考えてこんな物を仕入れてきたのか我輩も理解出来ん!! ちなみにお値段は一本50万エリス! さあ買った買った!」

「おい馬鹿止めろ! ほんとに止めろ!! こんな雨の中で使ったら滅茶苦茶な事になるだろうが! この悪魔!!」

「うむ、確かに我輩は悪魔だが」

 

 なんと勿体無い。バニルに新作爆発ポーションを使わせるわけにはいかない。

 あなたは今すぐにでも行動を開始しなければならないと決心した。

 

「じゃあパラライズを……え、店の前だから必要ない? それってどういう……」

 

 二人にその場で待っているように指示し、あなたは雨の中に紛れる。

 家々の隙間を潜り抜け、店の前に展開している衛兵達の背後に迫る。

 

「おおっと、突然だが貴様らに死相が浮かんでおるぞ! 痛い目に遭いたくなければ尻尾を巻いてこの場から逃げ出すが吉!」

「……くそっ、おい、全員で行くぞ!」

「そうかそうか。では後ろを見てみるがよい」

「誰がそんな古典的な手に引っかかるか! 一人でも店の中に入ればこっちの勝ちだっガッ!?」

 

 許容も無く、慈悲も無く。

 ただひたすらに納税したくない、脱税したいという確固たる意志の元に雨と闇に紛れて忍び寄ったあなたが背後から襲い掛かった結果、出来上がったのは例によって半死体の山。

 奇襲闇討ちはお手の物。この天候の中で十数人を処理するなどあなたにとっては赤子の首を捻るようなものである。あまりにも容易い作業であった。

 

「あああああ……また犠牲者が何人も……」

「ウィズの店を襲ってるんだからアレはこれくらいやるでしょう。……まあ大丈夫ですよ。すぐそこのウィズの店で回復ポーション売ってますから」

「ただのマッチポンプじゃない!」

 

 

 

 ――――徴税官および衛兵十八名、戦線離脱(リタイア)

 

 

 

 

 

 

 ウィズの店のスペースの一角に備え付けられた窓際のテーブルからぼんやりと外を眺める。

 激しい雷雨は一向に止む気配が無い。河川の氾濫が起きなければいいのだが。

 

 追っ手を蹴散らしたり振り切ったりして無事に帰宅したあなただが、今の所増援の気配は無い。そして現在家の風呂は先に体を温めるべくめぐみんとゆんゆんが使っている。

 あなたは濡れた体をしっかり拭いて着替えも終えたが、やはりまだびしょ濡れだった下半身には肌寒さが残っていた。

 とはいえあなたの体は頑丈なのでこれくらいで体調を崩したりはしない。

 

 運が良いのか悪いのか。少なくともこの天気では徴税官達は行動し辛いだろう。冒険者はどれくらい逃げ切っただろうか、などと思いを馳せていると店の奥の扉が音を立てて開いた。

 

「すみません、お待たせしました」

 

 扉を開けて現れた店主のウィズは、その手に小鍋と大きめのバスケットを持っていた。体の冷えたあなた達に食事を用意してくれたのだ。

 あなたが自分で作っても良かったのだが、ウィズは雨に打たれて体が冷えているだろうからとわざわざ作ってくれたのだ。この天気ではもうお客さんも来ないでしょうし、と笑って。

 

「作り立てで熱いので火傷しないように気をつけてくださいね」

 

 

 カップに注がれたスープをゆっくりと嚥下し、ほっと白い息を吐く。

 

 ウィズが用意してくれた玉葱と生姜のスープは冷えた体に染み入るようだった。

 しかし冷え切った胃に暖が入ると、今度は固形物が欲しくなる。

 昼は帰宅してから食べる予定だったので、朝から何も食べていないのだ。

 

 適当にハーブでも摘まもうかと思ったあなたに、ウィズは今度はバスケットを差し出してきた。

 

「軽いものですけど食事も用意してますよ。スープを作りながらでしたので、本当に簡単なもので申し訳ないのですけど」

 

 そう言って開いた大きめのバスケットの中には、三人分のものであろう野菜とハムとチーズを挟んだパン、そしてリンゴが入っていた。ありがたく頂くとする。

 至れり尽くせりの用意に感謝の言葉も無い。ウィズはきっといいお嫁さんになれるだろう。

 

「い、いいお嫁さんって……その、私は自分とかお店の事で手一杯ですし、まだそういうのは考えられないといいますか……今はこのままがいいかなって……」

 

 あなたには真っ赤な顔で狼狽するウィズの気持ちがとてもよく分かった。

 何故ならあなたもまた長生きしているが未婚だからだ。

 ちなみにこの場合の結婚とはペットとの便宜上の関係の事ではなく、本当の意味、つまり人生のパートナーを得る事を指す。あなたには友人以外を選ぶつもりが無いので未婚なのは当然なのだが。

 

 

 

 

 

 

 食後の世間話の内容は、当然のように納税についてだった。

 

「お昼の緊急クエストは私も何だろうって思ってたんですが、納税の召集だったんですね……あなたは払いましたか?」

 

 あんなもの払うわけがないだろうと苦笑する。

 収入の五割など馬鹿げている。法に穴があるとなれば尚更だ。

 あなたがギルド前で起きたクリスとのいざこざを話すと、ウィズは何とも言えない微妙な表情になった。

 

「王都からの集金パーティーですか……納税の件といい、アクセルの歴史に残るかもしれませんね」

 

 納税の件はルナもそのような事を言っていた。

 デストロイヤーという多額の報酬が無ければ今日という日は平穏無事に終わったと思われる。

 その場合もあなたとカズマ少年は徴税官に追われていただろうが。

 

「しかし話を聞く限り、随分とあなたも暴れたみたいですね。お店の前でもやっちゃったみたいですし。帰ってくるなり回復ポーションを売ってほしいとか言うから何事かと思いましたよ」

 

 ちなみにあなたが店先でぶっ飛ばした徴税官達はポーションで治療された後にバニルがどこかに連れて行ってしまった。

 ウィズとしては彼らに、そしてあなたに思う所は無いのだろうか。

 

「これに関しては思う所が無いというより、もうそういうものだと思っていますから。慣れているって言えばいいんですかね? 駆け出し冒険者の方が大半なアクセルはともかく、私が現役だった頃も王都で活動する冒険者と徴税官の方々はこの時期毎年戦争もかくや、という骨肉の争いを繰り広げてましたよ。酷いときは国税庁に冒険者が押し入って暴れたり……そういえば仲間と鎮圧に駆り出されたりもしましたっけ……」

 

 遠い目をして語るウィズだが、かくいう本人は現役時代に税金を払っていたのだろうか。

 言わずもがな当時の彼女は高レベルであり、年収は余裕で一千万を超えていたと思われるが。

 

「え、ええ、まあ。私個人としましては払った方がいいのでは、と思っていたのですが、パーティーの多数決で決まった方針でして。この時期は長期の遠征をして、五月まで人里に寄るのは最小限にしたりしてですね……」

 

 つまり氷の魔女時代から脱税の常習犯だったと。

 今日も脱税する気満々だと。

 

「…………沢山稼いでいた当時はあまり深く考えていませんでしたが、収入から五割って実際どうかと思うんですよ」

 

 ぽわぽわりっちぃは雨音が響く窓の外を見つめながらぽつりと呟いた。

 こう言っては悪いのだろうが、あなたからしてみると少し意外な答えである。

 

「いえ、勿論最初は払うつもりだったんですよ? バニルさんには色々と文句も言われましたが、今はあなたのお蔭でこうして生活も安定していますし、去年まで払っていなかった分市民の義務を果たさなきゃって思ってました」

 

 いつもウィズ魔法店をご愛顧してくださってありがとうございます、とあなたに向かって柔らかく微笑むウィズ。

 そしてコホンと小さく咳払い。

 

「あなたもご存知の通り冒険者の納税額は最大で収入の五割ですが、商店を経営しているような人にはまた別の税率が適用されるんです。というかそうじゃないととても生きていけません。仕入れとかありますからね。冒険者と同じ税率で儲けを出そうと思ったら物価が大変な事になっちゃいます」

 

 それはそうだろうな、とあなたは頷いた。

 しかし冒険者も装備や道具などで大概入用なのだが、大方物流を支配するような大商人に配慮した結果だろう。

 おのれブルジョワジー。あなたは枚数が余裕で億を超える手持ちのノースティリスの金貨をばら撒いて市場相場を徹底的に破壊してみたくなった。

 

「ですが……その、私は冒険者を引退しましたし活動こそしていませんが、一応冒険者ギルドに籍を置いているじゃないですか。だからでしょうか? 税金の取り方も冒険者のものが適用されているみたいで……」

 

 つまりウィズの店は売上高(収入)から五割持っていかれるという事だ。

 眩暈がする話である。同じ五割払うにしても素直に冒険者を続けた方がよっぽど儲かるだろう。

 むしろ売れば売るほど赤字が膨れ上がるのではないか。

 

「実は私がアクセルでお店を始めてから年収が一千万エリスを超えたのって今年が初めてなんですよね。ですのでこんな事になっているだなんて初めて知りましたよ……」

 

 へぅ……とか弱く鳴きながら肩を落とす貧乏店主。

 昔の仲間達の為とはいえ、ウィズであれば片手間にでも討伐依頼を受けていれば年収一千万は余裕だったろうに。

 

「ですので今も冒険者扱いされているのであれば、いっそ私も冒険者のように納税を拒否しようかな、と。……本当はよくない事だとは思うのですが、バニルさんとの約束もありますし……売れば売るほど赤字になるなんてそんなの……折角あなたや皆さんのお蔭でお店が軌道に乗ってきたのに……うぅ……」

 

 いよいよテーブルに突っ伏してしまったウィズの背中をあなたはよしよしと慰めながら摩る。

 脱税による良心の呵責に苛まれているのだろう。

 

 不憫だとは思うが、しかし彼女に関してはあまり同情出来ないのは何故なのか。

 あなたからしてみれば彼岸の住人としか思えないほどに彼女の人が良すぎるというのもあるが、それだけではない。

 

 真面目に働けば働くほど赤字を作り出すという異次元の商才を持っているウィズ。

 そんな彼女が売れば売るほど赤字になる事を嫌がるというのは、あなたをして凄まじく微妙な気分にさせられたのだ。

 ウィズ本人は仕入れている品をこの世界基準で本気で素晴らしいものだと認識しているからだと分かってはいるのだが。

 

 彼女がノースティリスで店を開いていれば、それこそ満員御礼でバニルも笑いが止まらなかった筈だ。

 世の中はいつだって儘ならない事ばかりである。

 

「売ったら赤字になるなんて酷い話ですよね……。今日だって新商品を仕入れたんですよ? 良い商品だったんですよ? ……これなんですけど」

 

 突っ伏しながらもウィズが取り出したのは一辺二センチほどの真っ黒な四角い固形物だった。

 どんな品物なのだろう。

 

「モンスターとかに食べさせると、そのモンスターの魔法の抵抗力を暫くの間劇的に下げてくれる罠餌でして。本来パラライズなどの状態異常が効かないモンスターにも通じるようになるんです。副作用として防御力が上昇してしまうのですが……あなたや私みたいな魔法使い職にとっては素晴らしいものだと思いませんか?」

 

 落ち込んだ顔から一転、何かを期待するようにチラチラ顔を上げて顔色を窺ってくる商才絶無のポンコツリッチーはとても可愛い。

 しかしあなたは読んでいた。これは十中八九副作用として上昇する防御力が圧倒的すぎて殆どの攻撃魔法が意味を為さなくなるパターンだ。

 確かにウィズの言うとおり素晴らしい。あなたの予想が当たっているとするならば、これは実に素晴らしい防御用アイテムである。

 終末狩りが捗りそうなので防御魔法を使えないベルディアに食べさせるとしよう。

 

 箱買いして満足するあなた達だったが、店のドアが激しく叩かれた。

 こんな天気の中誰だろうとあなたとウィズは顔を見合わせる。

 

「すみませーん! ウィズさん、私役所の者ですけど、納税の件についてお話が――――」

 

 あなたは無言で立ち上がって神器を抜いた。

 

 

 

 

 ……この後、ウィズの人の良さと収入に付け込んで納税を迫るべく、雨にも負けず風にも負けず自宅と店に襲来するギルド職員と徴税官達にみねうちをお見舞いする作業が始まるわけだが、実にどうでもいい話なので割愛する。

 嵐の中わざわざ死にに来る職員は馬鹿なのではないだろうか。

 

 呆れたあなたはポーション代は彼らの財布を漁って……もとい自腹を切ってもらう事にしたわけだが、それもまたどうでもいい話である。

 来店してはあなたにぶっ飛ばされていく職員を見るウィズの目が若干死んでいた気がするが、きっと目の錯覚だろう。




【主人公による被害者達】
職員や徴税官など:53
準英雄:16
女神:1
最終撃墜スコア:70

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