『1番 サード 木村くん』
「やだやだ、ドアウェイでトップバッターかよ」
いよいよ始まったエキシビジョン、コッチが先攻だ。トップバッターの木村は口ではそう言ってもストレッチをしている様子から、少し心のゆとりがあるように思えた。
「プレイ！」
審判を務める先生の開始の合図より、進藤が第1球を投げる。予想通りストレートだ。
《ドバン！》
「ストライーク！」
木村はバットを振らなかった。進藤のボールが速すぎるのと、殺せんせーからのサインが出てなかったしな。
『これはすごい！ピッチャー進藤くんさすがの豪速球。E組木村棒立ち。バットくらい振らないとカッコ悪いぞー』
あの不公平な実況は何とかならんのか。聞いててイライラする。にしても…やっぱり進藤の投球は、以前見たときよりも速くなってる。パッと見て、大体140キロか？聞いていた通りだな。
…お、殺せんせーの様子が。
「ワン！（赤）ツー！（紫）スリー！（ピンク）」
あのサインは…そういう事か
「しゃあ、行くぞォ！」
『おおっとバッター気合充分だ』
殺せんせーのサインを見た木村が自信満々に振る舞う。放送部は馬鹿にしているが…この後が見所だな。
「フン、雑魚が…」
進藤がボールを投げた。投げる球はやはりストレートだな。
《カン！》
「なに！？」
そのボールを、木村はバントで当てた。さっきのサインはセーフティバント…塁に出る為のバントだ。普通なら塁に着く前に1塁にボールを投げられてアウトになるが、E組一の俊足の木村なら塁に出れる。
『あっと、セーフティバントだ！これは良いところに転がったぞ！…セーフ！これは意外！E組、ノーアウト1塁！』
「チッ…小賢しい…」
「気にすんな。いかにも素人の考えることだ。警戒しとけばバントなんてまずさせねぇ」
塁に出れたな。あの程度なら小細工程度としか思われないだろう。
『2番 キャッチャー 潮田くん』
「ワン！（黄色）ツー！（緑）スリー！（白）」
次は渚の番、殺せんせーのサインからすると今度はプッシュバントか…ってのんびりしてられねぇ。渚の次は俺だ。準備しとかねーとな。
『あっと、プッシュバント（押し出すバント）だ！前進したサードの横を抜け、ボールは転々！カバーにまわった進藤くんボールを拾うがあぁ、どこにも投げられない！なんと、ノーアウト1塁2塁！』
「な…なにぃ…」
『3番 ファースト 浅野くん』
殺せんせーが言うには強豪といえど所詮は中学生、バント処理はプロ並みとは言えないと。
素人目には簡単そうに見えるが、進藤が投げるような豪速球を狙った場所に転がすのは至難の業だ。少なくともあの顧問はそう思ってるだろうが…俺らは
◆三人称視点
球技大会が始まる数日前、E組の生徒は球技大会に向けて練習に励んでいた。
「殺ピッチャーは300キロの球を投げ！殺内野手は分身で鉄壁の守備を敷き！殺キャッチャーは囁き戦術で集中を乱す！…帰り道に歌唱…楽しそうにしてますね学真くん」
「誰かこのタコ縛り上げろ！」
「無理ですねぇ。…校舎裏でコッソリエアギター…ノリノリでしたね三村くん」
見てるとかなり過酷だ。いや、過酷の方向性が違う気もする。学真と三村に関しては全く別の方向から攻撃が来るわけだから。
「先生のマッハ野球にも慣れたところで、次は対戦相手の研究です。この3日間、竹林くんに偵察してきてもらいました」
「面倒でした」
殺せんせーの指示により、竹林は野球部の様子を視察させた。その結果を見せるために竹林はパソコンを開き、起動させる。
「進藤の球速はマックス140.5キロ。持ち球はストレートとカーブのみ。練習試合も、9割がたストレートでした」
竹林の説明を聞く生徒たち。進藤の凄さを学真は改めて実感した。140キロも出せる中学生など、そんじょそこらにはいないだろう。
「あの豪速球なら、中学生レベルじゃストレート一本で勝てちゃうのよ」
「そう。逆に言えば、ストレートさえ見極めばコッチのものです。というわけでここからの練習は、先生が進藤くんと同じフォームと球種で、進藤くんと同じに、とびきり遅く投げましょう」
◇
こうして練習を積み重ねること数日行われた。殺せんせーの投げる300キロの球を見た後では、半分以下の速さである進藤の投げるボールは、彼らには止まって見える。したがって、バントなら充分なレベルで習得できるのだ。
《カン！》
『あっとまたバント！三塁線ギリギリ！…フェ、フェア！ライン上でピタリと止まってしまった！』
三塁線ギリギリにボールを飛ばし、野手は取るかどうか迷ってしまった。結果、学真は1塁に出た。
『3番学真セーフ！ま…満塁だ！ノーアウト満塁！ちょ…調子でも悪いんでしょうか進藤くん！』
◇進藤視点
…なんだ…なんなんだコレは…
次から次にE組の奴らがバントで塁に出る。何故だ…何故俺のストレートにボールを当てれる⁉︎
「当てたぜ、進藤」
学真…くそ！何故コイツ如きに…！
『4番 ピッチャー 杉野くん』
「杉野ォォ…」
学真の次は…杉野か…一体、何なんだ、お前ら…
「プレイ！」
『さぁ、試合再開…ああっと、またもバントの構えだ』
…何だ……これは…
杉野が…バットじゃない何かを持ってるように見える…
何だ？何なんだこいつら…俺が今やってるのは…野球なのか？
…落ち着け、これ以上バントなどやらせるか…内角高めのストレートでビビらせてやる…
◇杉野視点
進藤…お前は俺なんかよりずっと強い。それは間違いない。けど、俺は
確かに武力ではお前には敵わねぇ…けど例え弱者でも、狙いすました一刺しで、強大な武力を仕留めることが出来る…！
さっきの殺せんせーのサイン（水色、緑、黒）は、バントに見せかけたヒッティング…バスターの指示だ。バントに構えてたバットを持ち直し、内角ギリギリに投げられたボールを…打つ！
《カキィィィン！》
『打った！打球は右中間を深々と破る！2塁ランナーも続いて、1塁ランナーもホームに向かう！打った杉野も3塁へ！走者一掃のスリーベース！な、なんだよコレ…予定外だ…E組、3点先取…』
俺はいまこの教室で、こいつらとそういう勉強してきたんだ！この野球で、俺たちは絶対に負けない！
◇三人称視点
E組が野球部に、3点も一気に取った。これは本校舎にとっては大打撃だ。生徒たちの中で不穏な空気が流れ始めてきているし、最もヤバイと思ってるのは野球部の方だ。力を見せつける場である筈が、全校生徒に醜態を晒す場になりつつ有るのだから。
「…ッ！不味いぞコレは…」
野球部のベンチで、顧問であり監督、寺井が焦りだす。圧倒的な実力差を見せつけなければならないE組との試合、散々に点を取られてしまっては全校生徒の恥になるし、何より業務の失態に繋がりかねない。今更にして、顔色が真っ青になった。
「顔色が優れませんね、寺井先生。お体の具合が悪いのでは？」
そんな彼に、近づく男が1人いた。この椚ヶ丘中学校の理事長、浅野 學峯だ。寺井は、理事長の姿を見て思わず震えている。
「すぐ休んだ方が良い。部員たちも心配のあまり力が出せていない」
「り…理事長。い、いや…この通り私は元気で…」
「病気で良かった。病気でも無ければ、こんな醜態を晒すような指導者が、私の学校に在籍している筈がない」
「…！…ぁ…！」
学峯が寺井に顔を近づける。その時の学峯の顔から溢れんばかりの威圧感が寺井にのしかかり、寺井はバッタリと倒れてしまった。
「あぁ、やはりすごい熱だ。寺井先生を医務室へ。その間、監督は私がやります」
学峯のその言葉に、E組の全ての生徒がベンチの方を向いた。此処で、校舎内では恐らく最も厄介な敵が現れたのだから。
「審判、タイムを」
「な…何を」
「なぁに、少し教育を施すだけですよ」
◇学真視点
…いよいよ親父が出てきたか。あんだけ一方的な試合になったんだ。それは親父の主義に反する。予想通り出てきやがった。
親父はタイムをとって野球部に何かを話しているようだ。…何をしてくるか全くわからないが、嫌な事をしてくると思う。曲がりなりにも、あの人は恐ろしく強い。だから不気味だ。
『い、今入った情報によりますと、野球部顧問の寺井先生は試合前から重病で、選手たちも先生のことが心配で試合どころでは無かったのこと。それを見かねた理事長先生が、急遽指揮を執られるそうです！』
…流石だな。抜かりない。さっきまで不穏な空気が流れていた本校舎の生徒らが、一気に盛り上がっていった。野次馬どもの声のせいで、気が狂う事もある。黙ってやりやすくなったなぁと思ってると、また振り出しだ。…いや、振り出しで済めば良いが…
『5番 セカンド 前原君』
いよいよタイム終了だな。一体何をしてくるのか…
『さぁ、試合再開です。これからどのように…』
……ハァ！！？
『こ…これは何だ！？全員内野守備！こんな前進守備は見たこと無い！』
「…バントしか無いって見抜かれてるな」
「つってもダメだろあんな守備！目に入ってバッターが集中できねーよ！」
「ルール上ではフェアゾーンならどこを守っても自由だね。審判がダメだと判断すれば別だけど、審判の先生はアッチサイドだ。期待できないね」
バントしか無いと見抜かれた上での徹底的なバント対処…その為に、全員を内野に入れるとは…これじゃ集中できねぇし…
何より、コイツら…試合前より嫌な雰囲気を出している。
……これ、どうしろってんだ？
殆ど原作通りの展開です。学真くんが3番であること以外は
さて、理事長対殺せんせーの采配対決ですね。割とコレを楽しみにしてました。次回も頑張りまーす。
次回 『球技大会の時間⑤』