SAOからログアウトできたプレイヤー【リメイク】 作：アズマオウ
前の小説は土ラグーンっていう名前でやっていますので探してみてください（笑）
2022年11月6日、新ゲームジャンルVRMMORPGの先駆けとなる、夢のフルダイブゲーム、《ソードアート・オンライン》、略して《SAO》の正式サービスが開始された。俺――石田翔悟は、このゲームにくいついた。俺は根っからのゲーマーであり、いくつものオンラインの戦場を駆けめぐっていったが、俺がいつも使っているアバター《ロックァ》は恥ずかしながらもMMOでの有名人の一人に数えられているからこのゲームにも注目しないはずがない。しかも、最年少クラスだ。というのも俺は１５歳の中学３年生だからであるから。
しかし、そんなゲーム中毒者に必要なステータスがある。まず、圧倒的な情報量、ひたすら強さを追い求める追求心、現実の犠牲、そして圧倒的なプレイ時間だ。基本、強者プレイヤーは、深夜に狩りか、ハイレベルなPVPをするし昼間の時間も基本はできる限り費やす。
俺は、今あげた４つのステータスのうち、前の３つは満たしているのだ。が、あと一つは満たせずにいる。
親のせいだからだ。いや、正確には家のせいだろうか。俺の家は、とてもゲーム廃人がいるような環境ではない。一言で言ってしまえば、名門エリート家だ。母親は超難関大学の教授、父親は数学学者という恐ろしい職業もさることながら、俺の姉弟もやばい。俺たちは、俺も入れて5人家族で、2つ上の姉と、2つ下の弟はいるは、姉の方は、私立名門超最難関にいっており、弟の方は、まだ中一なのに難関大学合格者数最多高校のコースに行こうとしている。そのために塾にずっと通い詰めである。
それに対して俺は、そこらへんにある中堅クラスの学校に行こうとしている。しかも結構近場。いや、もう歩いて5分だ。親たちは反対も賛成もしなかった。おれはもう、4年前に、親たちから相手にされなかったのだ。
理由は至極簡単。成績がクソ悪かったからだ。小学5年生のとき、めちゃくちゃわかんなくなってしまい、そのときやっていた（今思ってみればやらされた、というのだろう）全国小学生テスト（もちろんレベルは中学受験レベル以上）で最下位をとってしまった。
それからはもう俺は相手にされず、俺は終わったと感じた。今まで、親に誉められるために頑張っていたのに、それが全て水の泡と化した。そんな俺に残された選択肢は一つだけだ。ナイフを手にとって、首に刺してこの世を去る。究極の逃避手段しかなかった。
だがその瞬間、テレビがふと目に移る。ちょうど、CMをやっていた。そのCMは、携帯端末でできる、無料ゲームのものだった。しかも、ただの無料ゲームじゃない。リアルタイムで、大人数で、大規模で、自分の顔に仮面をかぶって冒険するゲームだった。そういえばクラスの生徒がちらっとそんなことを言っていたのを思い出した。知識としてのオンラインゲームの存在しか知らない俺は、興味がなかったのだが。
だけど死ぬ間際になって急に興味がわいてきた。どうせ、人生ゲームオーバーなんだからやってみてもいいのではないか。俺はそう思い、そっとナイフを戻した。そして、携帯端末を取り出し、そのゲームをインストールした。
初めてのプレイで感じたのは、凄まじいカルチャーショックだ。スリリングなアクション、多様な選択肢、別の方面の強者たちの存在、そして、奪い合いの現実。俺にはとても心地が良かった。
それからというもの、俺はそれに全ての時間を費やしてはまり続けた。そして何作品かプレイして強くなっていき、有名プレイヤーへとのし上がった。勉強を捨て、仮想の現実へとなり果てたMMOに没頭していき、どんどん俺は変わっていった。
そして2022年、俺はSAOの制作決定ニュースを聞き、8月に実施される、《ソードアート・オンライン クローズドβテスト》に応募したが落選した。ならば製品版をと思い、近所のゲーム屋に予約を入れた。この予約は見事成立し、11月6日、SAOにフルダイブする事ができた。
しかし、突如SAOはデスゲームへと変貌する。開発者茅場晶彦は、ログインしているプレイヤー全員集めて、これから、プレイヤーは自発的にログアウトできないこと、SAOの舞台《アインクラッド》の頂上にある、ラストボスを倒すまでログアウトできないこと、そして、SAOのなかでHPが0になると現実世界でも死亡してしまうことを告げられた。さらに茅場はプレイヤー全員の顔を、本物の、つまり現実世界でのそれに変えてしまったのだ。しかも目的は、この世界の鑑賞である。
多くのプレイヤーたちはパニックになった。当然だ。だっていきなり、意味の分からないものを聞かされ、さらにログアウトできないなんて誰が受け入れようか。
ーーしかし俺は違った。すべてを受け入れた訳じゃない。でも、絶望はしなかった。良く言えば勇敢で、悪く言えば軽薄であった。
「やってやろうじゃねえか……茅場晶彦……！」
あの時俺はそう呟き、悲鳴の渦に包まれている第1層の《始まりの町》を抜け出し、フィールドに出たのだった。
でも、俺はあの時聞こえたんだ。
「助けてよ……誰か……お母さん……お父さん……」
泣いていた。小さな女の子が救いを求めて泣いていた。俺はいつの間にか足を止めていた。発狂している奴もいればさめざめと涙を流す人を俺はその前に何人も見ているのに。
そうしているとふと目があってしまった。彼女は俺にすがるような目で見つめてきた。俺は心臓がどくんと高鳴った。どうすればいい。このまま無視するのか、それともつれていくのか。でも、連れていったとしてもどうする。お互い死ぬだけじゃないのか?
「……っ」
俺は彼女から顔を逸らし、足を思いきり蹴った。俺は彼女を見捨てたんだ。己を生かして、強くなるべきなんだ。それが、俺がMMOを始めた理由であるから。SAOだってデスゲームという要素をのぞけばただのゲームだ。だから奪い合いだってあるし、もう競争は始まっている。それを把握しないと生き残れない。強くなれないんだ。
「…………くそっ」
こうでもして理由を並べて正当化しようだなんて、俺は……情けない。でも、もう地を蹴る足を止めることはできない。もう一度振り向いてみるなんて、出来るはずもない。あの救いを求めるような目に俺は、応えられないんだ。
俺は自分のしでかしたことへの後悔の念を振り払うように全力で駆けた。