隣で眠る男をぼんやりと見つめる。
彼は提督と呼ばれる職業の中年男。
私は半年前まで人間の男性だった。
給金が以前のそれとは数段上なので募集に応じ、現在は艦娘となって働いている。
こんなぼーっとした男と夜を共にするようになるだなんて、思ってもみなかった。
悪い冗談みたいだが、生憎これは現実だ。
窓に向かい、風を取り入れるために開く。
夜風が火照った体に心地よい。
すっかり女の体になっている。
余韻未だ冷めやらぬ、この体。
なんだろう。
退役し男に戻ったとして、普通に結婚出来るのだろうか？
戦争はまだ続いており、最前線と国内の温度差は厳しい。
艦娘、本来の方の彼女たちだが絶対数が足りないという。
人類は深海棲艦に押され、国内の物資は充分と言い難い。
コンビニエンスストアや自販機などがどんどん消えゆく。
珈琲紅茶チョコレート洋酒などはまだまだ高価な品物だ。
政府の物価統制や配給券も効を奏しているとは言い難い。
私が着任する前も、着任してからも、随分と沈んでいる。
あのおそろしい世界に沈んでいる。
人のことは言えない。
私だって沈みかけているのだから。
こんな状況で戦い続けられる面々は、素晴らしいと思う。
思考が艦娘寄りになっている元男たちは、戦うことに疑念を抱いていない。
提督に執着する元男はあまりいないと、提督自身から言われ不思議に思う。
でもまあ、それが普通なのだろうな。
私だって、こうなると思わなかった。
もう、この手は随分汚れてしまった。
液体に染まり、汚れぬ日は無い程だ。
「どうした？」
背後からやさしい声がした。
芯が痺れて、じわりとする。
「夜の海を見ていました。」
「いつも見ているだろう。」
「そうですね、その筈なんですが。」
「なにか違って見えるのかもなあ。」
横に立たれた。
吐息が漏れる。
「復活した。」
「まだ続けるんですか？」
「勿論だ。」
そして、私たちは原稿に向かう。
同人誌を描いて、少しでも運営費に回すために。
こんな風になるだなんて、思ってもみなかった。
「冬の漫画祭に間に合わせないとな。」
提督が微笑む。
元漫画家の彼。
思わず、きゅんとなる。
この世界からは逃れられないらしい。
スクリーントーンを貼りながら、明日のオカズはなににしようかと考える。
函館の提督も悪くない。
おいしく、いただこう。
そうだ。
不毛な戦争だけに囚われる必要は無い。
文化だ。
これは、文化なんだ。
シャッ、シャッ、と線を引く音がする。
それが妙に心地よい。
うっすらと水平線が光り始める。
嗚呼、今日もまた徹夜をしてしまった。
数時間後。
私たちは初期艦の駆逐艦に揃って怒られてしまった。
彼女はこの鎮守府唯一の本来の艦娘。
頭が上がらない存在だ。
「出来上がったら、一番に見せてよね。」
彼女は複雑な表情でそう言った。
少し嬉しそうにも見える感じで。