問題児たちが異世界から来るそうですよ?―振り回される問題児―

第四話

箱庭に入り、俺たち四人は手近にあった『六本傷』の旗を掲げている店に入った。

注文を取るために店の奥から素早く猫耳の少女が飛び出てきた。

「いらっしゃいませー。御注文はどうしますか？」

「えーと、紅茶を二つと緑茶にコーヒー。あと軽食にコレとコレと」

「にゃー《ネコマンマを》！」

「はいはーい。ティーセット三つとコーヒーを一つ、ネコマンマですね～」

「「「「え？」」」」

・・・・・・ん？　と耀以外が首を傾げる。

耀は信じられないものを見るような目で猫耳の店員に問いただす。

「三毛猫の言葉、わかるの？」

「そりゃわかりますよー私は猫族なんですから。お歳の割に随分と綺麗な毛並みの旦那さんですし、ここはちょっぴりサービスさせてもらいますよー」

「にゃ、にゃにゃう、にゃーにゃ《ねーちゃんも可愛い猫耳に鉤尻尾やな。今度機会があったら甘ガミしに行くわ》」

「やだもーお客さんお上手なんだから♪」

「箱庭ってすごいね。私以外にも三毛猫の言葉がわかる人がいたよ」

三毛猫を抱き抱えて耀が弾んだ声で言う。

「ちょ、ちょっと待って。あなたもしかして猫と会話できるの！？」

珍しく動揺した声の飛鳥に、耀はこくりと頷いて返す。

「もしかして猫意外にも意思疎通は可能ですか？」

「うん。生きているなら誰とでも話はできる」

「へぇ～面白いな、その能力」

「じゃあそこに飛び交う野鳥とも会話が？」

「うん、きっと出来・・・・・・る？　ええと、鳥で試したことがあるのは雀や鷺や不如帰ぐらいだけど・・・・・・ペンギンがいけたからきっとだいじょ」

「「ペンギンッ！？」」

「う、うん。水族館で知り合った。他にもイルカ達とも友達」

「幅、広すぎだろ。」

「し、しかし全ての種と会話が可能なら心強いギフトですね。この箱庭において幻獣との言葉の壁と言うのはとても大きいですから」

「そうなんだ」

「一部の猫族や黒ウサギのような神仏の眷属として言語中枢を与えられていれば意思疎通は可能ですけど、幻獣達はそれそのものが独立した種の一つです。同一種か相応のギフトがなければ意思疎通は難しいと言うのが一般です。箱庭の創始者の眷属に当たる黒ウサギでも全ての種とコミュニケーションをとることはできないはずですし」

「ということは、春日部のギフトは相応以上のものだってことか」

「そう・・・・・・春日部さんは素敵な力があるのね。羨ましいわ」

感心された耀は困ったように頭を掻く。対照的に飛鳥は憂鬱そうな声と表情で呟いた。

その様子は、出会って数時間の耀にも、飛鳥の表情はらしくないと思わせるものだった。

「久遠さんは」

「飛鳥でいいわ。よろしくね、春日部さん」

「う、うん。飛鳥はどんな力を持っているの？」

「私？　私の力は・・・・・・まあ、酷いものよ。赤羽君は？」

「紫炎でいいよ。俺の力も酷いもんさ。コミュニティに着いたら教えるさ」

俺たちが話していると突然ぶしつけな声が聞こえてきた

「おやぁ？　誰かと思えば東区画の最底辺コミュ“名無しの権兵衛”のリーダー、ジン君じゃないですか。今日はオモリ役の黒ウサギは一緒じゃないんですか？」

みれば、二メートルを超える大柄な体を窮屈そうにタキシードで包んだ変な男がいた。

「僕等のコミュニティは“ノーネーム”です。“フォレス・ガロ”のガルド＝ガスパー」

ジンはガルドと呼んだ男をにらみつける。

だが、男はその視線を気にせず、

「黙れ、この名無しめ。聞けば新しい人員を呼び寄せたらしいじゃないか。コミュニティの誇りである名と旗印を奪われてよくも未練がましくコミュニティを存続させるなどできたものだ―――そう思わないかい、お嬢様方に、紳士様」

四人が座るテーブルの空席に勢いよく腰を下ろした。

「失礼ですけど、同席を求めるならばまず氏名を名乗った後に一言添えるのが礼儀ではないかしら？」

「おっと失礼。私は箱庭上層に陣取るコミュニティ“六百六十六の獣”の傘下である「烏合の衆の」コミュニティのリーダーをしている･･････ってマテやゴラァ！！　誰が烏合の衆だ小僧オォ！」

ジンに横槍を入れられ、牙をむいたガルドの姿が変わっていく。

肉食獣のような牙とギョロリと剥かれた瞳が激しい怒りとともにジンに向けられる。

「勝手に喧嘩すんじゃねぇ。ガルドと言ったか。用がないならどっか行ってくれ」

俺の言葉に冷静さを取り戻したのか、元の姿に戻った

「これは失礼しました。用というほどではないのですがこちらのジン君が喋りたがらない箱庭のことについて教えて差し上げようかと」

「ガルド！　それ以上口にしたら」

「口を慎めや小僧ォ、過去の栄華に縋る亡霊風情が。自分のコミュニティがどういう状況におかれてんのか理解できてんのかい？」

「ハイ、ちょっとストップ」

険悪な二人を飛鳥が遮った。

「事情はよくわからないけど、貴方達二人の仲が悪いことは承知したわ。それを踏まえた上で質問したいのだけど―――」

飛鳥が鋭く睨んだのは、ガルド＝ガスパーではなく、

「ねえ、ジン君。ガルドさんが指摘している、私たちのコミュニティが置かれている状況・・・・・・というものを説明していただける？」

ジン＝ラッセルの方だった

「そ、それは」

飛鳥に睨まれたジンは言葉に詰まった。

「貴方は自分のことをコミュニティのリーダーと名乗ったわ。なら黒ウサギと同様に、新たな同士として呼び出した私たちにコミュニティとはどういうものかを説明する義務があるはずよ。違うかしら？」

「そうだぜ。俺も聞きたかったことだ。だんまりは良くないぜ。」

それを見ていたガルドは含みのある笑顔と上品ぶった声音で、

「レディに紳士様、貴方達の言うとおりだ。コミュニティの長として新たな同士に箱庭の世界のルールを教えるのは当然の義務。しかし、先ほども言ったように、彼はそれをしたがらないでしょう。よろしければ“フォレス・ガロ”のリーダーであるこの私が、コミュニティの重要性と小僧―――ではなく、ジン＝ラッセル率いる“ノーネーム”のコミュニティを客観的に説明させていただきますが」

飛鳥は訝しげな顔で一度だけジンを見る。

ジンは俯いて黙り込んだままだ。

「そうね。お願いするわ」