問題児たちが異世界から来るそうですよ?―振り回される問題児―

第八話

「生憎と店は閉めてしまったのでな。私の私室で勘弁してくれ」

五人が通されたのは白夜叉の私室。

香のような物が焚かれており、風と共に五人の鼻をくすぐる。

個室と言うにはやや広い和室の上座に腰を下ろした白夜叉は、大きく背伸びをしてから五人に向き直った。

「もう一度自己紹介しておこうかの。私は四桁の外門、三三四五外門に本拠を構える“サウザンドアイズ”幹部の白夜叉だ。この黒ウサギとは少々縁があってな。コミュニティが崩壊してからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ」

「はいはい、お世話になっております本当に」

投げ遣りな言葉で受け流す黒ウサギ。

その隣で耀が小首を傾げて問う。

「その外門、って何？」

「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若いほど都市の中心に近く、同時に強力な力を持つ者達が住んでいるのです。箱庭の都市は上層から下層まで七つの支配層に分かれており、それに伴ってそれぞれを区切る門には数字が与えられています。ちなみに、白夜叉様がおっしゃった三三四五外門などの四桁の外門ともなれば、名のある修羅神仏が割拠する人外魔境と言っても過言ではありません」

「おんしも、恩人に対して言うな」

物言いに苦笑する白夜叉に慌てて頭を下げる黒ウサギ。

手を振って白夜叉が気にしていない旨を示すと、黒ウサギは紙に上空から見た箱庭の略図を描いた。

それは、

「・・・・・・超巨大タマネギ？」

「いえ、超巨大バームクーヘンではないかしら？」

「そうだな。どちらかといえばバームクーヘンだ」

「けど、真ん中ほど高くなっているようだったからタマネギじゃね？」

うん、と頷きあう四人。

見も蓋もない感想にガクリと肩を落とす黒ウサギ。

対照的に、白夜叉はカカと哄笑を上げて二度三度と頷いた。

「ふふ、うまいこと例えるが、私はバームクーヘンに一票だ。その例えなら今いる七桁の外門はバームクーヘンの一番皮の薄い部分にあたるな。更に説明するなら、東西南北の四つの区切りの東側にあたり、外門のすぐ外は“世界の果て”と向かい合う場所になる。あそこはコミュニティに属してはいないものの、強力なギフトを持ったもの達が住んでおるぞ―――その水樹の持ち主などな」

白夜叉は薄く笑って黒ウサギの持つ水樹の苗に視線を向ける。白夜叉が指すのはトリトニスの滝を棲みかにしていた、十六夜が素手で叩きのめした蛇神のことだろう。

「白夜叉様はあの蛇神様とお知り合いだったのですか？」

「知り合いも何も、あれに神格を与えたのはこの私だぞ。もう何百年も前の話だがの」

小さな胸を張り、カカと豪快に笑う白夜叉。

「白夜叉は一体いくつなんだ？」

紫炎が聞くと

「女子に年を聞くとは…」

「赤羽さん、失礼ですよ」

「そんなんじゃモテないわよ」

「紫炎は少し考えて発言すべき」

「なんだよ。ちょっと思ったことを言っただけでこんなに批判されるのか」

そんな言い合いも気にせず十六夜が話を続ける

「神格ってなんだ？」

「神格とは、生来の神そのものではなく、種の最高のランクに体を変化させるギフトのことだ。人に神格を与えれば現人神や神童に。蛇に神格を与えれば巨躯の蛇神に。鬼に神格を与えれば天地を揺るがす鬼神と化す。更に神格を持つことで他のギフトも強化される。コミュニティの多くは目的のために神格を手に入れるため、上層を目指して力をつける。」

「へぇー。そんなもんを与えられるってことはオマエはあの蛇より強いのか？」

「ふふん、当然だ。私は東側の“階層支配者”だぞ。この東側の四桁以下にあるコミュニティでは並ぶ者がいない、最強の主催者だからの」

“最強の主催者”―――その言葉に、十六夜・飛鳥・耀・紫炎の四人は一斉に瞳を輝かせた。

「そう・・・・・・ふふ。ではつまり、貴女のゲームをクリア出来れば、私達のコミュニティは東側で最強のコミュニティという事になるのかしら？」

「無論、そうなるのう」

「そりゃ景気のいい話だ。探す手間が省けた」

三人は剥き出しの闘争心を視線に込めて白夜叉を見る。

白夜叉はそれに気づいたように高らかと笑い声を上げた。

「抜け目ない童達だ。私にギフトゲームで挑むと？」

「え？　ちょ、ちょっと御四人様！？」

慌てる黒ウサギを右手で制す白夜叉。

「よいよ黒ウサギ。私も遊び相手には常に飢えている」

「ノリがいいわね。そういうのは好きよ」

「後悔すんなよ。」

全員が嬉々として白夜叉を睨む

「そうそう、ゲームの前に確認しておく事がある」

「なんだ？」

白夜叉は着物の裾から“サウザンドアイズ”の旗印―――向かい合う双女神の紋が入ったカードを取り出し、表情を壮絶な笑みに変えて一言、

「おんしらが望むのは“挑戦”か―――もしくは、“決闘”か？」

刹那、五人の視界は意味を無くし、脳裏を様々な情景が過ぎる。

黄金色の穂波が揺れる草原、白い地平線を覗く丘、森林の湖畔。

五人が投げ出されたのは、白い雪原と湖畔―――そして、水平に太陽が廻る世界だった。

「・・・・・・なっ・・・・・・！？」

あまりの異常さに、十六夜達は息を呑んだ。

遠く薄明の空にある星は、世界を緩やかに廻る白い太陽のみ。

唖然と立ち竦む四人に、今一度、白夜叉は問いかける。

「今一度名乗り直し、問おうかの。私は“白き夜の魔王”―――太陽と白夜の星霊・白夜叉。おんしらが望むのは、試練への“挑戦”か？　それとも対等な“決闘”か？」

魔王・白夜叉。少女の笑みとは思えぬ凄みに、再度息を呑む四人。

「水平に廻る太陽と・・・・・・そうか、白夜と夜叉。あの水平に廻る太陽とこの土地はオマエを表現してるってことか」

十六夜は背中に心地いい冷や汗を感じ取りながら、白夜叉を睨んで笑う。

「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私が持つゲーム盤の一つだ」

白夜叉が両手を広げると、地平線の彼方の雲海が瞬く間に裂け、薄明の太陽が晒される。

「これだけ莫大な土地が、ただのゲーム盤・・・・・・！？」

「如何にも。して、おんしらの返答は？　“挑戦”であるならば、手慰み程度に遊んでやる。―――だがしかし“決闘”を望むなら話は別。魔王として、命と誇りの限り闘おうではないか」

「・・・・・・っ」

白夜叉がいかなるギフトを持つのか定かではない。だが四人が勝ち目がないことだけは一目瞭然だった。

「降参だ、白夜叉」

「ふむ？　それは決闘ではなく、試練を受けるという事かの？」

「ああ。これだけのゲーム盤を用意できるんだからな。あんたには資格がある。―――いいぜ。今回は黙って試されてやるよ、魔王様」

苦笑と共に吐き捨てるような物言いをした十六夜を、白夜叉は堪えきれず高らかと笑い飛ばした。

プライドの高い十六夜にしては最大限の譲歩なのだろうが、『試されてやる』とは随分可愛らしい意地の張り方があったものだと、白夜叉は腹を抱えて哄笑を上げた。

一頻り笑った白夜叉は笑いをかみ殺して他の二人にも問う。

「く、くく・・・・・・して、他の童達も同じか？」

「・・・・・・ええ。私も、試されてあげてもいいわ」

「右に同じ」

「俺も十六夜と同じ意見だ。“今回は”試されてやるよ」

苦虫を噛み潰したような表情で返事をする二人とやれやれといった紫炎。

一連の流れをヒヤヒヤしながら見ていた黒ウサギは、ホッと胸をなでおろす。

「も、もう！　お互いにもう少し相手を選んでください！」

「いいじゃねえか。大事になる前に止めたんだし。ほら、今回は空気呼んで止めただろ」

「黙らっしゃい！　そもそも、“階層支配者”に喧嘩を売る新人と、新人に売られた喧嘩を買う“階層支配者なんて、冗談にしても寒すぎます！　それに白夜叉様が魔王だったのは、もう何千年も前の話じゃないですか！！」

「何？　じゃあ元・魔王様ってことか？」

「はてさて、どうだったかな？」

ケラケラと悪戯っぽく笑う白夜叉に、ガクリと肩を落とす五人。

その時、彼方に見える山脈から甲高い叫び声が聞こえた。

獣とも、野鳥とも思えるその叫び声に逸早く反応したのは、耀だった。

「何、今の鳴き声。初めて聞いた」

「ふむ・・・・・・あやつか。おんしら四人を試すには打って付けかもしれんの」

湖畔を挟んだ向こう岸にある山脈に、チョイチョイと手招きをする白夜叉。

すると体調五メートルはあろうかという巨大な獣が翼を広げて空を滑空し、風の如く四人の元に現れた。

「グリフォン・・・・・・うそ、本物！？」

「フフン、如何にも。あやつこそ鳥の王にして獣の王。“力”“知恵”“勇気”の全てを備えたギフトゲームを代表する獣だ」

白夜叉が手招きすると、グリフォンは彼女の元に降り立ち、深く頭を下げて礼を示した。

「肝心の試練だがの。おんしら四人とこのグリフォンで“力”“知恵”“勇気”の何れかを比べ合い、背に跨って湖畔を舞うことが出来ればクリア、という事にしようか」

すると虚空から“主催者権限”にのみ許された輝く羊皮紙が現れる。

白夜叉は白い指を奔らせて羊皮紙に記述する。

四人は羊皮紙を覗き込んだ。

『ギフトゲーム名：“鷲獅子の手綱”

　・プレイヤー一覧　逆廻　十六夜

　　　　　　　　　　久遠　飛鳥

　　　　　　　　　　春日部　耀

　　　　　　　　　　赤羽　紫炎

・クリア条件　グリフォンの背に跨り、湖畔を舞う。

　・クリア方法　“力”“知恵”“勇気”の何れかでグリフォンに認められる。

　・敗北条件　降参か、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。

　宣誓　上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、ギフトゲームを開催します。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　“サウザンドアイズ”印』

「私がやる」

読み終わるや否やピシ！　と指先まで綺麗に挙手をしたのは耀だった。彼女の瞳はグリフォンを羨望の眼差しで見つめている。

「にゃ・・・・・・にゃ、にゃー『お、お嬢・・・・・・大丈夫か？なんや獅子の旦那より遥かに怖そうやしデカイけど』」

「大丈夫、問題ない」

耀の瞳は真っ直ぐにグリフォンに向いている。

キラキラと光るその瞳は、探し続けていた宝物を見つけた子供のように輝いていた。

隣で呆れたように苦笑いを漏らす十六夜と飛鳥。

「ＯＫ、先手は譲ってやる。失敗するなよ」

「気を付けてね、春日部さん」

「うん、頑張る」

二人は耀に言葉をかけ送り出す

「ちょっと待て、耀。」

「なに？」

「白夜で湖畔を回るにはその服装は寒すぎる。俺の上着でも使いな」

そういって紫炎は上に羽織っていたジャケットを耀に渡した

「ありがとう。それじゃあ行ってくる」

頷き、耀はグリフォンに駆け寄った。