ビスコッティ共和国興亡記・HA Edition

4-10

　お見合い続き。

　ある意味R-15くらいの話に当たるんだろうか……。
　しかし、結構はしょった筈なのに長くなったなぁ。

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「で、え～っと……姉さん、何で俺と結婚しようとか考えたわけ？」

「あ、やっぱり気になる？」

「そりゃね。そっちのご実家に確認したけどさ、アンタこの話に相当乗り気だったみたいじゃないか」

　騎士、貴族階級の縁談である。個人同士の好いた惚れたで完結する問題ではないのだ。

　見合い話の発端は、ベール自身ではなく、彼女の生家から持ち上がったもの。

　その話に、ベールが飛びついた―――らしい。

「一応確認しておくけどさ、出会った頃から好きでした、とかそういう話とは違うんだろ」

「うん、違う」

　即答だった。ならば。

「……見合いの話が無ければ、結婚するつもりは……」

　無かったのか。

　恐る恐るとシガレットが尋ねると、今度は、返答に少し間があった。

「どうかなぁ……どうなんだろ」

「そこで曖昧になられるなら、あの、出来ればこんな話持ってこないで欲しいんだけど……」

「あ、ひっどい、そーいうこと言っちゃうんだ。シガレットのせいなのに」

「は？」

　俺は何かしたのかと、シガレットは目を瞬かせる。

「俺のせい？」

「うん、シガレットのせい。……あれだね、せきにんとって、ってヤツ」

　膨らませていた頬を朱色に染めながら、ベールは言う。

　混乱するシガレット。

　いったい何時、どうやってベールとの間にフラグを立ててしまったのか。

　少なくともシガレットにはその記憶は無かった。

「ゴメン、マジで記憶にないわ」

「だよねー。うん、記憶に無くって当たり前なんだけどさぁ……」

　若干退廃的な空気を漂わせながら、ベールは息を吐く。

　ツン、と顎を上に向けて、視線をシガレットからはずしながら。

「あのね、お勉強(・・・)」

　さらりと、そんな事を口にした。

「勉強？」

「そ、勉強。したでしょ、シガレット」

　結婚前に(・・・・)。

　ぞくりと背筋を震わせずには居られない、なんてことの無い響き。

　勉強。

　それが、何を指し示す言葉なのか、意味は明白だ。

　領主の義務とは、国を治めること。

　そして、次代に血をつなぐこと。つまりは、子を成すこと(・・・・・・)。

　子を成すためには―――その方法を知らねばなるまい。

　万が一、最初の一回で失敗するようなことがあってはならないならば―――事前に、予習(べんきょう)をすることが、必要だろう。

　そして、子供を作るための予習には、教師(あいて)の存在が必須だった。

「あの、それ、お見合いの場で話す必要のあることなんでしょうか」

　奥歯をガタガタ言わせながら、シガレットは問う。

　やましいことではないはずなのだが、あまり、大っぴらにしたい話でも無いのである。

　特に、女性と一対一でなど、論外なシチュエーションだ。

　だが。

　ベールは震えるシガレットを見ようともせず。

「実は、私にも話がきてた」

　なんてことを。

「……は？　え、いや、マジで？」

　言われればシガレットが戸惑うのは当然で、しかし、ベールは言ってしまえば、後はあっさりとしたもの。

「うん、まじで」

「初耳だぞ？」

「当たり前でしょ」

「そりゃ……そうかも、しれないけど」

　口ごもるしかないシガレット。

　『勉強』の相手に、ベールが、目の前の女性が、なる可能性が、あった。

　誤解しようの無い事実。

　場の空気が一気に生々しくなった。

　ただ親しいだけの―――それだけのはずの相手を見る目が、一気に変わりそうな。

　いやつまり、そういうことなのだろう。

　見る目が変わったのだ。

　そのとき、ベールは。シガレットを見る目が。

「……爺さんめ」

　罵るように呻くシガレット。

　ご隠居様から、アッシュ様に。夜の―――。

　三つ指を揃えて謳う女性を、少し前の夜に、シガレットは見た。

　爺さん、ご隠居と言うのはようするに、彼の妻の祖父、ガレット先々代領主にあたる老人のことだ。　　

「うん。ルージュと一緒に、実は私も、ご隠居様に呼び出されたんだ」

　それで、話を振られた。

　微苦笑交じりにルージュは語る。

「ま、ご隠居様のお話が終わる前に、ルージュが返事をしちゃったからそれで私は回れ右、だったんだけど」

「……あんまり聞きたくなかったなぁ、そういう話」

「嬉しくない？」

「困るわ」

　次にルージュと会うときにどういう顔をすれば良いのか、確実に悩む話題である。

「それは兎も角、その時は私、なんだかなぁって感じで、終わったんだけど……あれ、終わってないのかな？」

「いや、俺に聞かれても」

　赤裸々な話に、シガレットもそろそろいっぱいいっぱいである。

　しかし、本番はこれからだった。

「その後しばらく、う～ん……そう、シガレットとレオ様の結婚式があって……その後、かな。次の日、ほら。レオ様、朝議にも出なかったでしょ？」

「……まぁ」

「シガレットも領主の席で眠たそうだったし」

「……」

　答える気力もなくなって、シガレットは視線を逸らした。

　クスリ、とベールが笑う音が聞こえた。

「それがどういう意味なのかなんて、お城のみーんな解ってた訳じゃない。とうぜん、わたしも……うん」

　それで、さ。

　気づいたんだと、ベールは言った。

　そして、何にとシガレットが尋ねる前に、彼女は言った。

「わたしって、シガレットのことを、自分がそういう事をする相手(・・・・・・・・・・・・・)に、見えるんだって」

　凄く驚いたんだよと、見知った顔で笑う女性。

　いや、今まさに凄く驚いているところだよと、言わずに頭を抱える男。

「それでね、うん。この前に実家に帰ったとき、お父様に聞かれたんだ」

「何を」

　聞いて、という態度に、疲れた顔で返す。

　よくぞ聞いてくれた、とベールは楽しげな顔で言う。

「ガウ様とシガレット。どっちが良い(・・・・・・)？　―――って」

　どちらが。何が。

　尋ねる必要もないほど明確だが―――シガレットはとにかく、確認はしておきたかった。

「縁談か。元々お前、ガウルのところへの押し込みだったろうに……」

「実家はそのつもりだったろうね。ガレット―――ご隠居様としては、元々あなたとガウ様と、どっちでも良かったみたいだけど」

「俺、姉さんと始めてあったとき、まだ田舎の牧童に過ぎなかったはずなんだけど」

「大陸協定締結以前の、古く濃いガレットの血だからね、シガレットは。内々の話だけど、私は初対面の頃から、予め貴方がガレットの王子様だって、聞いていたし」

　多分それは、ビスコッティの少女達も同様だろうと、幼馴染は言う。

　勇者アデライトの活躍の後、大陸を結ぶ街道は開かれ、国家間の交流は盛んとなった。

　それ以前の時代、その多くは国内の有力者同士の間でのみ行われていた婚姻政策も、国と国の間で結ばれるようになった。

　国家間の婚姻が盛んになるということは、それだけ、種族間の混血が進んだということでもある。

　各種族としての血統の維持は、大陸協定会議でも議題に上がり始めるような、国際問題になりつつあった。

　シガレットの母親は、大陸協定締結直後の、純血(・・)のガレットの姫である。

　その深く濃い血を領主家に戻し、そしてつなげて生きたいと考えるのは、為政者であれば当然だろう。

「まぁ、そんな俺の父親は、いきなりビスコッティ人だったりするんだけどな。大体、ガレットの血を残すことを期待されてるのに、宛がうのは特徴バリバリの縦耳の女とかどうなの……」

「どーせ建前ってことでしょ。ご隠居様も別に純血の維持とかあんまり考えてるわけじゃないし」

「あの爺さん、初恋の女性はウチの母親だからね」

　本人が駄目なら子が欲しい。

　欲しくて譲ってもらったからには可愛がりたい。

　夜の世話役をせっせと用意するのは、まぁ、そういう訳だ。

「俺の血筋なんて増やしても、ねぇ。レオの子供は欲しいけど、俺の、なぁ……」

「欲しいやつなんて居るか、とか言いたそうな顔してる」

「一応言わないように自重はしてるぞ」

　態度には出ていたが。

　仕方ないな、とベールは笑う。

　笑った後で、しかし、答えた(・・・)。聞かれても居ないのに。

「ガウ様とシガレット、ってお父様に尋ねられたときに、私は、シガレットだなって、思ったよ」

「……それは」

　光栄な話、なのだろう。

　義弟は、家族目線を抜きにしても、良い男になるだろう片鱗を見せていたのだから。

　形容しがたい気分を持て余すシガレットに、ベールは尋ねる。

　それで、と。

　シガレットは、それでとは、と尋ね返す。

　ベールは、そろそろ、答えが聞きたいと、言う。

　言われて、なるほど答えかと、シガレットは腕を組んで、天井を見上げて、唸る。

　答え。

　答えは。

「……考えるよ」

　これから。

「この期に及んで考えるだけ？」

　呆れの隠せぬベールに、だがしかし。

「これは、既婚者としての意見なんだけどさ」

「？」　

　瞬きするベールに、シガレットは、世の真理を悟った隠者の如き重々しい口調で、告げる。

「男って、こういうことは考えた段階で負けだと思うんだ」

「……そっか」

「……そうなの」

「そっか」

　それじゃあ。

　二人の視線が漸く絡む。

　―――なるべく早く考え終わってね。

　―――期待して待ってろってんだ、チクショウ。

　つまり、そういうことになった。

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　因みに、ゴドウィンとかバナードとかのお陰で、そもそも勉強する必要が無かったという説。

　即答せずにキャットファイトが発生していた―――という没ネタもあったりなかったり。
　まとまりが悪くなりそうだったのでナシになりましたが。

　次回は軽く勇者王の……話にするか、嫁との反省会にするか。

　まぁ、ぼちぼち進めます。