東方日々眺め

第一話 伝統ブン屋と阿礼の子

　とある夏の昼下がり。稗田邸の前に一人（一匹？）の妖怪の姿があった。

「あやややや。この暑いのに随分と待たせてくれますね」

　その妖怪こと鴉天狗の射命丸文は、先刻から門前で応対している稗田家の使用人にしっかりと聞こえるようため息をつく。

「大変お待たせして申し訳ないのですが、貴女様は人里でよく知られているとはいえ妖怪ですから」

「まあ、たしかに阿求さんとは道端で話すことや、茶店などで取材することはあっても家をお訪ねするのは初めてですし、私は色々な記事を書いてますから警戒されるのも分かりますがね・・・」

　文の言葉に使用人は明らかな敵意を向けていた。その瞳には明確に「分かっているなら帰れ」という意思がこめられている。

「おお怖い怖い。ですが、こちらとしても阿求さんに是非ともやってもらいたい仕事がありますから」

　その時、文の言葉が終わるのを狙ったかのようなタイミングで門が開き、別の使用人が姿を現した。

「主人の許可が下りました。どうぞお入りくださいませ」

「あやや。これはどうも。では、失礼しますね」

　未だに文を睨みつける使用人に一礼し、二人は門の中に入っていく。

「申し訳ありませんね射命丸様。彼女も悪い者ではないのですが、なにしろ根っからの妖怪嫌いでして」

「いえいえ、こちらとしては気にしてませんから」

　稗田邸では人間や妖怪などの種族関係なしに、正当な理由が存在すれば稗田家が代々編纂したり、集めてきた蔵書（代々の御阿礼の子が編纂している幻想郷縁起や、幻想郷や外の世界などの資料）を一般公開している。それらの資料を閲覧する際には、身元のチェックをした上で通される。訪ねて来たのが人間の場合はすぐに通されるのが普通なのだが、妖怪の場合は少々待たされることが多い。比較的に危険度が低い妖怪（森近霖之助など）はすぐに通されることも多いが、風見幽香などの危険度が高い妖怪が訪ねてきた場合は、万が一に備えて霊夢などの妖怪退治の専門家を呼んだ上で迎え入れることになる。

　今回の文の訪問は、蔵書の閲覧ではなく、阿求への面会を求めるものである。そのため常よりも待ち時間が長くなったのであった。

　数分後、使用人に連れられて歩いていた文は一つの部屋の前に居た。

「こちらに阿求様がいらっしゃいます。では、ごゆっくり」

　そう言うと使用人は廊下の奥へと消えていった。

「さて、阿求さん。入ってもよろしいでしょうか？」

　使用人の姿が見えなくなった後、文は襖の向こう側に居るであろう人物に声をかける。

「ええ。どうぞお入りください」

　部屋の中から返答があった数秒後。襖は左右に開かれる。

「このたびは、突然の訪問――真、不躾ながら、時間を割いていただき――ありがとうございます」

「あら、普段人里でよく言葉を交わし、お茶も楽しむ仲ですのに、今日は随分と」

　普段からは想像もできない文の態度に阿求は少々困惑気味だ。

「いえ、普段の道端での取材ならともかく、今回は正式に仕事の依頼に来たのですから」

　そんな文の態度と言葉に、阿求の頬は引き攣り、口角が上がり、遂には堪えきれなくなったのか笑い出した。

「ふ、ふふふ。あははははは！　く、苦しい！　あ、文さんがそんな。あはははは！」

「失礼な！　いくら私でも礼儀を知らないわけじゃありませんよ？」

　阿求の笑いように流石の文も恥ずかしくなったらしく、言葉をいつもの調子に戻し反論を試みるが、阿求は目に涙さえ浮かべながら笑っている。

「あ、あの。阿求さん？　大丈夫ですか？」

　流石に心配になった文が声をかけるが、完全にツボに入ったらしく、その後数分間阿求の笑いは止まらなかった。

「さて、今日は家の者が文さんに失礼をしたそうで、まずそれについてお詫びを」

「いや、あの急に復活されて真面目にお詫びされても困るのですが」

　阿求は、笑いが止まるとすぐに襟を正して真面目モードに入っていた。

「それに、記者という仕事は嫌われるのも仕事のうちですから。なにより私は妖怪ですし～」

「とんでもないです！　文さんは比較的に人里の人間からは好かれています。そもそもは、私が門前での応対役に彼女を選んだのが問題ですから！」

　文は、それこそまったく気にしていないようであるが、阿求の方は普段の毒舌が完全に鳴りを潜め、むしろそのまま延々謝り続けそうである。

　というか、完全に冷静さを失っている。

――あやや～。このままでは埒が明きませんね。

「阿求さん。こちらとしてはまったく気にしていませんよ。それよりも、私としてはあまり時間を使いたくはないのですよ。ですので今回の訪問の目的について話したいのですが」

「え、あ、ああ。そうですよね。失礼しました」

　文の言葉に阿求は少し冷静さを取り戻したらしい。だが、先刻の自分の状態を思い出しているのか赤面しながら言葉を返した。

――あ～！　私としたことが、よりにもよって文さんの前でお腹を抱えて大笑いしてしまったり、冷静さを失うなんて・・・。

「てっあれ？　なんで私こんな文さんのこととなると？」

「あ、あの～。阿求さん？　聞こえてます？　仕事の話をですね・・・」

　一旦は冷静さを取り戻した阿求だったが、今度は思考の海に沈んでしまったらしく文の言葉は届いていない。

　この後、阿求が普通に会話可能な状態に戻るまで、文は使用人が持ってきたお茶とお菓子を楽しみつつ待つことになるのだった。

　阿求は十分程ずっと思考の海に沈んだ後、ようやく本当に落ち着き文との会談に移っていた。

「単刀直入に申し上げますが、今回は阿求さんに文々。新聞に協力してもらいたいのです」

「代筆ならお断りしますが」

「いえ、流石にそこまでは切羽詰ってはいませんよ。私はまだまだ書くことを辞めるつもりはありませんから。ですが、新聞に新たな風を吹かせることも必要だと思いましてね～」

「なるほど、新聞に新たな風をですか」

　力説する文を見て阿求は微かに考え込む。

「まあ、一先ずは話を聞きましょう。私にやってもらいたい仕事とは？」

「今度新聞の一角に、私以外の人物に書いてもらうコーナーを作ろうと考えてまして」

「ほう、つまりはそこを私に書いてほしいと？」

　文と阿求の間に一瞬緊張が生まれる。

「残念ですがお受けできませんね」

　阿求は文の熱のこもった言葉をばっさりと切り捨てる。

「そんなぁ。私と貴女の仲じゃないですかぁ」

「仲といっても、時折お茶を楽しむ程度でしょうに」

――本当はもう少し進んだ仲に・・・。

「って！　私は一体何を考えて」

「？　阿求さん？」

「い、いえなんでもありません。続きをどうぞ」

　阿求の態度に首を傾げながらも、文は話を再開する。

「阿求さんは人間の有力者であると同時に、代々御阿礼の子として幻想郷縁起を編纂する者として妖怪からもよく知られています。その阿求さんが寄稿してくれるとなれば、当然購読者数の増加が期待されます。ですが、なにも一面書けとはいってませんよ。それだとまるで阿求さんに新聞が乗っ取られそうですし」

　悪戯っぽい笑みを浮かべる文を阿求は慎重に眺めている。

――まあ確かに、そこまで忙しいわけではないし。そしに、彼女が私を選んだのは散々悩んだ末の結果でしょうし。

「貴女が私を選んだ理由、それは仕方がない結果だったのでしょう。同じく書物を書いている上白沢先生は少し頭が固いところがありますし、魔女達は自分のために書いているにすぎないし、金をチラつかせたら飛びついてくるであろう巫女さんは文章力に期待できない、そしてライバルの鴉天狗に頼むのは論外です」

　そこまでで阿求は言葉を切り文の様子を観察する。

「ええ、そうですよ。私も色々な選択肢を視野に入れましたが、普通の小説家の先生ではインパクトがない。かといって他の方々には期待できない。手詰まりの状況で頭に浮かんだのが貴女だった」

　全てを見透かされていることに気が付いた文からは諦めの気配が漂っている。

「今日は、わざわざお時間を取っていただきありがとうございます。今日はこれで失礼させていただきます」

「待ってください。誰も仕事を受けないと言ってませんよ？」

　阿求が、今まさに帰らんとしている文に背中に声をかけると、文が慌てて振り返る。

「え？　ほ、本当ですか！？」

　文は阿求の言葉が信じられないようで、その顔は驚愕に染まっている。

「私が今まで貴女からの取材や、貴女とのお喋りで嘘をついたことがありますか？」

「あ、ありがとうございます！」

　文の顔がぱぁっと輝き阿求に抱きつく。

「〇×△□！？」

――あわわわわわ！　あ、文さんの顔がこんなに近くに///

「あ！　こ、これは失礼しました！　す、すぐに離れますから！」

　阿求の赤面した顔が至近距離にあることに気が付いた文は、すぐに飛びのいた。

「も、もう少し続けてもよかったのに・・・なんて」

「？　阿求さん？　何か言いました？」

「い、いえ何でもありません。それで、私はどのくらいの文章を、どのくらいの頻度で書けばいいのです？」

　文は、そうでしたそうでしたうっかりしてました、と可愛らしさを装って頭を小突く。

「文々。新聞は、大体週に一回のペースで発行しています（これは通常の新聞のみで、号外などは文が特ダネを仕入れ次第に発行される）なので阿求さんにも同じく週に一本書いていただきたい」

――週に一本。それなら私自身の仕事の邪魔にならずに書けそうね。

「分かりました。それで、分量と内容は？」

「内容は阿求さんに一任します。小説でも批評でも、なんなら阿求さんの私生活でも構いませんよ。要はマスが埋まっていればいいのです。分量ですが二〇×二〇文字、つまり四〇〇字でお願いします」

　文の言葉を聞き終わった阿求は、少し考え込んでいたがすぐに顔を上げた。

「最後ですが、〆切は何曜日の何時頃になりますか？」

「あやや～。そうですね。私が記事を印刷所に送るのが水曜の夜の七時頃ですから、こちらには水曜日の午後五時頃に伺います」

「分かりました。そのお話を正式に承諾しましょう。それでは、私の文章に批判が集まるか、私の寿命が訪れるその日まで、長いお付き合いができますよう」

「ええ、こちらこそよろしくお願いしますね。稗田阿求先生」

　夕日が差し込む部屋の中、二人は笑顔でがっちりと握手をするのだった。

「ところで文さん」

「あや？　何でしょうか」

「稗田先生っていうのはやめてください。恥ずかしいですから」

「あやや。では、なんとお呼びしましょうか？」

「そうですね、気軽に阿求と呼んで下さい。私の方も文と呼びますから」

――キャー！　どうしよう、私凄いこと言っちゃったー！！

「ええ、では阿求。これからもよろしく」

「こちらこそよ。文」

――やった！　文と呼び捨てできる関係になれた！　これで一歩文に近づけたよね///

　言葉の上では平静を装っている阿求だが、その表情は緩みまくっている。

「阿求？　どうかしましたか。顔が赤いですし、言葉遣いも少し変わって」

「ああ、気にしないで。言葉遣いはこれが私の素だから。それに、文とはもっと仲良くなりたいから」

「あやや。つまり、私も阿求の親しい友人になれたということですか。これは嬉しいですね～」

　その後も話は弾み、結局契約書が交わされたのは夜も更けた頃であった。そして、遠慮する文を阿求が半ば無理やり泊まらせたのである。文は翌日山に戻ると千里眼で見ていた椛と、その報告を聞いて待っていたはたてに散々からかわれるのだった。

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前作を放置して新作スタートですｗ　今作は一切のオリキャラなしで東方キャラ達の日常を描いていきます。