こっちの準備が整ったので先輩達の方を見てみると先輩たちも準備が出来たところだったらしい。俺達は先輩達の方に向かっていった。そうすると…
「整列!!」
審判の格好をした人がそう言ったのでホームベースを境に向かい合って整列した。そして俺はオーダーの交換に向かった。何故かこの試合のキャプテンをやらされている。早川さんに指名されてのことだ。早川さんが言うには「狼本君はキャッチャーだし全員を見られる場所にいるし実力もあるからお願いね」とのことだ。俺の実力を知ってる新入生なんて一日目に見学してた俺以外の三人だけだろうに…まあそういうわけで臨時キャプテンなのである。
「よろしくお願いします、山道先輩」
「こちらこそな。お前との勝負楽しみにしてるぞ」
そんな会話を交わし先輩チームのオーダーを受け取り列に戻った。
「これより新入生歓迎親善試合を始める。礼!!」
「よろしくお願いします!!」
そうして試合が始まった。
俺達が先攻になったのでベンチにいきオーダーを確認すると…
1番 ライト 田辺
2番 サード 三田村
3番 ショート 生木
4番 キャッチャー 澤村
5番 レフト 望月
6番 ファースト 木村
7番 セカンド 岩村
8番 センター 速水
9番 ピッチャー 山道
というオーダーだった。松田先輩以外の川星さんが言っていた注目選手はスタメンだな。どんなプレイをするのか楽しみだな。そんなことを考えていると矢部君が打席に入っていた。
「先頭打者ホームランを打ってやるでやんす!!」
矢部君がそう叫んだ。いや、一番打者の仕事をしてくれ…矢部君。しかしその願いも虚しく矢部君はストレートに振り遅れ三球三振に取られた。続く加藤、阿部も三振し一回表があっという間に終わってしまった。
「もう守備か…早川さん。準備はいい?」
「うん。ボクはいけるよ!!」
そうして新入生チームが守備についていった。
～～～
高校初の試合で初先発。親善試合とはいえ緊張するな…ボクはシニアでエースだったけど先発よりも中継ぎで投げることが多かった。でも新入生チームの投手はボク一人…投げきれるか不安だな…
「早川さん、顔硬いよ。深呼吸してリラックスしよう」
「う、うん。わかったよ」
いつの間に狼本君近くに来てたんだろう。少し吃驚しちゃった。
「少しは落ち着いた?」
「うん。もう大丈夫だよ。少し不安はあるけど」
「そっか。いきなり入部初日で試合で先発なんて不安で当たり前だと思う。でも大丈夫だよ。早川さんのピッチングは絶対に通用するから。自信を持ってね。俺も頑張ってリードするからさ」
「うん、頑張るよ」
自信を持ってか…なんでだろう。狼本君に言われると不思議とその気になってきたよ。
「じゃあ初回三人で抑えようか」
「うん!!」
ボクがそう返事をすると狼本君がホームベースの方に向かっていった。よし、頑張るぞ!!
～～～
意外だったな…早川さんはシニアではエースって聞いてたからそこまで緊張しないだろうと思ってたんだけど。まあ今は落ち着いたみたいだし大丈夫だろう。俺もしっかりリードしないとな。そんなことを考えながら俺は守備位置についた。
「プレイボール!!」
審判の掛け声がかかった。すると打席に田辺先輩という人がきた。見た感じ力があるようにも感じないしさっき素振りをしてるところも見たけど体の軸が安定してなかったと思う。そうするとミートもそこまで上手いってわけじゃないだろう。となると足が速くて小技が上手いタイプかな。
「打って出るぜ」
田辺先輩がそう呟いた。田辺先輩の方を見るとバットの頭を回しながら構えている。力んではなさそうだが…舐めてるな。女性投手だからってたいしたことないとか思ってそうだな。これならバントの心配はないな。三振を狙うリードでいこう。
一球目、俺は内角高めにストレートを要求した。早川さんはサインに頷き投球動作に入る。綺麗なアンダースローのフォームから放たれたボールは俺の構えたところに正確にきた。田辺先輩はバットを振ってきたが空振り。やっぱり舐めてるな。初球からそんな大振りとか一番打者がすることじゃないし…さっきの矢部君もだけど…
二球目、今度は内角低めにカーブ。緩急をつけるのと少し打者を挑発する狙いもある。早川さんのコントロールなら打者に当てずに決められるはずだ。早川さんからボールが放たれる。緩急のついたボールが打者に向かっていく。田辺先輩は思わず仰け反ったがそのボールは弧を描くように曲がり俺のミットに収まった。ストライク。内角低めいっぱいに決まっていた。早川さんは調子がいいみたいだな。これなら多少無茶なリードでもいけそうな感じだな。まあ一巡目で無茶する気はないけど。田辺先輩を見ると少し怒ったような顔をしている。まあそれが狙いなんだけどね。
カウントは0-2。ここは一球遊び玉を入れてもいいけどそれはしない。三球で決められた方が打者的にも悔しいだろうし。外角低めいっぱいにストレート。俺が三球目に要求したところだ。内角に変化球を要求したあとに外角にストレート。これは打者が打ちにくい配球であるが投手としても投げづらいのだ。続けて同じ球種を投げた方が楽だしコントロールも定まりやすい。だが続けて投げるということは打者も慣れてきてしまうということだ。絶対に打たれるというわけでもないが打たれるリスクは上がる。まあ例外な場合もあるけどね。一応今相手にしているのは一番打者。あんまり塁には出られたくない。だから緩急と二回内角に投げたことを生かす。早川さんも俺の意図を理解してくれたのか直ぐにサインに頷いてくれた。そしてボールが放たれた。ボールは俺のミットに寸分違わずに吸い込まれていった。田辺先輩は反応出来ずに見送った。
「ストライーク!!バッターアウト!!」
無事に先頭打者を三球三振に仕留めることが出来た。早川さんも笑顔だ。その後二番、三番をセカンドフライ、サードゴロに打ち取り一回を三者凡退で抑えた。川星さんが言っていた生木先輩も舐めていたらしく大振りしているところを仕留めた。捕手としてはこんなに手玉に取りやすい打者はいないんだけどね。そう思いながら早川さんに近づき声を掛けた。
「ナイスピッチング、早川さん」
「うん!!狼本君もナイスリードだよ」
そう短い会話をしてベンチに向かっていった。
～～～
狼本君ってなんだか見た目に反してリードは凄いえげつないなー。二番の人に対してなんて外野を極端に前進させて肩に力を入れさせて少しボール気味のストレートで内野フライに打ち取って打者に対してわざとニヤついた顔を見せつけるなんて…まだ会って一週間くらいしか経ってないけど普段からは想像もつかない一面だよ。まあそのリードのおかげで一回をたった七球で終わらせられたんだけどね。狼本君の方を見るとバットを取り出しヘルメットを被っていた。
「狼本君、頑張って!!」
ボクがそう叫ぶとこっちの方を見てバットを持っていない方の手でグッと親指を立てて答えてくれた。ボクは胸の奥が少し暖かくなるのを感じた。
～～～
なんだか早川さんが応援してくれたし、打ちますかね。まあ元から打つ気ではいるんだけど。さて今日は山道先輩が相手か。さっきの回は全球ストレートで押してたけど…俺に対してはどうくるかな? 松田先輩との勝負も見てたわけだし…その結果を捕手に伝えていてもおかしくはないだろう。流石に敬遠はないだろうけど…ま、あんまり考えすぎてもあれだしさっさと打席に入ろう。コントロールはあんまりよくないし、甘く入ってきた球を打とう。そうして俺は左打席に入った。
「お前との勝負楽しませてもらうぜ!!」
山道先輩がそう俺に言った。
「こちらこそ、よろしくお願いします!!」
「プレイボール!!」
審判から声が掛かる。すると山道先輩が投球動作に入った。オーソドックスなオーバースローからボールが放たれた。ズドンッという音がグラウンドに響いた。判定はボール。内角高めにストレートだった。顔面スレスレに投げられたが俺はのけぞらなかった。見えてたからね。
「まったく…あれを避けずに見逃すか。ほんっと肝が据わってやがるぜ」
山道先輩が何か呟いているが関係ないな。別に仰け反っても良かったけどこっちの方が投手にはプレッシャーになると思ったしね。
二球目、内角に放たれたボールはさらに内側に曲がってきた。高速スライダーだった。判定はボール。曲がり具合は想定内だった。打てない球じゃないな。ストレートよりも軽いはずだから狙おうかな。そろそろストライクが欲しくなる頃だろう。
三球目、外角に放たれた球は真ん中に向かうように曲がってきた。これは高速スライダーだ。守備は定位置。ならば狙うは…一塁線ギリギリだ。俺は迷わずバットを振り抜いた。
“カキーン”
快音が響くと鋭い打球が俺の狙い通りに一塁線ギリギリに飛んでいきライン上でボールがバウンドした。
「フェア!!」
「マジか!?」
ボールはライトのファールゾーンの隅にまで転がっている。ライトはまだボールを追っている。俺はその隙を逃さず二塁キャンバスを蹴った。俺は三塁に悠々到達した。ボールは中継に入ったセカンドまで来ていたからホームに突っ込むような真似はしない。俺はベンチに向けてガッツポーズをとった。
「ナイバッチ!!」
ベンチからの祝福の声が聞こえた。やっぱりこの感じは最高だ。しかもノーアウト三塁。チャンスは作った。流石にホームスチールは無理だから皆に任せよう。そんなことを考えていると宇渡君が打席に入ってきたところだった…
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