OVER PRINCE   作:神埼 黒音

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二つの波紋

アダマンタイト級冒険者であるティアが去った後、

冒険者組合長であるプルトン・アインザックと、魔術師組合長であるテオ・ラケシルが膝を詰め合わせ、防音を施した部屋であるにも拘らず、辺りを憚るような小声で話をしていた。

 

 

「ラケシル、率直に聞くが………ティア殿の話を、どう思う?」

 

「分からん……あの絵の人物が何なのかも、な」

 

「恋人だとか、婚約者だとか言っていたではないか」

 

「もしそうなら何故、その人物はいまティア殿と一緒に居ないのだ。何故、探す?」

 

「うん……?確かにそう、、だな」

 

「恋人などと言うのは、我々を煙に撒く為の口実なのではないのか?」

 

「どういう事だ?」

 

 

ラケシルは一つ息を吸い込むと、自分の考えた推測を口にする。

相手は最高峰のアダマンタイト級冒険者である。

彼女の言葉をそのまま受け取っていては、何か齟齬が生まれるのではないか、と思ったのだ。

 

 

「遠国の王子か、王族か……それに連なる人物であるように思う」

 

「王族だと……?!」

 

「彼女は……いや、蒼の薔薇が、かの王族の捜索か、護衛を依頼されたのではないのか?」

 

「なるほどな……確かにその方が遥かに納得出来る。秘匿性を考えて、か」

 

「安易に恋人探し、などと考えていては大きな火傷を負いかねんぞ」

 

「これは……本腰を入れる必要がありそうだな。大至急、都市長にも連絡しておこう」

 

 

こうして、ティアの王子探しは思わぬ波紋を広げていく事となる。

一方、そんな事を知る由もないモモンガは―――――

 

 

 

 

 

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「ば、馬車って結構揺れるもんなんですね……ニニャさん」

 

「はい、長時間乗っていると結構、お尻も痛くなっちゃうんですよね」

 

 

そう言って、恥ずかしそうにこちらを見ながら笑うニニャさん。

モモンガはその笑顔を見ながら、内心で冷や汗を流していた。

 

 

あれから不眠不休が祟ったのか、眠気に耐えられなくなったモモンガは少し休みたいとニニャに伝え、まだ夕方に差し掛かるぐらいの時間であるのに野営の準備を整えて休む事となったのだ。

その際、《警報/アラーム》を見せて貰ったモモンガが興奮したり、

普通なら面倒としか思わない野営の準備をまるでピクニックみたいだ、と嬉々として手伝ったり、眠気は何処に行った?と言った感じで二人は賑やかな時間を過ごしていた。

 

ニニャが持っていたテントを立てた時など、「おぉ!」と興奮の声を上げた程だ。

徹底してインドア派であったモモンガには、アウトドアに関する全ての事柄が目新しく映る。

「色々あったけど、異世界のこういうところは最高だな」などと現金な事を考えていた。

その後は交代でテント内で休む事となり、先にモモンガが休む事となった。

 

 

(これがテントか……外で寝るなんて考えたら凄い事だな)

 

 

ユグドラシルでも睡眠という一種のバッドステータスがあった。

飲食も同じで、一定期間の行動を行うと飲食や睡眠を取らなければステータスがダウンするのだ。

ある意味、リアルでもあり面倒でもあり、賛否の分かれるシステムではあったが……。

腕時計をセットして横になると、これまでの疲れが押し寄せてきた。

 

 

(とにかく寝よう……今はもう、何も考えずに寝よう……)

 

 

寝て起きたらリアルの世界に居るかも知れない、とはモモンガは考えない。

今の自分に取っては、もうここがリアルなのだから。

ここまでやっておいて、今更戻された方が困る。

ここに来てからの苦労はそんなに安くないんだぞっ!とモモンガは誰に言えば良いのかも分からない文句を浮かべながら目を閉じた。

 

 

 

 

 

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ニニャはテントに入ったモモンガを見て、一人考える。

最初に見た時は野盗かと警戒した。

弱った旅人のフリをして、怪我を負ったフリをして、近づいてきた者を狩るというのは野盗の常套手段だ。旅慣れたニニャに、その手の警戒は強い。

 

しかし、見れば見るほど本当に弱っているように見えるのだ。

何か深い絶望を背負っているようにすら見える。

周辺を探るも人の気配はないし……思い切って声をかけて見るべきだろうか?

今日に限って、仲間が居ない事が悔やまれる。

 

ニニャが一人で訪れていたのは、とある寒村。

そこに貴族の館から暇を出された女性が放り出された、との情報を聞いたからだ。

僅かな可能性にも縋りたい一心で向かったが、やはり家から出てきた女性は姉では無かった。

 

 

(姉さん……)

 

 

貴族に僅かな金を恵むように放り投げられた後、姉は連れ去られた。

そして、そのまま帰って来なくなった。

今、生きているのか死んでいるのかも判らない。貴族の館で死んでも、骨すら帰ってこないなど連中との関わりでは日常茶飯事だ。

金も力もない自分ではあるが、冒険者として少しずつ力を付け、僅かな金銭も惜しむようにして必死にお金を貯めているのは姉を取り戻す為だ。

 

どれだけの金貨が必要になるか。どんな難癖を付けて来るか。

下手をしたら自分まで玩具として捕らえようとしてくるかも知れない。

この世界では貴族が圧倒的な立場であり、庶民などいくら抜いても生えてくる雑草のような扱いなのだから。

 

 

(まるで先が見えなかった……。これまでは………)

 

 

いま、テントで眠っているであろう男性の事を考える。

途端、顔が赤くなっていくのを感じた。

姉を取り戻すまでは捨てると決めた筈の、女としての心が騒ぐのだ。

男装をして、仲間達にまで嘘の性別を言って、嘘だらけの中で生きてきた自分だというのに……。

 

自分も冒険者の端くれだ。それなりの数の男達を見てきた。

が、あの人は何だ?違う、違う、違いすぎる。何もかもが違う。

あの圧倒的な魔法!測る事すら出来ない魔力!

《火球/ファイヤーボール》を放つ魔法詠唱者は見た事があるが、次元が違うじゃないか。

何よりも自分の心を騒がせるのは…………

 

 

あの凶悪なオーガを前にして、小揺るぎもしない颯爽たる姿。

魔を切り裂くようなあの詠唱時の姿勢!

何もかもが格好良すぎた。

あれを見て、興奮しない女は女ではないだろう。

 

 

世界の闇ごと焼き払うような炎が消えた後、彼は言った。

「燃えたろ?」と。

あの瞬間、自分の心臓を鷲掴みにされた。

これまでの自分が、死んだのだ。

嘘まみれの自分を、その残骸すら残らぬ程に燃やし尽くされた。

 

 

新しくなった自分に、代わりとなるように灯った、小さな火がある。

 

 

彼は……あの人は……

こんな自分を、どう思うだろうか……。

まだ彼には性別を明かしてはいない……女だと告げたらどんな顔をするだろう?

驚かれるだろうか、困惑されるだろうか、嫌われるだろうか……。

 

自分の事を嫌いになられても、せめて………

姉を救出するのに力を貸して欲しい、と強く思った。あれだけの力を持つ人が味方となってくれるなら、姉の救出も現実的なものになりうる。

 

 

彼からすれば、厄介事であり、面倒事でしかないだろう。

お金を積んだら済むような話ではない。

な、なら………

自分の……か、か、体を……………

 

 

(あぁぁぁぁ!無理だよ!そんなの恥ずかしくて言い出せないよ!)

 

 

ニニャが頭を抱えながらゴロゴロと転がる。

自分のはしたない姿に我にかえり、慌てて立ち上がった。

 

 

(こんな無様に転がる姿なんて見られたら……あの人は絶対、こんな事しないだろうし……)

 

 

ニニャは改めて気持ちを落ち着け、周囲の警戒へと気持ちを切り替えた。

随分と疲れているようだったし、出発は明日にした方が良いかも知れない。

この辺りの事や、常識と言えるような事まで根掘り葉掘り聞いてきた程だ……それらを考えると、余程の遠国から旅をしてきたのだろう。

 

 

(それにしても、何で顔を隠してるのかな……)

 

 

彼は常にローブを深く被り、顔を殆ど見せなかった。

とは言え、それに対し何かを言うつもりはない。冒険者として「詮索」などはご法度だ。

誰もが、何らかの事情を抱えて生きている。自分だって、そうだ。

なら、彼の方から見せてくれるまで、自分は何も言うべきではない。

そう思った。

 

 

 

 

 

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交代でゆっくりとした睡眠や休息を取り、明け方になってから二人は街道へと出た。

通りがかった行商人の馬車へ乗せて貰い、一番近いエ・ランテルの街へ向かう事となったのだ。

 

エ・ランテル―――――この辺りでは一番大きな城塞都市。

モモンガは初めて行く異世界の街に内心、ワクワクしていた。

これから行く街はニニャさんのホームタウンでもあるらしい。

 

馬車の旅というのも、堪らなく新鮮だ。

リアルで考えれば、中世の時代の乗り物だろう。

馬車の中には農村から運んできたのか、麦や野菜などが積まれている。

逆に街から農村へ向かう時はロウソクや紙や服、農具などを載せて商売をするらしい。

 

 

のどかな馬車の旅……ではあるのだが、モモンガには疑問があった。

先程から何度も感じている事だ。

 

 

(近い……何か近くない?)

 

 

馬車の中には人は居なかった為、それなりのスペースがある。

なのに、ニニャさんは自分の隣に座っているのだ。

何か妙なものを感じながらも、馬車などに乗った事がないモモンガは、そういうルールがあるのかもな……などと考えて納得しようとしていた。

 

車や電車やバスなど、大体の乗り物というものには其々のルールやマナーがある。

馬車内でのルールなど全く知らないモモンガは、体を硬くさせながら座っていた。

 

 

「さん、なんて要らないですよ。モモンガさんより僕の方が年下でしょうし」

 

「い、いえ……そういう訳には……」

 

「そのまま呼んで欲しいんです。何か壁を作られてるみたいで……」

 

 

そう言って俯く顔は、妖しげなまでに整っている。整いすぎだ。

パチリとした大きな目、栗色の淡い髪。何処か清潔感を感じる香り。線の細さ。

本当に男なのかとモモンガは内心で葛藤していた。

異世界ではこれが普通なのか……?男もみな、綺麗な顔をしているという事だろうか。

いや、馬車を引いている初老の男性は普通だったよな……。

モモンガは揺られながら、益体もない事を考える。

 

 

「これは自分の癖のようなもので……それに、ニニャさんは恩人ですから」

 

「モモンガさんって……結構頑固な人なんですね」

 

「ははっ、こう見えて我儘でもありますよ」

 

 

そう、自分は頑固であるし、我儘でもある。余り表面には出さないだけだ。

かつての仲間達に対してさえ、自分は常に丁寧な言葉で話していた。

踏み込んで拒絶される事が怖い。距離感を間違う事が怖い。嫌われたくない。

だから、仮面を被る。自分を抑え込んででも。

 

 

嫌われたくないから、常に一緒に居て欲しいから、自分をも殺す。

怒りを感じても抑え、悲しい事があっても忘れ、何度だって殺し続ける。

そして、待ち続ける。相手の変化を。相手からの変化を。

それはとても我儘で、自分勝手な事だ。

 

 

「モモンガさん………」

 

「はい?」

 

「僕も、こう見えて執念深いんですよ。きっと、モモンガさんが思ってる以上に」

 

 

その言葉には今までと違う、何かが篭められている気がした。

そういえば、この世界の事は沢山聞かせて貰ったが、彼自身の事は殆ど聞いていない……初対面で個人的な事をあれこれ聞くのも躊躇われたし、分かっているのは冒険者をしている事ぐらいだ。

こんな綺麗な顔をした男の子が、なぜ危険な冒険者をしているのか。

何故、チームを組んでいると言っていたのに一人で居たのか。

自分は、何も知らない。

 

 

「本当の僕は……結構、ドロドロとしてるんです。そういう部分を知られたら、きっとモモンガさんには嫌われちゃうでしょうね」

 

「い、いえ……そんな事は………」

 

「でも、いつか………いつか、僕の話を聞いて貰えますか?」

 

「……………えぇ。私で良ければ」

 

 

あれ、何か会話が変な方向に………。

と言うか、これ、男同士の会話なのか……なんか変じゃないか??変なのは俺なのか??

そんな事を考えていたら馬車の揺れが収まり、ゆっくりと車輪が停止した。

 

 

「おい、お二人さんよ。街に着いたぜ」

 

「は、はいっ!ありがとうございます!」

 

 

助かった……何か空気が変だったしな。

行商人のおやっさん、あんた商売人だけあって空気の読める男だよ!

馬車から降りると、そこには見上げるような……圧巻の城塞都市があった。

 

 

 

 




最近、機能が判ってきたので投稿予約と言うのをしてみました。




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