「エラン？ 君は……、本当にエランなのか？」
「当たり前だろ、他の誰に見える？」
黒い翼を背に持つ彼は、モラスの騎士の服装ではあるものの、総隊長のマントは羽織っておらず、何よりセルジン王から賜った銀の額飾りが外されている。
僕と天界の住人になる事を希望していたエランとは、あまりにもかけ離れて見える。
「嘘だ！ 君は、違う。何者だよ？ その姿は、止めろ！」
屍食鬼の暗黒の翼が、暗闇の中で羽ばたき音を立てる。
彼は暗い微笑みを見せながら、僕を抱き寄せる。
僕はその腕を振り払おうとしたが、がっしりと掴んだ手は吸いついたように離れず、〈祥華の炎〉はまったく役に立たない。
「放せ！」
テオフィルスとトキが剣でエランに切りかかるが、幻を切るように何の傷も負わせる事が出来ない。
「何だ、手応えが無いぞ」
「魔法だ、本物じゃない！」
僕を掴んだ手は力を増し、引き摺られてエランに捕らえられる。
僕は〈祥華の炎〉を彼に放ったが、やはり何の効果も無かった。
どうして？
泉の精の魔法が、役に立たないなんて……。
僕は助けを求めて、周りを見回した。
暗闇の中に国王軍の灯す松明が、上空を埋め尽くす屍食鬼を照らし出す。
咄嗟に僕は、炎が屍食鬼と人々の間に壁を作るのを思い描いた。
すると炎は勢いを増し、僕の周りの人達を犠牲にする事なく壁を作る。
屍食鬼には、泉の精の魔力は有効なようだ。
上空の屍食鬼は阻めたが、地上の屍食鬼との戦いは阻めず、激しい戦闘が至る所で始まった。
屍食鬼の鋭い爪が国王軍の兵を切り裂く。
不思議な事に倒れた兵に向けて、屍食鬼が火矢を放ったのだ。
身体が乾いているので燃えやすい屍食鬼は、火を恐れる、火を扱うのは異例な事だ。
トキが激を飛ばす。
「火矢を放つぞ、気を付けろ！ 屍食鬼を殲滅しろ！ マール、殿下を守れ！」
「解っている」
優しい外見のマール・サイレスは、微笑みながら僕を静観している。
「殿下、いったい誰と、いつまで遊んでいるのです？」
「え？」
その瞬間、エランの姿がかき消えて、僕の腕に絡み付く醜い植物の
蔓には黒い渦が絡み付き、毒素を撒き散らしながら僕を引き摺る。
その毒気に恐怖を感じるのは、気分が悪くなり身動き出来なくなるのを知っているからだ。
泉の精の魔力のせいで、僕に人々が近付けない時に、その状況では国王軍が不利に陥る。
ところが不思議な事に、いつもの気分に悪さが感じられず、普通に動けるのだ。
〈抑制の腕輪〉を、外しているからなのか？
蔓を持つ植物には、多くの屍食鬼の口と思しき醜い牙が、茎の中から涎を垂らしながら、僕を食い尽くそうと待ち構えていた。
「放せ！」
右手と足に蔓が絡み付き、僕の身体が浮き上がる。
必死で空いている左手で、右腰に下げた短剣を取り出し、腕に絡む蔓を何度も切り付けて離し、足に絡む蔓はテオフィルスが飛び上がりざま切付け、落下した僕を素早く抱き抱えて、暴れる植物から救出する。
「大丈夫か？」
切り離された蔓が僕の手足に絡んでまだ蠢いているのを、彼が冷静に取り外して顔を覗き込む。
心配している彼の真っ青な瞳に、僕は頷きながらも狼狽えた。
「だ……、大丈夫だよ」
泉の精の魔力はテオフィルスを弾かず、逆に彼の周りをうっすらと水の幕が被い、〈生命の水〉が守っているように見える。
どうして？
テオフィルスは泉の精に好かれているのか？
七竜の加護が無い状態でも、彼が特別な存在に思えて、僕はなんだか無性に腹が立った。
彼から慌てて離れ、八つ当たりのように、不機嫌に文句を呟く。
「マールさん、判ってるんなら、もっと早く魔法を解いてくれても……」
マールは微笑みながら、背から輝く翼を出現させ、次の瞬間に切り裂くような魔力を
「そのくらいの単純な魔法も見抜けないで、泉の精までたどり着けるのか、ブライデン？ この先は魔界域の入り口だぞ」
外見も対応も鋭角的な古の王に、僕は顔をひきつらせながら疑問をぶつける。
蔓を切られ暴れる植物が、僕を狙って突進して来るのを、国王軍が必死に戦い止めている。
「魔界域って、あの植物は魔界域のものなのか？ でも、泉の精の魔法が通じないよ？」
マルシオン王から微笑みが消えた。
「あれは魔界域に飲み込まれた聖なる泉の構成員だ、泉の精の魔法が通じないのは当然だ。我が妃も飲み込まれようとしている」
マルシオン王の周りから冷たい怒りの炎が溢れ出て、僕が恐怖に逃げ出したくなった時、テオフィルスが緊迫した様子で割り込んだ。
「マルシオン王、この屍食鬼達も幻なのか？ 何かがおかしい、味方が圧されているぞ！ なんとか出来ないのか」
「ふふん、竜がいなくても、貴殿の目は節穴ではないようだ。その通り、上空の屍食鬼は本物だが、地上の者は偽者。こんな術は簡単に破れる」
彼はそう言って片手を上げ、皮肉な笑いを浮かべながら指を鳴らした。
古の王の周りから、辺り一面に何かが拡がっていく。
激しい戦闘を繰り広げていた国王軍の兵達は、一瞬で屍食鬼を見失い、目の前に現れた前衛部隊に度肝を抜く。
屍食鬼との戦いと双方とも思い込まされ、味方同士で殺し合っていたのだ。
地に倒れ屍食鬼のように扱われた遺体は、誰であるか見分けもつかない。
皆がその残酷さに、茫然と立ち尽くす。
笑い声が聞こえた。
前衛部隊の中心部、アレイン・グレンフィードの上空、そして中心を取り巻く数人のモラスの騎士の上空、それから部隊の前面に立つ総隊長の朱色のマントを纏ったエラン・クリスベインの上空。
〈祥華の炎〉を突き抜けて降りてくる、黒い翼を生やした五人の〈契約者〉達。
エランの上空にいるのはハラルド・ボガード。彼は卑下した笑いを浮かべながら、僕達を指差し命じた。
「目の前の屍食鬼を、全滅させろ！」
するとエランが操り人形のように、同じ言葉と動作を繰り返す。
中央にいるアレインも同じ指示を出した。
彼等には僕達が、まだ屍食鬼に見えている。
マルシオン王の魔法が効いていないのだ。
前衛部隊から火矢が飛び、エランとモラスの騎士達が魔法防御の壁を作り、触れた者を弾き飛ばす。
味方の攻撃を防ぎながら、本隊の兵達はじりじりと後退する。
「エラン、正気に戻れ！ 僕達が解らないのか！」
僕は無駄と解っていても、彼に呼び掛けずにはいられなかった。
エランの元に走ろうとして、テオフィルスに止められる。
彼は冷静に
「マルシオン王、彼等を助けられないのか？」
「ふん、小賢しい。私を誰だと思っている？」
マルシオン王は輝く翼を大きく広げ、〈祥華の炎〉を気にもせず上空に舞い上がる。
『汚らわしき〈契約者〉よ、水晶玉の〈管理者〉を侮るな！ お前達の魔法は無効だ』
マルシオン王の身体から、強烈な光が放たれ辺りを満たした。
上空の屍食鬼達が恐れをなして逃げ惑う。
〈契約者達〉が身を縮めて前衛部隊の中に墜落する。
エランもアレインも、目が覚めたように辺りを見回し、魔法防御の壁は消滅した。
僕はテオフィルスの手を振り払い、エランの元に駆け出しながら叫ぶ。
「エラン、気を付けろ！ 〈契約者〉が側にいるぞ！」
「オリアンナ」
僕の移動に、本隊が前衛部隊に迫り、落ちた〈契約者〉を捜そうとする。
エランは人波にもまれながら、モラスの騎士に指示を出そうと赤い魔剣を掲げた瞬間、動きを止めた。
「お前は、僕の下僕だ」
姿の見えないハラルドの声だけが、彼に絡み付く闇黒の呪縛のように思考を奪い、動きを止めてゆく。
エランの首を被うように、長い鍵爪が現れた。
側面が鋭い刃物のようにエランの皮膚を薄く裂く。
短い傷口から赤い糸のような血が流れ、朱色のマントに吸い込まれてゆく。
「エラン！」
彼に絡み付く爪から先の醜い手が、腕が、身体と頭が、いやらしい程彼を抱え込む醜い形をした翼が姿を現し、〈契約者〉ハラルドが、どれだけエランに執着しているかを如実に見せ付けた。
「誰も動くな。僕の命令に従わなければ、こいつを八つ裂きにしてやる」
動けないエランは成す術もなく、ハラルドの人質に取られる。
他の四人の〈契約者〉も、アレインと周りの騎士達を捕らえた。
僕は助けを求めマルシオン王に視線を送るが、彼は呆れたように首を傾げる。
「あれに魔力が使われていると思うのか？ 奴等を動けなくしたとしても、あの爪から助け出すのは無理だ。私の魔力で奴等を消し去る事は、この界域では出来ない」
捕らわれた者達は全員、〈契約者〉の爪に今にも切り裂かれそうに見えた。
彼等の身体がふわりと浮き上がる。
その動作だけで、エランの首の傷が広がり、血が朱色のマントに、赤さを増して広がり始める。
「エラン！」
ハラルドの笑い声が響き渡る。
「ついて来い、魔界域へ」
五人の〈契約者〉は人質と共に国王軍の頭上を飛び、サージ城塞の奥、暗闇が支配する魔界域の入り口へと飲み込まれて行った。