［なんだとぉ、冗談じゃない！ 俺のだよ、竜に乗れなくなる。絶対に、嫌だ！］
今、装着している鎧を渡せと言われ、ルギーはテオフィルスに飛掛かり猛抗議する。
テオフィルスは笑いながら、彼の振り上げた拳を軽く掴む。
［その代り、俺が十一歳の時に使っていた鎧をやる。リンクルの抜け殻で出来た一品物だ。俺が使っていたんだ、余計高値で売れるぜ］
［若君っ、何という事を！ あれはアルレイド家の家宝になる代物ですよ］
［よし、乗った！ 約束だぜ、忘れんなよ！］
そう言ってルギーは渋顔で睨みつけるマシーナをしり目に、自分の竜騎士の鎧を外し始めた。
僕はテオフィルスに、思いっきり嫌そうに尋ねる。
「まさか、それを着るのか？」
「当然だ。着ないと竜に振り落とされる。竜の脱皮した抜け殻で造られた鎧だから、背に乗っても警戒しない。堅くて軽い、矢も跳ね返す、これを砕けるのは竜の牙だけだ。今のお前には必要だろ」
「……」
この場で着替えるという事は、僕の体形を彼の目に晒す事になり、女だと知られてしまう危険がある。
緊張で青ざめた顔色を悟られないように彼に背を向け、助けを求めてトキを見る。
「それみた事か！」と言わんばかりに、トキは視線を逸らした。
助けて……。
「早く服を脱げ、俺が装着してやる」
鎧を持ったテオフィルスが、後ろから肩を掴む。
緊張で鼓動が高まった。
性別を確かめるために、こんな手を打ってきたのだ。
彼の手を叩き落とし、僕は精一杯の虚勢を張る。
「自分で装着する！」
「それは無理だな。装備の着用は慣れた者がしないと危険だ」
そう言って
「服を脱いで早く着替えろ。屍食鬼が迫っているんだ」
「《王族》の素肌を人目に晒す等、言語道断！ そんな事は許さん！」
トキが仕方なく僕を
［何、このおっさん］
［ルギー、口を慎め］
「安全のためには、胴衣の上から装備するのが通常だ」
トキが無言で睨み付ける。
説明しても聞く気の無い相手に溜息を吐いて、テオフィルスは妥協した。
「それじゃあ、王太子は服の上からの着用でいい。少し危険だが、俺が後ろから支える」
［王太子って、こいつがぁ？ むがっ……］
片言のエステラーン語しか解らないルギーでも、王太子という言葉は解ったようだ。
マシーナが口を塞ぐ、これ以上の状況悪化を防ぐため。
トキがアルマレーク人に睨みを利かせている間に、急いで渡された鎖帷子を着る。
服の上から着るには窮屈だが、仕方なく靴を脱ぎ、足を通し、頭から被る。
思った以上に軽いが、独特の臭いに顔を
彼が察して苦笑する。
「竜の臭いだ、すぐに慣れる」
そう言って、持っていた竜の抜け殻を加工した簡素な胸甲、背甲、肩甲と、籠手、肘と膝当て、拍車と思える角状の物を取り付けようとする。
触られまいと、咄嗟に身を引く。
「待て、自分でやる……」
その言葉を無視してテオフィルスは、有無を言わさず腕を持ち上げ胸甲から着け始める。
緊張に冷や汗が出る。
悟られない事を祈りながら黙って耐えた。
「お前、もう少し太った方がいい。貧民街育ちのルギーと同じ細さなんて、《王族》なのに何を食べて生きてきたんだ？ レント領の食糧需給はそんなに厳しいのか？」
「違う、余計なお世話だ！ 太れない体質だから、仕方が無いだろっ」
彼が鼻で笑ったように思え、緊張も相まって僕の不機嫌さが頂点に達しかけた。
太れば体形が露わになる事から、無意識に食が細くなっていったのかもしれない。
今はエランの食べる量の半分も食べられない。
竜騎士の鎧は重装甲なのに信じられないくらい軽く、手足の装備は最小限に抑えられ動きも悪くはない。
これなら、確かに竜に乗れる。
全ての装備の装着が終わり、剣の位置を教えられ、宝剣を腰の左側に吊り下げた。
これで両手の自由も利く。
［トムニ爺、竜を借りる。マシーナ、お前の竜エーダで参戦しろ］
［レクーマの竜じゃが、〈七竜の王〉には従うじゃろう。ご随意に、若君］
テオフィルスの言葉に、二人は頷いた。
彼は先程ルギーが乗っていた竜の前に立つ。
竜が礼を取るように頭を低く下げるのを見て、満足げに頷き振り向いた。
「オーリン、来い」
呼ばれて竜に対する恐怖心を悟られまいと、勇気をかき集めた。
本当は逃げ出したいくらい竜が怖い。
ゆっくりと彼の横へ行き、緊張した面持ちで竜の前に立つ。
リンクルより小柄な竜は見知らぬ者に警戒し、威嚇するように頭を上げ、翼を広げた。
怒ってる！
一歩身を引こうとしたが、テオフィルスに強く腕を掴まれる。
「毅然としていろ、竜に
斜め上から聞こえる彼の冷静な声に、不思議と心は落ち着きを取り戻す。
恐怖心を追い出すために深呼吸をし、毅然と竜の金色の目を見つめた。
すると、竜と心が通じあうように思えてくる。
警戒していた竜の縦に細長い瞳孔は、見つめるうちに少しずつ丸みを帯び始める。
あれ……、可愛くなってきた？
心の変化を感じ取ってか、竜は増々可愛い表情を見せ始める。
今や竜の瞳孔は真ん丸になり、笑っているように見える。
僕は新しい友達と出会ったように嬉しくなった。
そして思わず竜の口先に手を伸ばす。
「止せっ、焼かれる！」
テオフィルスは驚き、慌てて手を下ろそうとしたが竜の方が早かった。
口と両方の鼻の穴を閉じ、籠手に鼻面をそっと付ける。
火傷をする程の温度ではなかったが、籠手越しの右手に優しい熱をもたらした。
竜が甘えてきたのだ。
竜の鼻面を撫でながら、僕は満面の笑みで答えた。
「お前、可愛い」
テオフィルスは信じられないものを見るように、王太子を見つめた。
竜が初対面の人間に甘えているのだ、レクーマオピオンの人間でもない異国人に。
そして竜の指輪の件も含め、導き出せる答えは一つしかない。
王太子は、レクーマオピオン領主家の血を引く人間だ！
テオフィルスは高鳴る鼓動を深呼吸して抑え、冷静さを取り戻し何気無い振りを装って質問する。
「その竜は、雄に見えるか？ それとも雌に見えるか？ オーリン、答えろ」
「そりゃ、雌に決まってるだろ、こんなに可愛いんだから」
僕は、何も考えずに答えた。
テオフィルスは微笑む。
七竜に支配された段階で、アルマレークの竜に性別はない。
単為生殖で卵が産まれる事はあっても、どれも性別無く生まれてくる。
そして竜騎士は初めて自分の竜に出会った時、誰もが
故にオーリンは、女という事になる！
「ああ、まったく可愛いお姫様だ」
「えっ？」
僕の竜を撫でる手が、凍り付いたように動きを止めた。
お姫様と言わなかったか？
今の受け答えの意味が解らず、何かオリアンナである事に気付かれた気がして、恐怖を覚えつつ彼を見る。
目の端に満面の笑みで僕を見つめる彼が見えたが、瞬間にいつもの無表情に戻り、冷たく言い放つ。
「いい加減、竜の鼻を撫でるのは止めろ、息が出来ない。熱を放出しないと、死ぬぞ」
「あ……」
慌てて手を引っ込める。
竜は溜め込んだ熱を上空に吐き出し、木々の一部を燃やす。
周囲の者は驚き、マシーナと竜エーダが燃える木の枝をその強固な翼で折落とし、兵士達が火を消す。
「危うく火事になるところだ。竜に対応する時は気を付けろ、彼等は他の生き物とは違う。来い、ヘタレ小竜！」
ヘタレ小竜という呼びかけに、やはり気付かれたのだと確信し、僕は血の気が引いたように立ち尽くす。
彼は振り向き察したように、僕にだけ聞こえる小声で伝えてきた。
「安心しろ、お前の立場は守る。早く来い、屍食鬼が来るぞ」
僕は警戒しながら、竜の真横に立つ彼に並んだ。
何がいけなかったのかまったく解らないが、気付かれた事を誰にも悟られてはいけないと強く思う。
特にセルジン王にだけは、知られてはいけないのだ。
大好きな王に嘘を吐かなければならない苦しみを思うと、なんとしてもテオフィルスを切り離さねばならない。
協力するのは、今だけだ！
行軍参加なんて、絶対にさせちゃいけない！
テオフィルスは僕の思考などまったく気にする様子もなく、次々指示を出す。
僕は考える間もなく、その指示を頭に叩き込む。
「耳栓は鎧の肩甲に取り付けてある、それを使え。さあ、乗れ」
彼の指示通りの場所に足を置いて、何とか竜によじ登る。
思った以上に高く、馬の倍くらいありそうだ。
胴幅も太く、馬のように跨って、扶助が出来るのか疑問に思った。
竜の鱗は堅い、鎧に拍車は着いているけど、人間が足で蹴って感じ取れないと思える。
それに僕の体形が竜の騎乗にどう有利なのか知りたかった。
馬のキ甲に当たる部分――首と背のつなぎ目辺りと、翼の前面部分の間に、
斜めに竜の首に幅広の飾り帯で繋ぎ止められた鞍は、背鰭を跨ぐ形なので馬の鞍より高く
「乗れ」
先に後ろ側の鞍に跨りながら、彼が手を差し伸べる。
その手を無視して、前面の鞍に
「鐙が無い。振り落とされる」
「安心しろ」
［イリ、固定！］
指示の直後、竜の鱗の間から膜状の触手が伸び、鞍から下に伸びている二人の上肢から下全体を絡め取った。
「うわああぁぁぁ――――！」
あまりの感触と恐怖から、叫び声を上げる。
「ふふふ……、初めての時は皆ここで叫ぶんだ。大丈夫、イリはお前を気に入っている、振り落としはしないさ」
面白がるようにテオフィルスが言う。
顔を引き攣らせながら、僕は振り返る。
「イリ？」
「ああ、この竜の名だ。呼んでやれ、喜ぶ」
竜の後頭部の棘状鱗に向けて、僕は名を叫ぶ。
「イリ！」
竜イリは太く長い首を捩り、嬉しそうに振り返る。
可愛い！
心の底から、そう思える。
僕の竜に対する恐怖心は、綺麗に消えていった。