「……アンナ様。オリアンナ様……、オーリン様、お起きになって下さい！ 大変です、オーリン様っ」
侍女ミアの声が甲高く耳に障り、僕は重い目蓋を上げた。
ぼーっとした頭に、いつもの天幕内の景色とミアの姿が見えた。
無理やり起こされて、気分が良くない。
昨夜はセルジン王と共に過ごした。
それを思い出した瞬間に、はっきり目が覚め、僕は飛び起きる。
あまり、王との記憶がなかったのだ。
寝てしまったのか？
陛下といたのに？
そんな大切な事、覚えてないのはおかしい！
周りを見回して、王の姿を探す。
王の痕跡は、何処にもない。
身体に残る抱きしめられた感触だけが、胸を締めつけた。
「陛下は？」
「外においでです。それよりも、早くお支度を！ 竜が天幕の前にいるのです」
「竜？」
戦衣の下に着る衣服のまま寝ていると思っていたが、起き上がってみるとレースの施された綺麗な絹の肌着一枚の姿に気付き、僕は狼狽えて真っ赤になる。
「……ミア。陛下は昨日、お泊りになられたのか？」
「いいえ、オリアンナ様。陛下は姫君のお身体を気遣われて、お眠りになるよう仕向けられたのです。身支度は私が致しました」
「……そう」
安心したのか、残念なのか……、ミアから差し出された服に着替えながら、どことなくがっかりした。
王はどこまでも大人で、僕は彼に翻弄される子供、その構図はきっといつまでも変わらない。
溜息を吐いていると、ミアが僕の首にストールをかける。
「え、どうして？ 暑苦しいよ」
「首筋に
ミアはにっこり笑って言った。
「痕って？」
「決まっております、くちづけの痕ですわ。陛下がお付けになられた」
「くちづけの、痕ぉ……」
僕は頭が真っ白になり、恥ずかしさに全身真っ赤になって固まった。
ミアの成すまま暑苦しいストールを首に巻き、半分人形のように意識の固まったまま、入り口までミアに誘導された。
天幕の入口の幕が上げられ、目の前に見えたのは固い
「竜だ！ どうして？」
僕が驚きの声を発した途端、その鱗の塊が動き始め、左上空の位置から凶暴な竜の頭が現れた。
細い金属的な甘えるような声を出し、顔を僕に近づけようとした時、低い大きな怒声がした。
［イリ！ 動くなと言ったはずだ！］
聞き覚えのあるその声とアルマレーク語に、僕は嫌な予感を覚える。
メイダール大学街を出る時に別れて、もう会う事はないと思っていた男。
テオフィルス・ルーザ・アルレイド！
七竜が定めたと父エドウィンが言っていた、僕のアルマレーク共和国での婚約者だ。
どうして？
せっかく陛下の名前を呼ぶ事が許されたのに……、あの男がいる限り呼べないじゃないか！
泣きたくなってきた。
父と僕、そしてレクーマの竜の指輪を探しているアルマレーク人には、オリアンナは死んだ事になっている。
彼等の前で、またオーリン王子として存在しなければならないのだ。
テオフィルスは、僕がオリアンナ姫である事を知っているはず。
僕の女装姿での偽名エアリス姫へ、「愛のハンカチ」を渡すよう預けてきた。
その事をセルジン王に知られれば、大変な事になる。
絶対に、一つの隙も見せられない。
僕の顔は引き締まり、オーリン王子としての意識に自然と変わった
「ミア、アルマレーク人は
「判りませんが、朝には天幕の前に、これが……」
そう言って、竜イリを指差す。
テオフィルスの命令に不満そうなイリは、その細い瞳孔を僕に向け、長い舌をチロチロ見せている。
僕に触れてほしそうだ。
「オーリン！ お前には竜騎士の装備一式を渡してある、それを身に着けろ！」
まだお互い姿を見た訳ではないのに、命令口調の彼にムッとしながら、僕は天幕を出てイリの横を通り過ぎる。
ところがイリが顔を動かし、僕に触れようとする。
［イリ！ 命令が聞けないのかっ！］
テオフィルスの怒鳴り声が、事態の緊迫度合いを高めた。
僕のすぐ目の前に、イリの顔がある。
「イリ、久しぶりだね」
僕は微笑みながら竜に手を伸ばすが、その手は急ぎ駆け付けたテオフィルスによって掴まれた。
僕を守る護衛達とモラスの騎士達が、彼を引き離そうとしたが、イリが威嚇したため怯む。
彼は僕の手を右手で掴み、もう片方の左手をイリに向けて突き出した。
その左手の中指には、リンクルの指輪がはまっている。
［イリ、俺の命令が聞けないなら、七竜リンクルを呼び出すぞ！ いいのか？］
竜イリは怯み、蜷局を巻いた身体の中に頭を埋めた。
僕は意味が解らず、彼に食ってかかる。
「何だよ、それ！ イリが、怖がっているじゃないか！！」
「怖がって、当然だ！ 竜騎士の命令が聞けなくなった竜は、七竜によって排除される。それはアルマレーク共和国の、徹底された法律だ。そうでないと、竜によって国が滅ぶ！」
僕はハッとした。
竜によって滅ぼされた
《私は〈ありえざる者達〉の意志により、水晶玉の〈管理者〉としてこの世から水晶玉が消え去る日まで、永遠に生きる事を受け入れた。山系の竜の牙を抜く事を、条件にだ》
僕は茫然とする。
その結果が、今のアルマレーク共和国だ。
山系の竜は、七竜によって完全に支配されているんだ。
テオフィルスは僕を振り返り、憤りをぶつけるように言い放つ。
「イリがこうなったのは、お前のせいだ！ お前がイリの背中であの宝剣を光らせてから、竜騎士の言葉を受け付けなくなった！」
「え？」
僕は戸惑った。
彼の心の焦燥が、表情になって現れている。
「俺は、イリを殺さなければならない！」
僕の心に、まるで刃物で切り付けられたような衝撃が走る。
イリが殺される！
僕と初めて心を通わせた、可愛い竜が殺されようとしているのだ。
「止めろ！ そんな事は、許さない！ イリは悪くないっ。殺すなんて…、そんな事、絶対にさせない！」
「だったら、イリを制御しろ。竜騎士として！」
「……竜騎士？」
彼は僕を引き寄せるように、掴んだ右手に力を入れた。
「そうだ。イリはお前の言う事なら聞けるかもしれない。それもダメなら、俺はイリを殺す」
「……」
イリは彼を怖がり、蜷局に頭を埋めたまま動かない。
竜を警戒する国王軍の兵士と騎士達が竜を囲み、アルマレークの竜騎士の一団も自分達の竜と共に、イリを警戒し配置に付いていた。
イリがアルマレークで、どれだけ問題になっているかが
そんな中、セルジン王がテオフィルスを見つめながら、ゆっくり歩いてくる。
「事情は分かったが、我が国の王太子を巻き込むのは止めてもらいたい。テオフィルス殿」
王は彼の手を僕から引き剥がし、庇うように前に立った。
「オーリンはアルマレーク人ではない。我が国にとっては宝にも等しい存在だ。竜騎士の素養はあるのかもしれないが、そのように育ってはいない！」
「彼が必要です！」
「許可は出せぬ。竜を始末するのが一番平和的な解決と、私には思える」
テオフィルスの顔が、苦痛に歪んだ。
僕は茫然として、王の後姿を見ていた。
イリを……、殺す？
心臓が締め付けられるように痛んだ。
セルジン王は僕を守るためにそう言ったのだ、それでも心が反発する。
イリは怯えて身動き一つしようとせず、頑なに殻に篭っていた。
僕が王に進言しようとした時、セルジン王はゆっくり振り向く。
彼の重いマントが揺れ、長い黒髪が流れるように動く。
振り返る表情は涼しげでいて優しく、緑色の瞳に魔法を掛けられたように魅入られる。
逆らえないのだと、初めて実感した。
「そなたはどう思う、オーリン？」
「僕は……」
王は僕の思考の全てを奪ってゆく。
それは不快ではなく、むしろ心地よく、頭の芯を熱くさせた。
「王のご意思に、従います」
僕の様子に愕然としたテオフィルスは、激しい怒りを露わにする。
［イリを殺していいのかっ、オーリン！］
アルマレーク語での彼の叫びは、僕の心を現実に引き戻す。
僕を睨みつけるテオフィルスに、恐怖を感じた。
イリを殺す事に賛同したのだ、彼が怒るのは当然だが、どうにもならない。
どうしても、セルジン王に逆らう事が出来ないのだ。
王は僕の肩に手を置き、彼に微笑む。
「早く問題を解決して、ご帰国願おう。世の平和を願う使者としての役割には感謝するが、我が国に竜騎士の立ち入りを、許可した覚えはない！」
王の言葉に従い、近衛騎士達が彼と王の間に割って入った。
テオフィルスは王と僕を睨みつけたまま、リンクルの指輪をまるで僕に見せるように、顔の位置まで持ち上げた。
「承知した。イリを処分する」
僕はまるで雷に打たれたような衝撃を受けた。
彼は本気で言っているのだ。
イリが殺される！
まるで自分が殺されでもするような恐怖を覚え、身体が震えはじめる。
「オーリン、どうした？」
僕の肩に手を置いていた王は驚き、震えを止めるように抱き寄せた。
テオフィルスはイリの前に立ち、左手にはまる指輪を高く掲げた。
［出でよ、リンクル！］
指輪から上空高くへ、黒い影が飛び出す。
影は屍食鬼に覆われた空に、ひときわ大きな黒い竜の形を取った。
七竜リンクルの影は羽ばたき、地上に強風を巻き起こし、枯れた木々の枝を吹き飛ばす。
竜に慣れない国王軍の兵達が、警戒しながら目を覆った。
王は僕を守り、自分のマントの中に隠す。
僕は震え続け、まるでイリの恐怖心が乗り移ったように涙を流していた。
イリはピクリとも動かない。
［リンクル、イリを排除しろっ！］
僕は、悲鳴を上げた。