王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第十三話 幻惑の罠

　暗く木々の立ち枯れた森の中を、エランは進んだ。

　遠くに松明に照らされた、兵士達が多くいる道が見える。

　そこを慌ただしく、早馬が通り過ぎて行く。

　何か、あったのか？

　気になりながらも道を目印に、アルマレーク人達が連れて行かれた、竜達のいる場所へ足を進める。

　踏み抜いた枯れ枝が折れる音がしても、この場所なら兵士達に気づかれる事はない。

　森の木々は皆枯れている。

　屍食鬼がエステラーン王国の上空を埋め尽くして、十五年が経つのだから当然の事なのだ。

　それでも込み入った枯れ枝は、エランを傷つけ服を裂いた。

　あっ、ローランドに怒られる。

　立ち止まって服の避けた個所を確認した。

　自分についた掠(かす)り傷より、服が避けた事の方が気になる。

　服にうるさいエランの随行者、ローランドの怒った顔が思い浮かぶ。

　後でこっそり縫ってしまおう。

　そんな時間があるか、分からないけど。

　暗闇の中で苦笑いした。

　暗がりを歩くのは危険なので、もう少し道に近づこうと思った矢先、自分の近くに人の気配があった。

　次の瞬間、彼は口を塞がれ、強い腕力を持つ人物に羽交い絞めにされた。

　こんな時のために習った防衛魔法を、エランは実践する。

　身体から微かな光が浮き出る。

　羽交い絞めにして彼の口を押えていた大人の男が、魔法で弾き飛ばされた。

［なんだ？　この男、おかしな術を使うぞ、気をつけろ！]

　警告はアルマレーク語で発せられた。

　とっさにエランは、魔法の光を解く。

［僕は……、敵じゃない］

　エランは片言のアルマレーク語で答えた。

　《王族》のオリアンナのように、家庭教師に習った訳ではない。

　レント領主ハルビィンは、オリアンナを極力エランから引き離そうとしたために、彼は他の子供達と共に学んだ。

　家庭教師が少ないせいもある。

　だからアルマレーク語は独学で、彼女ほど堪能ではない。

「敵でない？　では、何者だ！」

　流暢なエステラーン語で問いかける、男の声がする。

　暗闇の中、お互いの姿が見えない状況で、敵対する勢力が話し合うのは難しい。

　エランは迷った。

　正直に身分を証して人質にされてしまったら、国王軍に迷惑がかかる。

「テオフィルスの友達だ」

　彼は嘘をついた。

　本当は殺してやりたいほど、憎しみを抱いている。

「……若君の友達？　嘘を吐くな、あの方は簡単に他人に心を許す方ではない！」

「正確にはオーリンを通しての友達だ。二人を助けたい」

「……」

　この沈黙は、明らかに疑っている。

　エランの額に汗が浮かんだ。

　いきなり剣で切付けられても、不思議でない状況。

「若君はどこにいる？」

「言うには、条件がある」

「ふっ、条件？　友達を助けるのに、条件を付けるのか？」

「僕も国王軍に黙って来ている、命がけだ。聞きたい事がある」

「残念だが、条件が言えるのは、互いの状況が対等な時にのみ成立するものだ。お前はたった一人で、竜騎士の精鋭達に囲まれているのだぞ！」

「あ……」

　彼のすぐ近くで、血と金属の臭いがした。

　顔面近くに血の付いた剣先がある。

　殺される恐怖と戦いながら、エランは再度防護のための魔力を放ち、薄ら身体を光らせる。

　四人の竜騎士が、自分を取り囲んでいる。

「このまま僕が光を強めれば、お前達の居場所が、国王軍に知れ渡るな」

「その前に切り捨てる。若君はどこにいる？　言え！」

「案内が欲しければ、僕の条件を呑め！」

「……偉そうに、お前は何者だ？」

　男が先程と同じ質問をする。

「僕はエステラーン王国の魔法使いだよ。お前達の竜と、同じに魔法を使う！」

「……」

　アルマレーク人達に動揺が走るのを、エランは感じた。

　人が魔力を持つ事に、アルマレーク人は馴染みがない。

　領主家の竜の指輪所有者も、指輪を嵌めていなければ、竜の魔法は使えない。

　彼等はエランを、脅威に感じた。

「条件は何だ？　何が聞きたい、魔法使い？」

　まだまだ、見習いなんだけどね。

　エランは不敵に微笑んだ。　

　先程から緊急事態を知らせるラッパが、南の方角から吹き鳴らされ、セルジン王の天幕へ、急を知らせる伝令が飛び込んでくる。

「竜が炎を放ち、南側の森が燃えています！」

　王と側近達が、顔を見合わせ頷いた。

「予想通りですね。兵達に犠牲者が出ないと良いのですが」

　白髪の宰相エネス・ライアスが、王に向けて冷たく言い放つ。

　彼はセルジン王の意見に反対だった。

「竜騎士達の連行を急がせろ。〈七竜の王〉が我が手にある限り、竜騎士達は攻撃出来ない」

　王は後ろを振り返った。

　彼の天幕内の簡易ベッドに〈七竜の王〉テオフィルスが、死んだように横たわっている。

　セルジン王の魔力により、彼の意識は戻らない。

　そして目に見えない魔法の結界が、彼の周りに張り巡らされ、牢獄に監禁されている状態だ。

　魔法の牢獄を破れるのは《王族》のみ、即ちオリアンナ姫のみという事になる。

「竜を追い払うだけなら、もう少し別の手段を講じた方が賢明に思えますが」

「どんな手段があるというのだ、エネス？　相手は言葉が通じぬ、危険な生き物だぞ」

「……私には〈七竜の王〉を懐柔した方が、良策に思えます」

「彼はオーリンがオリアンナ姫である事に気づいたのだぞ。懐柔するという事は、王太子がアルマレークに奪われるという事だ。そうではないのか？」

　セルジン王に反対意見を言えるのは、宰相エネスだけだ。

　彼のみが王と対等に渡り合える。

「……このままでは、いずれアルマレークと戦争になります。我が国に勝ち目はありません」

「竜が正気を失い、我が国を滅ぼすのと、どちらがいい？　オリアンナが白亜の塔に辿り着く前にそれが起きれば、暗黒はこの世に広がってしまうのだぞ！」

「姫君に付きまとう竜を、説得出来るのは彼だけです。オリアンナ姫が王の婚約者である事を、彼に告げ諦めさせ、竜と共に国へ帰すのが、一番の良策に思えます！」

「諦めると思うのか？　彼の目的はレクーマオピオンの竜の指輪と、その継承者にある。それがなければ、アルマレークが危機に陥る」

「では、共倒れという事です。両国共協調しあう事無く、共に滅びる！　今のままでは、そうなります」

「……」

　王と宰相は、睨み合った。

　今までも何度も意見の対立はあったが、宰相エネスがここまで強固に、王に反対したのは初めてだ。

「〈七竜の王〉を、殺すべきではありません！」

「……控えろ、エネス」

「〈ありえざる者〉の罠に落ちかけているのが判りませんか、国王陛下？」

　王は心の中に引っかかっている事をエネスに言い当てられ、まるで逃げるようにその場を離れた。

　側近達は黙って、彼の後姿を見送る。

　王が天幕の入り口を抜けて外へ出た後を、近衛騎士隊長のトキ・メリマンが付き従う。

　見上げる暗闇の空の一角が、朱に染まっていた。

　竜の放った炎が、まるで戦いの始まりに出た、最初の犠牲者の血飛沫のように見えた。

「始まったな」

「国王軍は竜に打ち勝ちます」

　トキの自信に満ちた言葉に、王は振り返った。

「トキ、オーリンをどう思う？」

「姫君ですか？　……正直に申します。オリアンナ姫は出会った時から、アルマレーク人だと思っております」

　その言葉に、セルジン王は驚く。

「トキ……」

「申し訳ございません。確かに《王族》としての魔力は陛下と変わりなく、素晴らしいものをお持ちです。王太子としても、意志の強さがあり周りを惹きつける」

「……」

「ですが時々、どうしても感じるのです、異国の血を。なぜ、このような状況下にお生まれになられたのかを、いつも思い巡らせておりました」

　王は深い溜息を吐いた。

「そなたも、エネスと同意見か？」

「はい。オリアンナ姫は、両国をつなぐ架け橋になられるお方と、心得ております」

「あの男に、やれと言いたいのだな！」

　王の怒りを湛えた瞳に、トキは緊張し即座に否定した。

「そこまでは申しません。姫君はエステラーン王国の王太子です。国が消滅の危機にある今、他国との協調が必要と思えるだけです」

「……」

「……陛下はどうお考えですか？　オリアンナ姫の事を」

　王は額に手を置き、苦しみを露わにした。

「我妻になる存在だ。だが、時々オーリン……、〈ありえざる者〉の意志が垣間見える。まるで幻惑の乙女に捕えられているように感じる」

「……今なら、その呪縛から逃れられるのではありませんか？」

「ふんっ、もう遅い。私は指示を撤回する気はない！」

　そう言って、用意させてあった馬に乗った。

　トキは無表情でいながら、軽い失望感を覚えた。

「陛下、どちらへ？」

「火消しだ、私にしか出来ぬ。ここはアレインとモラスの騎士に任せ、そなた達は私の後を追って来い」

「お待ち下さい、お一人では危険です！　陛下！」

　セルジン王はトキの制止も聞かず、馬を勢いよく走らせた。

　トキは大声で周りに指示を出す。

「近衛騎士、全員陛下の後を追え！　何があっても、陛下を守護しろ」

　近衛騎士達が慌ただしく騎乗の準備を始める中、トキは王の意図に心を痛めた。

　〈七竜の王〉の殺害をアレインに任せた王は、思惑に反する者をテオフィルスから遠ざける気ではないのか。

　彼を守らせないために……。

　全員の騎乗が終わり自分も騎乗しようとしたその時、視界の隅で何かが映った。

　松明の薄明りの中、暗闇をわざと選んで移動しているその者達は、手足の長いシルエットをしていた。

　アルマレーク人？

　今すぐ王の後を追わなければならないが、アルマレーク人だった場合、囚人が逃げた事になる。

　戦士としての意識が、警報を発していた。

　近くの兵士に指示を出そうとしたその時、彼の視界に見慣れた青年が映った。

　辺りを警戒し走る姿は、大人より細身で繊細だ。

　……エラン？

　トキは近衛騎士達に先に王を追うよう指示を出し、馬を従者に預け、何気ない素振りで天幕の影に隠れた。

　近衛騎士達が土埃をたてて派手に移動する中、トキは一人暗闇に紛れて侵入者達の後を追う。

　薄明りの中に垣間見えた人物の顔に、松明の炎の灯りが揺らいで見えた。

　それは、エラン・クリスベインの顔を照らし出していたのだ。