王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第十四話 障壁

　普段、自分が守っているオリアンナの天幕に入り込むのが、いかに難しいかをエランは痛感していた。

　どうあっても彼女を、起こさなくてはならない。

「魔法使い、本当に王太子が必要なのか？　唯でさえ王の怒りを買っているのに、また無理やり連れ出したら大変な事になる」

「テオフィルスに近づけるのは、オーリンだけだよ。王の魔法を解けるのは、《王族》だけなんだ」

「お前の魔力で何とかならないのか？」

　エランは内心、苦笑いしながら首を横に振った。

　見習いの彼にそんな事、出来る訳がない。

「残念だけど、《王族》の魔力は別格だからね」

　厳しい顔つきをしたマシーナ・ルーザが、得体の知れないエステラーン人に困り果て、大きな溜息を吐く。

　百年前、一部の強硬派の竜騎士隊がエステラーン王国に攻め入り、大敗を喫した理由が嫌という程理解出来た。

　ここは魔法王国だ、関わるべきじゃない。

　若君を助け出して、すぐに帰ろう。

　レクーマの指輪は、我々だけで探せばいい。

　屍食鬼がいるというだけで十分脅威なのに、その上魔法を扱う人間がいる。

　そんな者達を相手に戦えるのは、七竜ぐらいだろう。

　目の前にいる少年が竜騎士の手に余る存在に見え、マシーナは行動を共にして良いのか疑問を持ち始めていた。

　まるで罠にでも、はめられている感じがする。

「……お前を信用して、良いのだろうな？」

「僕はイリって竜を追い出したいだけだ。困っているんだよ、オーリンだって。勝手に懐かれても、彼に竜は扱えないんだから！」

「……」

「こんな事態を引き起こしたのも、あの竜なんだ！　責任ぐらい取れよ、アルマレーク人！」

　確かにその通りで、マシーナに反論の余地はなかった。

　竜イリやカイリが懐いたのは、王太子がレクーマオピオンの領主家、フィンゼル家の血をひいているからだ。

　テオフィルスは何も話さない。

　だが、彼は王太子を抱きしめた、まるで恋人のように。

　王太子は実は女性で、オリアンナ姫なのではないのか？

　そうなると事態は、もっと大変な事になる。

「判った。お前を信じよう、名無しの魔法使い」

　エランは竜騎士にお互い名乗らない事を提案していた。何かあった時にお互い害を被らないためだ。

　オリアンナにつきまとう竜イリを、アルマレークに追い払えるのはテオフィルスだけと聞いた時、エランは嫌な気持ちになった。

　本当は二人を遠ざけておきたい。

　だが、問題を解決するには、彼女の魔力がいる。

　オリアンナを気分良く起こすための解毒剤は、アルマレーク人が持っていた。

　竜が時々スイの実を大量に食べて寝てしまうので、解毒剤を持ち歩くそうだ。

　それを水で薄めれば、人間にも使える。

　エランは自分の水袋に分量を確認して入れ、解毒剤を作った。

　後はオリアンナに飲ませるだけだ。

　問題は彼女の天幕を覆う、モラスの騎士が打ち出す魔法の障壁だ。

　隠れられる場所から、障壁を破らなければならない。

　暗闇に隠れるエランの目の前に、一人のモラスの騎士が立っていた。

　エランが所属する第二隊の中で、一番親しい人物メルゼだ。

　どうして……、間の悪い。

　メルゼを傷付けるのは嫌だよ。

　そう思っていた時、年上のモラスの騎士が彼を連れ去った。

　オリアンナの天幕を守る障壁の一部が薄れる。

　これならエランでも突破出来る薄さだ。

　ルディーナの声を思い出した。

《うまく、立ち回るのよ》

　総隊長が自分に力を貸してくれているのを感じる。

　エランは周りの様子を探りながら、マシーナに言う。

「竜騎士二人だけ、僕について来い！　絶対に側を離れるな！　障壁に触れると死ぬよ」

　マシーナともう一人の竜騎士が頷く。

　残りの竜騎士は周りを警戒しながら、暗闇に待機する。

　エランと竜騎士二人は、松明の灯りがギリギリ届く薄明りの中に躍り出た。

　両側の少し離れた場所にモラスの騎士二人が立っていたが、障壁の魔力に集中しているせいか、こちらの動きには気が付いていない。

　エランは障壁の魔力を放ち、他のモラスの騎士の障壁と融合させた。

　モラスの騎士達にはエランがいるのは当然なので、違和感は覚えないはずだ。

　ただ彼が今不在である事に気づいている人間、そして何度も障壁に接触する事を不可解に思う人間がいれば、疑われるだろう。

　彼は緊張しながらも、自分の作った障壁の中に、大人の男が二人通れるくらいのトンネルを開けた。

　竜騎士達は障壁に触れないように気をつけながら、トンネルをくぐり天幕に近づく。

　二人が通り過ぎたのを確認してから、エランも障壁の内側に入った。

　緊張に汗が額から流れ出る。

　両側にいるモラスの騎士を見ながら、いきなり障壁から離脱した事に気づいてないか確認した。

　二人は相変わらず内面に籠るように、無反応で動きが無い。

　エランはホッとした。

　竜騎士二人は、天幕の薄暗がりに隠れ待機していた。

「スイの枝を持っているんだろう？　僕に渡してくれ」

　竜騎士は腰のベルトに下げている鞄から、細長い乾いた枝を何本か取り出す。

　スイの実は潰すと強力な睡眠効果の液が霧状に拡散するが、スイの枝にも燃やすと煙が睡眠効果をもたらす。

「僕が枝に火をつけたら、天幕の端を持ち上げてくれ」

　竜騎士達は頷いた。

　エランは自分の指先に魔法の炎を灯し、息を止めて何本かの乾いた枝に火を点ける。

　枝は白煙を上げ、竜騎士達が持ち上げた天幕の中に放り込まれた。

　暗闇に吸い込まれるような深い眠りの中で、僕は一人ではなかった。

　銀色に煌めく何かが、僕に寄り添ったのだ。

　それは希望をもたらすように、僕の絶望的な心に光を灯す。

　最初、それは僕の命の光となったオーリンなのかと思っていが、優しく歌うような声は女性的で、誰かに呼び掛けている。

『大丈夫です、絶望しないで。もうすぐオリアンナがやって来ます、エドウィン……』

　僕は眼を覚ます。

　素晴らしい夢を見たと思った。

　まるで僕のすぐ側に、父と七竜レクーマが存在している夢。

　なんて、いい夢。

　微笑みながら僕は、再び眠ろうとした。

　どうしようもない睡魔が、意識を掴んで放さない。

　暗闇が押し寄せて来た時、誰かが僕を抱き起こし、唇に何かを触れさせた。

　僕の口に、何かが流し込まれる。

　少し苦い少量の液体を、僕は飲み込んだ。

　エランだ……。

　そう思って眠い目を開ける。

　意識が眠ろうとするのを、彼の一言が引き止めた。

「起きろ、あいつが殺される」

　耳元で小さく囁かれた言葉に、僕の意識は現実に引き戻された。

　最後に見たセルジン王の冷たい緑の目を思い出す。

　悲しみが胸を貫き、目の前の現実を見る事が出来た。

　緊迫したエランの顔がある。

「エラン……」

「静かにしろ。身を低くしてここを脱け出すんだよ。時間がない、もう少し解毒剤を飲むんだ」

　僕はエランに言われた通り、解毒剤を飲んだ。

　次第に意識がはっきりしてくる。

　そして身を低くしてベッドから降りた。

「頭を上げるな。煙を吸い込むと眠ってしまう」

「僕は、十分眠いよ」

「解毒剤が足りないのか？　もっと飲めよ」

「もう、いいよ。美味しくないから」

　文句を言う僕の頭を低く押さえ付けたエランは、中腰になって前へ進んだ。

　彼の真似をしながら前へ進んだ僕は、床に横たわるミアの姿にギョッとした。

「大丈夫、この人達はすぐに目を覚ます。その前に助け出すんだ」

　助け出すというエランの言葉に疑問を感じながら、言われた通り急いで後に続いた。

　エランが入り口とは反対側の天幕を叩くと、外側から誰かが重い幕を持ち上げた。

　少し空いた隙間から、外の冷たい風が吹き込んでくる。

　エランは腹這いになって隙間から外に出る。

　僕も、それに続いた。

　冷たい風に身震いしながら、僕は肌着一枚しか身に着けていない事に狼狽えた。

　出来れば服かマントを取りに戻りたい。

　このままでは、性別を知られてしまう。

　だがエランに腕を掴まれ、引っ張り出されてしまった。

　肌着一枚の僕に、彼は自分のフード付きマントを渡した。

「君は目立つ。フードを被って、顔を隠すんだ」

　僕は言われた通りにする。

　マントは冷たい風を遮断し、温かく身体を包んだ。

　外には二人の大人がいたが、天幕と違い薄闇が支配していて目の慣れない僕には、誰がいるのか判らない。

　一人の男がマントのフードを被ったばかりの僕に声をかけた。

「お願いです、王太子殿下。若君を助けて下さい！」

「マシーナさん？　エラン、これはどういう事だ？」

　エランとテオフィルスの随行者マシーナが一緒にいる等、あり得ない事だ。

　彼は竜騎士に名を知られた事に、軽く顔を顰(しか)めた。

「詳しい説明は後だ。あいつとイリって竜を、君から遠ざけたい。だから手を組んだ」

「……」

　それがどんなに危険な事か。

　エランはセルジン王の意思に反する行動を取っているのだ。

　僕は無意識に薄闇の中で、エランの手を探し出し掴んだ。

　彼はその手を、握り返す。

「行こう」

　薄闇の向こう側に見慣れたモラスの騎士達が放つ、僕の天幕を守る魔法の障壁が見えた。

　エランがその障壁と融和するように、同じ魔法の障壁を生み出し、そこに大人が通れる位のトンネルを作る。

「障壁に触れるなよ」

　彼は優しく囁(ささや)く。

　僕は気を付けながら、トンネルを抜けた。

　先に隠れるため暗闇に向かった竜騎士の一人が、突然立ち止まる。僕は先に行こうとした。

「こんな所で止まると、見つかるよ」

「待て、誰かいる！」

　竜騎士の制止に振り向いた僕は、突然誰かに口を塞がれ暗闇に引きずり込まれた。

　恐怖に暴れる僕に、逞しい男が呼びかける。

「暴れるな、オーリン様」

　その低い声はセルジン王と僕を守る、近衛騎士隊長トキ・メリマンのものだった。