王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第十五話 分裂の兆し

　僕は抵抗するのを止めた。

　トキ・メリマンに捕まったという事は、セルジン王に捕まったのと同じ事だ。

　計画は失敗に終わり、テオフィルスは殺され、アルマレーク人と手を組んだエランは、確実に罪に問われる。

　僕は彼を助ける方法を、必死になって思い巡らせていた。

「エラン、ここに来い！」

　エランは事態が飲み込めていない。

　障壁からの離脱に意識を集中していたせいで、二人のアルマレーク人達が別の場所に隠れた事にも気づかず、突然のトキの呼びかけに呆然となっている。

「早く来い！　見つかるぞ」

　エランは戸惑いながら、声のする方向へ足を運んだ。

　暗闇に目が慣れている彼は、トキの足元に竜騎士達が倒れている事に気づき、計画が頓挫(とんざ)した事に気が付いた。

「意識を失わせただけだ。殺してはいない」

「……」

「どういう了見だ、エラン？　アルマレーク人と手を組む等」

　暗闇に目が慣れてきた僕は、エランの動揺を見て冷静さが戻った。

「僕が頼んだんだ！　イリをブライデインまで連れて行く事は出来ない。だからテオフィルスが連れ帰る事を、アルマレーク人に説得してくれって頼んだ」

「……この事態が起きる前に？」

「そうだよ」

　トキは明らかに、僕の言葉に疑いを持っている。

　僕がセルジン王の側を離れたのは、王に言われアレイン大将と呼びに行った時と、イリの様子を見に行った時以外になく、誰かに伝言も渡してもいない。

　近衛騎士隊長はそれを知っているはずだ。

　それでも嘘を貫き通さなければ、エランは罪に問われる。

　僕は毅然と、トキを見つめた。

「すべては僕の責任で、行動してもらった事だ。イリを僕から引き離せば、アルマレーク人が国王軍に関わる事もなくなる」

「……」

「怪我人だけ国王軍が引き取り、動ける者達は竜と共に帰ってもらう。一番の平和的な解決だと思わないか？」

「……オーリン様、それは《王族》としての言葉か？」

「もちろんだ！　戦う相手は魔王であり、アルマレーク人じゃない！」

　トキは真偽を確かめるように、じっと僕を見つめ、そして頷いた。

「では、その言葉を、今の陛下に伝えてほしい」

　トキの言葉に僕は動揺した。

　セルジン王が怒っているのは、テオフィルスにオリアンナである事を悟られたと、知ってしまったからだ。

　王は彼を殺そうとするだろう、異国の婚約者など、この国にはあってはならないのだから。

　王の怒りを鎮めるには、どうしたらいいのか……、僕には想像もつかない。

　二度とテオフィルスと会わないために、彼を逃すしかない。

　七竜が与えた心の痛みを、僕は無視した。

「わ……、分かった。必ず、陛下を説得する」

　トキは再度頷き、後ろに振り返る。

「隠れてないで出てこい、アルマレーク人。話を聞いていただろう！」

　立ち枯れた木々の影から、二人のアルマレーク人が姿を現した。

　竜騎士を倒した男を警戒しながら、エランの方にさり気なく近づく。

「エラン、オーリン様の側へ来い。人質に取る気だ」

　エランは驚き、僕の横へ移動した。

　アルマレーク人二人は立ち止まり、トキに剣を向ける。

「止めておけ。騒ぎになれば、〈七竜の王〉の救出は出来ない」

「……それは、我々に協力するという事か？」

「違うな。私はオーリン王太子殿下の、意志に従うまで」

　僕とエランは、トキの言葉に驚き顔を見合わせ、手を取り合って喜んだ。

　彼が味方になってくれれば、これほど心強い事はない。

　だが反面、トキが王に逆らうという事になる。

　それが何を意味するのか、僕には嫌という程理解出来る。

　《王族》二人の意志が別々の方向を向けば、自然と臣下の間に争いが生まれる。

　王の冷たい瞳を思い出し、僕の心を引き裂いた。

　セルジンに逆らっちゃダメだ。

　今、ほんの少し別の行動を取るだけ……、すぐに仲直りするから。

　僕は泣きたくなる気持ちを抑えて、アルマレーク人に向き直る。

「テオフィルスを助ける。彼にイリを連れ帰るよう言ってくれ。そして二度と、僕と陛下の前に現れないと約束してほしい」

「それは、若君にしか決められない。……でも、分りました、王太子殿下。必ず説得します、二度とエステラーン王国には関わらない！」

　マシーナの真剣な言葉を聞いて、僕は頷く。

「エラン、テオフィルスはどこにいる？」

「陛下の天幕だよ、オーリン。結界の中で、陛下の魔力に苦しんでいる。だから君の助けがいるんだ」

　僕は顔を顰(しか)めた。

　テオフィルスの救出がどれほど困難か、嫌という程理解出来た。

　エランの言葉に、トキが驚きの声を上げる。

「王の天幕を覗いたのか？　〈七竜の王〉の状態は、側近以外知らないはずだ」

「モラスの騎士になってから、陛下の魔力を身近に感じるんです。なぜかは知りませんが……」

「そうか……、モラスの騎士は、陛下の直属だからな」

　トキは考え込むように、エランの額飾りを見ていた。

「でもどうやって陛下の天幕に入り込む？　僕の天幕以上に警護は万全、モラスの騎士の守りと兵達の守りをどう崩す？」

「天幕の中には、アレイン大将とその部下達もおります。私が囮(おとり)になりましょう」

「危険だよ、トキさんばかりに、負担がかかり過ぎる！」

「もちろん、アルマレーク人達にも手伝ってもらう」

　トキは恐ろしい顔でアルマレーク人を睨みつけた。

　マシーナはにっこり笑って提案する。

「仲間達を起こしてよろしいですか？　手伝うには人手不足ですから、皆で協力します。暴れ足りないはずですから」

　セルジン王の天幕を守るモラスの騎士が、近衛騎士隊長を通すために、障壁に入り口を作った。

　魔法とは無縁のトキはその障壁を潜(くぐ)る時、いつも少し不快を覚える。

　彼の中にほんの微かに流れる、《王族》の血が反応するのだろう。

　男爵家の遠縁の末弟が、王の近衛騎士等、本来なれるものではない。

　だがトキは幼少の頃から、持ち前の運動神経で頭角を現し、たまたまトルエルド公爵家次期領主だった、エランの父エラスの目に留まった。　

　運が良かっただけだ。

　こんな乱世でなければ、畑仕事の毎日だ。

　天幕の入り口の幕を、兵士が持ち上げる。

　いや、畑仕事か……、それも楽しいのかもしれないな。

　ミアは嫌がりそうだが。

　苦笑いをしながら、王の天幕に入った。

　アレイン大将の部下達が、トキの前に立ちふさがる。

　現実はいつも過酷だ、彼の強さに挑戦者は絶えない。

「これは近衛騎士隊長殿、王の警護は宜しいのですか？」

　アレイン・グレンフィードが椅子から立ち上がり、彼の元まで歩いてくる。

　その足元や円卓には宰相エネス・ライアス含む側近達、そして召使達の意識を失い倒れた姿があった。

　トキは顔を顰(しか)めてアレインを睨む。

「ご安心を。陛下の命令を遂行するまで、少し眠らせておいただけです。それで、ご用向きは？　陛下から、何かご伝言でも？」

「以前から貴殿に申し込まれていた挑戦を、今受けようと思って来た」

　王の近衛騎士には、高位貴族と同等の地位が与えられている。

　命がけで王を守る者のみに、与えられた特権だ。

「それは嬉しい限りですが、今はお互い任務遂行中ではありませんか？　私の挑戦試合は、お暇な時で良いのですよ」

「私は今、暇でね。火消しは消火隊と陛下にしか出来ない。私の出番はない」

　アレインは鼻で笑った。

「私は、任務中です」

「まあ、いいではないか。竜騎士を追い出すまで、まだ時間がある。天幕の警備なら、部下にやらせておけばいい。こんな機会もあるまい？」

「……怪しいですね、何をお考えですか？」

　そう言いながら彼は、嬉しそうに腰ベルトから吊るした剣に触れた。

　自分より十歳程年上の剣豪に、アレインは以前から親しみを持ち、何度も挑戦話を持ちかけていた。

　トキの言うとおり、王も側近達もいない、今が好機ではある。

「では、少しの間、お手合わせ願います」

　僕とエランは王の天幕に一番近い茂みの影に隠れ、トキと竜騎士達の動きを見ていた。

　トキは先程、颯爽と王の天幕に入り込んだ。

　王の近衛騎士隊長だから、当然警戒される事はない。

　そして僕達とは反対の方向に竜騎士四人と、少し離れた風上方向二箇所に、各々三人の竜騎士が待機していた。

　王の天幕の周りには、分厚い障壁が存在している。

　《王族》の僕にはモラスの騎士達が発する分厚い魔法の壁が、目に見えて分かる。

「エラン……、ごめん」

「え、何が？」

「君はモラスの騎士を裏切っているだろ、こんな事態を招いたのは僕の責任だ」

　エランは天幕の外の様子を窺いながらも、小声で憮然と呟いた。

「君……、あいつが好きなの？」

　僕は呆然とエランを見つめた。

「どうして？」

「まるで恋人同士みたいだった。あいつに抱きしめられていた時、抵抗してなかっただろ」

「それは……」

　説明しても、きっと理解するのは難しい。

　竜に意識を飲み込まれていた、それをどう伝えればいいのか解らない。

　エランが見たという事は、セルジン王も見ているはずだ。

　僕は青ざめた。

「あれは、僕じゃない。竜の意識だ」

「竜？　……あいつの竜？」

「違うよ、僕が……、僕が受け継ぐ竜レクーマだ」

「君が？」

　エランは、僕が涙を流している事に驚いた。

「僕は意識の半分を奪われた……。あの時、七竜レクーマが僕の中に宿ったんだ。今も僕の中にいる」

「……大丈夫？　君、泣いている」

　そう言われて僕は、慌てて涙を拭った。

　なぜ泣くのか、自分でも解らない。

「君は、どうしたい？　エステラーンとアルマレークの、どちらを選ぶ？」

「もちろんエステラーンだ！　アルマレークへは、行かない」

「……だったら、泣くな！　いつものように、陛下の側にいるんだ」

　僕は頷きながらも、それが不可能な事を感じていた。

　七竜レクーマを求める気持ちは、徐々に強くなる。

　それをどう制御していいのか、方法が解らない。

　彼は……、テオフィルスは知っているのかな？

　この感覚を拭い去る方法を。

　会わなければならない、どうあってもテオフィルスに。

　涙を振り払うために、激しく首を横に振った。

　そうしている内にトキとアレインが天幕から出て来て、剣を構えお互いに戦いの距離を詰め始めた。

　やがて激しく、その剣はぶつかり合う。

　国王軍同士が戦い合っている、響き渡る剣技の音。

　僕は耳を塞ぎたい衝動に駆られた。

　それが国王軍の分裂の、始まりの音に聞こえたからだ。　

「始まったな……。僕達は陛下を裏切るんだ。今だけ、国王軍を裏切る」

　僕達は頷き合い、お互いの手を取りながら、ゆっくりと移動を始めた。

　この事態を、終結させるために……。