王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第二十四話 戦いの女神（四）

　天界の宮殿の中、セルジン王は女神アースティルのいる巨大樹への、雲の坂道を上る。

　巨大樹に近付くごとに、その神聖さに足が竦(すく)みそうになり、なかなか近付く事が出来ない。

　まるで創世の力を凝縮したような、壮大な樹木の生命力に心が慄(おのの)いた。

　これには魔力も何も通用しない。

　吸い込まれてしまいそうだ。

　上空ではいつの間にか現れた天界の兵士達と、七竜リンクルに乗るテオフィルスが戦闘を始めている。

　多勢に無勢、圧倒的にテオフィルスには分が悪い。

　急がなければ、あれでは持たない！

　巨大樹に心を奪われないようにしながら、先を急ぐ。

　戦いの女神は戦衣に身を包みながら、美しい死の閃光を優雅に繰出していた。

　かつて心を許し愛し合った美しい女性は、今は戦いに酔い痴れ狂喜の笑みを満面に浮かべ、舞う如く優雅に殺戮のために動く。

　その姿を美しいとは、もはや思えない。

　おおよそ姫君らしくない少女が、自分を完全に変えてしまった事に心の中で苦笑した。

　王の私にしては珍しい程、幼い恋だ。

　相手がオリアンナだからか？

　……いや、私が影のせいか。

　知らず知らずに笑みがこぼれた。

　最期の相手としては、悪くない。

　こんな非常時に不釣合いな思いに囚われながら、目の前で槍を振るう戦いの女神に近付く。

　一瞬で間合いを詰め、槍を掴みその動きを制する。

「攻撃を止めろ！」

　女神アースティルは美しく微笑みながら、彼の腕を掴んだ。

「待っていたわ、私のセルジン」

「どういう事だよ？　エランがあの剣を手にしたら魔界域へ行くって……」

　〈ありえざる者〉オーリンの翼の檻の中で、僕は彼に掴みかかった。

　オーリンは見下すように僕を見つめている。

『君は本当にルディーナ・モラスが死んだと思っているの？』

「そうじゃないのか？　どういう事だよ！」

『彼女はアドラン・ディラス・ブライデインに、強烈な恨みを抱いて死んだんだ。目の前で恋人だった君主を惨殺されたからね』

「……まさか！　なんでそんな事知っている？」

『ふん、僕を誰だと思ってる？』

　女神アースティルの息子オーリンは、不敵に笑う。

『父上や君の前では微塵も見せなかった、皆あの人形の可愛さに騙されたんだ。彼女の中の闇が、あの剣に凝縮されている事に誰も気付かない』

「そんな！　だったら自分で魔界域へ行けばいいじゃないか！」

『父上の魔法で生かされていたのに？』

「それじゃあ、エランをモラスの騎士にしたのは、最初から魔界域へ行かせるつもりで？」

『だろうね。エランは屍食鬼になれば、簡単にあちらへ行けるから』

「そんな……。そんな事、絶対させないっ！」

『させないって、あの剣はもう離れないよ』

　意気込む僕に皮肉っぽい視線を投げつけながら、エランを指差す。

　エランはまるで魅入られたように、剥き身の魔剣を見つめていた。

『剣に残ったルディーナの遺志と交信している。あれじゃあ、屍食鬼になるのも時間の問題だね』

「屍食鬼にならなければ、魔界域には行かないんだな？」

『……そうだけど、止めるのは無理だよ。ルディーナの遺志は、そのうちエランの意志に変わるから』

「やってみないと、分からないじゃないか！」

『…………』

　何か物言いたげにオーリンは、厳しい顔をした。

『ふーん。前から思っていたけど、君って残酷だよね』

「え？」

『もう、いい。父上が母上に捕まった、僕達も行くよ。君を守るのは父上の頼みだけど、僕は母上には逆らえないからね』

　オーリンはまるで無かった事のように、嬉々として翼を広げ、全身から光を放出した。

　翼の檻が解かれ、僕は彼から逃れようとしたが、身体が凍り付いたように動かない。

　それは他の者達も同じで、天界の兵士達に囲まれ恐怖を感じながらも、どうする事も出来なかった。

　そして全てが光に包まれ、何も判らなくなった。

　―――気付いた時、目の前に巨大な樹木が立ち塞がっていた。

　そのあまりの大きさに圧倒され、誰もが魂を抜かれたように、呆然と樹木を見上げる。

　どのくらいの時を生きれば、こんな大きな樹木になるのだろう。

　太古の生命の息吹が辺りに満ち溢れ、あらゆる生き物がそこに集っている。

　人も動物も昆虫も……、楽園という言葉が僕の心に浮かんだ。

　何の苦しみも無く幸せに生きられる場所。

　屍食鬼との長い戦いで疲れ果てた国王軍の戦士達は、まるで全てを忘れたように、その仲間に入ろうと足を運んだ。

　誰も気が付かなかったのだ、自分達がどんな危険に晒されているか。

　最初に異変に気付いたのは、全身の強烈な痛みのせいで、意識を取り戻したテオフィルスだ。

［ううっ、くそっ。ここは……、なんだ？］

　アルマレーク語で呟かれた一言に、まるで魔法が解けたように僕はハッとした。

　目の前に水で出来た境界線があり、間もなく全員それに飲み込まれようとしている。

　それは巨大樹から溢れ出る、大量の樹液に見えた。

「皆、目を覚ませ！　飲み込まれるぞ！」

　しかし僕の言葉は他の者達に届かない。

　楽園を求めて、既に樹液の中に足を踏み入れた者もいる。

　僕は近くにいたトキ・メリマンとエランにしがみ付き、彼等の歩みを止めようとした。

「トキさん、エラン、駄目だ！　目を覚ませ！」

　トキに反応は無かったが、エランは自分の意志を取り戻す。

「オリアンナ？　あれ、僕どうして……？」

「エラン、皆を止めるんだ！」

　不思議な事にエランがトキを止めると、彼は意識を取り戻した。

「エラン、あとを頼む！」

「うん。でも、君は？」

「陛下を探す！」

　そう言って僕は進もうとしたが、足元に血に塗れたテオフィルスが横たわっていた。

　先程意識を取り戻したのは、彼のアルマレーク語の呟きのおかげだ。

　僕は戸惑いながら、声をかけた。

「テオフィルス、大丈夫か？」

［あ……、ああ。リン……クル、俺の傷……を、癒せ……］

　弱々しいテオフィルスの声と同時に、彼の周りに一瞬柔らかい光が現れた。

　リンクルの魔力により傷は塞がれたが、ダメージは残るようだ。

　血まみれのテオフィルスは顔を顰(しか)めながら、ゆっくり起き上がる。

　僕は無意識に、彼を支えた。

「立って、大丈夫なのか？　寝ていた方がいいよ」

「この状況で？　あの樹液に飲まれたら、ここから出られないだろ。俺は、それは嫌だ」

「……た、立って動けるなら、もういいよ。僕は陛下の元へ行く」

「セルジン王なら、そこにいる」

　テオフィルスの指差した方向に、王が女神アースティルに捕えられたように立ち、こちらを見ている。

「セルジン！」

「来るな、オリアンナ！」

　セルジン王の制止も聞かず、僕は王の元へ駆け寄ろうとした。

　そして、左腕上腕に突如、激痛が走る。

「あ……、あああ……」

　僕は左腕を押えて倒れ込み、あまりの激痛に動く事が出来なくなった。

　それは〈抑制の腕輪〉のはめてある箇所。

《愚かな姫君、後悔するぞ》

　マルシオン王の言葉が、頭の中で木霊する。

　この腕輪が天界の魔道具なら、これを操るのは女神アースティルだ。

　意識を取り戻した近衛騎士達が、僕に駆け寄る。

　ダメージに顔を顰めながらテオフィルスは、僕の押える左腕の肩防具を外し、上腕の腕防具を素早く外した。

　アルマレークの竜騎士専用の鎧のため、彼が一番扱い慣れている。

　現れた鎧下着を引き千切ると、妖しく光る魔道具の腕輪が現れた。

　そのあまりの妖気に、テオフィルスは顔を歪める。

「なぜ、こんな物を……」

　腕輪に触ろうとした彼の手が、魔力で弾かれる。

　誰もその腕輪を、取り除く事が出来ない。

「オリアンナを苦しめるのは、止めろ！」

　セルジン王が憤りながら女神アースティルに詰め寄る。

　女神は微笑みながら、首を横に振った。

『愚かな姫君。死人の分際で、あなたの心を奪おうなんて……。大人しくオーリンを運ぶただの器でいれば、苦しむ事もなかろうに』

　そう言いながら、声を上げて笑った。

　セルジン王と近くにいたマルシオン王は、そろって不快な表情で女神を睨みつける。

「……彼女を、助けてほしい」

『それが管理人になる条件なの？　些末(さまつ)な願いだわ、あなたらしくない。あの娘(こ)は役目を終えれば死ぬのよ、国王軍を救う方が重要ではないの？』

「…………」

『ブライデインへ近づく毎に、屍食鬼の数は増えるのよ。より凶悪な魔王の〈契約者〉達が王都を仕切っているわ』

「それは……」

『あなたが魔王に屈すれば、地上と魔界域が繋がるの。邪竜が目を覚ますわ。天界としても、それは面白くないわね』

「……国王軍を、天界が守ると？」

『少なくとも、屍食鬼からはね。魔王や〈契約者〉のような魔界域の住人には手が出せないけど、国王軍には少しは役に立つのではなくて？』

「私は……」

　セルジン王は苦しむ僕を見つめ、トキや近衛騎士達を見つめた。

「私は……、王だ」

『うふふ、そうよ。あなたはエステラーン王国の国王なの。たとえ王国が滅びようと、最後まであなたには責任がある』

「オリアンナ姫のあの苦しみは、この先も続くのか？」

『……あなたが条件をのめば、腕輪の魔法は解ける』

「卑怯だな。……天界人はもっと清らかなのかと思っていた」

『ふふ、私を誰だとお思い？』

　目的のためには手段を択ばない残酷な戦いの女神は、挑発的に胸を張り王の瞳を見つめた。

　セルジン王は僕に向きなおり、何かを囁(ささや)く。

　〈抑制の腕輪〉から放出される痛みの魔法に苦しめられながら、僕は王の唇の動きを読んだ。

　そなたを、助ける。

　僕の瞳から、涙が流れた。

　王はテオフィルスを見つめ、何かを振り切るように叫ぶ。

「テオフィルス・ルーザ・アルレイド殿、貴殿にオリアンナ・ルーネ・ブライデインを託す！」

　その場に居合わせた者は、王の言葉に愕然とした。

　それはエステラーン王国を、アルマレーク共和国へ明け渡す事を意味する。

「陛下！」

　皆が反対の意志を表明する中、血塗れのテオフィルスは立ち上がり胸に手を当て、礼を取る。

「確(しか)と承った！　安心して行かれよ！」

　セルジン王が水晶玉の〈管理者〉となってしまう事、最悪消えてしまう可能性も含め、事前にテオフィルスには打ち明けてあった。

　王は彼に頷き、女神の腕を取った。

「国王軍への、天界の加勢が条件だ！」

『保護ではなく加勢？』

「そうだ、絶対に見殺しにしない。それが条件だ！」

『……良いでしょう。地上が大事になるかもしれないけど』

「既に大事になっている！」

『ふふふ、私を巻き込めば、もっと大事になるわよ』

「何を今さら！　これは貴殿が仕組んだのではないのか？」

『あははは……』

　王は女神に、激しい憤りを感じた。

「さあ、急げ！　連れて行け、どこへなりとも！」

　その瞬間、女神は極上の笑みを浮かべながら、セルジン王と共に消えた。巨大樹も雲の道も、一瞬で消えてしまったのだ。

　気が付くと皆はただ呆然と、廃墟であるトレヴダール城の、騎士の大広間に立ち尽くしていた。

　荒廃した現実が薄暗闇の瓦礫の中に、埃と共にある。

　僕の腕の痛みは、綺麗に消えていた。

　ただ、セルジン王を失った心の痛みは、消す事が出来ない。

　あまりの出来事に、涙も出ない程に……。

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三章本編はここで終了です。
ここまでお付き合い、ありがとうございました。


今後ともこの物語を、どうぞよろしくお願い致します！