【完結】艦隊これくしょん 提督を探しに来た姉の話

第14話 情報収集②

　配属が決まったのは、朝でした。時間的にはまだ、昼には程遠いです。私の記憶違いでなければ、この時間は執務を終わらせてから、暇をしている時間の筈です。

　私は少し忘れかけている、艦娘寮の中を歩きます。

時間を置いてはいますが、やはり変わりませんね。たった数日しか居なかったここも、懐かしく思えてきます。

そんな事を考えながら歩いていると、艦娘に声を掛けられました。

「む。貴官は見ない顔だな」

　身体のラインが浮き出る白が基調の服に、プリーツスカート。黒いストッキングを履いていて、ケープを羽織っています。

肌の色はかなり白く、髪の毛は薄いグレーでした。雰囲気からして日本人には見えないです。

彼女には、私は見覚えがありました。

「グラーフ・ツェッペリン？」

「そうだが……。貴官は？」

「私は、碧 葵です」

「あぁ。数カ月前に異世界から人探しに来たという。……見つかったのか？」

　勝手なイメージの押し付けかもしれませんが、グラーフ・ツェッペリンさんは堅苦しい性格をしていると思っていました。ですが、そういう訳でもないみたいです。

結構、社交的ですし、笑います。

「いえ、まだです」

「それで、貴官はどうしてここを？　身なりはどうやら『柴壁』の者のようだが？」

「今はそうなってしまいました」

　私は詳しくは言いません。それには理由があります。

グラーフ・ツェッペリンさんが、私を止めさせたんです。言ってはならないと、そう直感で感じ取ったんです。

「まぁいいだろう。それで、どうしてここに？　『柴壁』の者は、ここには来ないのだが」

　何の気無しに言っているんでしょうけど、ものすごく怖く感じます。

何を考えているのか、分かりませんからね。それに、ここに来る前に巡田さんから聞かされていた事も気になりますし。

「ここにはお世話になってましたからね。幾ら数日とはいえ、懐かしいんですよ」

　またも、適当な言葉を並べて言います。

「そうか……では、私はこれで失礼する」

「はい」

　そう言って、グラーフ・ツェッペリンさんは離れて行きました。どうやら、とりあえずは見破られなかったみたいですね。

ーーーーー

ーーー

ー

　私は、以前訪れた事のある、赤城さんの部屋の前に来ています。

特に行く宛もなく歩いていたら、いつの間にかここに来ていました。

私は扉をノックします。そうすると、中から返事が聞こえてきました。

「はい」

「お久しぶりです」

　扉越しに言いますが、相手の返事に違和感を覚えます。赤城さんって、アルトボイスでしたっけ？

「入ってもよろしいですか？」

「どうぞ」

　私は、違和感を持ちながらも扉を開いて、部屋に入りました。

そうすると、ある人が座っていました。赤城さんではありません。

赤城さんとは色違いの改造袴を着ていて、髪の毛をサイドテールにしている艦娘が居ました。加賀さんです。

どうやら、赤城さんの相部屋相手は加賀さんだったみたいですね。

「貴女は確か……碧 葵さんでしたっけ？」

「はい。貴女は加賀さんですね？」

　お互いに、どんな名前か言い合います。

そして私は、加賀さんの正面に座りました。

「よろしくお願い致しますね」

「はい。こちらこそ……それで、なんの御用ですか？」

　加賀さんはあまり表情を変えずに、私にそう訊いてきます。

なんとなく、イメージ通りですが、なんだか変ですね。

「赤城さんに用がありまして……」

「赤城さんなら、外出していますよ」

「何処に行ったとか、分かりますか？」

　加賀さんの表情を伺いながら、訊きます。

「酒保に。服を買いに行きました」

「成る程」

　普通に答えてくれましたが、何だか変な感じは抜けません。

加賀さんが捉える、私はどう写っているんでしょうね。

じっと、観察されている様でならないんです。

そんな時間が20秒くらい続いた時、加賀さんは口を開きました。

「貴女……嘘は良くないですね」

　突然、そんな事を言い出したんです。どういう意味でしょうか。

最初は理解できませんでしたが、やがてそれが何を指しているのか分かりました。多分、私の名前の事でしょう。たった数分前に会ったばかりですので、違和感を持つとしたらそこくらいしかありません。ですが、何故それを疑ったんでしょうか。

「嘘、ですか？」

　私は分かってない風に、加賀さんに聞き返します。

「はい」

　それ以上、加賀さんは答えてくれませんでした。そして、その目は私に向けられたままです。

「碧さん。貴女、何者ですか？」

　とてもストレートに訊いてきます。

答えるにしても、何を訊いているのか分かりませんので、回答に悩みます。私がどういう人間なのか、どうしてここに居座るのか、そういう事を訊いているんでしょうかね？

数秒間、私は黙ったままでしたので、加賀さんが再び訊いてきます。

「貴女は誰なんですか？」

　加賀さんは正座したまま、私の顔を捉えます。そんな加賀さんの顔を私は、直視できていません。顔を見ることを、私の深層心理が拒絶しているみたいです。

加賀さんの表情を見てはいけないと、そう言っている気がします。

「私はっ……」

　そう、吃りながら口を開いたその時、扉が開かれました。

「只今戻りました……って、碧さんですか？　お久し振りです」

　扉を開いたのは、赤城さんでした。柔らかい笑顔で、私に挨拶をしてくれます。

そんな赤城さんに、私は返答しました。

「お久し振りです、赤城さん」

　今、ふと思いました。赤城さんはナチュラルに、私を偽名の方で呼びました。加賀さんが私の本名を知らないと、分かっているんですね。柔軟な対応力は素晴らしいモノです。

「数ヶ月間、警備棟の周りを走らされているのを何度か見ましたが、どうでした？」

　赤城さんは、加賀さんの横に正座して、私に訊いてきます。

部屋の隅に置いた物が、視界の端に映りました。あれは何でしょうか。食料品では無いようですね。

「そうですねぇ……辛かったですが、なんとか訓練も終えることが出来ました」

「そうですか。おめでとうございます」

　赤城さんへの近況が、私から伝えられます。そんな話をしていますが、この場には加賀さんも居るんです。それに、赤城さんが帰ってくるまでは加賀さんと話していました。

その加賀さんから聞かれた事を、私はまだ答えてません。

「赤城さん」

「はい、何でしょうか？」

　私は何も言いませんが、赤城さんの目を見ます。

優しく微笑んでいる赤城さんの目を、ただじっと見ます。すると、赤城さんは何も言わずに見る私が、それを何を意味しているのか読み取ろうとします。

表情が段々と、真剣になっていったんです。

そんな私と赤城さんに、少し戸惑う加賀さんをそっちのけて、赤城さんが言いました。

「加賀さん」

「は、はい」

「少し、席を外して貰えますか？」

　赤城さんは、唐突にそんな事を言いました。

私としては好都合です。

そんな赤城さんの言葉に、疑問を持ちつつも、加賀さんは立ち上がって部屋を出て行きました。

それを見送った、私たちは話を始めます。

「ましろさん」

　やっぱり、呼び方を変えていたみたいですね。

「はい」

「どうして、戻ってきたんですか？」

　赤城さんの質問は、とても単純でした。ですけど、回答には困ります。

『艦娘の状態を調査』だなんて言ったら、どうなるか分かりませんからね。いくら私が、紅くんの姉とはいえ。

ですけど、嘘も吐けません。私を雇っているのは艦娘、赤城さんですからね。

業務内容を知っているのかも、私は知りませんからね。ここは任務内容は言わずに、素直に答えるしかありませんね。

「情報収集ですけど、私にはまだ任がないみたいでして」

「……成る程」

　どうやら、赤城さんはそれだけで納得してくれたみたいです。

やっぱり、雇い主相手だと、中途半端な会話でも成立するんですね。

「情報収集という事は、『血猟犬』ですか？」

「はい」

　よく知ってますね。

「まぁ、任務がないとのことですし、休みみたいなものですか？」

「そんなところですね」

　赤城さんに適当に話を合わせます。ここで何か言っても、ボロが出る可能性がありますからね。

「なら、付いてきて頂けますか？」

　そう言った赤城さんは、急に立ち上がりました。

一体、私を何処に連れて行こうとしているんでしょうか。

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　2日振りくらいの投稿でしょうか。
本作は、前作とは違い、毎日投稿はしないつもりです。

　さて、雲行きが怪しくなりつつありますね。ましろもかなり警戒しての、初任務です。
どうなって行くのやら……。