反応が遅くて申し訳ありません。
タ級の腰部から伸びる、人の顔に似た艤装――その数は6。
いずれも、目に該当する部位から砲身が伸び、口の部分は人の歯並びを再現した外観。
艦娘の艤装とは違い、機械のようでいて、どことなく
その艤装が、タ級の号令に合わせて一斉に口を開ける。
金属を擦り合わせるような、鈍い音を立てながら完全に口が開くと、内部から3つの砲身が姿を現す。
そこまで認識した一瞬の後に、耳元で雷が落ちた様な轟音と、全身を揺さぶる空気の振動に襲われる。
目の前には煙が立ち込め、それを吸い込んだ俺は思わずむせこんでしまう。
上の空で、砲弾が飛んでいった方角を眺めていると、身体に軽い衝撃が走る。
どうやらタ級に背中を叩かれたようだ。その衝撃で、呆けていた意識が我を取り戻す。
「――着弾確認。ホラ、呆ケテナイデ行キナサイ」
「……ホ級はどこにいますか？」
「私ガ砲撃シタ方向ニ進メバ良イワ」
つまり、敵の射程圏内に突っ込めと言う事。
改めて、自分の
貧弱というレベルではない。
「タ級、援護を……お願いしますね」
「大丈夫、心配イラナイワ。貴方ガ離脱スルマデ、私ハココニイル」
「……ありがとうございます。また後で、タ級」
俺の返答に、気にするなとでも言うように、タ級はひらひらと手を振ってくる。
タ級に背を向け、向かうべき進路へ目を向ける。
援護射撃があるにせよ、ここから先は独りで行動する事になるだろう。
息を吸い込み、肺の中を空にするように吐き出す。
「――よし」
身体を前に傾け、ホ級が居るであろう場所に向かって移動する。
進みながら、ふと――どこからか見られている様な奇妙な感覚が身体を包む。
なんとなしに右手の艤装に目を落とす。すると台座に座りながらこちらを見ている妖精さんと視線が合う。
妖精さんは俺と目が合った瞬間に、すばやい動きで艤装の陰に隠れ、顔だけこちらに出しながら様子を伺っている。
臆病な小動物を相手にしているようだが……気まずい、非常に。
この
敵に鹵獲された兵器がどうなるか。
改造、もしくは転用。研究対象などになる事が考えとして浮かんでくる。
もし深海側に工廠があるのなら、妙にぞわぞわする音が響き渡る事も否定できない。
これは、対話が必要か。
水面を滑るスピードを緩めることなく、妖精さんに話しかける。
「……話をしてもいいですか？」
端からみれば、大砲に話しかける変な人になってしまうが、周囲は海。誰を気にする事も無く、醜態を晒すことができる。
「私は貴方を害する気はありません。むしろ助けてください」
俺はきっぱりと断言したあと、手のひらを返したように協力を懇願する。
航行の仕方、艤装の扱い。どちらも俺は素人。ゆえに妖精さんの協力があれば、多少はマシになるかもしれない。
それをどう受け取ったのかは分からないが、伺うような視線は鳴りをひそめ、妖精さんはこちらを見つめ返してくれる。
「これから艦娘と交戦します。その支援をお願いしてもいいですか」
支援といっても、どこそこを狙えとかそんな感じでいいのですが、と付け足す。
俺のお願いに対し妖精さんは――伏し目がちにすまない、といった表情でふるふると首を振る。
言葉は無いが、そこには拒否の感情がにじみ出ているのが見て取れる。
やはり無理か。駄目で元々、当たって砕け散れの精神で頼んでみたが、妖精さんは艦娘側に属するもの。
深海側に協力する事はできないという事だろう。
協力が得られないのは残念だが、ここまできたら進むしかない。心を蝕む不安も、行き先を閉ざす恐れも、底に沈めて。
緊張か、それとも高揚か。いつの間にか荒くなっていた呼吸を押さえながら歩を進め、ホ級の姿が確認できる距離まで近づく。
……様子がおかしい。敵の撃った砲弾が、ホ級に迫っている。
それなのにホ級は避けるそぶりを見せない。いや、あれは……動く事ができないのか。
このままだと直撃する。その後に待っているのは、轟沈という名の――
「……ホ級！」
その先を想像してしまった瞬間、脱兎の如く駆け出す。
早く、急げ、間に合え。
散り散りの単語が頭の中を駆け回り、それに追いたてられるかの様に滑るスピードも上がる。
ホ級の姿が間近に迫る。
砲弾は刻々と迫ってきているが、ホ級はぐったりと腕を投げ出し、動く様子は見られない。
迫る砲弾を撃ち落す――不可。
残念だがそんな技能は備わっていない。
ホ級を突き飛ばす――不可。
この身体と体格が違いすぎる。弾き返されて終わりだ。
つまり結論は。
迫る砲弾と、ホ級との間に身体を滑り込ませ、手を広げてホ級をかばう――これだ。
背後から息をのむ気配が伝わってくる。
それに反応する間もなく、右腕に金属バットで叩かれた様な衝撃が走り、炸裂音と共に目の前が煙で覆われ視界がふさがれる。
見通しがきかない中、攻撃を受けた右腕に目を向ける。肘から先の袖部分が吹き飛び、ボロボロになっているのがかろうじて確認できた。
痛みはさほど感じないが、右前腕から先が感電したかのように痺れ、感覚が無い。
右手を開き、閉じる。その行為を数回繰り返し、動作に不自由が無い事をたしかめる。
――大丈夫、
「ホ級、無事ですか？」
背を向けたまま、ホ級に声をかける。
正直な所、すぐにでもホ級の無事を確認したいが、俺は未だにホ級の質問にきちんと答えられていない。
その事実が、振り向くという行為をためらわせる。
……言ってしまえば、誤解まがいのやり取りをしたまま別れてしまったので、どのツラを下げて話せばいいのか分からない。
「ナゼ……ココニ？」
背中越しに聞こえてくるホ級の声は、俺がどうしてここにいるのか図りかねている様に聞こえる。
これは、自らの立場をはっきりさせるいい機会だ。しかしそれは、今まで積み重ねてきた大切ななにかを捨て去る事と同義。
だがいつまでもグズグズしている様では、それこそ機を失うことになりかねない。
「――私は」
後ろを振り向き、ホ級と目を合わせる。
「私は