「ゼツ、出てきて。」
岩隠れから遠く離れた森までやってきた。
ゼツの気配が近くにある。私は声を出して呼ぶ。
すると木の幹からゼツが生えてくる。
「生きてたんだ。流石に尾獣と土影の連戦で死んじゃったと思ってたよ。」
「私も生きた心地はしなかったわね。……人柱力はどうしたの？」
「スデニアジトヘハコンダ。」
「凄い早足だね。」
「ま、そういう能力だしね。」
「バショハ、コノヘンデイイナ。イマカラマルイチニチハ、カカル。」
「……しんどいわね。」
「リーダーも待ってる事だし、さっさと始めよう。」
木陰に隠れるように座り、目を閉じて印を結ぶ。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
気がつくと、全く違う場所に立っていた。
目の前には巨大な像。その像の小指の指先に立っていた。身体もシルエットだけがボンヤリと見えるだけ。周りを見渡せば、他のメンバーも同様だった。
隣は鬼鮫さんだった。とりあえず会釈する。
「全員揃ったな。」
「遅いぞ、待たせやがって。」
「悪かったわね。人柱力が強かったのよ。二度と戦いたくないわ。」
「まさか最初の任務でいきなり人柱力を狩ってくるとはな。」
「よく一人で狩れたもんだな。」
「へっ！俺なら一人でも楽勝だぜ！」
「一応、ボク達が道案内したんだけど…。それに土影にも追いかけられて、死ぬかと思ったよ。」
「何！ジジイとやり合ったのか！？」
「……ええ、土影様もお元気だったわ。」
「話は後だ。……時間が惜しい。始めるぞ。」
幻龍九封尽
尾獣をこの外道魔像に封印する術だ。尾獣そのものが大きなチャクラ故、封印には時間がかかる。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
封印が終わる。人柱力だったハンは尾獣を抜かれた事で死んでしまった。
「皆、ご苦労。解散だ。」
リーダーの合図で次々と姿を消していくメンバー。
「おい！コン、いつかジジイとやり合った話、聞かせろよ！」
「……ええ。」
デイダラも消え、リーダーと小南と私だけになった。
「ねえ、リーダー。」
「何だ？」
「尾獣を抜かれた人柱力は皆死んでしまうものなの？」
「そうだ。」
「……殺さずに封印する方法はないの？」
「…………」
「……残念だが、それは無理だ。」
「…………わかったわ。」
私は術を解いた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「お疲れさん。」
「これで私のノルマは終わったのよね？」
「ソウダナ。」
「これからはどうしたらいいの？」
「特に変わらないと思うよ。適当に任務が有れば、それを熟す。あとは自由でいいさ。」
「そう。」
「ナラ、オレタチはココデカイサンダ。センニュウノニンムガアル。」
「了解。気をつけてね。」
ゼツが地中に潜っていった。
空を見上げる。
1日経ったようだけど、変わらぬ青空だ。
兵糧丸を口に入れる。
私に薬物の類は効力を発揮しないけど、空腹は紛れる。
別に初めてって訳じゃない。罪のない人間を殺す事は。戦ってる時も言い聞かせていたけど、今更善人面はしない。それでもストレスはかかる。人柱力のバックボーンを聞かされた事で余計にそう思う。
あの人が住んでる気配の無い岩壁地帯。
きっとハンさんは好きで彼処に住んでた訳じゃないんだろう。きっと、人柱力で嫌われて追いやられたんだろう。
実際、取り返しに来ていた土影も仲間を助ける為ではなく、兵器を盗まれたから取り返しに来てた感じだ。
仕切りに人柱力と連呼していたことがその証だろう。仲間と…同じ人間だと思っていたなら、そんな物みたいな呼び方じゃなくて、ちゃんと「ハン」と呼んでいたに違いない。
里から嫌われる事は何も他人事ではない。私もこの血継限界によって霧隠れで迫害を受けたのだから……。
出会い方が違えば、理解し合えたかもしれない。
そう思わずにはいられない。
平和な世界を目指すにも、過程での犠牲がどうしても付いてくるのは、何とも皮肉な物だ。
本当に現実は残酷だ。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
それからは特に大きな出来事は無かった。いつものように賞金首狩り、孤児の援助、薬草詰み、丸薬の生成。
それと時折入ってくる暁の任務。
大体が戦争の介入か情報収集だ。戦争介入は、雇われた私が武力を提供してお金を手にする。
情報収集は主に人柱力や尾獣の情報集めがメインだ。
1ヶ月程が経ち、私の元へ二人組がやってきた。
「うんうん！オイラとオメェのコラボ芸術！！何度やっても最高だな、うん！」
実はこの二人はしょっちゅう私の所にやってくる。
どうも気に入られたようだ。
微細の氷が煌めく爆炎に髪を揺らすデイダラ。
高い位置で纏めた金髪を揺らしながら、まだあどけなさが感じられる笑顔を向けてくる。
まあ、あどけないって言っても彼の方が1歳年上なんだけど。
「おい、デイダラ…」
それを眺めていた相方のサソリが不機嫌そうに声を上げる。
背の低い四つん這いの傀儡の中から低い声が響く。
「いつまで遊んでやがる。」
とってもイラついているのがわかる。
「いいじゃねーか、旦那。焦っても人柱力は見つかんないんだしな。」
「早くしろ。オレは待たされるのが嫌いなんだ。」
これだ……
サソリは会えば、早くしろ早くしろとうるさい。
「おい、コン。戦闘では速技なのに、それ以外だと鈍臭いな、お前。」
とうとう、私にも絡み出してきた。
「悪かったわね。……貴方だってそんな狭い所に詰まって身体に悪いわよ。」
「……余計なお世話だ、小娘。」
「小娘って……私デイダラと一歳しか変わらないのだけど。」
「それでも最年少に変わりない。」
「おい、コン。次は此奴を凍らせてくれ。」
デイダラが蝶々の起爆粘土を渡してくる。とりあえず、リクエスト通り氷でコーティングする。
「よし、喝！」
爆発と共に氷の結晶が舞い散る。
「くぅ〜、最高にクールだぜ、うん！」
「……ふん、ただ氷でコーティングしただけじゃねーか。細部の造形にもっと拘れ。芸術家名乗るんなら、そこからだ。」
サソリが講釈を垂れ始める。
「別に私は芸術家を名乗ってないけど。」
「何言ってんだ！こんなクールな術を持ってるんだ。芸術家気取ってないと損だぜ！」
そんなこんなで、二人と遊んでいたら、デイダラが思い出したように巻物を渡してきた。
「おっと、そうだ。お前に任務が来てたんだ。」
「何の任務なの？」
「……よくある戦争代行の任務だな。」
戦争代行……
「………具体的な内容は？」
「霜の国と雷の国が領土争いで戦争している。….まあ、雷の国が侵略しに来た訳だな。で、国力差が歴然でこのままじゃ霜の国が滅ぼされかけてる訳だ。そこで霜の国から依頼がきたって話だ。」
大国相手に小国が戦争って……
もっと政治的に上手くやれないものなのかな？それに霜の国も同盟国を募るとかさぁ。
まあ誰も喜んで雲隠れと戦争したいとは思わないか。
「つまり、防衛ね。」
というか防衛できれば上々。反撃は無理だろう。
「そういうことだな、うん！」
「ちゃんと伝えたからな。」
「わかったわよ。」