次話投稿が遅れてしまい、本当に申し訳ありません。
さて今日は 七夕 ということで、ここで一つ『お願い』をして置きましょう。
『－－－どうか自分に、素敵な彼女ができますように』
・・・・ホント、切実ですいません・・・・（泣）
ケンジが一人考え込んでいると、エシルがケンジの携帯を渡してきた。
「ケンジ。キンジが話したいそうです」
「・・・・マジか」
さて、どうすればいいかな。電話に出たいが、身体が動かない。こんな時は・・・・
「エシル。携帯をベッドの上に置いてくれないか」
「・・・・どうしてですか？」
エシルがケンジの発言に首を傾げる。
まぁ、当然だろうな。普通電話に出るのに、携帯を手に持たないなんて不自然過ぎる。
（・・・・俺の場合、手に 持てない んだけどな・・・・）
「エシルたちも、会話に参加したいだろ。だから携帯は、ベッドの上に置いた方がいいかなって・・・・」
本当の理由は隠しつつ、理由を説明する。
「わかりました」
納得してくれたのか、エシルはケンジの携帯をベッドに置いた。
『ケンジ！ お前が、まだ入院中なのは分かってる！ けど、お前の力が必要なんだッ！』
スピーカー設定を済ましている携帯からは、キンジの声が病室によく響いた。
『ジーサードのヤツが、東京に帰って来たんだ！ もう、バスカービルの一部は交戦してる。ケンジも早く来てくれッ！』
キンジが、動揺しているのがよく解る。恐らくキンジも、まだ現状を全て理解できていないのだ。
「・・・・」
『ケンジ！ 力を貸してくれッ！！』
「・・・・・・・・場所は？」
『－－－ッ！？ 場所は品川火力発電所の東南東。ジーサードは武偵高の対岸、火力発電所付近にいる！』
（・・・・言いたかないが、ここからはけっこう 距離 があるな・・・・）
負傷中の身体で向かうには、負担が大き過ぎる。それに、まだ 身体が動かない のだ。ケンジが戦闘に参加することは、現実的に考えて『難しい』だろう。
『俺はそろそろ到着する！ ケンジ。・・・・・・信じてるぜ』
その一言を最後に、会話が途絶える。携帯からはツーツーと、通信が切られた音が鳴っていた。
「さて、どうすりゃいいんだ」
－－－『難しい』ってのは、『不可能』って意味じゃない。
－－－『不可能』じゃない。つまり、『可能』って事でもあるんだ。
だが、今のケンジには これといった手段 はない。この状況を一発逆転できる手段が・・・・。
「・・・・そういえば」
「どうした？ エシル」
「いえ。そういえば、カミトが これ をケンジに渡してくれと・・・・」
エシルが取り出したのは、とても『綺麗な石』だった。
「これって、まさかッ！？」
（おいおい。まさか、一発逆転できちまうんじゃないか・・・・）
エシルが持っている石・・・・鉱石は、『精霊鉱石』。精霊や精霊の力の一部を、その中に封印できる特別な鉱石・・・・だったはずだ。生憎、そこまで知識がない。だって使わないんだよな、精霊鉱石なんて。
「エシル。それを、俺の手に置いてくれないか」
「？」
首を傾げながらも、エシルはケンジの手の上に『精霊鉱石』を置いた。
（確か、神威《カムイ》を集中させれば使えたはず・・・・）
ケンジが精霊鉱石に、神威を集中させる。
－－－刹那。眩い光が、病室を包み込んだ。その光は、すぐに消える。
「ケンジ！」
「ケンジさん！」
「ケン！」
三人の契約精霊たちが、一斉に主である ケンジ の名前を呼んだ。
「－－－大丈夫か？ エシル、レスト、ティア」
今度はケンジが、自分の契約精霊たちの名前を呼んだ。
「「「・・・・ッ！？」」」
エシルとレスト、ティアはその表情に、驚きを見せていた。
さっきまで、ベッドで横になっていたはずのケンジが、その腰に 愛刀の神楽《しんら》 を差して三人の目の前に 立っていた のだから。
「さーて、神楽を始めるか！」
カミトがケンジに渡した精霊鉱石には、恐らく『治癒能力を持った精霊』の力が封印されていたのだろう。その証拠にケンジは、今こうして病院を出て全力疾走している。まだ本調子とは行かないが、十分動ける程度までは回復していた。
「ったく、カミトに 借り を作り過ぎだな・・・・」
日はすでに落ち始め、だんだんと夜の闇が広がりつつある。
ケンジはさっきまで着ていた入院服を脱いで、神楽家の戦闘装束をその身に纏っていた。RPGの主人公が着ていそうな、黒いコートに白や灰色で、線や模様が入っているものだ。
「ケンジ。無理はしないでください」
「解ってる」
「ケンジさん。無茶だけはしないでください」
「ケン。よく考えて行動してね！」
「・・・・はい」
自分の契約精霊たちから、かなり念を押される。つい先ほどにも、同じようなやり取りをしたばかりだ。
「俺って、そんなに危なっかしいですかね？」
しかし俺は、エシルたちに感謝している。
本当は、俺を戦場には送りたくないはずだ。病室でも、さんざん止められたしな。
でも最後には、ちゃんと許してくれた。
「・・・・戦闘時は、 俺一人 で戦う。大丈夫。必ず生きて帰ってくるよ」
最後の約束確認。今回の戦闘では、三人には参加しないでもらう。恐らく、かなり危険な戦闘になるだろうから。もちろん、この約束にも同意して貰っていた。
・・・・エシル、レスト、ティア。今この瞬間も、ケンジの隣に居てくれる契約精霊たち。ケンジは、その三人の契約精霊たちのためにも、必ず生きて帰ってくると誓った。例えそこが海の底でも・・・・
・・・・『雲の上でも』。
－－－間に合わなかった。
目の前に広がるこの状況を見れば、誰にだって解ることだ。
仰向けに倒れた 一人の少女 が視界に映る。その『少女』は、身に着けている胸部プロテクターの中央下部が割れ、黒いアンダーウェアの奥に 深々とした傷 が見られた。
キンジとアリアに抱き上げられた『少女』・・・・『かなめ』は眠たそうに、目を細め－－－
最後の力を振り絞るように、声を絞り出す。
「サードは・・・・本物の、兵器・・・・お兄ちゃん・・・・お願い・・・・戦わないで・・・・逃げて・・・・」
もう呼吸すら断続的になってきた、かなめに－－－
「かなめ。悪いが、その願いは聞けない」
キンジが、ハッキリと言った。
かなめのその、血まみれの顔を覗き込み－－－
「『妹』を傷つけたヤツを、『兄』は許さない」
そう、キンジが告げた。
・・・・そして、
「例え本物の兵器が相手でも、絶対に俺が倒す。もし俺が敗れても、俺の意思は『親友』が次いでくれる。・・・・そうだろ、『ケンジ』」
「当たり前だ」
キンジの問いに、ケンジが即答する。
「・・・・神楽、ケンジ・・・・」
かなめはケンジの存在に気づき、大きく目を見開いた。
「・・・・どうして・・・・そこまで、するの？」
かなめが、ケンジを見ながら問いかける。
「『親友の頼み』。それ以上の理由がいるかい？」
しかし、ケンジが逆にかなめに問いかけた。
「・・・・・・」
かなめは無言で、ケンジから視線を逸らした。
だが、ケンジには見えていた。かなめの頬が少しだけだが、赤くなっていたのが・・・・。
そしてキンジが、かなめを見ながら言葉を紡ぐ。
「大丈夫だ。『俺たち』に任せろッ！」
キンジの言葉を聞いたかなめは・・・・
細めた目から、涙を零した。
ぽろ、ぽろ・・・・と。
次から次へと。それが血と混ざって、流れていく。
「お兄ちゃんが『泣くな』って言ったから・・・・もう、泣かないって決めたのに・・・・」
あは、と、小さく笑ったかなめは－－－
そのまま、安心したような表情を作って、糸が切れるように力尽きた。
「・・・・かなめーッ！」
アリアの叫びを聞きながら－－－キンジは、二人に背を向けて立ち上がる。
ケンジは無言で、キンジの隣に並んだ。
そして、まだこっちに背を向けていたジーサードを－－－睨み付ける。
「－－－来いよ」
ゆっくりと振り返ったジーサードは、その表情に 笑み を見せていた。
「キンジ。それと、ケンジ。俺を倒せるなんて、そんな事は『ふざけた幻想』だと教えてやるよ」
「だったらまずは、・・・・その『ふざけた幻想』をぶっ壊す！」
「いいのかジーサード。妹の仇だ。 今の俺 は、もう優しくないぞ！」
「クハハッ！ それじゃあ、さっそく楽しもうぜ！」
そう言って歩き出したジーサードに、ケンジとキンジは黙って付いて行った。
幻影のような宙に在る穴を潜ってから気づいたが、どうやら『ここ』は・・・・。
（・・・・『水上機』のようだな・・・・）
全長は２０ｍ、全幅は５０ｍ以上。機影は－－－全翼機、だな。
「米軍のオモチャか、この乗り物も」
と、キンジが探りを入れると、
「次世代ステルス機の試作機さ。暗号名《コードネーム》は『ガリオン』－－－低探知性じゃ世界一だろうよ。つっても製造コストのせいで量産はできねぇらしいぜ。ああ、安心しろ。操縦士も、誰も、邪魔者は乗っちゃいねえよ。事前に決めた航路を飛ばす、自動操縦《オートパイロット》だ」
まるで友達に話すように、ジーサードは平然と返してくる。
しかしケンジは、そのジーサードの言葉に 違和感 を覚えた。
「『誰も乗ってない』だと？ 嘘吐いてんじゃねぇーよ。奥の部屋に 一人 居るじゃねぇか・・・・」
「「っ！？」」
ケンジの発言に、キンジとジーサードが共に驚愕した。
「何言ってやがる、ケンジ。この『ガリオン』には、俺たちしか乗っちゃいねえぞ」
「ジーサードの言う通りだぞ、ケンジ。ここに居るヤツ以外の気配は感じない」
ジーサードとキンジが、ほとんど同時に否定し始める。
だが、ケンジには解っていた。この気配の正体が・・・・・・解ってしまった。
「おい、ジーサード。奥には何がある？」
「あ、どうした？ 急に血相変えやがって」
「いいから、答えろ！」
「・・・・・・格納庫だ」
ジーサードが少しの間を空け、ケンジの質問に答えた。
「どうしたんだ、ケンジ？ ・・・・・・・・まさか！？」
「あぁ、その まさか かもしれないぜ」
この『ガリオン』には、どうやら 先客 がいるようだ。
－－－精霊使いのケンジが人一倍、気配を察知できるモノ。
－－－恐らく、そいつは・・・・・・
ジーサードと共に入った、本来ならクラスター爆弾やB61小型核爆弾、統合直接攻撃弾《JDAM》などを搭載するのであろう広い格納庫には・・・・
写実的な宗教画、片や印象派やキュビズムの油彩画、前衛的な現代美術絵画といった、様々な様式の絵が飾られている。ピエロやアイドルみたいに派手な衣服も散在してるし、大きな彫刻、それと巨大なスピーカーもあちこちにある。
まるで美術館のような－－－いや、それとオーディオルームを組み合わせたような空間だ。
「何だここは。武器じゃなくてガラクタを置いてるのか」
「見る目がねぇなキンジ。こいつはパブロ・ピカソだぜ」
「いや、お前ら。他に ツッコむ所 があるだろッ！？」
そう、この空間の最奥。そこに、『ヤツ』は居たのだ。
－－－『魔神級堕精霊《まじんきゅうだせいれい》』が・・・・・・
大きさは小型。足が短く、手が長い。両手の先には、鋭く尖った刃物のような 爪 を持っていた。
実在する動物で例えるなら、テナガザルって所か。・・・・全然似てないけど。
あまり強そうに見えないが、油断は出来ない。小型でも、相手は『魔神級堕精霊』だからな。
・・・・・・だが、
「－－－－－行けよ」
ケンジは、小さく呟いた。
「「？」」
キンジとジーサードがこっち視線を向けたのを確認し、ケンジがもう一度口を開く。
「『コイツ《魔神級堕精霊》』の相手は 俺一人 で充分だ。・・・・お前らは、二人で 決着 つけて来いよ。元々この争いは、お前ら 『Gの血族』の問題 だ。俺なんかが、手を出していいような問題じゃねぇーよ」
「ケンジ、いくらなんでも無茶だッ！ 魔神級精霊に一人で挑むなんて正気じゃないッ！」
キンジが必死に、ケンジを止めようとする。
「キンジ。・・・・・・ 妹の仇 だろ」
「・・・・っ・・・・」
ケンジの表情を見たキンジは、言葉を失った。
－－－普通の人間なら、恐怖と絶望しか感じないはずの状況。そんな中ケンジは、必死に笑顔を作ろうとしていたのだ。
「・・・・死ぬんじゃねぇーぞ」
「何、他人の死亡フラグ立ててんだ。・・・・・・お互い、また会おうぜ」
「当たり前だ」
ケンジの言葉に、キンジが即答した。
その後キンジはジーサードと共に、格納庫の奥にあった螺旋階段を上がっていった。
どうやら 決着 は、機体の上でつけるようだ。
「じゃあそろそろ、俺たちも始めるか」
『・・・・ニンゲン。・・・・コロス』
さすが、魔神級精霊。そこら辺の下位精霊と違って、人間の言葉を話せるようだ。
（・・・・言ってることは、末恐ろしいがな・・・・）
ケンジは、腰に差していた神楽《しんら》を鞘から抜き・・・・・・『口に咥えた』。
そして空いている両手を背中に回し、背中に装備していた 二本の小太刀 を取り出す。
体育祭の後、返すタイミングが訪れず返せなかった アリアの小太刀 だ。無断で申し訳ないが、もう一度借りることにする。
今のケンジの姿は、口に神楽を咥え、両手にそれぞれ一本ずつ小太刀を持っている姿。
体育祭の時にも見せた、『三刀流』の姿をしていた。
ケンジは一呼吸入れてから、ゆっくりと声を出した。
「－－－さーて、神楽《かぐら》を始めるか」
Go for the next!!!
どうでしたか？
次回は、ケンジが 超メイン です。
キンジとジーサードの戦いを見たい方は、原作十一巻をどうぞ！
それでは、次回もお楽しみにっ！