主人公だけど出番はまださき。……え？

美沙斗と忍

時間は少し遡り―――

「忍(しのぶ)。携帯、鳴ってるぞ」

「え？　あ、ありがとう恭也」

洗い物をしていた忍は手を拭き、恭也から携帯を受け取った。水洗いしているとバイブの音は聞こえないのだ。

相手をディスプレーで確認すると、家からかかっている。

「ノエルかしら？」

忍は控室に引っ込むと通話ボタンを押した。

「どうしたの？　ノエル。珍しいじゃない」

『お嬢様。大変なことが起きました。落ち着いて聞いてください』

「？　どうしたの？」

『先ほど、すずかお嬢様を誘拐したと、犯人から連絡がありました』

「なんですって！！？　いったい誰が！？　すずかは無事なの！？」

『それが、すずかお嬢様は今のところ、無事だと。犯人は忍お嬢様に月村の党首から降りるよう要求しています』

「え？　それって」

『犯人は月村(つきむら)安二郎(やすじろう)。夜の一族に連(つら)なる者です』

忍は言葉を失った。

「忍ちゃん？　どうしたの？」

美沙斗が控室の中に入って来た。忍のただならぬ様子に目を鋭くさせる。

「なにかあったのね。どうしたの？」

忍は狼狽(うろた)えた。話すべきか、話さぬべきか。

『お嬢様？　お気を確かに、お嬢様』

ノエルの声が携帯から聞こえる。

美沙斗は忍から携帯をひったくると、自分の耳に当てた。

「ノエルね？　美沙斗よ。何があったの？」

『美沙斗さま。それは……』

「ノエル！　ダメよ！　迷惑はかけられないわ！」

忍は電話の向こうにいるノエルに聞こえるように声を荒らげる。

「忍ちゃん。迷惑だなんて、考えないでちょうだい。あなたは家(うち)の子同然なんだから」

美沙斗は忍をなだめる。

ね？　と忍を落ち着かせた。

「そんな……こと……」

早くに両親を失った忍にとって、美沙斗は母のような存在だった。尊敬してる。強くて優しくて、頼りになる存在。

「……言われたら、頼っちゃうじゃない」

忍の目に涙が浮かぶ。

「頼りなさい」

はっきりと自信があふれた言葉。

美沙斗は忍の肩を抱き寄せた。

「―――……助けて」

か細い声は、しっかりと美沙斗の耳に届いた。

「任せなさい」

夜の一族のことを伏せて、忍はすずかが誘拐されたことを伝えた。

「なるほど、財産を狙う親族ね。　本当なら警察や弁護士に任せるのが一番、いいんでしょうけど……」

「ダメ、頼れないわ。息がかかってるかもしれないもの。党首といっても、私、力なんてないわ。それに、アイツは前から嫌がらせをしていたの、捕まってるすずかが心配よ」

「そうよね」

気に触れた犯罪者が、か弱い少女を見て誘拐以上に何をするかわからない。最悪、性犯罪や殺されることだってある。

美沙斗は素早く計算し、策を練る。

「犯人が分かってる。場所も分かってる。そして、要求も……相手の戦力は？」

『お嬢様、今、さくら様が屋敷にご到着いたしました』

『忍！　聞こえる！？』

「さくらさん！」

電話の向こうから、若い声が聞こえた。忍の良き理解者、綺堂(きどう)さくらである。

『3日前に、自動人形が奴に盗まれたわ。その中に、イレインがいるの』

「なっ！！」

「イレイン？」

美沙斗に聞かれ、口を一度閉じた。

『忍、その人は信用できる人？』

さくらの静かな声が問いかける。

「ええ。もちろんよ！」

忍は問いにしっかり答えた。

美沙斗は胸の奥を熱くさせた。お互いに目を合わせ、信じ会う。

情報の不備は危険に陥ると判断して、さくらは意を決して話す。

『うちの家の遺産の一つなの。自動人形。つまり、人間のように精密に動くロボットのことで、その中でも、イレインっていうのはケタ外れに自我が強くて、主のいうことを聞かないから、凍結されたのよ。壊せばいいのに、芸術品がどうとか、遺産がどうとか、頭の固い連中が、物珍しさにとっておいたのよ』

「迷惑な話ね」

『全くその通りで、腹が立つわ。そのうえ、攻撃力も他と比べたら、段違いなのよ』

「数は？」

『イレイン自体は一体よ。盗まれたのは計7体』

「なら、戦力は数より質のようね」

『ええ』

「忍？　まだ終わらないのか？」

ドアから覗いた恭也に二人は振り向いた。恭也は二人の視線にビクリと肩を震わせた。

「ちょうどいい、恭也。あなたも手伝いなさい」

「は？　え？」

「恭ちゃんがいれば、百人力ね」

二人は当然のことのように話を進めていく。

『ノエルがそっちに向かってるわ。私はここで、無事を祈ってるわね。手伝えなくてごめんなさい』

「何言ってるの。情報だって歴(れっき)とした戦力よ。自信を持ちなさい」

『……ありがとう』

恭也はこっそりと忍に聞く。

「何を？」

「車の中で話すわね」

状況が飲み切れていない恭也に、忍は苦笑いを浮かべた。

三人は控室を出ると、ちょうど学校から帰って来たなのはと出くわした。

「ただいまー。　あれ？　出かけるの？」

「ええ、急用ができちゃって。急いでいかないといけないの」

「え！」

「ごめんね、なのは。　美由希が買い物から帰ってくるだろうから、それまで、ね？」

一緒に店をお手伝いできると思っていたなのはは、しょんぼりと肩を落とした。

美沙斗は、目線まで腰をかがめ、なのはの頭をなでる。

忍は士郎と桃子の姿を見つけると声をかけた。

「すみません、急に家に戻らないといけなくて、早退します」

「兄さん。私と恭也もね」

「三人も？」

桃子は首を傾げた。

士郎は戦士の目をした美沙斗を見て、何かあると気づき、うなずいた。

「よし、いってこい。店のことはまかせろ」

桃子は頼りになる士郎の顔を見上げた。店の状況を考えても、そろそろ空いてくる時間帯だ。

「そうね。いってらっしゃい」

桃子も笑顔で見送る。

士郎は美沙斗にこっそりと耳打ちした。

「うんと、こき使って構わんぞ」

誰を。とは言わない。

美沙斗はにやりと笑い。

「もちろんよ」