笑顔のポーカーフェイスは通常運転です

第6Ｑ 今の仲間と昔の仲間

「はぁ………」

　今日は雲一つ無い晴天。

　ま、雲があろうが無かろうが、晴れていようが雨が降ろうが、たとえ槍が降ったってバスケ部には関係ないんだけど。

「おいおい、カントク。これから試合だってのに、なーに溜息なんて吐いてんだよ」

　前を歩いていた日向君がいつの間にか私の隣に並んでいた。

「そりゃ溜息くらい吐くわよ……せっかく誘ったのになぁ」

「誘った……？　あぁ、白金の事か」

　そう。私は今日、海常との練習試合に四季を誘っていた。

　臨時のマネージャーとしては来てくれないだろうから、せめて試合を見に来て欲しいと頼んだのだ。

「来てないってことは、断られたのか？」

「たぶん」

「たぶん？」

　四季の返事はと言えば、

　〝気が向いたら行く、かもしれない〟だった。　

　かもって何よ、かもって。

「四季の考えてることは、私にもよく分からないわ。来るかもしれないし、来ないかもしれない」

　四季とは去年、同じクラスだった。

　今は怪我で離脱している鉄平に、マネージャーとしてバスケ部に入部するよう熱烈な勧誘を受けていたのが、四季だった。

　私もバスケ部からは勧誘を受けてたし──断ったけど──同じような状況だった四季には親近感があった。

　それからしばらくして、私はバスケ部のカントクを引き受けた。

　そのとき鉄平に、四季が中学でマネージャーをしていたことを聞いて、私も一緒になって勧誘を始めた。マネージャーがいれば色々と楽かもしれないと思ったのもあるけど、女子がいなくて寂しかったってのも理由の一つ。

　結果はご覧の通り。

　四季をバスケ部に引き入れることは出来なかった。のらりくらりと笑顔で躱され、半年ほどでこちらが折れた。

　四季を一言で表すなら〝掴みどころがない〟。飄々としていて、何を考えているのか分からない。

　いつも笑顔なのに、心の底から笑っているところなんてほとんど見たことがない。好かれているのか嫌われているのか、それすらも分からなかった。

　だから初めて私のことを〝友達〟だと言ってくれた時は、嬉しかった。四季の心に初めて触った気がした。

　今年はクラスが離れてしまったけど、今でも昼食は一緒に食べている。部活にも顔を出してくれるようになった。冷やかしに来ているだけで、あんまり手伝ってはくれないけどね。

　一年前よりは明らかに親しくなったはずだ。

　それでも、四季の過去については全くと言っていいほど知らない。聞いてもはぐらかされてしまう。

　帝光中の出身だというのも、知ったのはつい最近のこと。どうりで鉄平があんな熱心に勧誘していたわけだ。

「お、着いたみたいだな」

　海常高校。

　私達にとって、間違いなく格上の相手だ。

　でも今年は火神君や黒子君がいる。二年生の皆だって、確実に成長してる。

　勝てるかどうかなんて、やってみなきゃ分からない。

　それに、もし勝てたら四季の考えだって変わるかもしれない。

　黒子君は四季を尊敬しているらしい。

　黄瀬君の反応も、ただのマネージャーに向けるようなものではなかった。

　四季がマネージャーになってくれたらきっと、今よりずっと誠凛は強くなれる。そんな予感──いいえ、確信をしている。

「皆いるー？　黒子君は？」

「……カントク、ボクならここにいます」

「よっし、じゃあ行くわよ！」

　四季が来るのか、来ないのか。それは楽しみに取っておきましょう。

　それより今は、この練習試合に集中しなきゃね!!

＊＊＊＊

「……うん、ゴールデンウィークに。ん？　……ふふっ、大丈夫。お金ならお祖父様が出してくれるって……ええ──うん。また連絡するね、修くん」

　今日は誠凛高校と海常高校の練習試合。

　リコちゃんには一緒に行かないかと誘われていたが、毎週日曜日の午前中は修くんと電話をする約束がある。

　まあ、気になるから試合は途中からでも見に行くけど。

　おそらく、そろそろ第３Ｑが終わる。

　もしかしたら第４Ｑが始まっているかもしれない。

　海常は誠凛よりも確実に強い。そこに黄瀬くんも加わる。

　ただ、誠凛も弱くない。今年は黒子くんもいるのだ……あ、それから火神くんも。

　黒子くんの行動は予測がつき難い。だからこそ、逆転も十分にあり得る。

「オマエが占いなんか見てたからだろが!!」

　後ろから怒鳴り声が聞こえた。

　何となく振り返って見るとそこには──リアカー、かな？

　そう、リアカー。正確にはリアカーを引いた自転車。漕いでいるのは、男の子。

　あの制服は確か、秀徳高校？

　その顔には見覚えがある。一年生にして秀徳のＰＧを担っている高尾和成くん。

　……そして後ろのリアカーに乗っている緑色の髪をした子。あの子にはもっと見覚えがあった。

　声を掛けようかどうか、問題のリアカーをチラリと見て迷う。中学の頃から変な子だと思ってたけど悪化してないかな、これ。

「面白い物に乗ってるね、緑間くん」

　結局、リアカーが真横に来たときに声を掛けた。

「──っ!?　……お久しぶりです、白金さん」

　酷く驚いてはいたものの、挨拶はきちんとする緑間くん。

　礼儀正しいのは黒子くんと同じだけど、この子のは堅苦しさがある。

「久しぶり。それより早くしないと試合、終わっちゃうよ？」

「……何のことですか？」

「見に行くんでしょう？　誠凛と海常の練習試合。きっと、今はもう第４Ｑに入ってるわねぇ」

「……」

　苦い顔をして黙り込んでしまった。

　この子は私のことが苦手みたいだから、仕方が無いことだけど。

「あなたとは初めまして、ね。高尾くん」

　とりあえず緑間くんのことは置いといて、隣の彼に話しかける。

「うぇっ!?　何で知って……ま、いっか。オレ、真ちゃんの親友で相棒の高尾っす──おねーさんは？」

　高尾くんの雰囲気が変わった。

　やはり警戒はしているのだろう。緑間くんが信頼するわけだ。本人は認めないだろうけど。

「私は白金四季。緑間くん、友達が出来て良かったわね……あ、私も〝真ちゃん〟って呼ぼうかな」

「やめてくださいっ!!」

　全身全霊での拒否。

　高尾くんはお腹を抱えて爆笑している。緑間くんに負けず劣らずの変わった子だね。

「あ、試合が……そろそろ行かないと」

「じゃあ乗って行きます？　コレ」

　コレ、と高尾くんが指差したのはリアカー。

　少し考えて、次の信号まで乗せてもらうことにした。

「へぇー真ちゃんの先輩なんですか。ってことは帝光出身っすか。あ、そう言えば知ってます？　この間の部活で真ちゃんが──」

「おい、やめるのだよ高尾。ありもしないことを言いふらすな！」

　意外と仲は良いようだ。

　高尾くんの高い協調性で、バランスの良い関係が保てているのだろう。独りではないようで、安心した。

　あ、そろそろ次の信号に着くみたい。

「うわっ、すっげー渋滞してる！」

　ここの信号はいつも渋滞してる。今日だけ都合よく空いてる、なんてことあるわけないよね。

「じゃ、私はここで」

「オレも一緒に行きます」

「え？　ちょっとお二人さん!?」

　緑間くんも降りるとは予想外だ。

　……思ったよりも苦手意識は持たれていないのだろうか。

　何はともあれ、私たちは高尾くんを残して徒歩で海常へと向かった。

　後方で渋滞に捕まり、リアカーと共に注目を浴びている高尾くんが何やら叫んでいるのだがまぁ、心の中でエールだけは送っておこう。

「ねぇ、緑間くん。今、バスケは楽しい？」

　移動の最中、黙々と後ろを歩く緑間くんに質問をしてみた。

「楽しいかどうかは分かりませんが、充実はしています」

　この子は素直じゃないけど、とても分かりやすい。

　昔と変わらぬ答えに自然と口角が上がる。

「高尾くんのことは、頼りにしてるの？」

「チャラチャラと浮ついたヤツですが、バスケには真剣です。普段はともかく、試合では特に問題ありません」

　質問の答えにはなってないけど、おそらく照れているのだろう。なんとも微笑ましい。

　そうした会話を繰り返していると、あっという間に海常高校が見えてきた。

　試合終了まで、残り十分もないだろう。

　体育館へ入り得点を見ると、僅かに海常がリードしていた。誠凛は思った以上に奮闘しているようだ。

　あら？　黒子くん、怪我をしているみたい。試合に出ているのなら大丈夫なのだろうけど。

「あの～、すみません」

「なに、……っっ!?」

　近くにいた海常の人に声を掛けた。

　黒子くんの怪我の理由、聞いておかないとね。

　で、聞いたらすぐに教えてくれた。

　私は良い意味で、とても人目を集める。言ってしまえば、人並み外れて容姿が優れているらしい。

　自覚してる分、こういう所で役に立つ。

　怪我の原因は黄瀬くん。

　事故なのだろうけど、あの子のことだから落ち込んでいるかもしれない。

　残り数秒で同点。

　そのすぐ後、試合終了のブザーと共に最後の点を入れたのは──火神くん。

　誠凛の勝利だ。

　最後のあの跳躍。あれはキセキの世代にもない才能だった。

　あの子たちに勝ちたいのならば、それに気付く必要がある。おそらく自身では気付けないだろう。

　　やはり彼の成長はリコちゃんが手を加えなければならない。リコちゃん優秀だから、きっとすぐに気付くはず。

「黄瀬、泣いてねぇ？」

「いや、悔しいのは分かっけど……練習試合だろ、たかが……」

　黄瀬くんは泣いていた。

　帝光という強豪校でバスケを始めたあの子にとって、チームとしては初めての敗北。

　それを知らない周囲の人間にとって、練習試合で負けて涙を流すことが理解出来ないのだろう。

「っのボケ、メソメソしてんじゃねーよ！」

　そんな黄瀬くんに、笠松さんが蹴りを入れた。

　あの子を笠松さんに頼んだのは、間違いではなかったようだ。

　整列を終え、体育館の外へと姿を消す黄瀬くん。

「私は黒子くんの所に行くけど、緑間くんも一緒に来る？」

　やはり、怪我の具合を聞いておかないと落ち着かない。

「オレは黄瀬の所に行きます」

　緑間くんと別れ、黒子くんの元へと向かう。

「黒子くん」

「白金先輩」

　ゆっくりと話したいけど、のんびりしていると緑間くんが帰ってしまう。

「怪我はどう？　何か違和感があったりしない？」

「はい、大丈夫です」

「あ、四季!!」

「それじゃまたね、黒子くん」

　リコちゃんに見つかっちゃったから退散退散……捕まったら長くなりそうだしね。

「残念だがリベンジは諦めた方がいい」

「…………」

　険悪な雰囲気の時に来てしまった。

　向かい合っている黄瀬くんと緑間くん。

　そしてやっと海常に着いたのかヘトヘトになっている高尾くん……と、リアカー。

「お疲れ様、黄瀬くん」

「あ、四季センパイじゃないっスか！」

　嬉しそうな顔は一転、すぐに複雑そうな表情へと変わった。

　負けてしまった試合を見られたくはなかったのだろう。

「黒子くんの怪我は心配ないと思うよ。意識はしっかりしていたから、大事にはならない。それでも心配なら、病院の場所を教えるから行ってらっしゃいな」

「そう、っスか」

　試合については、私がどうこう言うつもりはない。だから、黒子くんのことだけ伝えた。自分で怪我を負わせてしまったのだ。気にしていただろう。

　黄瀬くんの緊張が解けたような笑顔に、私の頬も綻ぶ。

「さて、では行きましょうか──秀徳高校に」

「「「は!?」」」

　わぁ、見事なハモり。仲良しだねぇ。

「センパイ！　緑間っちに着いていっても楽しくないっスよ!?」

「おい、どういう意味なのだよ黄瀬」

「まぁまぁ、喧嘩すんなよ二人とも！　あっ、四季さんリアカー乗って行きます？」

「ありがとう。ちょっと距離があるし、お言葉に甘えて乗せてもらうね」

　リアカーに乗り込む。

　恥ずかしくないわけではないけど……高尾くんなら緑間くんのこと、ペラペラ喋ってくれそうだから。

「さぁ、緑間くんも早く乗って。秀徳は午後から練習でしょう？　早くしないと遅刻しちゃうよ」

「何で知っているのだよ！」

「あの、四季さん。もしかして漕ぐの、またオレ？」

　抗議する緑間くんと高尾くんを言いくるめ、リアカーは再び走り出した。

　今度は秀徳に向かって。

「え、オレのことは無視っスか!?」

　もちろん、しょんぼりと項垂れる黄瀬くんに笑顔で手を振るのも忘れずに。

　東の王者、秀徳高校。

　果たして帝光の練習と、どちらが過酷なのかしらね？