草薙遊士
・ＬＰ２１００
・手札０枚
・（モンスター）なし
・（魔法・罠）《毒霧の刃》（発動中）／１枚
榊遊矢
・ＬＰ２４００
・手札０枚
・（モンスター）《オッドアイズ・ペンデュラム・ドラゴン》（ＡＴＫ２５００）
・（魔法・罠）なし
・（Ｐゾーン）《星読みの魔術師》Ｓ１／《時読みの魔術師》Ｓ８
２人は青白い光に包まれ、異空間のようなところで、オッドアイズ・アセンション・ドラゴンという名前を聞いた後、アリーナに戻って来た訳であるが、手札が１枚で、場にモンスターもいない遊士のターン、緊張感が漂っていた。
「毒霧の刃は、フィールド上のカード１枚の効果を、次のエンドフェイズまで無効にする！俺が選ぶのは……《時読みの魔術師》！！」
「時読みの魔術師のペンデュラム効果を封じた…！？」
（ってことは、次の俺のターンのバトルフェイズに罠カードを使うつもりなのか…？）
モンスターがいないことを不思議に感じた遊矢は、思わず口を開いた。
「あれ…どうして、《不死武士》が復活しないんだ…？墓地には戦士族以外のモンスターはいないはずだけど…」
「《毒霧の刃》を発動したターン、俺はモンスターの特殊召喚が行えない。《不死武士》も例外じゃねえ。けど…俺はこれで、ターンエンド！そしてこのエンドフェイズ、無効にしたカードが魔法カードだった場合、カードを１枚ドローする！（１）」
＜遊士：伏せ１枚 遊矢：伏せなし＞
（俺の戦略は筒抜けだぜ。だけど、いずれにせよ魔法・罠カードを破壊するカードを引こうものなら、発動するつもりだろうぜ。だったら、たとえ筒抜けの戦略でも、賭けるしかねえ。負けたら成績が下がるかもしれねえからな。負ける訳にはいかねえんだよ！）
「俺のターン！（１）俺は再び、ペンデュラム召喚を行う！」
揺れろ、魂のペンデュラム！天空に描け、光のアーク！現れろ！《EMバブルドッグ》！！
《EMバブルドッグ》
ペンデュラムモンスター
レベル６／地属性／獣族／攻撃力２３００／守備力１０００
【Ｐスケール：青５／赤５】
①：Ｐモンスター以外の、エクストラデッキから特殊召喚された自分フィールドの表側表示モンスターが戦闘・効果で破壊される場合、代わりにこのカードを破壊できる。
【モンスター効果】
①：このカードがエクストラデッキからの特殊召喚に成功した時に発動できる。このターン、エクストラデッキから特殊召喚された自分フィールドのＰモンスターは効果では破壊されない。
「バブルドッグ…攻撃力２３００だと？」
「さあ！榊遊矢のエンターテイメントショーも、このターンでクライマックスとなりそうです！《オッドアイズ・ペンデュラム・ドラゴン》で、遊士さんにダイレクトアタック！！」
オッドアイズの口元に光が集まっていく中、歓声が徐々に大きくなっていく。遊士の伏せカードが何か、気になっているという人もいるだろう。
螺旋のストライクバースト！！
「そうはいかねえよ！罠カード、《エヴォルブ・サクリファイス》を発動！」
《エヴォルブ・サクリファイス》
通常罠
相手モンスターの直接攻撃宣言時、自分の手札を１枚捨て、自分の墓地に存在する同じ種族のモンスター２体をゲームから除外して発動する。除外したモンスターと同じ種族のレベル７もしくは８のモンスター１体を自分のデッキから特殊召喚する。この効果で特殊召喚したモンスターの効果は無効化され、次の自分のターンのエンドフェイズに破壊される。
「直接攻撃が宣言された時、手札を１枚捨て、（０）俺の墓地から、《切り込み隊長》と、《コマンド・ナイト》を除外して、同じ種族のモンスターを１体、自分のデッキから特殊召喚する！来い！《剣聖－ライジング・ソード》！！」
《剣聖－ライジング・ソード》
通常モンスター
レベル７／光属性／戦士族／攻撃力２４００／守備力２０００
未知の力を持った剣聖。その力は、昇華され続けるといわれている。
「おっ！来た！ライジング・ソード！」
「コイツを狙っていやがったのか、遊士は！」
「だけど、《オッドアイズ・ペンデュラム・ドラゴン》の攻撃力は２５００！ならば、倒すことができる！いけっ！螺旋のストライクバースト！」
「墓地の速攻魔法、《毒霧の刃》を発動！墓地からこのカードを除外し、《剣聖－ライジング・ソード》の攻撃力をエンドフェイズまで５００ポイントアップさせる！」
《剣聖－ライジング・ソード》：攻撃力２４００→攻撃力２９００
ロングソードを持った青年は、オッドアイズの懐へともぐりこみ、素早くその首を斬りおとした。鮮やかな逆転に、ギャラリーは再び盛り上がった。ブーイングもあったが。
「おい！遊士！なんでそういうことを言わねえんだよ！墓地で発動するって言わねえなんて、ずるいぜ！」
「そうよそうよ！」
「るっせえなおめえら！さっき遊矢が似たようなことした時には、何も言わなかったじゃねえか！」
榊遊矢：ＬＰ２４００→ＬＰ２０００
「バブルドッグの攻撃力は２３００。これで、ターンエンド。（０）」
エースモンスターを倒した遊士であったが、安堵した表情さえ浮かべない遊士に、遊矢はペンデュラム召喚について知っているという推測をした。
「ペンデュラムモンスターは破壊されてもエクストラデッキに加わります。そしてペンデュラム召喚を行う際、セッティングされているスケールで召喚が可能であるなら、エクストラデッキから、呼び出すことができるのです！」
「やっぱりそういう厄介な効果があるのか。ってことは、オッドアイズは不死身ってことだな。このターンで終わらせるしかねえ。」
（ライジング・ソード。俺に力を貸してくれ。お前さえいれば、どんなデュエリストにだって勝てる。そんな気がするんだ。）
「いくぜ！！俺の…ターン！！（１）」
常人とは思えない程の気迫でカードをドローする。声が大きい、アクションが大げさ、そんな次元のものではないドローの力に、遊矢は何をドローしたのか、興味津々であった。
「俺は装備魔法、《アサルト・アーマー》を発動！」
《アサルト・アーマー》
装備魔法
自分フィールド上に存在するモンスターが戦士族モンスター１体のみの場合、そのモンスターに装備する事ができる。装備モンスターの攻撃力は３００ポイントアップする。
装備されているこのカードを墓地へ送る事で、このターン装備モンスターは１度のバトルフェイズ中に２回攻撃する事ができる。
「このカードを、《剣聖－ライジング・ソード》に装備する！」
「《アサルト・アーマー》…？」
「装備モンスターの攻撃力は３００ポイントアップするが、このカードを墓地に送る。」
「えっ！？攻撃力を上げたのに、墓地に送る…？」
「これによって、装備モンスター、つまり《剣聖－ライジング・ソード》はこのバトルフェイズで２回攻撃することができるぜ！バトル！ライジング・ソードで、《EMバブルドッグ》を攻撃！」
容赦のない剣の一撃が、バブルドッグを破壊した。アサルト・アーマーによる炎のようなオーラが、ライジング・ソードを包んでいる。
まだバトルフェイズは終わっていない、そういう意味だろう。
榊遊矢：ＬＰ２０００→ＬＰ１９００
「そして、ライジング・ソード！遊矢にダイレクトアタック！」
アサルト・ソード・ブレイク！！
「くっ！ぐああああっ！！」
榊遊矢：ＬＰ１９００→ＬＰ０
「俺の勝ちだ、遊矢！」
遊矢は仰向けになっていた状態からすぐに立ち上がり、場内に響き渡る歓声に応えるように、遊士と握手をして挨拶し、会場に向かって一礼した。
「遊士さん。完敗です。」
「驚いたぜ、ペンデュラム召喚。」
「で…でも、あれ…」
「いい。その話はまた今度にしようぜ。」
※※※※※※
それから５日が経った。遊士は未だにあの光の中で聞いた声のことが忘れられなかった。通学中はもちろん、授業中もそればかりを考え、身が入らない。
一方で、それ以上に何か進展がある訳でもなく、少しずつ、忘れかけていた。
「ただいま。」
和風の一軒屋が遊士の自宅であった。セントラル地域（東京都の繁華街のようなイメージをすると良いだろう）から自転車で３０分ほどのところにあるのだが、目の前には一つ山がそびえ立っており、所謂『田舎っぽい』ところにその家は位置しているのだ。
「おい、おふくろ。」
自分の母親の事をおふくろというのは、１６才の男子からすれば今時かなり珍しいだろう。どこか古風なところを持ち合わせているのが遊士である。当然ながらこの「おふくろ」という言い回しは真面目に言っている。
「おふくろ。いるなら返事くらい…」
「あ、ああ…おかえりなさい遊士。」
郵便受けをチェックしたのだろう。母親が胡坐をかいている畳の上には、ハガキと封筒が合わせて４通ほど置かれているのだが、一番上の封筒以外は、何も手が付けられていない。
いつもの遊士なら、関心無く、自室に行ってしまうのだが…何のインスピレーションがそうさせたのか、遊士は母親に話しかけた。
「何の…封筒だ？」
「あなた、すごいじゃない！」
「え？」
「CDT（Central Duel Tournament）の招待状よ！」
「は！？俺宛に…？ちょっと見せて！」
招待状と言っても、B5のサイズのプリントが三つ折りにされ、封筒に入っていただけなのだが、それを遊士が母親から奪い取るようにして見た。
CDTとは、セントラル地域で主催される、一年のデュエルイベントの中で世界各地からのデュエリストがやって来るかなり規模の大きい大会である。その招待状であるが…
遊士には心当たりは全く持ってなかった。なぜ自分が選ばれるのか。確かにデュエルアカデミアセントラル校はプロデュエリスト養成というのが学校方針の一つとして取られているということがあり、無条件に一人の枠が設けられている。
それ以外は、表向きは招待ではなく、公募であるが、デュエルアカデミアにおいて好成績を残している生徒や、セミプロデュエリスト、店舗大会優勝者等が優先的に出場資格を得られるようになっていると専らの噂。
「俺がなんで…？」
「理由なんてどうでも良いじゃない。こうして書いてあるんだから！あなたをCDTに招待しますって！」
「そうだけど。」
「あれじゃないの？遊勝塾の生徒に勝ったんでしょ？」
「え？何で知ってんだよ？」
「ママ友をなめんじゃないわよ。」
「はぁ～…誰が言ったか知らねえが、余計なことを。」
「でもすごいじゃない！ペンデュラム召喚を使う人に勝ったのって。」
「榊遊矢か。あいつに勝ったのは関係ねえよ、多分…」
やはり遊士は納得できなかった。なぜ自分が出場できるのか。出場資格のところを見ると、『校長の推薦を受けたもの』という文言があり、これについても気になるところだった。
※※※※※※
２年Ｂ組の教室に走り込んできた遊士に、天竜崎は、始業ギリギリかとも思ったが、まだ８時４０分であることに驚いた。
「まだ４０分だぞ。どうしたんだ、遊矢？」
「ちょっと校長室行ってくる！スギティーによろしく！」
「え？校長室！？ちょっと、待てよ！」
遊士はノックもせず、校長室の木製のドアを開けた。
「校長！！」
「君は草薙くん！ノックくらいしたまえ！」
細身で長身の校長と、対照的に背丈が短く太った副校長が同時に遊士の方に目を向けた。
書類仕事をしているようだが…
「一つ聞きたいことが…あります。」
「何かな？」
「なんで俺が…CDTの出場権利を…？」
「なんだそんなことか。」
口を挟んだ副校長に、その上『そんなこと』と言われたことに、遊士は思わず声を荒げた。
「うっせえ！俺は校長に聞いてんだよ！」
「草薙くん！言葉遣いに…」
「いいんだ、副校長。」
「し…しかし…」
校長は見るからに温厚そうな人物であり、その細く垂れた目を見せた。
「簡単なことだよ草薙くん。君は、先日行われた交流戦で、ペンデュラム召喚を使う榊遊矢くんを倒した。だからだ。」
「本当にそうなのか…？」
「そうだよ。君は君が思っている以上に素晴らしいデュエリストなのだよ。自信を持って、参戦してくれよ。」
だが、母親と同じ答えに、当然納得いくはずもなく、遊矢はその場に黙り込んでしまった。整理がつかないのだ。
すると、校長が続けて言葉を発した。
「気になることがあるのなら、CDTで勝ち上がってみれば良い。そうすれば全てがわかるだろう。」
「なに？」
「CDTに出ることに何か気になることがあるのなら、そこで全てがはっきりするはずだ。そうではないかな？」
「ヘッ…確かに、そうかもしれねえな。だったら、出るぜ。話はそれからだ！ありがとうな、校長。学校の顔ってだけじゃなく、たまには生徒のためになることもするんだな。」
「貴様っ！校長に向かって何てことを！！」
「いいんだ、副校長。」
「しかし！！」
「草薙くんの遅刻が一つ増えなければ、それでいいさ。」
「えっ…？……８時４５分。やべぇっ！！し…失礼しましたーっ！！」
慌てて出ていった遊士を後に、副校長は戸惑いを隠せない。
「校長！私も思います！なぜ、彼のような生徒に、推薦を…今からでも遅くは…」
「いいのですよ副校長。彼には、可能性がありますから。そういえば草薙くんに言い忘れてしまいましたね。近々CDTの枠を彼が得たことを朝礼で発表することを…」
その日の４時間目は実習の時間であった。このデュエル実習の時間では、決められた二人一組でデュエルを行い、指定されたデッキを一人のデュエリストが使い、もう一人は、自分のデッキを使用するというものが行われる。
「ったく…交流戦に出た俺は今日はデュエルできねえのか。そんだったら先に言えよな。デッキ作成の時間に充てられるだなんて…」
「文句言わないの。いいじゃない、交流戦にも買ったんだから。」
「あ…ああ。」
田村ユキ。独りごちた遊士に声をかけた同じクラスの女子である。ダンス部に所属し、長身の良いスタイルを持ち合わせており、素直で明るい性格が、男女問わず人気である。
「田村さん！喋ってる暇はないはずだよ！」
ユキの対戦者は平山智紀（ひらやまとものり）であり、彼は今機械族デッキの実習を行っている。正確に言えば、《XYZ－ドラゴン・キャノン》を主軸としたデッキなのだが。
平山智紀
・ＬＰ２３００
・手札２枚
・（モンスター）《X－ヘッド・キャノン》（ＡＴＫ１８００）／《Y－ドラゴン・ヘッド》（ＡＴＫ１５００）／《Z－メタル・キャタピラー》（ＡＴＫ１３００）
・（魔法・罠）《リミッター解除》（発動中）／《前線基地》（∞）
田村ユキ
・ＬＰ３３００
・手札３枚
・（モンスター）《シュクリーム・メイジ ＬＶ３》（ＡＴＫ１３００）（∞）
・（魔法・罠）《シュガーコート》（∞）／伏せ１枚
「速攻魔法発動！《リミッター解除》！僕のフィールドの機械族モンスターの攻撃力を２倍にする！」
《X－ヘッド・キャノン》：攻撃力１８００→攻撃力３６００
《Y－ドラゴン・ヘッド》：攻撃力１５００→攻撃力３０００
《Z－メタル・キャタピラー》：攻撃力１３００→攻撃力２６００
「バトルだ！Y－ドラゴン・ヘッドで、シュクリーム・メイジを攻撃！」
「カウンター罠、《攻撃の無力化》を発動！」
「えっ！？」
「モンスター１体の攻撃を無効にし、バトルフェイズを終了させる！」
「そんな…」
「どうするの？XYZは、全てリミッター解除の効果で破壊されるわよ。」
「田村さんだって、僕がどうするのか、わかってるんでしょ…？」
「まあね。」
智紀は、中性的な顔立ちをした少年で、頼りになる男という印象より、やや情けない少年という印象である。天然なところや、照れると赤くなったりするところもあるのだが、それはそれで、一部の生徒に好かれる要因であるという。
「XYZの３体のモンスターを除外！合体召喚！《XYZ－ドラゴン・キャノン》！」
《XYZ－ドラゴン・キャノン》
融合モンスター
レベル８／光属性／機械族／攻撃力２８００／守備力２６００
「X－ヘッド・キャノン」＋「Y－ドラゴン・ヘッド」＋「Z－メタル・キャタピラー」
自分フィールドの上記カードを除外した場合のみ、エクストラデッキから特殊召喚できる（「融合」は必要としない）。このカードは墓地からの特殊召喚はできない。手札を１枚捨て、相手フィールドのカード１枚を対象として発動できる。そのカードを破壊する。
「来たわね。」
「これで、エンドフェイズには《リミッター解除》の効果を受けない。さらに僕は、《XYZ－ドラゴン・キャノン》のモンスター効果発動！手札のカードを１枚墓地に送り、フィールドのカードを１枚破壊する！」
ハイパー・ディストラクション！
ヘッド・キャノンの砲身から、二発の弾丸が放たれ、《シュクリーム・メイジ ＬＶ３》が破壊された。シュークリームに手と足が生え、ハットを被ったモンスターであったのだが、あっさりと破壊されてしまう。
「僕はカードを１枚伏せて、ターンエンド！（０）」
＜智紀：伏せ１枚 ユキ：伏せなし＞
「私のターン！（４）私は手札から、《モンブラーン・ナイト ＬＶ５》を召喚！」
《モンブラーン・ナイト ＬＶ５》：☆５／攻撃力２０００
タルト生地の土台の上に生クリームが引かれ、さらにその上に螺旋状のクリームが置かれている。やはりクリのクリームなのだろう。色が真っ白という訳ではない。
すぐさま足と手が生え、マロン色の盾を構えた。
「モンブラーン・ナイト…？」
「このカードは、自分フィールドにモンスターがいなければ、リリースなしで召喚が可能！そして私は、永続魔法、《シュガーコート》のもう一つの効果を発動！このカードを墓地に送り、自分フィールドの光属性のＬＶモンスターをレベルアップさせる！」
「えっ！？」
《モンブラーン・ナイト ＬＶ７》：☆７／攻撃力２５００
「けど、攻撃力２５００じゃ、XYZは倒せない！」
「甘いわね、マロングラッセより甘いわ！」
「お前、それ言いたかっただけだろ。」
遊士のツッコミに、ユキは鋭い視線を向けつつ、振り返った。
「うるさいわね！」
同時に、モンブラーン・ナイトの頭の部分に、シロップでコーティングされたマロングラッセが乗った。
「でも、それを言いたいだけでこのモンスターを召喚するはずがないじゃない。私は魔法カード、《ホイップ・チャージ》を発動！（２）光属性のＬＶモンスターの攻撃力を８００ポイントアップさせる！」
《モンブラーン・ナイト ＬＶ７》：☆７／攻撃力２５００→攻撃力３３００
「攻撃力３３００…！？」
「バトル！モンブラーン・ナイト ＬＶ７で、《XYZ－ドラゴン・キャノン》を攻撃！」
「罠カード、《フュージョン・ソウル》を発動！」
《フュージョン・ソウル》
通常罠
？
「この戦闘で破壊された融合モンスターはデッキに戻り、その素材として書かれているモンスター一組を、自分のデッキから守備表示で特殊召喚する！ただし、次のターン、僕は魔法カードを発動できない！」
「またXYZを合体召喚するつもりね？」
「そう！フュージョン・ソウルの効果で、魔法カードは使えないけど、合体召喚には、融合の魔法カードは必要ない！」
平山智紀：ＬＰ２３００→ＬＰ１８００
「このターンで終わらせるから、何にも考える必要はないわ。」
冷ややかという印象は受けなかったが、逆に何の悪気も無くそう言ったユキは、ナヨナヨとした智紀からすると恐怖を覚えた。
「えっ？」
「《モンブラーン・ナイト ＬＶ７》の効果発動！モンスターをバトルで破壊した時、自分のライフポイントとこのカードの攻撃力が同じ場合、このカードをリリースすることで、自分のライフポイントの数値分のダメージを与える！」
マロングラッセ・ビーム！！
「ダセえよ、その名前。」
「うるっさいわねっ遊士！」
「わあああああっ！！」
平山智紀：ＬＰ１８００→ＬＰ０
「やった！」
「すごいな、杉崎先生のお気に入りデッキの一つで、負けちゃった。」
「他人のデッキだものね。しょうがない。」
実習が終わる直前、遊士がデッキを作成しているのを遠くから見ている少女がいた。ユキとは対照的に、冷ややかな視線を持つ女子である。ショートヘアーの眼鏡をかけた生徒会長の典型とも言える容姿の、雨宮サツキ。取り巻きが常に２人以上いるが、本人は気にしてはいない。生徒会がボスだというのは、古いものの考えだ。
「草薙遊士…どうやら、聞いた話によれば、CDTの招待状が来てるとか…」
「ええっ！！？サツキさん、なんでそれを…？」
「声が大きいわ汐莉。あくまで噂だから。」
「でも…それだったら、誰かがあの草薙くんを倒せば良いのよね～」
すると、サツキは人差し指で眼鏡を少し上げた後、小さく呟いた。
「だったら……
私が倒しましょうか。」
（次回に続く）
＜今日の最強カード＞
《毒霧の刃》
速攻魔法
このカードを発動するターン、自分はモンスターの特殊召喚は行えない。相手フィールド上に表側表示で存在するカード１枚を対象として発動する。対象としたカードの効果を次の自分のエンドフェイズまで無効にする。この効果で無効にしたカードが魔法カードだった場合、エンドフェイズにカードを１枚ドローする。また、自分の墓地からこのカードを除外し、自分フィールド上に表側表示で存在する戦士族モンスター１体の攻撃力を５００ポイントアップすることができる。この効果はこのカードが墓地に送られたターンには発動することができない。
＜次回の最強カード＞
《デシーヴ・オーナー》
通常罠
？