実況パワフルプロ野球‎⁦‪-Once Again,Chase The Dream You Gave Up-

第５話 早川あおいと高木幸子

　早川あおいと高木幸子は、小学生の頃から一緒に過ごして来た幼馴染だった。

　小学四年生に上がった頃、早川達が住む地区には『おてんばピンキーズ』と言うリトルリーグが存在し、そこに所属していた。

　高木幸子と早川あおいの二人は、チーム内で唯一の女子同士だった為に、すぐ様意気投合して親友になったのには時間はそう掛からなかった。

「ボクね、幸子と野球するの大好き！」

「私もよ！　あおいと野球するの大好き！」

　幼い二人は満面の笑顔でそう言い合っていた。

　この会話は、ずっと続いた。

　話題は尽きる事も枯れることなく、毎日言い合って居たので自他共に認めるほどの大の仲良しへと絆を深めて行く。

　そして——。

　月日が流れ二人は小学校を卒業して中学生となった。

　家も近所だったため進学先の中学校も同じだなのも必然的で、二人が所属していたリトルリーグチーム『おてんばピンキーズ』出身という事、出会う切っ掛け、親友と呼べるまでも仲の良さを深めてくれた大好きな野球を続けようと二人は結託し一緒に中学も野球部に入ら事になる。

　リトルリーグ時代に培った早川あおいと高木幸子の実力は、チームメイトも度肝を抜くほどであり、一年生ながらもあっという間に『練習試合』のメンバーに抜擢され、そのまま二人は最初の大会では二桁の背番号を貰ってベンチ入りとなった。

　一年生がベンチ入り？

　下級生の女子に野球の実力が劣っている、中学生と言う精神が未だ幼い年ごろの嫉妬心、負けた悔しさからか、二人のベンチ入りを心良く思わない上級生から『女だからチヤホヤされる』など、心の無い事も何度も言われ続ける早川あおいと高木幸子は、それでも大好きな野球をする為にひたすら無心に練習に打ち込む毎日を過ごしていた。

　早川あおいも高木幸子も二人一緒ならどんなに心無い酷い言葉を言われようとも気にしなかった。

　幼い頃、出会ったあの頃みたいにまた同じ「野球をやるのが好き」とお互いにグラウンドで言い交わせる日をいつまでもいつまで待ち望んでいたからだ。

　しかし、そんな日を迎える事は無かった。

　一年生の冬、高木幸子は、突然、野球部を退部してしまう。

　それは、雪が降り積もる寒い放課後。

　退部に納得の出来なかった早川あおいは高木幸子を呼び出して誰も居ない部室の前で二人座って話をしていた。

「幸子。一体、どうしちゃったの？」

「……あおい。もう無理よ。私には……これ以上、耐えられる気がしないわ」

「そんな事ないよ！！　ボクがいるからさ、また一緒に頑張ろう？」

　早川はその時、『一緒に頑張ろう』と言う言葉しか言えなかった。

　一体、何をどういう風に一緒に頑張れば良いのだろうか……。

　堪え難い程、冷やかしや飛び交う揶揄う声をこの先、どれだけ聞き続けなければならないのか……。

　練習は、ただの球拾いだけなのに。

　一体、どのくらい我慢すれば良いのだろうか。

　練習試合は、特別に試合に出れる訳でも無いのに、ただベンチに座っているだけで見せしめのように、周りから色眼鏡で見られクスクスと笑われ続けなければならない日々に、高木幸子は既に好きな野球さえも嫌になってしまっていたのだ。

　高木幸子が抱いた辛い痛みを早川あおいも抱いていた。

「私達は……私は『見世物』じゃないわ！！　ただ単純に好きな野球が好きで好きな野球をしたかっただけなのッ！！　それだけなのに……たった、それだけだったのに……私は……私達は……馬鹿にされてるみたいに笑われるなんて……こんなの望んでないの！！」

「幸子……」

「あおい。アンタは悔しくなんかないの？　こんなのが……こんなのが私達が好きだった野球って心から胸を張って言える？　アンタだってもうとっくに分かってるはずよ！！　無駄だって事が……このまま野球部に居続けて居ても試合なんておろか、練習だってまともに出来やしないのよ！！」

「……分かってるよ。そんな事くらいボクにだってとっくに分かってるよ！！」

「アンタが他の男の子に負けたくないって言う気持ちは良く分かっているわ。それは私だって同じよ」

「な、なら辞めなくても……」

「——でも、こんなの勝ち負けなんて関係ないわ！　差別よ！！」

「幸子……」

「だから私は、野球部を辞めてソフトボール部に入るわ！　入部届けも明日にでも出すつもりよ！！」

「えっ！　ソフトボール部！？」

　高木幸子は潤んだ涙目を拭い、早川あおいの手をギュッと掴んだ。

「ねえ、あおい？　今なら間に合うわ！　私と一緒にソフトボール部に入ろう？　ね？」

「い、イヤだ！！」

　静寂に満ちた雪空に早川の声が響いた。

「……あおい？」

「ボクは幸子と一緒に野球を続けたい！！　ボクは、幸子とプレーする野球が好きなんだよ？　幸子だって本当は野球が——」

「この分からず屋！！　それなら、アンタの野球は、男子には愚か、同じ女子の私にさえ通じないって事を分からせてあげるわ！！」

　スッと腰を上げた高木は、部室のドアを開けて中に入っていき、バットを一本、そして野球ボールをダースごと取り出して、ボールをあおいに突き付けた。

「さ、幸子……？？」

「一打席勝負よ。私がもしも、あんたに打ち取られたら野球部の退部届を撤回してあげる！　ただし、私が勝ったら私はソフトボール部に転部するわ」

「そ、そんな……」

　焦る衝動が早川の体を駆け巡った。

　こんな事になるなんて誰が予想出来たのだろう……。

　好きな野球。

　心から大好きな唯一のスポーツ。

　好きな友達。

　心から大切だと思う親友。

　そのどちらも失いそうな。——いや、両方失いかけている今の現状に早川あおいの心は大きく揺れていた。

　誰もいない野球グラウンドで早川あおいと高木幸子は予期しない勝負をすることになったのだから。

　——ボクはこんなの望んでない。

　ただ幸子と一緒ならどんな困難にも乗り越えられると思っていたのに、こんな形で終わりが来てしまうなんて……。

　ボクの目から頬に流れるもの、それは空から降って来る雪が肌に触れ水に変わって流れているのでは無く涙が出てきていた。

　手に握るボールを見つめながら、言葉など出なく涙だけが流れ出てくる。

「これで……これで分かったでしょ？　アンタの実力は私にすら通じないって……だから、あおい？　私と一緒にソフトボール部に入ろう？　そうすればきっと、あの頃みたいに一緒に笑える日が来るわ」

「……」

　ボクは幸子の言葉を聞いて、顔を横に数回ほど降る。

　嫌だった。認めたく無かった。

　出会って仲良くなったきっかけの野球が出来なくなる悲しさを受け入れたくは無かった。

「……」

「……」

　無言のまま沈黙が続いた。

　どの位経ったのだろう。

　やがて幸子は何も言わずにボクの前から離れて行き、グラウンドから立ち去って行ってしまった。

　寒いグラウンドでボクはたった一人で膝を着いたまま、涙をずっと流していた。遠くに転がり落ちたヒット性の当たりをした六つのボールを眺めながら……。

「早川！？　おーい、早川！！」

「……」

「早川？　オイッ！！　早川、テメェ！！　聞いてんのか？？　無視してんじゃねェよ！！」

「……あ」

　星が怒鳴る声に我に帰る早川あおい。

　どうやらサインの打ち合わせをしてる途中で早川は過去の出来事を思い出していた様だ。

「ごめんごめん。サインは星くんに任せるよ」

「ストレート、カーブにシンカーの三種がお前の持ち球だったな」

「うん」

「良いか、早川。この対決、絶対ェ勝つぞ？　あの『鉢巻女』にバカにされた俺の心は、いつも以上にイライラで染まってらァ！！」

「は、鉢巻女って……」

　ミットを拳で叩き、尖った八重歯をギラッと剥き出しにして星の闘志は燃えているようだ。

「別に、星くんのイライラなんて正直どうでもいいでやんす！　それより、オイラの事を『オタク』と呼んだ——」

「お前らの事なんてどうでもいいんだよ」

　星と矢部の首に腕を回して小波が呆れた顔を浮かべながら早川の元から遠ざけた。

(どうやら早川と高木の間には何らかの因縁があるらしい。さっきの早川の反応から見て間違いは無いだろう)

　緊張して嫌な汗を掻いている早川。

　先ほど高々に宣言をした強気の表情では無かった。

「……」

　立ち上げた野球同好会。

　これからだと言うのにいきなり旧友である高木幸子と恋恋高校の野球同好会の存続に関わる大勝負を任されてるとなると、心臓が飛び出さのでは無いかと思ってしまう程、鼓動は速くなる。

「早川、気楽にやろうぜ」

　そこに声を掛けたのは小波球太だった。

「……え？」

「昔、早川と高木の間に何があったのか、なんて俺は何一つ知らないけどさ。お前が今も変わらずに野球を好きだって言う気持ちは、この勝負を通して高木にきっと伝わるはずだ」

「小波くん……。キミは随分と簡単に言うんだね。これで、もし打たれて負けてもボクのこと責めないでよね？」

「ん？　ああ、負けないよ。だってお前は、恋恋高校野球部(俺たち)のエースなんだからな」

「——え、エース！？　ちょ……ちょっと！！」

　早川が焦り出す。

　どうやら緊張は少しは緩くなったようだ。小波は思わずクスッと笑えを零してしまった。

「それに、仮に負けて同好会ごと解散になったとしても、この四人で草野球チームなんかでも作って、ゆっくり楽しく野球でもやろうぜ」

　くるりと踵を返して三塁側のベンチへと歩き出した。

「オイ、小波ィ！！　バカなこと言ってんじゃねェよ！！　俺たちの『モテモテライフ』はどうなるんだよ！！」

「そうでやんす！！」

　豆鉄砲でも食らった鳩の様な表情を浮かべる星と矢部の二人は口を揃えて小波の後を追って行く。

　そんな小波達の様子をマウンドから見ていた早川はため息を一つ漏らした。

「はぁ……。まったく、ボクらの野球部の男子は、皆してだらしないメンバーばかりなわけ？　これは一度、いや、何度も高校野球の厳しさで叩き直された方がいいのかもしれないね」

　クスッと口元をニヤリとさせて早川が言う。

「ま、そう言うことさ」

　小波も笑っていた。

　すると、バッターボックスに入って勝負を待っている高木幸子が小波達を睨みつけながら呼び止める様に、叫ぶ。

「準備は良いかしら？　どうやら野球同好会を解散させる覚悟は出来たようね？　なら、さっさとこの神聖なソフトボール部のグラウンドから出て行きなさい！！」

　不敵な笑みを浮かべている。

　見るからして余程の自信があるらしい。

　否が応でも、早川には野球をやらせないつもりの様だ。

「野球同好会を解散させるって？　それはどうだろうな？　でも覚悟は出来たぜ。高校野球の厳しさに揉まれる覚悟ならな」

「はぁ？　アンタ何言ってんの？」

「戦う前に勝ち誇ってると後で痛い目に遭うくらい分かってるだろ？　そんな言葉を言うのは早川から打った時に言うもんだな。高木キャプテン」

「ぐっ……」

　怒りから一転、唇を噛み締め、悔しさ混じりの顔をして俺たちを睨み付けながら、バットのグリップを強く握りしめ、バットの先端を早川の方に向けた。

「来なさい！　あおい！　あの時と同じ様に自分の無力さに気づかせてあげるわ！!」

「ボクだって負けない！！　行くよ、幸子！！」

　二人は構えに入る。

　睨み合い、そして勝負が始まる。

　早川はピッチングモーションに入る。

　第一球。

　独特のアンダースロー投法。地面スレスレから放たれる速球は、パシッと音を立てほしのキャッチャーミットへと収まった。

「ストライク、で良いよな？」

　星が言う。

「ええ、それも内角低めのギリギリ。相変わらずあおいの『コントロールの良さ』は未だ健在のようね」

　悔しそうに高木が言った。

　百二十キロの速球が、指定したコースにズバリと決まったのに対して、星はニヤリと口元を緩ませる。

　キャッチャーにとってコントロールのいい投手はリードしやすいのだろう。

「ナイスボールだ、早川！！」

　星は、早川に向かって労いの言葉をかけてボールを投げる。

「あおいちゃん……。いいや、早川さんは随分いいボールを放るでやんすね」

　矢部は早川の投げたボールを関心しながら呟いた。

「うん、そうだね。早川のコントロールは申し分ない程いい。変化球もシンカーとカーブのコントロールも悪くは無い。ただ——」

　小波は言葉を切り、バッターボックスで二球目を待つ高木幸子を黒い大きな瞳で見つめていた。

「ただ？　どうかしたんでやんす？」

「え、あ……いや、なんでもないよ！　ほら、矢部くん。早川が二球目を投げるよ」

　二球目。鞭の様にしなやかな右腕から放たれたボールは緩やかな変化球。カーブだった。

　しっかり溜め込んだステップで男子さながらの鋭いスイングが、ボールを捉える。

「——ッ！！」

　快音を残して飛んで行った打球はボールは危うくホームランかと思うほど高々と打ち上がったが、ファールゾーンへと横に切れて行く。

「なんてスイングなの……」

　あの冬、前回と戦った時よりも高木幸子のスイングスピード、バットコントロールは格段に伸びていて、早川は、その成長ぶりに驚きを隠せなかった。

　あの時と同じ様に、何処に投げても打たれてしまう……。

　そんな予感が心の中をぐるぐると早川へと渦巻く様に身体全身を襲う。

　——でも追い込んだ。

　ボクの方が有利でもある。

　それでも不安は消えなかった。

　微かに手が震えている。

　どうすることもできないよ——。

「オイ！　早川！！　追い込んでんだ、締まって行こうぜェ！！」

「星くん……」

「早川さん！！　落ち着いていくでやんす！！　オイラたちが応援してるでやんすよ！！」

「矢部くん……」

「早川！！　掴もうぜ、お前の夢を！！　お前のその手で切り開いて行こうぜ！！」

「小波くん……」

　みんな、ありがとう。

　そうだね。もうボクの心の中にはキミたちが居てくれてるんだね。

　幸子には見えてるかな？

　ボクは、あの頃のボクじゃないんだ。

　恋恋高校の野球部の早川あおいなんだよ。

　小波くん、星くん、矢部くんと新しい仲間がボクの事を見守っていてくれている。

　確かに幸子。ボクはまだまだ未熟だよ。

　これから戦う幾つもの対戦相手にボクのピッチングは通じないのかもしれない。

　でも、この人たちなら、ボクはボクが好きな野球が出来るかもしれないんだ。

　ボクは——、幸子と仲良くなれた野球を好きなままでいたい！！

　そして、好きな野球をやっていたい！！

　みんなと一緒に！！

　だから！！

「負けない！！」

　無我夢中に叫んだ。

　中指と人差し指の指先から抜けるボールは、早川あおいが最も得意とする変化球。アウトコースへと逃げ曲がシンカーだった。

　高木は、バットをグッと握りしめて、テイクバックをしてタメを大きく作った。

　分かっていたのだ。

　早川が投げる球種もそのコースの事も、決して星のサインを盗んだのではない。

　あの日冬の日、二人の行く道を割いた一打席勝負をした時と、全く同じコースと球種だったのだ。　

　だが……、一つだけ大きな違いがあった。

　それは、早川がボールに込めている野球に対する気持ちの違いだ。

「……ふふ」

　高木は、それを感じたのだろうか。

　不敵な笑みを浮かべていたのを小波は見逃さなかった。

「高木……、アイツ」

　——ブンッ！！

　豪快なスイングが鳴る。

　それはただ鳴っただけで、先ほどの金属音は響かなかった。

　ただし代わりにミットに収まる捕球音がソフトボール部のグラウンドへ大きく、大きく響き渡った。

　高木幸子を空振り三振に仕留めたのだ。

「や、やったでやんす！！　あおいちゃん、いや、早川さんが高木さんを空振りの三振に抑えたでやんす！！」

　沈黙を割く第一声。

　矢部くんが大きな声で喜んだ。それに続いて星くんもマウンドへ駆けつけて「ナイスボールだ！　よくやったぜ」と言ってくれているような優しい瞳でボクを見ていた。

　そして……。

　目をバッターボックスの方へ向ける。

　そこには、膝を着いて座っている幸子の姿が在った。

　まるであの日のボクみたいだった。

「幸子……」

「おめでとう、あおい。あなた達の勝ちよ。第二グラウンドは、あおい……いいえ、違うわね。あなた達、野球部が好きに使いなさい」

　と、幸子は言い残すとグラウンドから去ろうとした。

「待って、幸子！」

「……」

　引き止める様にボクは叫んだ。

「ボク……野球辞めないからね！！　ボク、幸子と出会った野球をずっとずっと好きでいるからね！！　だから、いつか……いつかきっと幸子とまあ一緒に野球出来るよね？　また仲良く二人で野球やれるよね？」

　目には涙が頬を伝っていた。

「あおい……。アンタはまだそんな事言ってるの？　バカなのね……アンタも……そして、私も」

　幸子の目にも、ボクと同じ沢山の涙の粒を頬から流していた。

「アンタは野球、私はソフト。お互い頑張って戦い抜いて疲れた時、息抜き程度に一緒に野球やって上げるわよ。だから、また今度、ね」

　チラリとボクを見て、あの冬以来、見せてくれなかった笑みを浮かべたまま、幸子はそのままグラウンドの外の方へと、出て行ってしまった。

「早川！！　本当によく頑張ったな！！　お疲れだぜ！！」

　星くんが、ボクの肩を、叩き労いの言葉をかけてくれた。

「うん、ありがとう」

「ナイスピッチングだったでオイラ感動したでやんす！！　あおいちゃん……いや、早川さん」

「ううん。別にボクの事は『あおいちゃん』で良いよ。矢部くん」

　涙を拭う。少し目の周りが痛い。

　すると、星くんと矢部くんだけしか目の前にしかいない事に気付いて二人に尋ねた。

「あ、あれ？　小波くんは？」

「ん？　可笑しいでやんすね。さっきまで隣にいたんでやんすが……突然、居なくなってしまったでやんす」

「オイオイ、まさか……あの野郎。この機を逃さんとソフトボール部の女の子をナンパしてんじゃねェだろうな？　抜け駆けなんてそんなのこの俺が許さねェぞ！？」

「星くんじゃないんだし、小波くんはそんな事やらないでやんすよ」

「ンだとォ！？　この腐れメガネ！　もう一遍言ってみやがれ！！」

「コラコラ！　そんな事やってないで、早速グラウンドを使いに行こうよ！　今日からしっかりと練習出来るよ！！」

　とびきりの笑顔で二人に向けて言う。

「大体でやんすよ？　そんな、金髪頭が女の子にモテるとでも思ってるでやんすか？　今の時代、オイラみたいなお洒落な刈り上げ頭に需要があるんでやんすよ！！」

「馬鹿言ってんじゃねェぞ、テメェ！！　お前の坊主頭なんか、これっぽっちもカッコ良さなんて感じねェンだよ！　時代はな、俺みたいな少しグレてる感じが丁度いいん——痛ッ！！」

　話を辞めない二人に、ボクは鉄拳を顔に飛び込ませた。

　折角、とびっきりの笑顔を見せたのに損しちゃった気分だよ。

「それじゃ改めまして、これからもよろしく頼むね！！　星くん、矢部くん！」

「おう！」

「よろしくでやんす！」

　ボク達は、互いに手を握り、熱い握手を交わして、野球部専用グラウンドへと歩いて行った。

　それにしても小波くんは何処に行っちゃったんだろう。

「ふぅー」

　ため息を着いたのは、高木幸子だった。

　先ほど、早川との一打席勝負で空振りの三振に仕留められて負けたはずが、何処か清々しい感じにも見える表情をしていた。

「何か用かしら？」

　足をピタリと止めて、くるりと後方へと恐ろしい形相で睨みを効かせながら後ろを着いて来る一人の人物に声をかけた。

「そんなに睨むなよ」

　現れたのは、黒い髪が四方八方に揺れる癖毛頭をしている小波球太だった。

「確かアンタは小波球太だったっけ？　あおいに負けて泣きっ面の私の顔でも拝みに来たのかしら？　優しそうな顔をして置いて見かけによらず、随分と性格が悪いのね」

「違えよ。一つだけ気になったことがあったんでな。それを確認しに着いてきたんだよ」

「それは、何の事かしら？」

「高木。お前、早川の最後のシンカーを態と空振りしただろ？」

「……」

「その理由が知りたいんだ。別にお前との一打席勝負で早川が勝った訳だし、直接お前の口からグラウンドの使用権利は認めて貰えたんだから文句はないけど。自分から勝負を仕掛けといて態と負け真似をしたのが少し気になってな」

「……大したものね。短時間でそこまで見抜いてしまうなんて……。そうよ、アンタの言う通り私は態と空振りをしたわ。本当は三球目のシンカーも打てると分かってたわよ」

「……」

「でも『打てなかった』。いや、『打ちたくなかった』のよ」

　ため息を着き、放課後の少し橙色に染まりかけた空を見上げながら言葉を続ける。

「あおいのあの気迫の篭ったボール。あの時に無かった譲れない信念を感じ取って、あおいの揺るがない強い想いを無駄にしちゃいけないと思っちゃったのよ。あおいは本当に、野球が好きなんだなぁって……野球を捨てた私と違って、あおいは強かった。どちらにせよ、きっと私が負けてたと思うわ。ただ、それだけの話よ」

「そうか、お前達二人の間に昔何があったのか聞かない。だけど安心しろ。俺たちはアイツを『見世物』には絶対にさせない」

「……」

「女子のお前達が背負って来た『痛み』と『悲しみ』は、決して軽いモノじゃない事ぐらい分かる。それでも、早川は背負い続けることを選んだんだ。その重荷を俺たちも更に被せるほど嫌な人間じゃないんでな」

「……そう、なら安心したわ。一つだけ約束しなさい！！　あおいを、もうあんな辛い目に合わせないであげて！！　ずっとずっと耐え忍んで来たはずなの……」

「ああ、約束する。だから、俺からも一つ頼みたい事がある」

「何かしら」

「俺たちは必ず甲子園に行く。きっとそん時の早川はエースナンバーを背負って先発だ。勿論、応援団長として甲子園に来てくれるよな？」

「……ふふ、ははは！　あははは！！　本当に昔と変わらずお人好しで馬鹿な人なのね。そりゃ、あおいも気になる訳よね」

「ん？　なんか言ったか？」

「ううん。何も言ってなんかいないわよ！　応援しろって言ってきたんだから、きちんと甲子園位行って頂戴よね」

「ああ。それじゃあ、俺はあいつらの所に行くとするぜ」

　小波は、くるりと背を向けてあおい達の向かった練習場の方へと再び歩き出した。

　歩くたびに揺れる黒い髪、気だるそうで大きな背中を見つめていた幸子は、再び涙を零して小さく「ありがとう、小波」と呟いた。