森の山道。空気は涼しいが汗は止まらない。見上げても空はあまり見えない。木々の枝々がどんどんと後ろに通り過ぎていく。
「きゃっ！」
前を走っていたアキが転ぶ。疲労から脚が上がらなくなってきているのか、低い段差でも転んでしまうようだ。正直言えば、軽装のグンゾウでも限界が近い。苦しくて顎が上がり、さっきから上ばかり見ていた。そろそろ吐きそうだ。
「はぁはぁ、足を止めては駄目だ。剣と盾を貸して、はぁはぁ」
グンゾウは右手でアキを起こしてあげながら、左手で剣と盾を要求した。
「んはぁ、ご、ごめんなさい、はぁはぁ」
アキは長剣を鞘ごとと盾を２枚グンゾウに渡した。１枚は昨日拾った金属で補強された木製の
「はぁ、あれ？ はぁ、なんで盾が２枚あるの？ はぁはぁ」
グンゾウは不思議に思って聞いた。
「はぁはぁ、あの……、今日のゴブリンの方がっ、んはぁ……、大きめの良い盾を……はぁはぁ、持っていたので、はぁはぁ」
アキの
「なるほど、はぁはぁ、大きい方が……弩には有効だもんね……はぁはぁ」
よく見るとアキは倒されたゴブリンの
――
グンゾウはアキの行動に少し面白みを感じつつも、笑っている余裕などなかったので、今は生き残ることに集中した。
「はぁはぁ、先を急ごう、そのうち追いつかれる。はぁはぁ、それまでにせめてこちらが少しでも有利な場所へ、はぁはぁ、そして時間を稼がないと」
ダムロー旧市街への挑戦初日、市街地に入ることもなく強烈な洗礼を浴びたグンゾウ達は、
グンゾウが周りを見渡す。余裕のありそうなのは軽装で身が軽い
――まずい、ハイドが居ない！？
グンゾウが焦っていると、
「てめぇ、さっさとてめぇで歩きやがれ！」「ドイハっち、そんなんじゃ、殺されちゃうよー」
「ふひ、ぶひ、キシシシ、これで……、体力、キシシ、ぶひ、はぁ……、温存、キシ、僕は、さいきょ、ぶぅええええぇぇぇぇ……」
ハイドが引きずられながら
――とりあえず、あそこまで……。あそこまで
グンゾウには思い当たる場所があった。
そもそもオルタナからダムローへ向かう山道には複数の
オルタナが今の姿ではなかった頃、天竜山脈からダムローに向かう旅人が山道を遠回りすることで迷ったり、崖から落ちたり、夜を森で過ごし獣や
この光明切通の特徴は、珍しく上方に土を残したトンネル形になっている。トンネルは高さ３メートル、長さ３０メートル程、幅は狭く、人が２人並んで通るのも厳しい。切通しの上部には
切通しから見た場合、ダムロー側の地形は一直線の細い道で下り坂、オルタナ側は５０メートル四方の少し広い土地がある。これは切通しを
つまり、オルタナ側からトンネル出口を固めてしまえば、複数の敵から攻撃をされることを防ぐことができ、逆にオルタナ側からは複数人で飛び出した単独の敵を叩くことができるのだ。
ただし、問題点もあった。オルタナ側の広場からオルタナに戻る道はやはり人が１人通れるくらいの狭い上り坂であるため、戦術家の言うところの
「はぁはぁ……、つまりここは守りやすいが、逃げにくい場所だって……はぁはぁ、ことだ。とにかく早く決めないといけない。ここでゴブリン達を迎え撃つか……はぁはぁ」
「さらに逃げるか……だろ？ オッサン」
リョータが言葉を
「俺はやるぜ！ あのクソ野郎共をぶっ殺してやる」
リョータは力任せに
「ちょっと休まないと……、このままだと逃げ遅れて捕まる仲間も出てきそうだし。徐々に倒されるよりは、ここで効果的に迎え撃つ方が合理的じゃないかな？ 逃走中に野良のゴブリンにでも遭遇したら目が当てられない」
カズヒコが周りを見渡して言った。
全員目に見えて疲れ果てていた。後衛では体力の劣るハイドや年配のグンゾウ、装備の重い前衛がこれ以上走り続けるのは厳しい。全員、一旦足を止めたいという気持ちがあるのは間違いなかった。
「よし、じゃあ、迎え撃つ準備をしよう。休むのは準備が終わってからだ」
カズヒコが手を叩くと全員動き始めた。
「はぁはぁ、じゃあ、前列は丸太とか、岩とか……、はぁはぁ、切通しの出口を防げるものを用意して……、はぁはぁ、中列、後列は切通しの上に岩とか、はぁ、投げてダメージを与えるものを運ぼう。はぁ、シムラは上に付いて、監視と狙いを定めて、はぁはぁ、１匹でも多く仕留めて、ぜー、はー」
グンゾウは
「オッサン、息切れすぎじゃねーの？」
リョータが嫌みを言う。
「はぁはぁ、お前も、俺の
「わかりたくねーな」
「はぁはぁ、今日、生き残れなかったら、味わえもしないな……、はぁはぁ」
「けっ！ 縁起でもねぇ」
リョータはそう言うと丸太や岩を探しに行った。
――みんなに味わって欲しいよ。歳取るってことを……。
呼吸が調ってきたので、グンゾウが防衛の準備を手伝おうと上体を起こすと、隣でハイドがうつぶせで横たわっていた。
「ハイド。起きろ。準備しないと全員の命に関わるぞ」
「キシ、グンゾウ、僕はちょっと寝る、キシシ」
グンゾウはハイドの対応に少しカチンとした。
「あ？ 何言ってんだよ。みんな一生懸命準備してるんだぞ。起きたら殺されてる可能性もあるんだし」
「キシシ、だから、僕も準備する。信じろグンゾウ……、やばくなったら起こせ」
ハイドはそう言うと目を
――なんなんだ、こいつは。大体、今日１回も魔法使ってないし。……あ、俺もだ。
グンゾウはハイドに苛立っても仕方がないと気持ちを切り替え、立ち上がると、老体に
トンネルを塞ぐものは大して無かった。そこら中の木の枝を
手頃な岩は迎撃用にトンネル上部に運んだ。盾を持っているし、兜もかぶっているので、ほとんど被害を与えることは期待できない。嫌がらせに近いだろう。上部からの攻撃はシムラが頼りだ。
グンゾウ達の持ち物はトンネルの出口付近に積んだ、１２人分を積むとそれなりの
時間が無い中では、それなりに準備ができた。皆、必死だった。
トンネル上部にはシムラとチョコ、そして初期はリョータを配置して、残りは広場に待機することとなった。
入り口はヨシノ、クザク、カズヒコ、ミッツの４人で固めた。リョータが後から合流するという
「あの……。私はどうしたらいいと思いますか？」
ノッコはハイドが寝ているため、魔法の使い所をグンゾウに尋ねてきた。
「え？ あ、あの
グンゾウが聞くと、ノッコは手と首を同時に左右に振って出来ないことを動作で伝えてきた。
「まだ、自信がないです」
「そか、あと何発打てる？」
「わからないですけど……たぶん、４発くらい……だと」
――んー。ハイドと随分違うな。魔法の
「そか、じゃあ、切通しの上で待機して、トンネルからこちら側に出てきたゴブリンに対して頭上から撃ち下ろして。タイミングは前衛の誰かが怪我して、防衛線が乱れた直後がいい。しばらくは
「は、はい。わかりました。」
ノッコは石段を登って、切通しの上へ向かっていった。
グンゾウはタイチと治療の可能量について話し合う必要があると思っていた。
「タイチ、
「たぶん、連続では、あと６か、７です」
「オッケー、俺は１０回だと思う。お互い、少しでも瞑想しておこう」
「そうですね」
タイチは笑顔を浮かべて返事をすると、素直に岩の上に座って目を閉じた。
グンゾウは自分の能力を把握するためにほぼ毎日限界まで
――確実性な線で考えて、
グンゾウは心に刻んだ。
もうひとつ、グンゾウはシムラと打ち合わせしておく必要があったので、切通しの上に向かった。
切通しの上に付くと、そこには大量の石や木の枝等が積まれていた。リョータが少し離れ場所で石を投げる
――丁度良い。
「シムラ……、ちょっといいかな」
「あ、グンゾウさん、何か？」
グンゾウはシムラの傍に寄ると耳元で
「シムラにしか頼めないことがある」
「なんでっしゃろ？」
「前衛が突破されて、タイチと俺の
「なっ！」
シムラはグンゾウの顔を振り返り、驚いた顔をした。
「シッ！」
グンゾウは口元に人差し指を当てて、シムラを
「黙って聞いてくれ。こんなことお前にしか頼めない。少なくともお前とチョコは逃げ切れる」
「そんな……」
シムラが何かを言いたそうなのを、グンゾウは押し切って話を続けた。
「考えてくれ。俺等が
グンゾウは自分の
「グンゾウさん……」
シムラは悲しそうな顔をした。
「じゃ、配置に付いて。頼んだぞ」
――シムラ、残酷なお願いをしてすまない。
グンゾウは笑顔を作ると、シムラのイガグリ頭を軽く撫でた。そのまま立ち上がり、下の広場に歩き始めた。シムラはうつむいていた。
グンゾウが石段を下がり始めると、シムラは立ち上がって叫んだ。
「グンゾウさん！ 俺！ 全部仕留めます！ １匹残らず！ この弓と矢で！ 絶対に外さないから！」
グンゾウは目頭が熱くなるのを感じた。
「大丈夫、シムラ。
グンゾウはシムラのことを振り返らず、右手を振るとそのまま石段を下がっていった。
「馬っ鹿、イガグリ、俺様が全部仕留めるに決まっているだろ。お前になんて……」
リョータが感動的な
直後にゴブリン達はやってきた。
「来たよっ！！」
切通しの上部からチョコが顔を出して叫んだ。
――意外に時間がかかったな。
グンゾウはそう感じた。
――もしかしたら逃げ切れたのかも？
そんな考えが頭をよぎったが、今更何も変えることはできない。グンゾウは余計な考えを振り払い目の前のことに集中することにした。
入り口が突破された時に邪魔になるのでハイドを広場の端っこの方に引きずっていった。
「よし！ 僕らの義勇兵人生で最大の戦いだ！ みんな気合いを入れて、勝ち残ろう！」
カズヒコが声を上げた。皆、それぞれに士気を高める。
「うんっ！」
グンゾウの傍でアキが力を入れて頷き、気合いを入れたようだった。
――できればアキも逃がしてあげたいが、
こんな風に物事を考えるなんて義勇兵に染まってきたなとグンゾウは思った。
切通しの上部から
「喰らえ！ この野郎！ ひゃっほーい、ざまぁみろ！」
ザラザラと岩や木の枝が落ちる音も続いた。
――あれでは、シムラが狙撃に集中できないだろうな。リョータを上げたのは失敗だったかな？
切通しの上部からチョコが顔を出して、下の前衛達に声をかける。
「たぶん、５匹くらいトンネルに入った！ シムラが３匹仕留めたよ！」
――３匹。上出来だ。
グンゾウはシムラの活躍に喜んだ。しかし、若干の違和感を感じた。
「良し！ トンネルを飛び出してきた奴を倒して、とにかくここを突破されないように防ごう、僕が先陣を切る！」
カズヒコが前衛に声をかける。
「リョータ、早く戻って来て！ 早く！」
ヨシノがリョータを呼ぶ。いつになくヨシノの口調がきつい。表情も固い。相当集中が高まっていると見て取れた。
「待てよぉ」
リョータが少し情けない声を出しながら、ガシャガシャと音を立てて、石段を降りていく。
その間も全員がトンネルの出口に積まれた荷物で作られた障壁に集中をしている。「ギャッギャッ！」という声がしてゴブリン１匹が障壁を蹴飛ばして飛び出してくる。トンネルの正面はカズヒコだ。
次の刹那、カズヒコが右足を大きく踏み込み、両手持ちのバスタードソードで下段左下から右上へ切り上げ、飛び出したゴブリンＡを半分に斬り裂く。
そのカズヒコめがけて、次のゴブリンＢが剣を上段に振りかざしながらトンネルの暗闇から飛び出してくる。「はっ！」っとカズヒコは返す刀で右上段から左下に振り下ろす
カズヒコは顔を上げると同時に乱れた前髪をかき上げた。飛び散る汗が輝いて見える。
――やだっ、イケメン！
思わずグンゾウがときめいてしまうくらいの活躍でカズヒコはゴブリンを圧倒した。
残りの３匹のゴブリンは戦意を削がれ、トンネル出口付近でおろおろしている。これはヨシノが放っておかない。
「やあぁぁっ！」
ヨシノが踏み込んだ槍の突きを繰り出すと、ゴブリンＣが槍の
「２匹逃げたぞ！」
下からカズヒコが叫ぶと、情報がチョコを経由してシムラに伝わる。
切通しの上部からチョコが顔を出して「１匹はシムラが倒して、１匹は逃げた」と伝えてきた。シムラは狙撃で４匹も倒したことになる。
「いやぁぁぁったぁぁぁー！」「やっほー！」「やった！」「勝った、勝った！ へへへっ」「うすっ」「ざまぁ、見ろってんだ。俺様の活躍の場がねぇぜ」
皆が口々にゴブリンの撃退を喜んだ。
「良かった……」
グンゾウも安堵の胸をなで下ろした。しかし、なんだか先程から感じている違和感がぬぐえない。グンゾウにもそれが何か分からなかった。
「あれ？ ゴブリンの装備……」
アキがカズヒコに
それを聞いて、グンゾウもゴブリンの死体を見る。森でよく遭遇する半裸タイプの野良ゴブリンだ。
グンゾウの中で、先程までぼんやり感じていた違和感が
「まずいっ！ こいつらは
グンゾウはいつになく大声で叫ぶ。全員がグンゾウの方向を見て固まっている。叫び声と同時に切通しの上から「うわっ」と言うシムラの声が聞こえる。
グンゾウは石段を走って上る。上がりきる前から目の前を弩の矢が通過した。
「伏せて！ 木の陰にかくれるんだ」
グンゾウが切通しの上部にいた３人に声をかける。
シムラはグンゾウがいる側の木の陰に転がり込んだ。
「くそっ！ 撃てへんかった！」
シムラが悔しそうに握り拳で隠れている木を叩いた。
チョコとノッコはトンネルの上部を挟んで反対側の木の後ろに身を
「チョコ、敵の数は見えるか？」
グンゾウが聞くと、チョコは木を背にしながら手鏡を取り出して、覗き込む。手鏡を持つ手が震えている。そのチョコの背後でノッコが真っ青な顔をして座り込んでいた。
「１５、６匹。弩持ちは４。追ってきた奴ら……だと思う」
――
囮ゴブリン達は
その戦術を考え、グンゾウに一泡吹かせたゴブリン、
「何も変わらない！ さっきと同じように飛び出してきたゴブリンをみんなで仕留めていこう。
カズヒコは周囲を励ますように声をかけて、トンネルの暗闇の向かってバスタードソードを中段で構える。トンネルの中からゴブリン達の影が迫ってくる。
全員がトンネルの出口を集中していると、次の瞬間、ものすごい勢いで
紅色の影はそのままカズヒコの肩に槍を刺したまま、傷口を
「あぁぁぁぁぁあぁぁ！」
今まで聞いたことが無いようなカズヒコの絶叫が森の中に
紅色の影はカズヒコから抜いた槍を後ろ手に構えると、そのまま背後からカズヒコの後背部を突き刺す。口から「がふっ」と
全員呆気に取られて動くことができない。
続けざまに紅色の影、つまりゴブリン・リーダーは槍を上段に構えると、跳躍をしてカズヒコの後ろ５メートル程にいたタイチに襲いかかる。
タイチはショートスタッフで防ごうと動くが、ゴブリン・リーダーの動きは速く、無残にもショートスタッフごと右肩から左下に斬り下ろされる。ゴブリン・リーダーは
そのタイチにさらに
「シッ！」
ヨシノだ。ヨシノの突きが空気を斬り裂き、
ここまでおよそ５秒。グンゾウを含めほとんどの仲間が何も認識することのできない
遅れてリョータがゴブリン・リーダーに突っ込む。
「ぬぉぉぉりゃあぁぁ！ 俺様
リョータお得意の大振りの両手剣は、体を
――立て直さなければ！ 先に回復するのは出血量の多そうなカズヒコか？ 回復要員のタイチか？ 迷うんじゃない。
グンゾウはタイチに向けて走り出すと、指示を出す。
「クザク、ミッツ！ なんとか残りのゴブリン達を防げ！ アキ、２人の支援を頼む！ ノッコ、もう
――ヨシノとリョータへの指示は必要ない。あの
グンゾウが動き始めると、全員が動き始める。
泣きながらカズヒコに向かおうとするミッツの腕をクザクが引っ張っている。
トンネル出口からは鎖帷子に槍を装備したゴブリンＤが飛び出てきた。その後ろには剣と盾を装備したゴブリンＥが顔を出している。
槍ゴブリンＤの頭上に
突然の上からの攻撃に不意を突かれ、槍ゴブリンＤは
よろめいた槍ゴブリンＤの背中に矢が突き刺さる。シムラだ。槍ゴブリンＤの体に２本目、３本目、４本目と矢が突き刺さる。その度に、びくっと
滑り込んでタイチの体に辿り着いたグンゾウは考えるより先に神聖魔法を唱えた。
「光よ、ルミアリスの加護のもとに、
タイチの体を
――１回分では直りきらないかもしれない。早く切り上げて、カズヒコを回復させないと、あの出血量では５分も
長い、長い１０秒だった。致命的になりかねない１０秒を
「タイチ、動いてくれ。一緒にカズヒコを治療しよう。彼は死に
グンゾウはタイチの手を引っ張ると、少し乱暴に立たせた。
「は、はい……」
タイチは震えながら立ち上がった。まだ
グンゾウはタイチを置いてカズヒコの元に走って駆け寄る。振り返るとタイチは震える足でよろけながら付いてきているようだ。
カズヒコの様子を看る。カズヒコは意識が無かった。地面に広がった
――出血が多い。特に背中は
「タイチ！ 肩の傷を頼む！ 光よ、ルミアリスの加護のもとに、
グンゾウは背中の傷へ念入りに手を当てた。体の内部まで怪我をしている可能性が高い。本人の意識が無いため、治ったかどうか確認が取れない。
タイチが加わって、カズヒコの肩を治療し始める。
「グンゾウさん……僕、怖いです……」
タイチはカズヒコの顔を見ながら、グンゾウに話しかけてきた。タイチの手が震えて、目には涙を浮かべている。
「俺も怖い。でも今、君の後ろと俺の後ろでもっと怖い思いをして戦っている仲間がいる。だから最後の１秒まで仲間の傷を癒やすんだ」
タイチの後ろでは、クザクとミッツ、そしてアキがトンネルから出てきた剣ゴブリンＥと槍ゴブリンＦを押し返そうと奮戦していた。
そして、グンゾウの後ろではゴブリン・リーダーに対してヨシノとリョータが
ヨシノは上段の構えになっていた。
ヨシノ本人も初めての構えと認識している。「あいつの頭を押さえないと、頭を押さえないと」、そう考えている内に、今の構えになっていた。ヨシノの思考の一番大きな部分を占めている思いは“悔しい”だった。同じ槍の使い手として、甲冑を纏っている相手の方が装備は重いはずなのに、敏捷性、精密性において明らかに負けていた。
ヨシノはゴブリン・リーダーの横薙ぎを槍で受ける。その威力を回転力に変えて反撃をしようと、自ら回転し、舞のような槍術を披露する。普通のゴブリンや人間相手であれば見事に決まる技の流れが、避けられ、
こちらの攻撃の機会は
気が付けば、ヨシノの目から涙が溢れていた。
仲間全員がゴブリン・リーダーの圧倒的な機動力に
「リョータ！ 悔しい！ あたし、こいつに勝てない！」
ヨシノやリョータが勝てないということは
「ヨシノ！ すまない！」
リョータも泣いていた。弱い自分を表にすることのないリョータが泣き枯れた声で叫んだ。周りの人間なら誰でも分かるくらいリョータはヨシノが好きだった。そのヨシノが泣いている。その事に対して自分は何もできない。その無力感が
両手剣を振り回しても、それらは全て
「リョータ！ 振りを小さくして、敵を引き付けろ！ ヨシノを治療する。３０秒稼げ！」
グンゾウが叫ぶ。
「うっせぇ！ ジジイに言われなくてもやってやるよ！ 俺様は……」
リョータから続きの言葉が出ない。つい１分前まで
「俺は……。俺は……
リョータの涙が止まらない。両手剣の先を地面につき、左手で顔を押さえてしまった。
――リョータ……。
グリムガルに来てから、グンゾウはリョータに共感したことなど無かった。ヤンキーで、
そこに最愛のヨシノが声をかける。
「リョータ、泣かないで。一緒に強くなろう。あたし達、今日はダムロー初日なんだよ」
まるで子どもにでも言い聞かすような、いつにない優しい声だった。明日があるかもわからない状況で、ヨシノは
数秒の沈黙。
リョータは顔を上げると、ゴブリン・リーダーを睨み付けた。
「そうだ……。俺は……弱い。でも、弱いってわかったから、
リョータはゴブリン・リーダーに両手剣を正眼に構えると、ジリジリと
リョータは両手剣を小さく、そして素早く振りかぶると、右足で踏み込みながら、ゴブリン・リーダーへ打ちかかる。
「キンッ」と金属同士がぶつかりあう音がして、リョータの両手剣が槍に弾かれる。初めて、ゴブリン・リーダーがリョータの剣を受けた。リョータはすぐにサイドステップで距離を取って、次の機会を狙う。
――そうだ。それでいいんだ。お前は強い！
グンゾウはカズヒコを地面にそっと寝かす。怪我の治療は済んでいるが、あの出血量では起きても戦うことはできないだろうと思われた。タイチにクザク達を任せると、ゴブリン・リーダーの広い攻撃範囲を避けるように遠回りでヨシノに近付く。
「ヨシノ、怪我を治そう」
グンゾウはヨシノの切れた耳から治療を始めた。グンゾウが治療をしている間も、ヨシノはゴブリン・リーダーから目を離さない。隙があればグンゾウを振り払ってでも襲い掛かる構えだった。
次は細かい怪我が多い右手、右脚、それから左手を治療した。グンゾウが左手に
「ヨシノ、痛いところはない？」
「ないよ。グンちん」
「気分は？」
「すごく……」そこでヨシノは一旦言葉を区切ると、口元に笑顔を張り付かせて「
もう、ヨシノの目に涙はなかった。グンゾウはヨシノの左手に皮製の水筒を渡した。何も言わずにヨシノは水を飲み、空っぽになった水筒をグンゾウに返した。
「ヨシノ、いつも明るい気持ちにしてくれてありがとう。ヨシノは俺が何度でも治す。だから、思いっきり戦っておいで」
グンゾウはヨシノの背中を優しく叩いた。
「うん！」
ヨシノは空を見上げると、足の動きを確認するように、リズムを付けて、ステップを踏み始める。まるでこれからダンスをする準備かのようだ。
「今度は、悔しくても、怖くても、最後まで泣かない」
言い終わると、ヨシノは前を向いた。槍を１回転させると、弾けるように飛び出す。跳躍から槍を思い切り振りかぶり、リョータに集中しているゴブリン・リーダーへ上から叩きつけた。ゴブリン・リーダーは槍を横真一文字に構え、ヨシノの槍を防ぐ。タイミングを合わせてリョータも両手剣で細かく突きを繰り出す。ゴブリン・リーダーはそれを嫌がり、槍を頭の上で回転させると、穂先でリョータの肩口を斬り裂き、石突きでヨシノの腹部を突いた。リョータもヨシノも距離を取り、再度攻撃への起点を探し始めた。
「ギェッギェッギェッ」
広場に飛び込んできてから
トンネル出口の戦いも、けして楽な戦いではなかった。気が付けば出口付近には７匹のゴブリンの死体が転がっていた。囮のゴブリン達３匹を除いても、この数分で鎖帷子で武装したゴブリンを４匹も倒したことになる。真ん中で
トンネルの上部を見上げると、ノッコは既に魔法力が尽きているようで、座り込んで目を閉じている。チョコは下の戦いを眺めて、たまに石を見つけては投げていた。シムラは弓に矢を
「タイチ！ あと何回だ！」
グンゾウはタイチに確認する。タイチはグンゾウの方を向くと指を２本立てた。
――タイチはあと２回……。俺も残りは４回＋予備の２回。全部で８回。
絶望的だった。ゴブリン・リーダーは倒す目処がついていない。それどころか、リョータとヨシノが倒されるリスクだって低くない。トンネルの中にはまだ重装備のゴブリンが１０匹以上待ち構えている。このまま疲労が蓄積し、体力が落ちていけば突発的な事故も起きてくる。まさにジリ貧だ。
――くそっ！ このままではやばい！
グンゾウは
その時、グンゾウの頭の中に声が蘇った。「信じろグンゾウ……、やばくなったら起こせ」。その言葉を思い出したグンゾウは広場の隅で寝ているハイドの元に向かった。
グンゾウはハイドの
「いい加減、起きろ！」
ハイドは驚いて、目を覚ます。
「キシシシシ。グンゾウ、おはよう」
「『おはよう』じゃない！」
グンゾウはこの緊急事態にとぼけた表情のハイドに、怒りを
「キシ、やばいのか？」
「やばい！ カズヒコは倒れた。生きているが戦闘は無理だ。リョータとヨシノは今、全力を出して戦ってるが、ゴブリン・リーダーに勝てる見込みがない。トンネルの敵をアキとクザクとミッツが防いでいるが、まだ奥に１０匹以上いて、体力の限界が近い。ノッコの魔法は尽きた。シムラの矢も残りは１本しかない。タイチと俺の
グンゾウは感情に任せるまま、ハイドに現状を早口でまくし立てた。目には涙を浮かべていた。襟首をつかまれ、ハイドは苦しそうにしている。
「ごめん、グンゾウ。わかった。今、みんなを助ける……」
そう言うとハイドは立ち上がる。寝癖ではねた髪の毛は変わらないが、いつになく凜々しい顔をしている。
「え？ お前普通に話せ……」
グンゾウが呆気にとられているのを尻目に、ハイドはすたすたとトンネル出口へ歩いて行く。グンゾウも遅れないように後ろを付いていく。
ハイドはクザク達の１０メートル程後ろに立つと、
それから後ろを向いて、グンゾウに話しかける。
「グンゾウ、キシシ、僕が魔法を詠唱し終えるのと同時に、出口にいる３人を僕の前からどけてくれ、邪魔、死ぬぞ、シッシッシ」
「あ、ああ、分かった」
「よし、キシシ」
ハイドは偉そうに返事をすると、タイチに立たせている杖に向き合う。しかし、再びグンゾウの方を向く。
「キシ、あと、もうひとつ。お願いがある。キシシ」
「なんだ？」
「キシ、帰り道……いつもみたいにおんぶしてくれる？」
「はぁ？ 何言ってるんだ。今がどういう状況だか……」
グンゾウが最後まで話す前に、ハイドは続ける。
「おんぶしてくれないと、できない、キシシシ」
グンゾウは呆れながら、返事をする。
「わかった、やってやる。おんぶで帰ってやるよ。無事帰れるなら、大喜びだ！」
「よし。行くぞ、アキ達に説明をしてこい、キシシ」
――今はハイドを信じるしかない。
グンゾウはアキ達の近くに行くと、大声で説明をした。
「アキ！ クザク！ ミッツ！ 戦いながら話を聞いてくれ！ 今からハイドが魔法を使ってゴブリン達を一掃するらしい。撤退の笛を吹いたら、トンネルの入り口から横にはけてくれ。もう一度言う、撤退の笛を吹いたら、トンネルの入り口から横にはけてくれ。巻き込まれたら死ぬらしい」
「わかりました！」「うっす」「まじかよ！ へへっ！」とそれぞれに返事が返ってきた。
グンゾウは３人の確認が取れると、急いでハイドの元に戻った。
「説明してきたぞ」
グンゾウが話しかけたが、ハイドは既に目を閉じて意識を魔法に集中をしており、何かぶつぶつと唱えながら、グンゾウを無視した。
「キシシ、じゃ、行くぞ」
ハイドが目を開くと同時に、空中に
「マリク！」
ハイドの前方の空間、杖の向こう側に、普段の３、４倍はあろうかという大きい魔方陣が広がって描き出される。魔方陣の放つ
「エム！」
ハイドが次の詠唱を行うと、魔方陣の中心に周囲の空間から光の粒が急速に集まり、やはり普段の３、４倍はあろうかという巨大な
グンゾウは急いで胸に架かっている骨笛を吹いた。「ピーーーーーーーーー」という甲高い音がして、それに呼応するようにアキ、クザク、ミッツの３人がトンネル前から
「パルク！」
ハイドは最後の詠唱と共に、両手を前に突き出して光弾を撃ち出す。
――
何の魔法なのか分からない光弾は、稲妻が空気を引き裂くような音を立て、凄まじい速度でゴブリン達に向かっていった。光弾は先程までクザクと切り結んでいた先頭のゴブリンを光の中に飲み込むとそのままトンネルの中に消えていった。
耳鳴りがする。
グンゾウは「キーン」と鳴る耳を押さえながら、光と風の収まった周囲を見渡す。
ハイドの魔法が通り過ぎた後、つまりトンネルの出口とその先には、最初からあった７匹のゴブリンの死体以外は何も残っていなかった。
その周りにはアキ、クザク、ミッツが伏せていて、ひょっこりを頭を上げて、キョロキョロと
「勝った？」
グンゾウの足下でハイドの杖を支えていたタイチが呟いた。
「勝った？」
グンゾウも同じく呟いた。
「勝ったんですか？」「勝った？」「へへへっ？ へへ？」
アキ達３人もだんだんと現状を理解し、ゴブリン達が一掃されたのを認識し始めた。
「うおぉぉぉぉぉぉぉ！ やったー！！」「やりましたね！ グンゾウさん」
グンゾウはタイチとハイタッチをする。１０匹以上いた武装ゴブリン達をハイドが一撃で
「キシシ、グンゾウ、痛い」
グンゾウは興奮のあまり、うつ伏せに倒れているハイドを踏みつけているのを気が付かなかった。
「お、おぅ！ すまん！」
グンゾウはハイドを仰向けにして抱きかかえると質問をした。
「ハイド、何なんだあれは？
ハイドは疲れたのか、目を
「キシ、魔法使いギルドで魔法を教わった頃から、ずっと考えていた。キシシ。
「じゃあ、さっきのは大きくして、速くしただけということ？」
「キシシ、端的に言えばそうだ。これも検証中だが、２倍の大きさにするためには、大体２倍の魔法力を必要とする。シッシッシ。２倍の速さにするには、２倍の魔法力。キシシ、そのため、２倍の大きさの２倍の速さを実現するには４倍の魔法力が必要になる。キシシ」
ハイドはここで大きくあくびをする。
「ハワワシシシ、さらに不思議なことに、
「じゃあ、さっきのは……」
グンゾウが聞くと、ハイドは答えた。
「キシシ、さっきのは……少し
「何だよ、『思う』って。あんなにすごいことやっておいて。てゆうか、お前は一体、普通の
「２４発、キシシシシ」
「え？ お前、そんな……」
グンゾウは次の質問をしようとしたが、あまりに驚くことが多すぎて言葉が出てこなかった。
「キシ、あとは検証中なので、秘密、キシシシシ。もう、寝る。おんぶ……約束……」
ハイドは今にも眠りそうな声で約束の件を伝えると眠りに落ちていった。
――いつも生意気なくせに、子どもみたいな顔して寝やがって。本当に……助かった。
「ハイド、ありがとう」
グンゾウは眠ったハイドを静かに地面に下ろしてから、立ち上がった。
――さぁ、幕引きだ。
自分は天に選ばれた存在だと思っていた。自分には武の才能があった。周りのどんな奴らよりも強かった。自分には
――そんな顔していやがる。
グンゾウは思った。
流石のゴブリン・リーダーも
自分が飛び込み、主力の戦士や神官を
グンゾウにも焦る気持ちが手に取るように理解できた。
「みんな、油断しちゃ駄目だよー。このゴブちんはめっちゃ強いから」
ヨシノがゴブリン・リーダーの周囲を囲むように集まる仲間に警告をした。
「そうだ！ てめぇらは
リョータが偉そうに言った。
――泣いてたくせに。もう少し痛い思いしないと、
「行くぜ！ ヨシノ！」
リョータはヨシノに声をかけると、ゴブリン・リーダーに突進して、両手剣を素早く何度も打ち下ろす。ゴブリン・リーダーに槍で弾かれることを計算に入れて、小振りで隙が少ない攻撃だ。
リョータの
不意にゴブリン・リーダーがリョータの打ち下ろしを槍で避けず、積極的に鎧の肩当てに当てる。
「おっ？！」
リョータの両手剣はゴブリン・リーダーの紅鎧に弾かれて、バランスを崩す。あれは鎧などの防御性能を活かして攻撃を弾き返す
槍での防御を不要にすることで生まれた余裕でゴブリン・リーダーはリョータの首を獲りにいく。左から右への素早い横薙ぎだ。
リョータは横薙ぎを躱そうと後ろに反るが間に合わず、右頬に穂先が当り、大きく裂けた。
この瞬間をヨシノが逃すはずもなく、鋭い突きをする……と見せかけて、ゴブリン・リーダーに
「槍は突きだけじゃないのよー」
突きを予想していたゴブリン・リーダーは色んな意味で足を
そこへ、血まみれの裂けた右頬から歯を見せて笑うリョータが、最上段まで振りかざした両手剣を振り下ろす。
避けきれない。ゴブリン・リーダーは槍でリョータの両手剣を弾こうとするが、転倒した体勢から重力も含めた最大出力のリョータの両手剣を穂で弾くことはできず、柄の部分に当てるのが精一杯だった。
槍が折れる。その衝撃で両手剣の方向がずれた。ゴブリン・リーダーは見苦しく体を
「ひゃらーん、かっかへ」
右頬に穴が空いてるため「ちゃらーん、勝ったぜ」というつもりが間抜けな発音になったリョータだった。しかし、あれだけの怪我を顔面に負ったのに
グンゾウ達全員から距離を取って、穂が無くなり柄だけになった槍を見つめたゴブリン・リーダーは
さらにゴブリン・リーダーを災難が襲う。ずっと、
――勝った。
と思ったのはグンゾウだけではないはずだ。しかし、「パシッ」と音がして、ゴブリン・リーダーは何事も無かったかのように折れた柄で矢を叩き落とす。
「なんやてっ？！」
シムラが悲鳴に近い声を上げる。次の瞬間、ゴブリン・リーダーは槍投げの要領で折れた柄を切通しの上にいるシムラめがけて
「ひゃあ」
今度はシムラが本当の悲鳴を上げて、
――なんて奴だ……
ゴブリン・リーダーは深々とため息を
「はんはと、ひゃんのかこの」
とリョータが突っかかっていこうとした瞬間、ゴブリン・リーダーは跳躍をして、背後の森の中に消えて行った。
ゴブリン・リーダーもリョータも何を言っているか良く分からなかったが、恐らくゴブリン・リーダーは「次遭ったら覚えとけよ、この
しばらく静寂の
「……んー、……っおわったーーーー！！」
ヨシノが両手を上げて叫び、そのまま後ろに倒れた。それをきっかけに全員が
「やったでー！！」
シムラが大声を上げる。
「ほっひゃー！ て、いふは、ほおはいへぇ、なおへ、うんほー」
リョータが良く分からないことを言っている。グンゾウは何を言っているか、何となくわかったが、わからないフリをしてタイチに任せようと思った。
――どうせなら、アキの治療をしよっと。
グンゾウはアキの方に歩いて行くと、アキは疲れ果てた顔で地面に
――アヒル座りは神ポーズだな……。
グンゾウはアキを見ただけで魔法力が少し回復した……気がした。
「アキ、怪我はしてない？」
「あ、盾があったし、ほとんどクザク……とミッツが
「そっか、良かった」
レギンスの
「大丈夫っす。打撲が主なんで。他の怪我を優先してもらって。でも……、ちょっと、今日の戦いはきつかったー」
珍しくクザクが笑顔で３語以上の文章を話している。
「立派だったよ、クザク」
「っす」
座っててもでかいクザクはぴょこっと頭を下げた。
「俺も、俺もっすか？ グンゾウさん。うへへへ」
ミッツも承認を求めてきたので、グンゾウは「う、うん、そうだね」とだけ言っておいた。
――ものすごい長い時間だった気がするけど、まだ昼前だ。危ない場面もあったけど、全員の協力でなんとか切り抜けることができた。本当に良かった。明日がある。なんて素晴らしいんだ。
「よし。オルタナへ帰ろ」
グンゾウは
その後は楽しい戦利品回収タイムだった。ハイドの魔法で吹き飛んだゴブリン達の死骸はトンネルの先に
盾は豊富に余っていたが、クザクは
――
一番高価な戦利品と思われたのはゴブリン・リーダーが使っていた十字槍の穂だった。穂の中心には２センチ程の深紅の宝石が埋まっており、その周りには金属で装飾がなされていた。一瞬ヨシノが自分の槍に取り付けたそうな
その見る者を
戦利品回収をしている間にカズヒコの意識が戻ったが、重度の貧血で歩いて帰れる状態ではなかった。木を伐採し、担架を作り、リョータとクザクが協力して、担いで帰ることにした。
「最初のゴブリンを倒すところまでは
とカズヒコは弱々しく
そして、グンゾウは約束通りハイドをおんぶして帰った。ハイドは、背は低いが、小太りで体重は少し重い。おまけに服が嘔吐物で汚れていたので、脱がして下着の状態でおんぶした。パンツを直に触っているので、ハイドの
――アキに触れた手の感覚が消え失せた気がする。
グンゾウは何回かハイドを森に置いて帰ろうと思ったが、今日の功労者の１人でもあったので我慢した。
オルタナの街が見えてきた頃、グンゾウの背中でハイドがもぞもぞと動いた。
「ハイド、起きたなら、自分で歩いてくれよ。正直、……重い。」
グンゾウが話しかけると、ハイドは「……嫌だ、キシシ」と答えた。
「お前なぁ……」
「キシシ、大人なら約束は守れ」
ハイドはグンゾウの背中にしがみついた。グンゾウは諦めてハイドをオルタナまで運ぶことにした。
「ところで、お前、毎朝おんぶされてたの知ってたの？」
グンゾウが聞いても、ハイドは返事をしなかった。
――なんだか、良くわからん奴だ。でも、今日は俺たちを救ってくれたから甘やかしてやるか。
ダムローを初めて見たのも、ゴブリン達を撤退させたのも午前中の出来事だったが、オルタナに着いた時には１６時の鐘の音がグンゾウ達を出迎えていた。
ここからグンゾウ達のダムロー攻略という長い挑戦が始まった。