校正甘いです。
最終回は、勢い重視でお読みください。
ハイドが
それはなんらかの事態が発生したことを示していた。
ハイドがいたのはリョータとホブゴブリン
「ギジジ、
ハイドは悔しがった。
「アウアァ？」
ホブゴブリンＸＬは
――リョータが大きな怪我でもしたのかもしれない。
グンゾウは
歩いている途中でリョータを見たが、特に怪我をしている様子もなく、
――良かった、無事っぽい。逆になんか
グンゾウは安堵をしつつ、油断無く観察を続けた。
――あれ？ リョータの
事実としてリョータが正眼に構える両手剣は短かった。正確には短くなっていた。既にアキが持っている
「くっそー！ 安物がっ！！」
リョータは焦りと悔しい気持ちで、歯を
「リョータ、
グンゾウが叫ぶ。
「見りゃ、わかんだろ？！ 戦える！ ……いや、正直きちぃ！ あいつの攻撃は半端ねぇ。もっとデカイ得物じゃねーと渡り合えねぇ！」
リョータは
――両手剣が折れたので
グンゾウはハイドの傍に着くと、周囲の状況を確認する。
ヨシノと白甲冑の戦いは継続している。タナカと
――リョータに代われる戦力といったら、シンジョーか？ ……しかし、シンジョーの装備でホブゴブリンＸＬと渡り合うのは死ねというようなものだ。狩人が前線で戦うってのは無理がある。装備で言ったらアキか？ ……あの疲労度のアキがリョータも苦戦するホブゴブリンＸＬと渡り合えるわけがない。う、選択肢が無い。
「ハイド、有効打が打てるか？」
グンゾウがハイドに
「打てる。でも、まだ全部は使えないから、寝る！！ キシ！」
――分かるけどさ……、寝るなよ。
ハイドは３秒もしない内に、静かな寝息を立て始めた。
グンゾウはショートスタッフが壊れてしまったので、ハイドが地面に置いた青い宝石が付いた杖をそっと拝借した。
――
「壊すなよ、キシシシシ」
ハイドが急に寝言を言ったので、グンゾウはびっくりした。
時間が経つとホブゴブリンＸＬの痺れも取れたらしく、戦闘体勢になった。
選択肢がないためリョータが対応をしている。リョータにしてはあり得ない逃げ腰だ。ホブゴブリンＸＬとかなり間合いを取り、まともには組み合わないようにしていた。
「グンゾウさん！」
アキがシムラ、シンジョー、オダを連れてグンゾウの元にやってきた。
「アキ、大丈夫だった？」
「はい。シンジョーさんが強いから全然余裕でした。皆少し怪我をしているので、治療をお願いします。私はリョータを支援してきます」
「え？ いや、
グンゾウが心配すると、アキはグンゾウに笑顔を向けた。
「怖いけど、大丈夫です。ヨシノとの野外訓練で唯一勝ったのは私だけですよ。無理はしません。リョータの支援ですし、防御を優先します。ほら、それにさっきの戦いで盾もすごく良いのを手に入れました」
アキは目を輝かせながら、グンゾウがどこかで見覚えのある
――これ、……黒甲冑のだ。ゴブリン装備の回収が早い、早すぎるよ！ アキ！
「おお、す、すごいね、それ」
「そうっ！ すごいんです。全部金属で出来ているのに軽いし、表面に装飾まで施されて……、あ、行ってきます」
アキはゴブリン装備の解説を生き生きとしていたが、急に恥ずかしそうな顔をしてリョータの所に向かった。
「可憐で
急にグンゾウの隣に現れたオダが立ち去るアキの背中を見ながら呟いた。
グンゾウは呆れた顔でオダを見ながら、「こいつとは二度と一緒に仕事しない」と深く決意した。
「死ぬかと思いましたわー」
シムラは塞がった傷を眺めている。
シムラとシンジョーは、重傷ではないが、かなりの数の怪我をしていた。特にシンジョーは結構な出血をしており、そのエラ張った大きな顔を見ながら「よく笑っていられるな」とグンゾウは思った。
ふたりの怪我を治療しながら、グンゾウは周囲の状況に気を配っていた。
リョータをアキが援護に入ってからも状況は変わらなかった。
アキの存在は
――リョータが安全になっただけでも良しとすべきか。
こういう行き詰まりを打開してくれるのはいつでも
「ちょいやーっ！！」
ヨシノが気合いの叫びをすると、「バチン」と音がして白甲冑の槍が宙に弾かれた。
白甲冑の冷や汗が見えるようだ。
「もぉおおぉーーーーーーーらったぁーーーーーー！！」
ヨシノは反時計回りの回転から、横薙ぎで白甲冑の首を
素手になってしまった白甲冑は
両腕の甲冑で防御するしかなくなった白甲冑。その
「ギャッギャー！！」
哀れな白甲冑は、両手を失い混乱した。彼の最大の不幸はヨシノに目を付けられたこと、最大の失敗は彼女の誘いに乗ってしまったことだろう。
「シッ！」
混乱し、冷静な判断ができなくなった白甲冑は、最後にヨシノの突きを
――よし！ これで打開できる。
「にゃーーー！！ よーし、最後は
ヨシノは槍を抜くと、良く分からない感情の高ぶりのまま、興奮状態で走りだした。
「待ったー！ ヨシノ、こっちに戻れー！」
グンゾウは最大限の大声で叫ぶ。
その声に気付いたヨシノは、一瞬
「こらーー！ 無視するな－。早く、こっちに！」
さらにグンゾウに呼ばれると、ヨシノは一気に肩の力を落とし、槍を引きずりながら、とぼとぼとグンゾウの元に歩いてきた。
「テンション下がるー……」
グンゾウの元に来たヨシノはブツブツと文句を言っていた。
「光よ、ルミアリスの加護のもとに、
グンゾウはヨシノの傷を治しながら、
「ああ、
ヨシノはキョロキョロと自分の姿を見た。
「いんや、全然」
「えっへへへへ、あれー？ なんか恥ずかしいなー」
ヨシノは皆に囲まれて装備を直してもらっている間、照れて笑っていた。乱れた髪の毛は自分でまとめて、兜を
応急処置が整うと、グンゾウはヨシノに向き合って話した。
「ヨシノ、連戦で
「もちろん。全然、大丈夫だよ。グンちん」
ヨシノは笑顔で
「この日のために、あたし腕を磨いてきたんだもん。
ヨシノは愛用の槍を強く握りしめた。
グンゾウはヨシノに、山中の森で
「そうか。……じゃあ、勝っておいで。でも無理はしないで、俺等もすぐ傍にいるから。タナカにはこっちに戻るように伝えて」
「うん、わかったー」
「ヨシノ、きばり。いざと言う時は援護できるように、
シムラもヨシノに声をかけた。
「大丈夫、シムちゃん、お姉さんに任せときなさい。危ないから離れてるんだよ。よっし、じゃあ、行ってくるー」
ヨシノは目を閉じて２、３回呼吸を整えると、タナカと
「あ、これ要らないんだった」
ヨシノは慌てて腰のベルトを外すと、
――やっぱり、ヨシノは
「んー、体が軽いー！」
ヨシノは
ヨシノが全力疾走で、
「ギャッギャッギャギャー」
「あたしも会いたかったよ、
「タナちゃん、グンちんが呼んでるから戻って。
「あ……、お、はい。……わかった」
タナカは急に女の子に話しかけられたため、戸惑いながらも
「タナちゃん、元気ないなー。あたしは、元気もりもりなのよっ！ んんっ！！」
ヨシノは腕の力で
ヨシノと
「今回は１対１でも負けないんだから」
ヨシノが中段右前半身構えの槍を
２人の間には、激しい戦いの前の静かな緊張感だけが漂っていた。
グンゾウは忙しく指示を出していた。
「シムラはヨシノと
「了解っす！」
シムラは飛び跳ねるようにヨシノの方へ向かう、シムラなりにヨシノのことが心配なんだろう。
「疲れているところすまないが、シンジョーはその辺りある荷馬車の縄で何本も投げ縄を作ってくれないか？ ホブゴブリンＸＬの動きを止めたい」
――ハイドの
「わかった」
シンジョーは笑顔のまま頷き、荷馬車に向かった。シンジョーは働き者だ。グンゾウは彼の姿勢に好感を持っていた。
「オダはゴブリン達から武器を回収してくれ、あの棍棒じゃ、長剣が何本あっても折られちまう」
「あの清らかな乙女のためだな。なら仕方ない」
オダは今までに見たことがない機敏な動きで、ゴブリン達の装備を回収に向かった。
――まあ……、リョータのためだけどね。
「ハイド！ 起きろ！ そろそろ出番だ」
グンゾウはハイドを蹴っ飛ばすと、ハイドは「ブヒっ！」と豚のような声を上げた。
「……戻って……きた、けど？」
タナカは忙しそうにしているグンゾウに、
「おお、タナカ、
「え？ 突然すぎない？ ……ほんと、
「え？ そう？ どうせ怪我してないでしょ？ それに荒いの好きでしょ」
――わかるんだよ、最近、ドＭの
「……ま、確かに。……あのヨシノって女の子、動きが速いね。俺より
「そっか。タナカがそういうなら安心するよ。遅くてデカイのは任せたよ」
「……ああ、まあ、なんとか」
タナカは微笑すると、
「そうだ。あのホブゴブリンは武器を折りに来るから、気を付けて」
「……厄介な敵だな」
タナカは両手剣を肩に担ぐと、一歩一歩踏みしめるようにホブゴブリンＸＬへ向かっていった。
シムラはハラハラしていた。
シムラは、ヨシノと
「あかん、あかんでぇ。なんやヨシノの動きが悪い。グンゾウさんかハイド呼んでこよかな」
いつも遠くから全体を観察しているシムラは小隊の仲間の動きを知っている。
そのシムラから見て、ヨシノの動きが良くなかった。
シムラの頭では理由は分からない。長時間の戦闘で疲れてしまったのか、出血が多くて貧血なのか、脱水症状を起こして運動機能が落ちているのか、考えられることは沢山あった。とにかくシムラの感覚的にいつものヨシノとは技のキレや動きが若干異なるように感じられた。
ヨシノの槍が精彩を欠いている。速度や初動の時期がいまいちなのだ。
どちらかと言えば、ヨシノは
その防戦もあまり上手くいっていない。
ヨシノもかなりの部分で甲冑が揃ってきているため、大きな怪我にはなっていないが、
たった今も、
ヨシノは顔面を叩かれた衝撃で、
「こんなんで、勝てるんかいな。……やっぱグンゾウさんのとこ行こ」
シムラがグンゾウの所に戻ろうとすると、グンゾウがこちらに向かってきていた。
「グンゾウさーん！ ヨシノが……」
シムラが手を挙げて呼ぶと、グンゾウは走って向かってきた。しかし、足が遅い。「あんなに足が遅かったかな？ やっぱりおじさんなのかな？」とシムラは思った。
「どうした？ シムラ。ぜーはー、ぜーはー」
「なんや、ヨシノの動きが悪いんです。心配で」
「本当に？ ぜーはー」
グンゾウはヨシノの動きを観察した。
――確かに、動きが悪い……ような？
グンゾウから見てヨシノの動きは疲れているような感じに見えた。ただし、致命的な攻撃は避けるようにしっかり防御をしているので、効率的に戦っているようにも見えた。
「ヨシノー！ 大丈夫か？」
グンゾウが声をかける。ヨシノは無言で答えない。むしろ
――んー、どうしよう。向こうはタナカが入って少し安心だから、アキをこちらに入れるか？
グンゾウが善後策を考えていると、ヨシノが先程の問いに大声で答えた。
「大丈夫！ あたしを信じて！ 絶対、倒すから」
――ヨシノがここまで言うなら、答えはひとつだ。
「わかった！ 信じる。思いっきり戦ってくれ！」
グンゾウはハイドから借りている杖を握りしめた。
「はぁはぁ、ヨシノは続投させる。だけど、シムラ、悪いんだけど、念のために
「わかりました！」
シムラは弓と矢を置き去りにして、猛スピードで駆けていった。
――戦場が離れていると指揮し辛いな……。走るの疲れた。
期待していた槍使いの動きが、思っていた以上に悪かった。突き１つ、回避１つとってもキレがない。「もしかしたら、先の戦いで既に力を使い果たしてしまったのかもしれない。こんなことなら、さっきの戦士と真剣に戦うべきだったか？」と後悔すらしていた。
ゴブリン側の戦況は全く良くなかった。ホブゴブリンＸＬ以外の兵隊は全て殺されてしまった。
しかし、ゴブリンはあっという間に増える。増えすぎたゴブリンは旧市街に送り込むなりして数を減らさなければ新市街の秩序が保てない。戦死はゴブリンの社会では織り込み済みの仕組みなのだ。
しばらく、ヨシノを捕らえる方法を考えていたが、少し疲れてきた
「ヨシノの動きが悪いですね」
アキが白い顔で心配そうに言った。シムラが呼んできて、既にグンゾウの隣にいた。真剣な顔でヨシノと
――真剣な横顔がかわいい。
「グンゾウさん。ヨシノが不利な状況になった時点で飛び出します。いいですか？」
――声もかわいい。
「グンゾウさん？」
アキがグンゾウの顔を
――正面向いてもかわいい。
「グンゾウはん？」
グンゾウとアキの間にシムラのイガグリ頭と顔が割り込んでくる。
「うわっ！ ……ごめん、ぼーっとしちゃって。うん、そだね、危なくなったらすぐに突っ込もう」
ヨシノは今まで見たことない位、
突きで出来た隙を攻められて、体勢が崩されて打ち込まれるという動作が、もう３回も繰り返されている。
ヨシノの足が止まり気味になる。
――足が止まってきた。これは不味いかも？
ヨシノは長い打ち込みでボロボロになり始めた。
ヨシノは一瞬の隙を狙って、突きを繰り出す。
しかし、この突きも非常に緩い。
――あんなんじゃ、駄目だ！
グンゾウがそう感じた時、
ヨシノの体勢が前のめりに
それを待っていたかのように、
「ヨシノっ！」「ヨシノちゃんっ！」「ヨシノ姉っ！」
異口同音でグンゾウ、アキ、シムラからヨシノを呼ぶ声が出た。
アキが盾を構えながら、隠れていた馬車を飛び出す。
「ギャギャギャー」
ヨシノの槍の石突きが、飛び出してきた
「え？」「え？」「え？」
再び異口同音で、グンゾウ、アキ、シムラの目が点になる。
「わーい、
ヨシノは諸手を挙げて跳躍し、喜びを表現した。
数分前、ヨシノは思っていた。「やっぱり
ヨシノが本気を出せば追い込むことはできそうだった。しかし、それでは高い身体能力を活かして、新市街に逃げ込んでしまうだろうと思われた。
「
ヨシノは仲間にも秘密の決心をし、念には念を入れて、３回も
「ありがとう。
ヨシノはゆっくりと槍を構えて、
「くそっ、何故だ。まさか、この俺が……。こんな雌を奴隷にしようなどと考えず、早く退却すれば良かった。足が……動かない……」、
「やたーーーーー！ ショートケーキ完食ーーーーーー！」
ヨシノは両手を挙げて、叫ぶと、そのまま後ろに倒れた。
「ヨシノ、大丈夫かっ！」「ヨシノっ！」「ヨシノ
グンゾウ、アキ、シムラが駆け寄る。
アキがヨシノを抱えて、
「ぷっ！」
思わずアキの口から笑いが吹き出す。
「くくく……くっくっく、……あっはっはっはっはっは」
グンゾウの口からも
「あちゃー、戦いだけでなく、笑いの才能でも負けてしもうてるわー」
シムラが自分のイガグリ頭を撫でた。
「どんな怪我しているか分からないから、
グンゾウはアキとシムラに荷物を渡すと
――本当に……お疲れ様、ヨシノ。
――重かった……。
ヨシノを運ぶ途中、グンゾウは自分でやると言ったことを少し後悔した。甲冑を着た身長１７０センチの女の子は想像以上に重かった。
ホブゴブリンＸＬとの戦場の傍にある荷馬車の陰に、ヨシノを寝かした。
パコーンと金属が強くぶつかったような鈍い音がする。
何の音か確かめるために、グンゾウが視線を向けると、タナカの両手剣が折れている。
「あああー、俺の剣がー！！」
タナカが大きな声を出す。落ち込んだ様子をしている。愛剣だったようだ。
――やばい、戦力大幅
「タナカ、オダから長剣を受け取るんだ。シンジョー、投げ縄は？」
グンゾウがシンジョーを振り返ると、シンジョーは変わらぬ笑顔のまま多数の投げ縄を抱えていた。目の端でタナカとオダが長剣の受け取りで揉めているのが見えた。オダはアキのために長剣を集めているつもりなので、嫌がっているのだろう。
「１０本はできている。もっと作るか？」
「あ、とりあえず、１０本でいいや。ガンガン投げて、動きを封じよう。アキやシムラも手伝って！」
リョータとタナカを除く仲間で、投げ縄を投げる。
グンゾウやアキの投げる縄は全く引っかかる様子がないが、シンジョーとシムラが投げた縄はホブゴブリンＸＬの左腕や首に掛かった。
「アゥア！ アゥア！ ウホォアー！！」
ホブゴブリンＸＬは掛かった縄を嫌がり、武器を置いて縄を引っ張り回す。
「いや、そんなんあかんてー」
体重の軽いシムラは縄に引っ張られる度に、宙に浮いてしまう。あのシンジョーもホブゴブリンＸＬに引きずられている。しかし、２人ともせっかく掛かった縄なので手を離さない。
「わわ、わわわわわわ……、あかん、あかんでー」
「…………」
シムラは騒ぎながら、シンジョーは無言のままホブゴブリンＸＬに引きずられている。「ゴチン」と大きな音がして、宙に浮いているシムラと、引きずられているシンジョーの頭が衝突させられる。シムラは縄を手放してしまう。シンジョーは引きずられながらも何とか縄から手を離さず、
シムラが放した縄の端は、アキが
――ナイス、アキ！ 相変わらず、出来る子！
「シムラっ！ 大丈夫か？」
グンゾウが駆け寄っても、シムラはうつぶせのまま起き上がらない。抱きかかえてシムラの顔を見ると、シムラは額に大きな
グンゾウが引きずられているシンジョーを見ると、いつも通りの笑顔を浮かべていた。
――なんて力なんだ、ホブゴブリンＸＬ。そして、なんて堅いんだ、シンジョーの石頭。
「リョータ！ シンジョーから縄を受け取るんだ」「シンジョー、リョータに縄を渡したら、右腕にも罠をかけて動きを止めてくれ！」「タナカ！ アキが掴んでいる縄を受け取ってホブゴブリンの動きを止めてくれ！」
グンゾウが矢継ぎ早に指示を出すが、ホブゴブリンＸＬが暴れているので中々上手く動けない。
「きゃあっ！ きゃあっ！」
「アキっ！」
アキが持っている縄がホブゴブリンＸＬに引っ張られた所為で、体重の軽いアキの体は宙に浮いてしまう。結構な高さに持ち上げられ、アキは縄を手放す。
そのまま下に落ちる所を、縄を受け取りにきたタナカがアキをお姫様抱っこする形で受け止めた。タナカとアキが見つめ合う。ふたりの顔が近い。
「あ、……ありがとうございます」
アキがお礼を言う。
「あ……、い……、お……」
タナカは何を言っているか分からない。アキもタナカも固まったまま動かない。
アキの白い頬が紅を
――何やってんだ、タナカ！ 早くアキを降ろせってんだ。
「あっ！ てめぇ！ この全滅眉毛！ アキさんを抱いてるんじゃねー！ 縄掴め、縄！」
グンゾウが心の中に思っていることをほぼオダが代弁した。
――許す。オダ、好きなだけ言え。
「あの、……降ろしてもらってもいいですか？」
「あ……、お……」
アキは地面に降ろしてもらうと、お辞儀をしてから恥ずかしそうにグンゾウの方へ走ってきた。
「おかえり、アキ」
「は、はい。あ、あの、私は軽いから、縄はもう持ちません」
「うん、そうしよう。ここにいて」
アキは何度も首を縦に振って、首肯した。
タナカはしばらくアキの方を眺めたまま固まっていたが、オダに頭を
その間も真面目なシンジョーは淡々と縄を投げ続け、ホブゴブリンＸＬは両腕と首に投げ縄が掛かった状態になった。シンジョーの投げ縄は上手い。
右腕に掛かっているは縄はタナカが、左腕はリョータが、首はシンジョーがそれぞれ掴んでいる。
「ホウァウアァー！」
ホブゴブリンＸＬは暴れようとするが、３人の屈強な男達に動きを封じられ、動きが鈍い。
「キシシシシ、明らかにここで、雷帝の出番だな、キシシ」
激しく寝癖のついたハイドが突然現れる。
「よし、動きが遅くなったから当たるだろ。頼むよ、もうお前の
「フッシッシ、任せろ」
「みんな！ ハイドの
グンゾウが叫ぶ。タナカ、リョータ、シンジョーの縄を持つ手に力を込められる。
ハイドが黄色い宝石の嵌まった杖を手に持つと、
「キシシ、ジェス、キシシシシ・イーン・サルク……」
中空に光る魔方陣が現れ、ハイドの顔を青白く照らす。
激しい寝癖が
「キシシ・フラム・ダルト、フシシシシシ」
ホブゴブリンＸＬの頭上に稲妻が走り、雷鳴が
直撃。
「おおおっ！」
皆がその様子を見て、期待に
「ガウァウアァー！」
ホブゴブリンＸＬは顔を上げると天に向けて大きな咆哮を発した。そして、両手の自由を取り戻そうと、縄を力一杯引っ張り始めた。
「なっ！」
グンゾウが驚いていると、その隣でハイドが悔しそうな声を上げた。
「ギジッ！ 化け物めっ！」
「おいっ！ ハイド。どんどん行け！ さっさとするんだ、縄がもたねぇ！」
「ジェス・イーン・サルク・フラム・ダルト、キシッ！」
２回目の
「ギャガッ！ ガアァァァァァ！」
ホブゴブリンＸＬは恐ろしく生命力が強い。
「シシシシシシ、あーんど、ジェス・イーン・サルク・フラム・ダルト、キシッ！」
ハイドも頭に来ているのか、即座に３回目の
「ガアァァァァァ…………」
３発目の
皮膚が電気で火傷を起こし、赤く
――流石にヤったか？
ホブゴブリンＸＬの丈夫さを目の当たりにしているため、全員が疑心暗鬼に陥って、緊張の糸が途切れない。
グンゾウがオダに視線を遣ると、オダは首を横に振る。
――こういうのって身軽な
ホブゴブリンＸＬに近付くため、アキが盾を構えながら歩き始めた。
すると突然、オダが空中前転しながらアキの前に出ると、「アキさん、俺が調べますから安全な場所にいてください」と言った。
――感情が言葉にならない。
オダは手を挙げて、縄を持つ３人に警戒を促すと、ホブゴブリンＸＬを慎重に観察しながら近付く。オダの歩みはゆっくりというわけではないが、全く足音がしない。
オダがホブゴブリンＸＬの傍まで辿り着く。
オダはゆっくりをホブゴブリンＸＬの顔を覗き込み、脈を取るために首に手を伸ばす。
「ガアォォォォ！」
その瞬間、ホブゴブリンＸＬはオダに向けて吠えると、その手を食いちぎろうと牙を剥く。
オダは急いで手を引っ込めると、バク転で避ける。
シンジョーも首に掛かった縄を引っ張り、ホブゴブリンＸＬの動きを制御する。
「ガァーウァー！ アオウゥアー！」
ホブゴブリンＸＬはゆっくり立ち上がると、再び両手の自由を取り戻そうと、縄を力一杯引っ張り始めた。動きに鈍った様子は見られない。腕の筋肉には血管が浮かび上がり、筋量が増大したようにすら見える。
――何て奴だ……。
「ギジジジジジッ！」
ハイドが愛用の杖を地面に投げつけた。いつも余裕のハイドが悔しさの感情を露わにしていた。
暴れるホブゴブリンＸＬが抑えられない。その上、こちらの戦力低下は著しい。
リョータとタナカは両手剣を折られ、渡り合う手段が無い。ゴブリン達から
「頼む、踏ん張ってくれ！」
「もう、やってんだよ。いつまでやればいいってんだ！」
リョータが不満げに抗議をしている。
「た……確かに、これはそんなに長く続かないかも」
さしものタナカも弱気な発言だ。
ホブゴブリンＸＬがリョータが持っている縄を引っ張って、リョータの体が一瞬浮きそうになる。リョータは腰を低くして踏ん張る。引っ張り合った縄が、千切れそうなくらいブチブチと音を立てている。
リョータの言う通り、このままでは縄が切れるのが先か、縄を押さえているリョータ達の体力が尽きるのが先か、だ。
「少しの間だ。今、
グンゾウはオダに隠し持っていた金属の筒が付いた
「な、なんだと？ あのホブゴブリンに近付けっていうのか？ 俺はさっき食われかけたんだぞ」
オダは目付きの悪い目でグンゾウを
「後ろからでいいんだ。あの
「簡単に言うなよ。動きまくる縄を避けながら、あの化け物に近付けってのか？ そこまでの危険は冒せない！」
オダはそっぽを向いてしまった。
――んー、困ったなぁ。
グンゾウは、傍でリョータ達を心配そうに眺めていたアキに近付くと、肩を叩いた。アキがグンゾウに気が付くと、グンゾウは耳元で囁いた。耳元に近付いたグンゾウの鼻にアキの良い匂いがした。
アキは１回嫌がる素振りをみせたが、グンゾウが頭を下げると、それを受けて動く。アキはオダに近付くと、下から見上げるように顔を覗きこむ。
「お願いします！ オダさん！ ホブゴブリンの首に罠を掛けてきてくれませんか？ オダさんしかできません」
「わっかったー。いってきまーす！」
オダは目に止まらぬ速さでグンゾウから罠を引ったくると、連続バク転をしながらホブゴブリンＸＬに向かっていった。
――簡単にできんじゃねーか。クソ。
「リョータ、タナカ、シンジョー、オダがホブゴブリンに近付くから、その間だけでもいいから、なるべく縄で動きを封じてくれ！」
「まじかよっ！」「うへ。人使い荒い……」「……」
リョータ、タナカが文句を言いながら、シンジョーは無言で縄を引っ張る。辛うじて、ホブゴブリンＸＬの動きが止まる。
「最後だ。俺等もどんどん投げ縄を投げるんだ」
グンゾウの指揮の下、アキやハイドまでシンジョーが作った投げ縄を投げる。グンゾウも必死に投げた。縄が複数飛んでくれば、それだけオダの存在を隠せるからという
【３週間前】
グンゾウは中庭で橋を爆破する箱から、火薬を慎重に抜いていた。
「シシシシシ、グンゾウ、箱から火薬抜きすぎ、橋が壊れなかったらどうする？ シシシ」
「そうかぁ？ 大丈夫じゃないかなー？ 今日、久々にルドゥルフに会ってきたらこんな
グンゾウは金属の筒をハイドに見せた。グンゾウには良く分からなかったが、ルドゥルフの説明では、その筒には導火線が付いており、火薬を詰めて、導火線に火を付けてから敵に投げつければ、
「何やってるんでっか？ グンゾウはん？」
狩人ギルドに出発する前のシムラが覗きにくる。
「あー、シムラ。ルドゥルフが強力な武器の部品をくれてさ。それを組み立てているんだよ」
「そーでっかー」
シムラはさっぱりわからないという顔をしていた。
「あ、シムラ悪いんだけどさ、狩人ギルドで動物を捕まえる投げ縄みたいな罠を作れる
「狩猟術ってのがあって、縄を使った罠は初歩の初歩でっせ。
「そうなんだ。それ今回習得してきてくれない？ この爆弾ってやつをその罠に付けて、導火線に火を付ければ、敵の傍で確実に爆破できると思うんだよね？」
「はあ。弓を新しくするのは決めてたんですけど、
「ありがとう。今回の作戦で役に立つといいなぁ」
【現在】
「掛かったぜ！」
オダがホブゴブリンＸＬから前転で離れつつ、叫ぶ。
多くの縄に紛れて、オダがこっそりとホブゴブリンＸＬの首にしっかりと爆弾を括ってきた。鉄の筒が２本、しっかりと延髄の下、脊髄の上部にくっついている。ホブゴブリンＸＬは鈍いようで気付いていない。
そもそも腕と肩の筋肉が発達しすぎて、あの位置には手が届かないと思われた。
――お前に作ってもらった罠！ これから役に立つぞ、シムラ！
グンゾウは地面に横たわるシムラに目を
「ハイドっ！
グンゾウがハイドに合図を送ると、ハイドにしては華麗な手捌きで杖を１回転させる。赤い宝石が付いた杖だ。
「了解だぜぇ。デルムシッシッシ・エル・ヘンキシシ・イグ・アルヴ、キシシ、派手に弾けろ、シッシッシ」
――最近、
ハイドの目の前に光る魔方陣が浮かび、その中心から拳大の火炎球が飛び出る。
ハイドは襲いくる眠気と戦いながら、必死で火炎球を操作する。火炎球はふらふらと飛び、ホブゴブリンＸＬの背中に当たると「ポシュ」っという音を立てて消えた。
「フグァァ？ ウェッフェッフェ」
ホブゴブリンＸＬは何が起きたか分からず、一瞬疑問に思ったが、大した魔法でないことを認識すると勝ち誇った様に
ハイドはホブゴブリンＸＬを
「……キシシ……馬鹿……め」
全ての魔法力を使い果たしたハイドは、杖に持たれかかるように
――良くやったハイド。今はゆっくり眠ってくれ。
ジリジリ……ジリジリジリ……ジリジリ……。
「ウェッフェッフェ、ガァーウァー」
ホブゴブリンＸＬは何事も無かったかのように、暴れて手足に絡んだ縄を左右へ引っ張る。その度に端を持っているリョータ達が振り回される。
「ウェッフェッフェ」
ホブゴブリンＸＬはこのまま振り回し続ければ勝てるとおもっている。グンゾウの手に持っている縄が食い込んで、血が滲んできた。かなり痛い。
ジリジリ……ジリジリジリ……ジリジリ……。
「ガァーウァー、ウォー、ウェイ？」
ホブゴブリンＸＬが先程から背中でジリジリと小さな音が鳴っていることに気付く。
――やっと気付いたか。そう、お前はもう詰んでいたんだよ。ハイドの
「２０秒だ！ 全員ホブゴブリンから離れろ！ 走れ！ 離れろ！ 走れ！」
グンゾウは叫ぶ。
リョータ、タナカ、シンジョーが縄を手放し、ホブゴブリンから走って離れる。
グンゾウはハイドを、アキはシムラを引きずって離れる。オダはアキの後ろに付いてくる。
ホブゴブリンＸＬが異変に気付き、初めて
ホブゴブリンＸＬには、何故弱っちい人間供が突然縄を手放したのか分からず、焦りがつのってきた。
「ア、アウアゥア？ ウガガガァオー！」
導火線の残りは残り
「
グンゾウは右手を額に当てて、六芒を描く。
「ウガァアガァアアアーーー！！！」
ホブゴブリンＸＬが断末魔の雄叫びを上げる。
次の瞬間、
「リョーター、グンゾウさーん」
遠くからカズヒコの声が聞こえる。
グンゾウが目を向けると、カズヒコ小隊とクズオカ小隊の面々がリュミエール川沿いに旧市街を歩いてきていた。
チョコが小隊を抜け出て、先行して走って近付いてくる。
「あれ？ こっち、なんかゴブの死体多くない？」
チョコが
「あん？ そっちは何匹だったんだよ」
リョータが折れた
「予定通り２０匹……くらい？」
それを聞いて、精神的に強いグンゾウも軽い
「ヨシノとか、シムラとか、ハイドは？ もしかして……」
「いや、大丈夫。ちゃんと生きてるよ。寝てるだけ」
そんなやり取りをしていると、カズヒコ小隊もやってきた。
「へへへ、紅鎧いるじゃん！ え？ ヨシノが倒したの？ すげぇ！ へへ？ おっきいホブゴブリンもいる！ なんか新しい白いのも、黒いのもいる。へへへ、こっちにも青いのがいたけど」
ミッツが
「だからよ。俺の、いや、俺様の小隊の活躍でほとんど倒したんじゃねーか。つまり、ダムロー旧市街はほとんど俺が取り戻したようなもんだよな。所詮ゴブリン……」
クズオカが大きな声で、大袈裟に、小さな自慢をしていた。
「タイチー、魔法力が余ってたら怪我の治療をお願いできないか？ もう俺、魔法力
「はい。わかりました」
グンゾウがタイチに回復のお願いをしていると、カズヒコがグンゾウに話かけてきた。
「なんか、こちらは大変そうでしたね」
「分かる？」
グンゾウは笑みを浮かべた。
「分かります。こちらは違う意味で大変でしたが……」
カズヒコはクズオカの方をちらりと見た。
「分かる。ちょっと、後を任せてもいいかな？ もう気絶しそうで……」
「はい。わかりました。少し休んでてください。後は、僕等でやりますので」
「助かるよ。無事でまた会えて良かった」
「こちらも。よくご無事で」
グンゾウはカズヒコと抱き合った。お互いを抱きしめる腕に力が込もる。
カズヒコと離れたグンゾウは、ヨシノ、シムラ、ハイドが寝かせられた荷馬車の荷台に乗っかると、空いている場所で横になった。
空を見上げると、澄んだ青空に眩しい太陽が輝いていた。
その空を白い鳥が２匹飛んでいく。静かで、穏やかな午後だった。
――ダムロー旧市街ってこんなに静かだったんだなー。
皆の寝息が聞こえる。
「本当にみんな良くやったよ。すごい。誇らしいよ」
グンゾウは誰に言うでもなく、呟いた。
「……オルタナに帰ろう」
カズヒコ達に会って安心したのか、グンゾウは目を閉じると吸い込まれるように眠りに落ちていった。
第１章は残すところエピローグのみ！
結構、疲れました。文章書くって大変なんですね。
専業小説家の方々には頭が下がる思いです。
第２章に向けて、“優しいコメント”と“だだ甘い評価”を募集します(*ﾟーﾟ)モチベーションを貯めたい……。