１つ前から読んでください！！
今回の雄英体育祭は、静寂が多かった。
遠くない未来そう称される事になる。特にそれは、この準決勝第一試合においてはそうだった。
歓声を上げていた観客も、
応援していた生徒たちも、
実況席で喧嘩していた実況・解説も、
激しい戦いを見守っていた主審も、
舞台で戦っていた焦凍と振武も、
皆が一様に静かだった。
「――しんぶ、くん？ 本当に、」
「ここで嘘ついてどうすんだよ。
つうか、お前さっきまで忘れてたくせになんだその反応！ ちょっと傷つくわ！！」
まるで先ほどまでの戦いなどなかったかのように、
焦凍は呆然としていて、
振武は笑顔だった。
「なっ――忘れてたのは確かだけど、覚えてたって分かる訳ねぇだろう！！ 俺はお前が年上だと思ってたんだぞ！！」
「それは、――マセてたんだよ！！」
「んな言い訳あるかよ！！ というか、なんでもっと早く言わねぇんだよ！！」
「言ったってどうせ思い出さなかっただろお前！？ 見ろこれ！！ こんなにボロボロになってようやくだぞ！？」
「中学の時言えば良かっただろう！！」
「言って「なんの事だ？」って言われたら俺1人だけ恥ずかしいじゃねぇか！！ 恥かけってか！？」
「少なくとも今の状態になるよりずっとマシだ！！」
「テメェが勝手に思い悩んだだけだろうが！！ 大体頑固なんだよ！！ もっと柔軟に生きろよ、〝しょうと〟！！」
「お前にだけはそんなこと言われたくないんだよ、変な事にこだわってんじゃねぇよ、〝しんぶ〟！！」
先ほどの静寂はどこへやら。
まるで中学の頃に戻ったような――いや、中学校の時よりも容赦がない言葉の応酬だった。
それを見たA組の面々は、
「さっきまでのシリアスなんだったんだ！ 俺らの必死な応援返せアホ共！」
と言う者もいれば、
「魔女子さん、やりました、思い出しましたよ轟さん！！ 本当に、ズビッ、良がっ゛だッ」
「えぇ、はい、そうなんですけど、なんでしょうねこの状況……ティッシュいります？」
泣いて喜ぶ者、
嬉しいながらも「私が必死にやって出来なかったことをアッサリ……いえ、アッサリではありませんけど」などと困った顔をしながらティッシュを取り出す者もいれば、
「――っ！――っ！！」
観客席で声にならない怒りの叫びを出し、炎を撒き散らしながら、心の本当に奥の方で「親子でああいう感じなのか！？」と絶叫しているNo.2ヒーローもいれば、
「あぁ〜スナイプ先生、あれってアリなのかな？ なんか、いろんな意味で凄い事になっているんだけど……」
「……知りません、私は何も見ていません」
どこか困ったような顔で笑う平和の象徴と、見なかった事にした同僚教師もいれば、
「……あのバカ孫がっ」
全国放送で醜態を晒す孫に、どこか呆れを通り越して笑ってしまった老人武術家がいた。
まるで絵に描いたような大団円のハッピーエンドを見ているような光景。間抜けでアホで、だが底抜けに笑顔を誘う。
観客達も、呆れる者、ヤジを飛ばす者、笑う者、様々な反応を示し、先ほどの静まり返った会場は一気に騒がしくなっていた
ある意味、振武が目指していた形の１つ。
なのだが、
『ちょ待った待った！ 和やかな雰囲気出されても困るからね！？』
プレゼント・マイクの言葉が待ったをかける。
『まだ試合全然終わってな『轟ぃ、動島ぁ！！ お前らこれ以上アホな事やってると除籍処分にするぞこのスカタン共！！』待ってイレイザーキャラ変わってる落ち着いて！！』
その言葉に、振武と焦凍は自分達の行動を振り返って、一気に恥ずかしくなる。
本当に、何をやっているんだ俺達はと。
「……まぁ、どっちもどっち、だわな」
誰が完全に悪いわけでもなかった。
この大会で起こった事全部、皆揃ってすれ違い、勘違いし、何も見てなかった。
悪いと言うなら全員悪く、さりとて悪と断じる事が出来ない。
皆揃ってバカばかりだったと言う話。
「――さぁて、〝しょうとくん〟。
あの頃からもう10年経つわけだけど……まさか、あの頃より僕ちん弱いなんて言わないよな？ ここに来て、親友相手に本気なんか出せませんとか生意気な事言ったら、今度こそぶん殴るけど？」
振武はそう言いながら、ゆっくりと構える。
血で滲んだボロボロの体操服。
身体中は傷だらけ。
正直立っているのも結構辛い。
だが、体力が残っていないわけじゃない。
腕も足も動く。
やる気は充分。
振武は、ちゃんと戦える。
「――俺は、」
焦凍のそれは、完全に拭えたわけではない。
10年の妄執は簡単には取り払ってくれない。
抵抗がある。
足を一歩踏み出すのに、恐怖が伴う。
立ち直ろうとすると、罪悪感が重荷になる。
母を傷つけ、父を憎み続け、
他の何もかもを犠牲にし、手を差し伸べてくれた魔女子も傷つけ、
最初の大事な約束まで無くしていた自分が。
本当に、ここで、こんな簡単に、救けられてしまって良いのだろうか。
迷いが生じる。
「あのなぁ、焦凍。俺は別にお前を救ける気なんかもうないからな？」
「えっ――」
声を上げて、伏せていた顔を向ける。
そこには、先ほどまで泣いたり笑ったり怒ったりしていた顔ではない。
真剣な表情。
まるで心の中まで覗き込む、感情を込めた眼がそこにあった。
「友達が出来ることなんて、精々、背中押すのと手助けくらいだ。うん、これがやっぱ1番しっくり来るな。
――〝救ける〟んじゃなくて〝助ける〟なんだよ。
出来る事だってすくねぇ。俺に出来るのは精々お前がまた本気で笑ってヒーロー出来るようになる為にちょっと背中押してやるくらい。
塚井の事や、お前の母ちゃんの事は……俺には何も出来ない」
だって、それは焦凍の中での問題だから。
どんなに背中を押し、手助けをしても、最後の一歩を踏み出せるかどうかは焦凍次第だから。
振武には何も出来ない。
手を出して、首を突っ込み過ぎてもいけない。
「だから今は取り敢えず――お前が全力出せるようにする。俺が出来んのはそれだけ！」
「……それ、自分が本気で戦いたいだけじゃないのか？」
「だけ、ではない。けど、それもある。
俺は案外、欲が深いんだ。お前を手助けしたいし、戦いたいし、勝って1位になりたいんだ」
「それは、……そうだな、俺も、そうかもしれない」
「だろ？――なら本気出してこいよ、しょうとくん」
「ああ――しんぶくん」
その言葉を発した瞬間、熱くなる。
心の、体も。
まるで凍り付いていた心が、体が一瞬で溶けていくように。
熱が一気に全身を駆け巡り、
左側が、紅の炎に包まれた。
「……相変わらず、派手だねぇ」
振武がそう言うと、腕が、足が、全てが振動する。
冷えた体が熱を帯びる。
封じて来た力が体を駆け巡る。
「「お前との約束を守る為に――お前を倒す！！！！」」
示し合わせたわけでもなく、同じ言葉を同じタイミングで発した2人が、
激突する。
文字通りの最大火力。
今まで散々使ってこなかった個性は、氾濫した暴れ川のように振武を襲う。
掴めもしない。
防げもしない。
そもそもそんな体力はもう残っていない。
拳だって精々一発が限界だ。
何せ、肉が抉れ過ぎていて白い骨が少し覗いているくらいだ。
だからその1発に、全てをかける。
走る。
個性を使い、炎が来るのも恐れずに間合いを詰める。
ギリギリまで前に詰め、
自分の最大火力。
最強の攻撃を、
「震振撃――十六夜・二極！！！！」
右の拳と左の拳を、絶妙なタイミングの元放つ。
右の拳は――焦凍本人にぶちかまされた。
刹那の沈黙と――すぐにやって来た轟音が、
勝利の鐘のように鳴り響いた。
◇
目を開ければ、そこは見知らぬ天井だった。
何せ、焦凍は今まで医務室のお世話になるような怪我は負っていない。だから、ここに来るのは初めてだった。
「――ここ、は？」
返答がないと言う前提で発した言葉は、
「医務室です」
意外な人物の声で、前提を覆された。
ベットの脇には、危なっかしい手付きで林檎を剥いている魔女子がいた。
本当に危なっかしい手付きだ。今まで料理などしたことがないその手に持たれている林檎は、皮と一緒に身も奪ってしまっているのか、随分可哀想な、貧相な形になっていた。
「……貴方達、バカですよね」
目を見て発せられた最初の言葉は、酷いものだった。
「あんなバ火力をお互いに向けるなんて、自殺行為です。幸い、セメントス先生の機転と、貴方が無意識に出した氷の壁で何とか問題はありませんが、お互いに死んでいてもおかしくない威力でした。
おまけに、舞台は文字通り跡形もありません。次の試合が始まるまでしばし時間を稼げます」
淡々と説明をする魔女子の言葉を反芻する。
10年間封印して来た個性だ。調整が出来ないのは、分かりきっていた。
だが、それ以上にショックなのは、
「……俺は、負けたんだな」
「……何故、そう思われるんですか？」
「何となく……って言いたいが、あそこで完封されたら、そうも言えないだろう」
制御出来ないとはいえ、威力は強力だったはずだ。
なのに、振武の全力の前では勝てなかった。
押し負けたのだ、自分は。
「……まぁ、否定はしません。
でも、動島くんも無傷とは言い切れません」
そう言いながら、キャスターでも付いていたのだろう、魔女子はゆっくりと焦凍の足元に自分の体をスライドさせた。
魔女子が影になって見えていなかっただけで、振武はそこにいた。
素人目にもハッキリ分かるほど、ボロボロだった。
「両腕の筋繊維の断裂、酷い内部出血。おまけに個性を使う前に受けた傷と、焦凍さんに受けた炎の火傷。
……次の試合は無理、ギリギリまで治して出たとしてもまともに戦えないかもしれない、そうリカバリーガールは仰っていました。
先ほどまでは八百万さんもいらっしゃったんですけど、あんまりに泣きすぎて脱水症状一歩手前まで言っていたので、リカバリーガールが引っ張っていて水を飲ませるとの事です」
もっとも、本人は気絶したままなので、まだ知りませんけど。
そう言う魔女子の言葉をBGMに、焦凍は振武を見続ける。
自分なんかの為に、ボロボロになってたたかった男の姿だった。
「……なんで、ここにいるんだ？」
「？ そりゃ、怪我をしているんですから、「振武じゃない……お前だ」……」
その言葉に、魔女子は顔を伏せる。
……焦凍は、酷いことを言ったのだ。
魔女子が気にしていることを、1番言って欲しくない事を言ったのだ。
魔女子だって覚えているはずだ。振武がここにいると分かっていても、自分がいると分かればここにはいないはずだ。
「……どうすれば良いか、分からなかった。
お前に手を差し伸べられた時……裏切られたって思ったのもあるけど、どうすれば良いか、分からなかったんだ」
言い訳にしかならない言葉を吐く。
救ける、そう言った人なんて誰もいなかった。
自分の兄達も、姉も、父親も母親も、周りの人間は誰も自分の事を救けようなどと口に出してはくれなかった。
味方なんていなかった。
だから、怖かった。
今まで1人で抱えていたものを、他人に救われるのは嫌だった。否定された、裏切られたと思って手を払いのけた。
しかも、最悪な形で。
「……俺は、お前と一緒にいる資格なんて、ない」
傷つけた自分に、そんな資格は、
「――勝手に、決めつけないでください」
魔女子のか細い声が、医務室に小さく反響する。
「何を、勝手に決めてるんですか。なんで、勝手に自分を悪者にするんですか。やめて下さい、そんな酷い事しないでください」
「、塚井、」
「なんでそこで終わらせようとするんですか。冗談じゃありません――私だって、悪いのに、」
涙の粒が、はらりはらりとこぼれ出す。
まるで彼女の髪の、目の色のような綺麗な涙が、自分に向けて流れ出す。
「私は、貴方に私の気持ちを押し付けました。上から目線で救けるなんて言いました。酷い事をしました、貴方を傷つけました」
「っ、待ってくれ塚井、それは、」
「最後まで言わせてっ」
魔女子の必死な声に、焦凍は何も言えなくなる。
「……私なんかがと、私は私を否定しました。
でも、動島くんが……ううん、皆さんが言ってくれました。私が思っていた以上に、皆さん懐が深いです」
ゆっくりと焦凍に近づく。
ボロボロになって、包帯が巻かれた手を握る。
その暖かさに、焦凍も不思議と視界が潤んだ。
「――轟くん、私達も始め直しませんか？」
「始め、直す？」
「はい。そもそも前提が間違っていました。それを無理やり前に進めようとすれば、齟齬が生まれて当然です。
……まずは、お友達から始めましよう。私達は、きっとそこから始め直さなければいけないんです」
「……どうすれば良いか、わからねぇよ」
涙で歪んだ声で、焦凍は小さく呟く。
何をどうすればまた始められるのか。
どうすれば、魔女子とまた一緒にいれるのか。いていい資格を手に入れるのか。
どうしても焦凍には分からない。
まるで子供のように泣き続ける焦凍に、魔女子も泣きながら微笑む。
「エヘヘ、これは、振武さんの受け売りなんですが、こういう時に必須の言葉があるとか」
「……教えて、くれるか？」
魔女子は、抱きしめるように焦凍の手を包み込み、
「――ごめんなさい、だそうです」
シンプルで、でも何かを終わらせて始められる、魔法の言葉を口にした。
「……ごめん、なさい」
「――ごめんなさい」
「ごめん、ごめんなさい、ごめん――ごめん、
「ごめんなさい、本当に、ごめんなさい――
ただただ、謝罪の言葉を口にし、泣きながら、お互いに肌身を寄せ合うような姿。
それが友情なのか、愛情なのか。
正直言えば、案外まだまだ分からない。
何せ彼らはここから始め直すのだ。もう一度スタートするのだ。
将来どういう関係になるのかなんて、誰にも分からない。
だが少なくとも、
塚井魔女子という、多くの僕を創り出しながら孤独であり続けた少女と、
轟焦凍という、自分の心を凍らせ、憎悪を燃やし続けてきた少年の、
心に巣食ってしまったナニカを解消するのには。
これぐらい、暖かい方が良いに決まっている。
◆
「次の試合は、無理だからね。許可出来ないからね」
気絶から目を覚まして、百や魔女子から事情を聞いた後、開口一番にリカバリーガールはそう宣言した。
医務室に今いるのは、振武と百、それにリカバリーガールだけだった。
焦凍の傷は、まぁ腕二本が裂傷まみれと骨が折れたらしい。骨の方は治癒で治ったようだが、裂傷の方が多少残った程度。魔女子は焦凍の付き添いで消えた。
……何があったか知らないが、距離は開いていなかった。あの様子なら自分が何か言う事はない。
というより、今はこっちが問題だ。
「いやいや、でも入試のとき似たような怪我治したじゃないですか！」
「あん時よりも普通に怪我増えてるじゃないかい！
そもそも治ったとしても、体力の方に限界がくる。いくらあんたがタフネスだからって、出来る事と出来ない事ってのはあるんだよ！ 拳の方なんか肉刮ぎ取ってるんだからね！！」
リカバリーガールの言葉に、どこか困ったように振武は笑う。
「俺ならだ「大丈夫って言ったらでかい注射お見舞いして寝かせるよ」……」
機先を制された。
「振武さん、その、お気持ちは分かりますが、安静にしておいた方が良いです。
これ以上、無理をする意味はありませんっ」
隣に座っている百が、心配そうにこちらを見る。
……目は少し腫れぼったく、赤い。きっと沢山泣かしてしまったのだろう。
それを思うと、とてもではないがここで無理に出たいと言い出せない。
……だが、迷いは残る。
魔女子の背中を押して、
焦凍に思い出させて、
百のは、なぜか自分が知らない間に解決していたようだが……解決したならばそれで良い。
だから残っているのは――勝つことだけだった。
勝ちたい。
ここまできて、傷で決勝に出れませんでしたなんて、笑い話にもなりはしない。
他人がどうこうではない。
自分が納得出来ない。
「俺は……、」
やっぱり、はっきり言おう。
そう思って口を開、
「ちょっと待てやクソババァ！！！！」
その怒声とともに、医務室の扉が蹴り開けられる。
声の通り……というか、リカバリーガールにクソババァと言える人間は、雄英には1人しかいないだろう。
爆豪勝己。
本来控え室で待っているはずの彼が、何故か青筋を浮かべてそこに立っていた。
「ご、ごめん動島、止めらんなかった」
「こいつ、アッサリ俺のテープ破りやがって、」
「う、ウェ〜〜〜〜イ」
その爆豪の体には、申し訳なさそうな鋭児郎、必死な顔の瀬呂、そして何故かアホになっている上鳴が、ストラップのように捕まっており、ズルズルと引きずられている。
どこから引っ張ってこられたか分からないが、3人では止められなかったらしい。
「だぁれがクソババァだ！ 言葉に気をつけな坊主！！」
珍しく本気で怒るリカバリーガールを無視して、3人を引きずりながら爆豪が振武に近づく。
まるで般若の面をつけてメンチきられてるみたいだ。
「テメェ、ふざけんじゃねぇぞ！！ どんな事情があるかしらねぇが、こっちはテメェに勝つために気合い入れて戦ってんだろうが！！
出ろ！！ 死んでも出ろこのクソ吊り目！！！！」
「いや死んでもは無理だろ。つうか顔スゲェ」
「そこ今関係ねぇだろうが殺すぞ！！」
暴れ牛のようにこちらに迫ってくる爆豪に苦笑する。
色々あったが、目の前の男はいつも通りだった。
馬鹿にしているわけではない。目の前にいる爆豪勝己と言う男は、そういう信念を持ち合わせていると言うだけの話だ。
「良いかぁ、動島振武！！ 俺が欲しいのはなぁ、完膚なき1位誰にも文句を言わせねぇ、疑う余地のない1位だ！！ つまりテメェと戦わねェとこっちは納得出来ねぇんだよクソが！！」
「……完膚なきまで1位ってやつに、俺が必要だとは思えないけどな」
総合的に見て、振武が爆豪に劣っている。
先を見据える戦いが出来ない振武がダメだった。
それで良いと、納得してしまうところを――爆豪は全く納得しなかった。
「あんだよこのクソ野郎が！！！！
じゃあなんだ！？ テメェは俺より雑魚だって認めんだなこのクソ吊り目が！！
ハッ、だったらそれはそれで悪かねぇな。これから俺の目の前で偉そうな面晒すんじゃねえぞ！！ そして死ね！！！」
……あぁ？
「えっ、し、振武さん？ ダメですからね？ 挑発に乗っては、」
「あ〜……こりゃダメだ」
百の必死で止める声と、リカバリーガールの呆れた声が、右の耳に入って左の耳から出てくる。
「お前、入試でも個性把握テストでも、ついでに言えば今大会、総合点では俺に負けてんだぞ？ 良くそんな態度取れんな？」
「ここで諦めてるテメェに比べりゃ俺の方がマシだ、クソが！！」
「――誰が諦めるっつったよ」
そうだ、すっかり忘れていた。
友達の事だって死ぬほど大事だが、自分が1番になりたい気持ちだって大事だ。
完全無欠のハッピーエンド。
作るんだったらここも抜かせない。
なにより、それより
俺は、欲が深いんだ。
「――お婆ちゃん、ごめん」
昔呼んだその呼び名で呼ぶと、リカバリーガールは小さく溜息を吐く。
「……作戦はあるのかい？」
「一応」
「何とも、頼りになる言葉だね」
リカバリーガールに苦笑を向けると、今度は百に顔を向ける。
「――ごめん、百。あと一回、戦わせてくれ。
ここで諦めちゃ、自分で納得が出来ない」
そう言う振武を、真っ直ぐと百目が見つめる。
「……大丈夫、ですのね？」
「あぁ……まぁ、試合じゃ死にはしないつうか、無茶しない。
俺、勝ちたい」
振武のその言葉に、百はしばらく何も返さなかった。
何を考えているのか、振武は分からない。
でも、自分の為を思って考えてくれているのは分かる。
「……本当に、貴方という人は」
困ったような、
でも少し嬉しいような、
そんな笑顔を浮かべてくれた。
「――おい、爆豪」
「……んだ、クソ雑魚野郎」
「改名すんな……良いぜ、戦ってやるよ
でも、んな大口叩いて良いのか？」
「ア゛ァ゛？」
爆豪の三白眼にも怯まず、振武は同じように相手を睨みつける。
「――お前、まだ準決勝終わってないじゃん。
ここで飯田に負けたら、お前の顔に指差しながら大爆笑してやるよ――だが、上がってきたら、良いぜ、良い加減決着付けよう」
振武の言葉に、爆豪の額の青筋がさらにハッキリ浮かび上がる。
「――言ったな、動島ぁ」
「あぁ、爆豪――」
これが本当の最後の最後。
この話の締め括りには、派手な戦いがふさわしい。
「「テメェに、勝つ！！！！」」
エンドマークはまだつかない。
はぁ〜、書けました！！
1日で書けるかなと思いますが、こういうのってナマモノなんで早めに書き上げたいと思っていました。
いつもいつも、こういう山場のシーンは何度も書き直したり、消したり、足したり、色々足掻きます。
どれが面白いんだろう、どうすれば納得出来るんだろうと、割と必死です。
でも、これは自分なりに「良かった」と思えるものでした。
書き手と指定と言うよりも、振武くんや焦凍くんを幼少期から知っている1人として、この2人の関係性に１つの答えを出せる足がかりを作れた事に、安堵しました。
……まぁ、まだ終わりませんが。
もう少しこの章にお付き合いいただけると、作者として嬉しいです。
次回！！ 爆豪くんがびっくりするよ！！ その事実にびっくりだ！！
感想・評価心よりお待ちしております。