ガールズ&パンツァー つるかめ戦車隊

鶴と亀が滑った

　夕暮れ時のグラウンドはなかなか美しい。傾いた日差しが砂を橙色に染め、下校時刻を告げる音楽が壊れかかったスピーカーから流れる。水道の前では二人の女子生徒が顔を洗い、水を飲む。片や長髪をポニーテールに纏めた凛々しい少女、片やショートヘアに鋭い目つきの不良少女。二人とも一年生だ。

　彼女らを引き立てるためではないだろうが、周囲には学ラン姿の男子生徒たちがばらばらと転がっている。二十人はいるだろうか、いずれも地面に倒れて呻いたり、よろよろと立ち上がって逃げようとしている。彼らの側には木刀などの凶器が散乱しており、真っ当な学生ではないことが伺えた。それらを返り討ちにした代償として、少女たちの手の甲にはいくらか傷が付いていた。

　そんな中、大柄な男子がゆっくりと起き上がる。足元の木刀を手に取り、目を血走らせて二人の後ろ姿を睨む。歯軋りをしながら一歩、二歩と踏み出し、手にした凶器を大きく振り上げた。

　が、それを女生徒の頭めがけて振り下ろそうとした瞬間、彼はそれを手放した。ショートヘアの方が足を真後ろに振り上げ、股間の急所に踵を直撃させたからだ。声にならない悲鳴を上げ、男子生徒は再びばたりと倒れた。

　少女は水道の水を止めて顔を拭うと、その木刀を拾い上げた。軽く上下に振った後、思い切り水飲み台に叩きつける。途端に木刀は真っ二つに折れ、刀身がくるくると回転しながら飛び、地面に転がる。手に残った柄は倒れた男子に向けて放られた。

「……思ってた以上に酷いな、この学校。女の子相手に木刀なんか使うか？」

　ポニーテールの少女も顔を上げ、前髪から水を滴らせて笑った。

「それにしてもあんた、強いんだな。あたしが加勢するまでもなかったか？」

「……頼んだ覚えはねェけど、感謝はしてやらァ」

　ショートヘアの方はつまらなそうに鼻を鳴らした。薙ぎ倒した男どもを侮蔑の籠った視線で一瞥し、着ているセーラー服で手を拭く。そのまま立ち去ろうとする彼女の背に、ポニーテールが再び声をかけた。

「こいつらが言ってたけど……お前、亀子って名前なのか？」

　それを聞いた瞬間、黒駒(くろこま)亀子(かめこ)は振り返った。額に青筋を浮かべ、拳を握りしめて。

「文句あるのか……？」

「あたしの名前は千鶴だ」

　相手の眼光など全く気にせず、笑みを浮かべるポニーテールの少女。夕日を浴びるその笑顔は美しかったが、亀子はそれに得体の知れない凄みを感じた。女だてらに喧嘩の場数は踏んでいても、笑顔に気圧されるのは初めての経験だ。

　一ノ瀬千鶴は右手を服で拭き、差し出す。握手を求める姿勢だ。

「鶴と亀で、縁起が良い」

「……バッカじゃねェの」

　踵を返す亀子。だが千鶴はその手をさっと掴んだ。

　咄嗟に振り払う亀子だが、そのとき一瞬だけ相手の姿を見失った。刹那、肩越しに伸びてきた腕に首を押さえられた。というより、抱きしめられた。

「人間相手じゃつまらねーだろ？」

　彼女の耳元に赤い唇を寄せ、千鶴は囁いた。機械油の臭いが鼻をつき、亀子の体がぞくりと震える。何らかの武術を修めているのは間違いない。だが亀子はそういう奴を相手取っても、遅れをとったことはなかった。

　だが今は違う。強く押さえつけられているわけでもないのに、何故か動けない。先ほど感じた得体の知れない凄みに当てられていた。そんな彼女の頭を撫でながら、千鶴はニヤリと笑う。

「感謝してるなら、あたしに付き合いな」

　……一時間後、学園艦の甲板下を六人の女子が歩いていた。いずれもこの決号工業高校の一年生だが、船舶科でもなければ生徒が通る場所ではない。海上都市である艦上とは違い、無機質なコンクリートの壁で囲まれた息苦しい通路だ。天井の蛍光灯は所々割れており、薄暗い。六人の足音だけがコツコツと響く。

　先頭に立つ一ノ瀬千鶴は軽い足取りで歩き、その後ろを亀子が複雑そうな顔でついていく。さらに後ろにいる四人は表向きは普通にしているが、万一亀子が千鶴に手出ししたら即座に張り倒すつもりでいた。そのため亀子は逃げることができずにいる。あの不良どものようにはいかないと、肌で分かるのだ。一対一ならともかく、四人まとめて相手にはできない。そして彼女たちも千鶴と同じ、鉄と油の臭いを纏っていた。

「……お前ら、何者なんだよ……？」

　後ろを気にしつつ、亀子は尋ねる。あの後千鶴に無理矢理引きずられ、このよく分からない集団に加えられたのだ。そして訳も分からないまま、陸で言えば地下室に当たる甲板の下へと連れ込まれた。千鶴は振り向かず、艦内の見取り図を見ながら前進を続ける。

「簡単に言えば、スポーツ特待生かなー」

　後ろを歩いていた小柄な少女が、コロコロと鈴の鳴るような声で答える。頰に若干そばかすが散った、あかぬけない顔立ちだ。喉頭部で手を組み、のんびりと後をついてくる。

「スポーツって……なんかの武道か？」

「そ。この学校じゃ何年か前に廃止されたらしいんだけど、復活させるためにウチらが呼ばれて、入学したんだよねー」

　そのとき、先頭の千鶴が足を止めた。左手の壁に頑丈そうな金属のドアがあり、『第二車庫』の表札が付いている。どうやらここが目的地のようだ。

　しかしドアノブを掴んで押し引きしても、ドアはガタガタと音を立てるだけで開かない。内側から施錠されているようだ。千鶴はドアを数回蹴って「ごめんくださーい！」などと叫んでみたが、返事はなかった。

「別の入り口は……遠回りだな」

「ぶち壊しちゃう？」

「ハンマーじゃ無理そうね」

　地図とドアを交互に見て、一同は口々に物騒なことを言い合う。どうしてもこの車庫とやらに入りたいらしい。地図によれば他にも中へ入る道はあるが、通路が入り組んでいるためここからでは遠い。

「……退いてろ」

　亀子は溜息を吐きながら前に出た。さっさと面倒ごとを終わらせたいのだ。

　千鶴を押しのけ、自分の髪からヘアピンを外し、ポケットからもう一本取り出す。見た所古いシリンダー錠のようで、これさえあれば何とかなると判断した。ヘアピンの片方をそのまま折り曲げてくの字状にし、もう片方は広げて変形させる。先にくの字にしたピンを鍵穴に挿入して固定、その上にもう一方を挿入して、作業にかかった。

　喧嘩のときとはまるで違う、繊細な手つきだ。錠の内部を傷つければ二度と開かなくなるかもしれないのだ。千鶴ら五人が興味深そうに見守る中、亀子は手応えと音を頼りにロック機構を解除していった。カチャカチャと小さな音だけが響く。

　三分ほどそれをやった後、くの字ピンを右に回した。軽い金属音を聞いて、「よし」と呟く。ノブを捻って押すと、鉄製のドアはゆっくりと開いた。負けを認めるかのように、鈍い音を立てて。

　亀子は千鶴の方を顧みた。これで借りは返した、もう自分に構うな……そう言って立ち去るために。しかし。

「やるなぁ、お前！　こんな器用な奴だとは思わなかったぜ！」

　言葉を発する前に、千鶴は肩に手を回してきた。そのままぐっと引っ張り、真っ暗な『第二車庫』内へ連れ込まれる。亀子は慌てた。

「ちょ、おめ……！」

「亀ちゃん、すっごいねー！　さすがお嬢が見込んだだけのことはあるよ！」

　そばかすの少女が感嘆の声を上げながら、背中を叩いてくる。

「ウチにもやり方教えてよ！　お礼に双節棍の使い方教えてあげるから！」

「その器用さ、きっと役に立つわよ」

「お見事です」

「お見事」

　全員から褒められ、背中を押され、逃げることもできないまま部屋へ入ってしまった。誰かが照明のスイッチを入れ、天井の蛍光灯が数回点滅し、パッと明かりが灯る。

　その瞬間、亀子は目を見開いた。中はかなり広い。そして車庫と言うからには、自動車があるのは予想していた。実際そこに並んでいた物は日本の法律上、大型特殊自動車に分類される乗り物だった。鋼を帯状に繋ぎ合わせた無限軌道、リベットや溶接で組み合わされた装甲、そして機関銃と戦車砲。大小様々な種類が並んでいるが、根本は同じ種類のメカだ。

「おお、ケト、ケヌ、チヌ、ホイ……チト車もある！」

「予想より大分綺麗ね」

　千鶴たちが歓声を上げ、迷彩塗装の施された戦車に駆け寄る。この奇妙な特待生たちのやる『スポーツ』が何か、亀子にもようやく分かった。

　戦車道。一次大戦以降、世界中で女子の嗜みとして行われている伝統武芸。

　そのとき、格納庫の反対側のドアが荒々しく開けられた。途端に多数の足音が響き、作業着姿の学生たちが乗り込んで来る。男女混在、学年も様々な集団だ。しかし友好的でないのは確かで、敵意のこもった目を見るまでもなく、ほぼ全員が角材や工具といった『凶器になる物』を手にしていた。

「お前たち、誰にことわって入ってきた!?」

　先頭に立つ男子が怒鳴った。千鶴の取り巻きたちは応戦の構えを見せ、そばかすの少女に至っては懐から武器を取り出そうとする。だが当の総大将は冷静だった。

「あたしらは……」

「しゃらくせぇ！」

　亀子が言葉を遮り、足元に転がっていた鉄パイプをつま先で蹴り上げた。跳ね上がったそれを掴み取り、両手で正眼に構える。作業着の一団も臨戦態勢を取るが、直後に亀子が口を開いた。

「てめェらみたいな×××××共の相手なんざ慣れっこでェ！　かかってきやがれベラボーめ、てめェらの×××を×××××××にしてやらァ！」

　格納庫中に響き渡る大声で、しかも放送禁止用語を容赦なく言い放つ。先ほどまで適当に立ち去ろうとしていたのに、敵意を向けられ反射的に応じてしまったのだ。周囲の仲間たちは皆「あ、これ乱闘パターンだ」と覚悟を決めた。

　しかし相手は怒り狂うと思いきや、沈黙して動かない。亀子の剣幕に気圧された……というわけではなく、呆れ果てたのだ。「なんつー女だ……」という呟きすら聞こえた。

　千鶴がすっと前に出て、遮られた台詞を再開する。

「あたしらはこの前入学した、戦車道特待生っすよ。校長から聞いてませんか？」

「……特待生だと？」

　先頭の男子は千鶴を見つめながら、持っている木刀を下ろした。他の面々も顔を見合わせる。

「本当に来たのかよ」

「今度の校長、本気で戦車道復活させるの？」

「マジだったのか……」

　誰もが凶器を捨て、口々に言い合う。驚いているようだが、同時にどこか嬉しそうな様子があった。それを見た千鶴も、亀子の手に自分の手を添え、鉄パイプを手放させる。

　リーダー格らしい男子は木刀を置いて、六人に歩み寄った。作業着は油で汚れており、普段から機械に慣れ親しんでいることが分かる。決して美男子というほどではないが、鋭い目つきの男だった。

「俺は自動車部部長の山羽(やまば)だ。卒業した旧戦車隊員の頼みで、ここを守ってる」

「校長から聞いてます。車庫に陣取って寝泊まりしてる変なのがいるから、戦車の整備はそこに頼めって」

「変なのって、お前……」

「いや、言われてもしょうがないよ」

　後ろにいた仲間の言葉に、山羽は頭を掻いた。

「……昼に校長から呼び出されたのはこのことだったのか。小言だと思って行かなかったが……まあ悪かったな、ここからパーツを盗んで売ろうとする馬鹿がたまにいるんだ」

「だったらドアの鍵、もっと良いのに変えた方がいいっすよ。亀公がヘアピンで開けちゃった」

「ああ、丈夫な錠前はこの前の攻防で壊された。一先ず、あり合わせのシリンダー錠で間に合わせたというわけだ」

　会話をしながら、千鶴は並んだ戦車を見て回る。素人の亀子には分からなかったが、その中には量産前に終戦を迎えた四式中戦車の姿もあった。75mm砲を搭載し、日本軍の切り札となるはずだった車両だ。艦内工廠で製造し、戦車道連盟の認可を取り付けた新造車両だろう。それらを見つめる彼女の目は輝いていた。あんな棺桶のような乗り物の何が良いのか、亀子には理解できない。

　そんな視線を尻目に、千鶴は各車両の主砲、履帯、転輪などを確認して唸った。この自動車部なる男女混在の集団が整備しているようだが、なかなか手入れは行き届いている。腕は確かなようだ。

　やがて千鶴は、隅に置かれた小柄な車両に目をつけた。同型の物が三両並んでいる。凹凸の少ない滑らかな車体形状が特徴的だ。

「目が高いな。そいつは調子がいいぞ」

　山羽が言った。

「たまには動かしてるんすか？」

「そうしないとエンジンが駄目になるからな。操縦できる女子部員が何人かいる」

「燃料は？」

「農業科の重機を整備する代わりに、軽油を分けてもらってる。ただ砲弾がない」

「じゃあ、注文しときます。ええと、一式三十七粍戦車砲か……」

「機銃の弾も頼んでおいた方がいいわ」

「お嬢、ついでに戦闘糧食も」

　亀子を置いてけぼりにして、相談が進んでいく。やがて山羽は千鶴に向かって、毅然と言い放った。

「言っておくが、手荒く乗る分には構わない。だが、雑に扱ったら許さん。それと、俺たちはここを立ち退かない。それが協力の条件だ」

「了解」

　ニヤリと笑みを浮かべ、千鶴は仲間たちを振り返った。亀子が嫌な予感を覚えたとき、彼女は拳を振り上げて宣言した。

「一ノ瀬千鶴以下、一弾流門下生五名、およびオマケの一名！　今日から決号戦車隊だ！」

「おおおぅ！」

　……取り巻きたちが同調する中、亀子は状況を必死で理解しようとしていた。特に、『オマケの一名』というのが誰のことかを。